第十七章 血淋淋宋義梟首 坦蕩蕩沛公得心
在山河破碎、風瀟雨晦的日子裏，秦二世三年（公元前207年）十月到了。
歲首，是孕育希望的日子，可剛剛過了二十五歲的項羽每日卻被焦慮和憤懣纏繞，而且隨著戰事的不斷延宕，這種情緒漸漸地化為怒火，時刻都可能從胸臆間噴出。此刻，他站在安陽城頭，舉目北望，漳水如一條玉帶將巨鹿與安陽劃開。那影影綽綽的城池剪影，那飄浮在城池上空的冬雲讓項羽心潮翻卷，難以平複。
出兵前，張耳派使者傳來消息，說在秦軍的大舉進攻下，趙國已進駐巨鹿城堅守，等待救援。倘若當時宋義能及時渡河，那秦軍必陷入內外夾擊的絕境。將建功立業、為叔父報仇掛在心頭的項羽為爭取出擊的機會，暫時將與宋義的私怨拋在一邊，大軍剛剛駐下，他就直奔大帳請戰：“救趙即是擊秦，末將請求率軍渡河。令趙軍向外，我軍向內，陷敵於兩麵夾擊之中，既可解巨鹿之圍，又可重創秦軍。”
宋義抬起眼皮看了看項羽，似乎早已深思熟慮，說話的語氣就帶了長輩訓誡的意思：“夫搏牛之蟲，不可以破蟣蝨。”
“上將軍此話何意？”
宋義從座上起來，到木炭盆中撥了撥火，說話益發慢條斯理：“將軍將門之後，為何如此淺見？難道你不曉得，趙知楚援在側，必神凝氣定；而秦之攻趙，即便取勝，亦必成疲累之師，此時若我乘其疲憊而攻之，則定然大勝矣；彼若不勝，則我引兵鼓行而西，必舉秦矣。”見項羽沒有回答，宋義便十分得意。在彭城，鑒於項梁初逝，他將所有的怨恨都壓抑在心底，而現在，他的案頭就擺放著上將軍印璽，項羽再暴躁，料也不敢以身試法，接下來他的話裏就夾帶了譏諷，“若論披堅執銳，我不如將軍；若論運策決機，恐怕將軍不如我吧！”
“你……”項羽忍住了一腔的憤懣，目前尚未開戰，他不願意因為內訌給秦軍以可乘之隙，“末將明白了！”他向宋義打拱告辭，鬱悶地出帳去了。
讓項羽沒有想到的是，他剛剛回到大營不久，就接到了宋義下達的軍令——凡猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使者，皆斬之。
這不是針對自己麽？
“當初未能一劍結果這小人，致使今日反受其辱。”項羽口中大罵，身體卻已躍出數尺之遠，“我這就找宋義問個明白？其若再出言不遜，賊命休矣。”
範增急了，忙向找尋項羽商議軍情的英布使了個眼色，英布會意，從後麵抱住了項羽。
“你這是為何，快放開我！”項羽見掙紮不脫，這才住了腳步，豹眼怒視英布和範增道，“你等怕他，我卻不怕他。”
範增來到項羽麵前道：“將軍豈不聞小不忍則亂大謀乎？夫將軍陣前建功，乃為擊秦；帳前滋事，乃為抗命。死於戰而名垂千古，死於法而負罪萬年。孰為輕重，請將軍三思。”
“難道就任他這樣恃權妄為麽？”
範增搖搖頭道：“所謂多行不義必自斃。宋義若果真滯留安陽，不唯三軍將士眾怒難犯，就是懷王也會治其罪的。”
“範老將軍所言甚是，宋義欲作何為，我等且靜觀以待，請將軍少安毋躁。”英布附和道。
這一等，居然就是四十六天。項羽搖了搖頭，不願意再想起那些令他心灰意冷的爭論。宋義不發兵，他現在隻能望著漳水而長歎。
寒風凜冽，項羽本能地裹了裹戰袍朝前走去。在角樓前，幾名士卒正在籠著一堆柴火取暖，嗆鼻的煙味順著寒風直衝進項羽的喉嚨，他咳嗽了兩聲，臉色頓時就蒙上一層烏雲。
幾位士卒知道項羽的性格，頓時渾身戰栗，趴在冰冷的地上叩首求饒。項羽對守在城頭的其他士卒道：“有膽敢擅離職守者，斬！”
剛剛踏上石階，項羽就與範增遭遇了。範增上城來，勸慰道：“士卒疏於值守，固然該斬。然歸根溯源，乃在宋將軍。”
項羽聞言，點了點頭道：“兵久而國利者，未之有也，難道宋義不懂得這個道理嗎？”
範增轉身傍著項羽往城下走：“宋將軍畏戰不前，一則有失國格，二則違背懷王旨意。此雙重罪責也！”
項羽警覺地看一眼範增道：“先生的意思……”
範增詭譎地笑了笑，他相信項羽已經明白了他的意思。在範增看來，推倒宋義的火候還是沒有到，還需要一些事為之鋪墊。當他發現隨著時間的延宕，楚軍的軍紀越來越鬆弛，就斷定為時不遠了。
兩人相傍著從城牆根走到街頭，就聽見從對麵的小巷中傳來一陣救命的聲音，項羽大步衝過去了。眼前的情景使他不敢相信這是在楚軍占據的安陽：三位楚軍士卒正在圍打一位店家，一邊打，一邊口中還振振有詞：“沒有義軍來安陽，你等豈能安然市易？吃你幾觥酒竟如要命一般。今日不痛打你，你不知爺的厲害。”
店家掙紮著求饒：“這酒錢小人不要了也罷，請軍爺看在小老兒年邁的分上，且饒了小人吧！”
一個伍長一腳踢倒店家：“滾開！惹惱了軍爺，要了你的命。”
“住手！”他們隻顧快活，卻不意發現麵前站了一位粉麵桃腮的女子，此人正是虞姬，“朗朗乾坤，豈容你等胡作非為。”
伍長抬頭見是一佩劍女子，益發地**笑上眉：“嘿嘿！姑娘倒是喜歡管閑事，幹脆與大爺一起玩玩如何？”
這句話激怒了虞姬，她“唰”的一聲拔劍出鞘，冷森森地架在伍長的脖子上，其他幾位士卒見這姑娘功夫非常，就要逃走。孰料項羽從後麵趕來，一劍下去要了軍士的性命，再看看身邊，虞姬早已將伍長刺倒在地，最後一位軍士魂飛魄散，軟癱在地。
虧得範增到得及時，一方麵勸阻項羽劍下留情，一方麵指著地上的軍士道：“你要洗心革麵，否則軍法無情。”
項羽招呼侍衛收拾了軍士的屍體，出得巷來，問虞姬道：“你為何到此？”
虞姬回道：“妾本是要到校場觀看演訓的，不料在此遇見幾位狂徒，氣不過就來製止了。未料彼等不聽勸誡，逼得妾動手。”
範增在一旁笑了笑道：“若非宋將軍優柔寡斷，何來軍紀渙散？”
虞姬聽了，憂慮道：“我聽說巨鹿城裏糧草將盡，已出現人相食的慘劇。”
“依我看，楚軍遲早要斷送在宋義手中。”項羽“哼”了一聲，頓了頓繼續道，“不管宋義是否回心轉意，我都要再去見他，陳明利害。”
範增點頭表示讚同，卻說了一句若明若暗的話：“老夫前些年遊曆天下，到得齊魯，聽聞孟子當年見到齊宣王，王問治安之策，君曰‘左右皆曰可殺，勿聽；國人皆曰可殺，然後察之；見可殺焉，然後殺之’，其間深意自不待言。”
“先生的意思是……”項羽覺得，範增分明在暗示什麽。
但範增卻反而顧左右而言他：“虞姬姑娘前些日子不是說要在軍中組建健婦軍麽，不知將軍作何想法？”
虞姬覺得範增的確是有心之人，接著話茬道：“是這樣，軍伍北上後，沿途不少女子，或遭到秦軍欺侮，或親人被秦軍殺害，為報家仇，紛紛要求參軍討秦。妾見這些女子年輕體健，若能建一支健婦軍，自然又多了一分力量。”
“此事我已思慮多日，此軍就命名巾幗軍，由虞姬任巾幗校尉如何？”項羽思索著道。
“此名甚好。隻是須征得宋義同意，老夫擔心那裏……”範增又眨了眨眼睛，“此事容待大局定後再說不遲。”
項羽會意，虞姬也明白了範增的意思。三人隻顧說話，一抬頭才發現已經到營寨門口。進了門，就見英布一身戎裝站在那裏看見項羽，他立即上前說道：“龍且將軍來了。”
“咦！他為何來安陽了？”項羽一邊自語，一邊朝大帳走去。
對於龍且，項羽有近乎同脈的親近。自幼兩人一起長大。當年在長江邊舉鼎，龍且以力稍怯而隻舉到平肩，故輸於項羽。項梁在會稽舉事時，恰好龍且不在身邊，後來聽說他去了齊國，為田榮軍中驍將，東阿大戰後，兩位終於見麵，項羽勸龍且回歸楚營，他當時表示要送田榮回齊國後再做打算。哦！他現在終於回來了。項羽加快腳步，卻見帳內站著兩人，其中一人的背影頗熟悉，卻是不敢冒昧相認，隻對龍且一人打招呼：“久違了！龍且兄。”
龍且轉過身，上來一拳打在項羽肩頭道：“回來了！與你打架來了……”
項羽哈哈大笑：“那兄一定還要輸給項羽。”
正說話，隻聽耳邊的聲音道：“少將軍不認識在下了？”
項羽定了定神，瞅著與龍且同來的人半日，“呼”地喚出了名字：“桓楚？你是桓楚！”
“正是在下。”
項羽雙手搭在桓楚的肩上道：“這些年你來無蹤去無影，究竟去了何處？”
桓楚也已是胡須絡腮的漢子了，當他手搭項羽肩頭的時候，瞬間就撿回了流逝在歲月中的記憶：“唉！那一年因遭受奚落而出手打死了鄉間惡少而逃往山澤。項公舉義時，在下也拉起一支百人隊伍，然終究獨木難撐。幸遇龍且兄，這不，便追隨來了。”
項羽拊掌大喜道：“龍且兄、桓楚兄歸來，項籍大幸也！”
“群英聚會，豈能無酒。”英布當下吩咐軍廚備了酒菜，就在項羽後帳席地而坐。菜蔬都是安陽名菜，英布、龍且、桓楚都是南國人，對於北國菜肴不甚了了，見每人麵前的案幾上放著一隻盆，裏麵盛一隻獸掌，卻不知道叫什麽菜名，便不輕易動筷子。
範增見了，便以長者的身份夾起一塊肉放進嘴裏，邊品味邊介紹道：“此菜乃為獾掌。”
大家紛紛把目光投向範增，希圖知其詳者。範增又站起身來到釜中舀了酒，才輕言慢語道：“獾者，北國之夜行獸也，皮可禦寒、肉可美口，頭扁、鼻尖、耳短，頸短粗，尾巴較短，四肢短而粗壯，爪有力適於掘土，乃為穴居之物。其味甘、酸，性平，無毒，可補中益氣。獾掌多油，食之溫中補氣，乃冬補之佳品也。”說著，範增舉起酒邀大家共飲。
於是眾人食肉飲酒，皆道範增見多識廣，與之交談，勝讀十年書。
項羽便借題發揮道：“懷王任範老先生為末將，甚是委屈了。”
範增忙道：“老夫原本鄉野村夫，蒙項公抬愛，隻為複楚國大業，並不曾有些許私欲。”
項羽卻不這樣看，聲言一定要奏請懷王加封，大家也都以為項羽所言有理。正議論著，卻見軍廚又上了一道素菜，綠瑩瑩的，切成一段一段，蘸湯汁食之，芳香滑潤，餘味無窮。範增又道：“此乃雲夢湖之水芹菜。”
“美哉！美哉！”桓楚夾一筷子入口，連道，“當下戰事頻仍，民不聊生，不知軍廚從何處采得如此佳肴？”
“桓楚兄所言甚是。此乃秦郡守出逃留下之物，吾等享受，有何不可？”項羽把話題轉到了龍且身上，“東阿之戰，龍且兄誘敵深入，功莫大焉。戰後，籍本欲勸兄留下，共謀討秦大計，兄卻隨田榮北上，其情其意令籍感慨欽敬。何故今又歸來？”
龍且長歎一聲道：“所謂‘鳥則擇木，木豈能擇鳥’。在下舉義之後，追隨田榮，原本為伐暴秦，解民倒懸，孰料此人器量狹小。東阿戰後，在下力勸他留下與項公共商攻打定陶大計，孰料彼拒而不聽，悍然北上。後又置項公邀約而罔聞，不肯出兵共擊章邯。在下歎其為蠅頭小利而置大義不顧，不免心灰意冷，故而前來追隨項將軍。”
龍且話音剛落，卻招來一聲歎息，回眸去看，隻見英布飲下一觥酒釀，從胸腔內呼出一股悶氣，夾帶著淡淡的酒味。
“當陽君為何歎氣？”龍且問道。
英布抬頭時，目光中就布滿了沉鬱：“英布追隨項公，與龍且兄一樣，欲提健浚汗馬，以樹卓勞。項公殉國後，在下與項將軍北上救趙，然主帥宋義不思進取，我軍徒滯安陽，日複一日，何時方能上陣殺敵？故而鬱悶。若再無所作為，在下便帶著麾下弟兄重回山澤，何必在此消磨時光。”
英布一句話在眾人心頭掀起層層波浪，項羽憤憤不平道：“當陽君所慮，乃籍心中所思也，若非當陽君那日攔擋，我早已殺了那賊。”
龍且和桓楚聽說前方是如此情景，也以為宋義做事太沒有遠見，非主帥之所為。龍且更是直接提出，懷王當初為何不命項羽節製諸軍。
聞言，範增笑了，露出缺了牙齒的黑洞，說起話來便顯得不那麽清晰：“諸位不知，這懷王與宋義早在壽春之時便有君臣之誼。他命宋義接任項公，乃因昔日之情。可懷王萬萬沒有想到，這個宋義偏偏置他的王命於不顧，一再喪失戰機。懷王若是知道了，恐亦不能容忍矣！”
話說到這個分上，項羽對範增一路上不斷引述前賢箴訓提醒自己終於有了明晰的了解，轉首作了一揖道：“項羽明白了，明日就去大營催促他出兵。”
“我亦隨將軍同去。”英布立即響應。龍且、桓楚也都表示，要跟著去宋義大營討個說法。
範增已有幾分酒意，從座上起身，口中訥訥念叨：“國人皆曰可殺，然後察之；見可殺焉，然後殺之。”
幾個人還沒有離開營帳，就聽見侍衛在帳外大聲喊道：“上將軍幕府主簿到。”
項羽與眾將交換一下眼色，大家迅速回到席位，這才對外麵道：“有請。”
主簿平日對項羽的暴躁多有所聞，故而進帳後神情不免顯得幾分惶恐，及至聞到滿帳內的酒氣，更是提心吊膽，小心翼翼地看一眼項羽後道：“上將軍有令，請諸位將軍明日一早過大營去。”
項羽問道：“可是商議出兵之事？”
主簿搖搖頭道：“非也！懷王詔命下來，應齊王之請，上將軍之子宋襄前往齊國為相，上將軍要為他舉辦餞行大宴，請諸位將軍共喜。”
項羽一聽，氣就不打一處來，正要發作，卻覺得身旁有一隻手暗暗拉住了戰袍，回頭一看，範增眨了眨眼，項羽按下心頭怒火道：“我明白了！請主簿回稟上將軍，明日我等定當赴宴。”
主簿一走，項羽就問道：“先生，此事該如何處置？”
範增眨了眨眼睛道：“當斷不斷，反受其亂。”
項羽心知，當下命英布、龍且、桓楚和範增等人秘密召集軍侯以上軍官，部署應急措施，以防不測：“龍且兄率部扮作進城賣柴百姓，隱沒在大營不遠處的深巷中，舉火為號，見火即發起進攻。當陽君、範老先生與我一起前往赴宴，見機行事。”
話剛落音，就聽見虞姬在帳外高聲道：“誅殺國賊，豈能無虞姬？”
項羽轉臉看時，虞姬已一身戎裝站在麵前，便搖搖頭道：“你還是守在營中吧，此等風險之事豈是女子所為？”
可範增看到虞姬卻是心生一計，他將項羽拉到一邊耳語幾句，再回來時項羽一臉喜色道：“酒至三巡，你即可進大帳借口為宴會舞劍助興，傳遞伏兵消息。”話畢，又轉臉對桓楚道，“兄遠道歸來，宋義不識，若是隨我等去，必引起宋賊懷疑，兄不如就堅守營寨，以防宋義派軍來攻。”
眾人相繼離去後，項羽抬頭看天，已是夕陽西垂的時光了。他見虞姬並沒有隨眾人離開，一雙杏眼癡癡地看著自己，便問道：“你為何還未去歇息？”
虞姬兩腮泛著緋紅，眼裏含情脈脈，從舌尖上流出的每一個字都是溫柔纏綿的：“妾跟隨將軍已有數月，深愛將軍英武忠直。不知將軍如何看虞姬？”
項羽的心一下子就被撩撥得心潮翻卷。是的，這幾個月來他與虞姬雖未挑明，但她早已是他心中的最愛。隻是目前戰事頻仍，他實在分不出心來談婚論嫁。
暮色中，項羽伸開雙臂，攬著虞姬纖細的腰肢，坐在榻上道：“既然懷王已經盟約，先入鹹陽者王之，我必欲拔頭籌，故而請姑娘再忍耐數月，等拿下鹹陽，定當由叔父主持，你我結發為儷，豈不風光？”
虞姬點了點頭，斜靠在項羽肩頭，訥訥細語道：“妾以身相許，乃慕將軍仁而愛人，驍勇善戰，一切以將軍之見為主！”
月亮已經爬上東山，淡淡的銀輝灑在營寨的角角落落；回眸西天，晚霞依然眷戀在天際，留下些許玫瑰色。這是最愜意的時刻，虞姬傍著項羽緩緩漫步，直到自己的帳篷門口，才戀戀不舍地分手。
送虞姬回來，項羽發現帳外值守的崗哨換了，此時當值的不是別人，正是叫韓信的郎中，他手執長戟，挺立在寒風中。雖然在以往的日子裏，韓信多次冒昧走進營帳向自己諫言，但在他看來，征戰乃國之大計，一個小小的執戟郎摻和什麽？項羽甚至沒有多看韓信一眼，徑直朝帳內走去。然而，韓信卻在一旁叫了一聲：“將軍！”
項羽轉過頭來問道：“有事麽？”
韓信側身麵對項羽道：“不知將軍誅殺宋義後，將欲何為？”
項羽很吃驚，方才商議大事之際，韓信還沒有當值，他如何知道自己要誅殺宋義？項羽沒有回答，隻將豹眼死死盯著韓信，一副陰森森的神態。可韓信並沒有絲毫的畏懼，依然按照自己的思路道：“宋義不了戰局，不識戰陣，不知進退之機，非將帥之資，將軍取而代之，乃軍心天意。”說到這裏，韓信頓了頓，暗暗打量項羽，他卻是水波不興，毫無表情，於是繼續道，“兵法雲，不戰而屈人之兵，善之善者也。”
對自己侈談兵法，豈非自不量力，項羽便有些不高興，說話的語氣也重多了：“你究竟想說什麽？”
韓信回道：“依卑職之見，章邯乃疲憊之師，無須強攻，隻需誘降可矣。”
“罷了！”項羽決然打斷了韓信的話道，“我以為你有何等妙策，未料出此下策。你隻管執戟可矣，軍國大事，勿再論之。”言罷，轉身走了。
韓信很失望，忽然就有了明珠暗投的落寞……他的眼前驟然地就浮現出漂母相別時那殷殷期待的目光。倏忽數年過去，至今仍然踽踽獨行，情何以堪？一陣風來，他裹了裹身上的綿甲，心中自語道：“不知還要多久……”
從彭城辭別懷王北上已經四十六天了，可自楚軍駐紮進安陽城之後，宋義似乎忘記了身負的王命。這倒不是他要抗命，因為他一想起定陶大戰死裏逃生的經曆，就對章邯軍有種不寒而栗的恐懼。因此，不管趙國的張耳怎樣告急，他都不敢輕言進兵，生怕重蹈覆轍。那時候，前麵尚有項梁，可以遮風擋雨，這回親自節製諸軍，他必須謹慎從事。
其實，在駁回了項羽數次要求出兵的請求後，他的內心也很不安。他的確寄希望於讓趙國與秦軍大戰消耗有生力量後再趁機襲取。但他也擔心，如此作壁上觀的姿態會消磨楚軍的意誌。
這不，軍中長史呂臣就來稟報，說一名伍長帶著他的屬下強搶民女，當地三老聯名告到大營來了。宋義當即下令將伍長以下十人押上囚車，遊街示眾之後即行斬首。現在，囚犯的頭顱還懸掛在安陽門市。
宋義不免鬱鬱寡歡，與兒子宋襄對弈走棋解悶。此刻，棋勢正走在激變處，宋義眼看著自己的“兵馬”漸漸地被宋襄包圍，不禁眉頭緊皺在一起，兩隻渾濁的眼睛鎖住棋盤，半天都不眨一眼。
宋襄一隻手托著腮幫，眼睛掃過父親的額頭道：“父親猶豫什麽呢？”
宋義抬頭看了一眼宋襄道：“你觀之棋局，頗類秦趙之爭乎？”
“父親兵勢在胸。”宋襄點了點頭，接著就將話題轉到項羽身上來了，“項羽私下埋怨父親將兵不進，貽誤戰機，有違王命。”
宋義“哼哼”冷笑兩聲，接住話道：“豈止私下非議，剛到安陽不久，他就鬧上大帳了。”
“哦！怎麽說？”
“他以為秦圍趙急，宜疾行引兵渡河；楚擊於外，趙應於內，破秦必矣。”
“此等狂徒，不知尊卑。父親又是如何應對的？”
“老夫隻消略動片語，即將其駁回。”宋義將棋子推到一邊，擺了擺手道，“不說這些了，待明日送你赴齊後為父再做打算。”
宋襄站起來告辭：“兒子觀項籍僄悍滑賊，所過無不殘滅，父親當提防才對。”
宋義不以為然道：“項羽確屬不能信人之徒，可懷王已任為父為上將軍，他縱然憂憤，亦奈何不得。”
一切的暗流都在一片祥和的氣氛中湧動，一切的刀光劍影都在推杯換盞中逼近。宋義似乎沒有覺察到，他實在是太迷信懷王的印璽權力。
在為兒子餞行的宴會上，宋義先是宣讀了懷王派遣宋襄出使齊國，去任相國的詔命。然後端著酒杯，目光逐一掃過坐在各自席位上的將軍，高聲道：“諸位，想必大家不會忘記，周顯王四十五年（公元前322年）齊楚之盟，令強秦不敢東進，後被張儀連橫之策破之，齊滅楚亡，不亦悲乎？然今王上英明，應齊國之情，宋襄出任齊國相國，從此，齊楚再度聯手，救趙誅秦，勝券在握。請諸位舉杯，共祝早日實現興複楚國之大業。”
在宋襄的陪伴下，宋義首先來到範增麵前道：“老先生走遍鄉野尋訪懷王，勞苦功高，且飲一觥。”
“好說好說，謝過上將軍。”範增躬身回應，將觥中酒一飲而盡，“還望上將軍不負眾望，早發大軍，救趙於危難之中。”
宋義也以同樣的語氣回應：“好說好說……”
接著，宋義父子又來到英布麵前道：“諸路英雄，唯當陽君智勇兼備，深孚眾望，素為宋義敬仰，且飲此觥，請……”
看著英布飲了酒，他們又來到呂臣麵前，宋義道：“當初陳王舉義，司徒大人追隨左右，陳王殞命，大人又擁立項公為上柱國，於楚功莫大焉，宋義當躬身敬之，請大人笑納。”
宋襄也在一旁附和：“司徒多勞，在下才能在異國安心。”
呂臣起身打拱道：“呂臣區區中涓，若非當陽君相助，豈有今日。而今身為長史，能為大人劃策一二足矣。”
這些人，無論其運籌還是勇力都在項羽之下。現今，宋義將項羽放在最後，顯然是冷落和輕視之舉，這一點，範增看得最為清楚。他在心中笑宋義見識太淺，竟不知山雨欲來，危機在前。他自鳴得意的是，事件正朝著自己預見的方向發展。果然，宋義父子來到項羽麵前，剛剛舉起酒觥，尚未說話，卻被項羽搶了話頭：“且慢！”項羽伸出粗大的臂膀擋住宋襄舉起來的手道，“今日飲宴，乃為宋公子餞行，豈能有酒而無舞。來人！”
話音剛落，就見虞姬提著一雙鴛鴦雌雄劍進來稟道：“妾聞宋公子明日將遠赴齊國為相，故而舞劍以為助興，還請上將軍笑納。”
言罷，虞姬提氣收腹，兩腳並立，驟然間一個旋轉，使出犀牛望月招式，雙劍直指長空。接著，一個騰躍，疾行繞場一周，其劍如電令人目不暇接，其行如幻令座上不辨東西，落地穩如泰山，騰空躍如蛟龍。刹那間，宴會廳內寒光閃閃，似有飛雪臨天；舞劍人英氣逼人，似有殺機四伏。英布、範增連連叫好；宋義身邊的校尉、將軍不明其裏，也都跟著叫好。隻有呂臣似乎感到了什麽，口張得老大，卻不知該說些什麽。
從虞姬舞劍的第一招式出來後，宋義的內心就開始不安起來。可這是為兒子出行舉辦的宴席，他如果表現出一絲驚慌，都有失上將軍體麵，成為笑柄。他坐在席上，欲用酒安定自己慌亂的心境，可剛剛舉起酒觥，倏然看到虞姬一個乳燕翻身，右手的那把劍削掉懸掛在空中一隻燈盞的油撚，落到身後的幔帳上，頓時火苗噌噌地燃燒起來。宋義“呼”地從席上站起來，大聲喊道：“來人！撲火……”
然而晚了，隻見項羽從虞姬手中接過一把寶劍，躍到宋義麵前罵道：“宋義老賊，竟敢違抗懷王詔命，貽誤戰機，罪該萬死。”
猝不及防的宋義就這樣被取了首級，項羽登上案幾大聲道：“宋義多行不義，故我奉王上之命誅之，其他諸將慎勿輕動，違令者斬無赦。”
平日裏圍繞在宋義身邊的校尉們這才發現，就在虞姬削掉火苗，點燃幔帳的那一刻，由龍且率領的楚軍適時地殺了進來，將宴會廳包圍了，任何人輕舉妄動，都會招致來殺身之禍。
事情到了這個地步，呂臣已經看清楚了，這是一場預謀的殺戮，此計必出自範增。事到臨頭，呂臣反而鎮定了。其實，圍繞要不要渡河救趙，不唯項羽，他也曾多次與宋義有過爭執，每回都是不歡而散。隻不過呂臣恪盡職守，以大局為重罷了。因而在他看來，宋義今日結局，正是不能聽從建言的結果。
“諸位將軍，宋義抗命不前，貽誤戰機，疏於治軍，致使軍紀鬆散，擾民之事屢有發生。”呂臣轉過身來麵對項羽道，“當今之計，應將宋義罪行速報大王，奏請大王速任上將軍主持大軍諸事。”
“長史之言甚是，在下以為軍中不可一日無主帥，我等擁立項將軍為假上將軍，並報大王得知。”範增一邊回應一邊打量周圍，卻是不見了宋襄蹤影，忙問，“宋襄呢？宋襄何處去了？”
話音剛落，就聽見外麵一聲答應，虞姬一手提著宋襄首級進來道：“啟稟將軍，宋襄小賊欲逃走，被妾取了首級，請將軍驗看。”
宋義父子血淋淋的頭顱被擺上案幾，大家的心一下子繃得老緊，有幾位校尉平日得宋義恩寵，本欲報仇，現在看到人心盡去，悄悄收了手腳。
這時候，在項羽軍營守候的桓楚見許久沒有消息，放心不下，也匆匆地帶著士卒向宋義大營呼啦啦地殺了過來。宴會廳彌散著血腥味，寂靜得可以聽見每一個人的呼吸，所有的目光都集中到了項羽身上。
項羽冷冷地環顧周圍，似乎要穿透每個人的內心，待他把目光定格在桓楚身上時，才開口說道：“桓楚聽令。”
“末將在！”
“命你連夜將消息送到彭城，宋義抗命不遵，貽誤戰機，全軍上下皆曰可殺。籍順從全軍意誌，將之斬首。”
“諾！”桓楚言罷，轉身離去。
門前聚集了大批軍士，要求盡快發兵渡河救趙，早日誅滅暴秦。項羽方才還緊縮的眉宇頓然綻開了，心頭喧響著一個聲音：“秋水時至，百川灌河。民心即社稷也……”
牛良帶著劉肥、曹窋和樊伉星夜奔回彭城，劉邦卻已率領大軍北去攻打栗縣了。安排三位公子在客棧打尖、歇息一夜，第二天，眾人就馬不停蹄地尋路北去，一路風塵，追進碭郡。此地已屬義軍管轄，沛公乃為郡長，大家才放慢了腳步。等到趕到栗縣，已是秦二世三年十二月了。
劉肥自知這次私自離開軍營驚動了太多的人，因此越是接近栗縣，就越是心中忐忑，不願意再往前走了：“牛叔！俺怕……”
牛良鬆開馬韁，放慢腳步問道：“你怕啥？”
“父親若是……”
牛良當然知道，劉邦見了劉肥，自然免不了一頓責罰，歎了口氣道：“既有今日，何必當初？男子漢既是犯了錯，就該麵對，你說是不是？”
劉肥便不再說話，樊伉又問牛良：“牛叔，父親不會鞭打我等吧？”
“隻要你等低頭認錯，牛叔可求情饒你等一二。”
倒是曹窋畢竟年紀大些，聽了牛良的話，胸中似乎真長了男人的氣概，在馬上責備兩位同伴道：“不過就是一頓鞭笞，怕從何來？忍受便是了，要緊的是往後不再犯。”
“對了！這樣才像男兒的樣子。”牛良揚鞭一響，四匹戰馬朝前奔去……
這會兒，劉邦正與蕭何、柴武坐在大帳中品茗敘話。剛剛攻下栗縣的勝利喜悅還掛在每個人的眉頭，劉邦端起茶杯道：“此次攻下栗縣，得益於柴將軍，又兼魏之皇欣、武滿二軍協力，方得取勝。我以茶代酒，謝過將軍。”
蕭何在一邊勸道：“剛武侯受懷王冊封，深明大義。而今四方群雄正盛，合力者強。沛公胸襟開朗，將軍何不與其合軍一處，共取鹹陽，豈不快哉？”
柴武忙陪著劉邦飲下杯中的茶道：“謝過蕭公，末將正有此意。”
出自碭郡的柴武，早年亦在故裏傭耕，秦二世元年劉邦流落芒碭山深處時，他就聽聞劉邦善得人心的傳聞。後來，自己雖然響應陳勝、吳廣舉事，由於身邊缺少蕭何這樣的運籌之才，舉步維艱，至今也不過四千人馬。薛縣會盟後，柴武更覺勢孤力單。東阿之戰時，他本欲投奔兵強馬壯的項羽，但聽說他性格暴戾，不能容人，便心灰意冷了。此次栗縣之役得遇沛公，對其為人甚是佩服，蕭何的提議正合他的心思。
劉邦大喜過望，忙起身歡迎，被柴武死死拉住：“沛公如此，折煞柴武了。”
劉邦再度落座，對蕭何道：“吩咐下去，今日晚間為剛武侯設宴接風。”
“諾！”
蕭何應了一聲，卻聽見帳外傳來一聲喊：“為何人接風，豈能沒有俺。”說話間，樊噲偕曹參進帳來了，柴武忙起身迎接。
樊噲粗聲粗氣道：“柴將軍命好，有口福，你一來就為你接風，俺跟著沛公，從沛縣打到栗縣，也沒討得半杯酒喝。”
曹參知道這一對連襟沒個大小，笑著打趣道：“你就記得吃，真不愧是屠狗者胃口。”
蕭何揮手打住二人的話頭：“今日因柴將軍到來，眾人高興，你兩位就不要鬥嘴了吧，沛公還有大事與諸位商議。”曹、樊這才住了口。
劉邦待大家坐定後，清了清嗓音道：“自懷王誓約以來，我軍一路西進，一克陽城與杠裏，敵守城秦軍棄城西逃；二克栗縣，幸遇剛武侯，又得魏軍襄助，全軍奏凱，此皆將士上下勠力之功也。下一步，我軍將兵發昌邑。如何製勝，諸君請不妨暢言。”
蕭何聞言，首先建議道：“‘不知山林險阻沮澤之形者不能行軍；不用向導者，不能得地利。’昌邑者，地處齊郡之西北，濰水之下遊，境內有箕屋山，夫我軍自南來，人地兩生，若要取勝，須得通曉地理之人方能穩操勝券！”
樊噲嘟囔道：“丞督此言，無非白說。我軍現尚在栗縣，何處覓得向導？”
曹參看了看身邊的柴武問道：“不知剛武侯有何見教？”
其實，在劉邦剛剛提出問題時，柴武已經想到了一個人，隻是不知道這個時候提出來是否適當。說起來那是前年的事情了，那時候他剛剛舉義，人數不過一千。有一次，在碭縣城北的山澤中遭遇秦軍圍攻，糧盡草絕，陷入困境，他本已做最壞的打算。然而，就在當天夜裏，一支軍隊奇襲了秦軍，柴武趁亂突了出去。拂曉，在北去的路上兩軍相逢才知道，昨夜襲擊秦軍的壯士名叫彭越，他本是南來投奔陳勝，不料卻聽說陳勝被害，於是準備重回昌邑。
柴武這一說，隻聽蕭何“哦”了一聲，接上話道：“侯爺這一說，倒讓蕭某想起此人來。記得在豐縣時，王陵也說起過此人。說昌邑少年舉事時，推舉彭越為首，他再三推辭不過，隻好答應。然而，第二天點卯時，卻發現許多人沒有如期報到。於是他說自己老了，眾人執意他才勉為其難當首領，現在到了約定的時間而有許多人沒到，沒到的人不能都殺了，隻殺最後到的一人。從此以後，再也不敢有人遲到了。當時我就對王陵說，彭越者，將才也。不料剛武侯也遇見過此人。”
蕭何與柴武這樣你一言我一語，說得劉邦鳳眼放光，口中生津，似乎立欲見之而後快：“有如此沉勇能斷，風從彪虎之人，何不快快請來？”
柴武笑言道：“在下聽聞彭越性格剛烈，好特立獨行，不輕易追隨他人，故而，尚需假以時日才好。”
蕭何打了一拱道：“眼下天寒地凍，‘臘祭’在即，等過了臘祭，在下就起身前往昌邑。”
“需要帶侍衛麽？”
蕭何搖了搖頭：“不用。帶了兵卒，反而讓他生疑。”
柴武在一旁聽著兩人說話，心頭就起了漣漪，為劉邦的求賢若渴，為蕭何的坦**無私，為自己這次抉擇而欣慰……隻是他沒有想到，接下來發生的事情，使得他對於劉邦的認識又深了一步。
一幹人直說到傍晚，李甲進來稟報，說接風的宴席已經齊備。劉邦遂起身拉著柴武的手出了大帳，朝後廳而去。席間，眾人免不了推杯換盞，暢飲開懷，等回到大帳已是戌時二刻。劉邦剛要吩咐李甲鋪被暖榻，卻見嶽恒和牛良站在了身後。有些微醉的他自覺身子懶慵，揮了揮手道：“你等有事明日再稟告不遲，我有些困倦了。”
牛良與嶽恒交換了一下眼色，走近劉邦附耳嘀咕了幾句。但見他雙眼大睜，酒醒了許多：“那個蠢材果真回來了？”
“沛公之命，卑職怎敢延宕？星夜趕到泗水亭，果然幾位公子回了家。”
劉邦的酒意又去了一半，恨恨道：“來人！”
“在！”李甲帶著幾名侍衛應聲進來，“請主公發令。”
“將劉肥、曹窋、樊伉三人押下去，重責四十軍棍。”
“諾！”
眾侍衛轉身，卻被嶽恒上前攔住道：“沛公息怒！末將有事稟報。”
“你無須說情，我亦不會聽，不打這個蠢材，日後如何治軍統兵？”
“軍法當然也要執行，不過先請沛公聽完末將陳說之後，再做定奪不遲。”
劉邦便不說話，暫且坐了下來。
“我軍自沛縣舉義以來經年征戰，屢有將士捐軀，留下遺孤，不斷遭受秦軍追殺。故而，末將思慮能否將之招募到軍營，建一‘少年營’，由軍中主簿或者撰掾教之以禮義文字，派遣得力校尉教之以兵法武功，這不僅體現沛公寬仁慈愛，彼等將來也必成國之棟梁，豈非兩全其美之事？”
聽了嶽恒這番話，劉邦撚須沉思了一會兒，等到抬起頭時，已是喜出望外了：“嶽將軍雖然年輕，然慮事鴻遠，依我看來，教之兵法武功之事，非將軍莫屬。就命你為少年營校尉，招募沛中捐軀將士子弟如何？”
“末將定不負沛公厚望，隻是末將一人獨木難支，尚需有一精明之人協力。”嶽恒說著，看了看身邊的牛良。
劉邦頓時明白，隨後道：“就命牛良為司馬，協助你管教諸子弟如何？”
牛良當然沒有不願意的，可他仍惦記著劉肥的刑罰，趁著劉邦高興求道：“公子私離軍營，本應處罰，可卑職方才忘記稟報主公，夫人早在沛縣就嚴厲責罰了，至今身上仍留有鞭傷。”
“罰是自然，依末將看，不如就罰他三人負重奔跑十裏如何？”牛良急忙跟上劉邦的話。
見劉邦點頭，牛良又問：“主公不見見公子？”
劉邦揮了揮手道：“不見了！等他認錯了再見不遲，二位累了一天，也該回營歇息了……”
臘祭的日子就在劉邦軍上下忙碌的日子裏一天天走近。前幾天，蕭何奉劉邦之命在栗縣城中心街口搭建了祭祀台，安放了上到堯舜，下到楚莊王、項梁的神位。祭祀的案頭擺了整牛、羔羊等犧牲祭品。高台前麵是秦磚鋪的台階，上麵披了黃色的絹帛。在高台不遠處，是樹枝紮成的彩門，過了彩門，就是通往劉邦大帳的道路。
近兩年來，義軍連續征戰，風餐露宿，轉戰淮、河南北，幾乎沒有停歇。好不容易有了幾日休整時間，劉邦特意叮囑蕭何千方百計備些酒肉來。
相傳帝舜當年在這一天不僅祭祀天地、尊神、祖宗，更將之視為與諸君長議政之日。故而，劉邦也決定在這一天祭祀之後，與諸位文官武將進一步勘定進擊昌邑大計。
臘日的太陽剛剛升上栗縣城頭之際，劉邦率領蕭何、曹參、樊噲、柴武等人從大帳出發，踩著黃色的絹帛登上祭祀台，莊嚴地向著神位行三叩九拜大禮，然後，獻上犧牲。所謂獻，不過是劉邦走到案幾前，對擺好的祭品稍事整理，以示重視。接下來，就是獻爵，劉邦第一獻酒，乃為初獻，接著由蕭何做亞獻，劉邦的這一安排，分明將蕭何置於僅次於自己的位置，這一點，曹參看得最清楚。依理說，接下來就該曹參做終獻，然而，昨夜蕭何卻按照劉邦的意思，將終獻給了柴武。對此，曹參雖然心中有些不快，但在蕭何解釋了用意之後，也便理解了。
倒是柴武，根本沒有想到劉邦會安排自己為終獻，及至蕭何唱出“剛武侯終獻”的說辭後，一時有些不知所措，那神情倒比在戰場上還要緊張。他在蕭何導引下斟酒時的微微發顫，那走步時小心翼翼的拘謹，那臉上穆然的表情，引得一旁的樊噲暗暗地笑。
“為何同婦人一般？”樊噲推了推曹參，小聲道。
曹參沒有對樊噲的話給予回應，反而為柴武的舉止所動容，耳際仍然回繞著昨夜劉邦讓蕭何轉給自己的話：“所謂親不見怪，足下之與季，至若兄弟之誼，當知目今正是用人之際，夫安人心者安天下矣！柴武初歸，尚需安撫，季以為，唯足下明此深理。”
這時候，劉邦在蕭何耳邊低聲詢問：“為進擊昌邑，我準備再撥兩千人馬給柴武，使其兵力增至六千人之眾，你以為如何？”
“所謂用人不疑，疑人不用，我觀柴武也不像那種背信棄義之人。江山大謀，豈能小氣？”
蕭何點點頭道：“既是沛公決策，必有道理。”
接下來，就是由嶽恒帶領的“少年營”演出的儺戲，扮演者皆是十二到二十歲左右的少年。他們都頭戴大紅頭幘，穿皂青衣，手持大鞀鼓，還有為首一人扮演驅邪之神。主舞者頭戴麵具，身披熊皮，手持戈矛盾牌，同時率領十二人扮成的野獸與一百二十位童子呼喊舞蹈，擊鼓而行，口中高唱：
日兮辰良，穆將愉兮上皇。
撫長劍兮玉珥，繆鏘鳴兮琳琅。
瑤席兮玉瑱，盍將把兮瓊芳。
蕙肴蒸兮蘭藉，奠桂酒兮椒漿。
……
其聲其威震撼人心。蕭何聽出來了，這是《九歌》裏的句子。
劉邦手搭涼棚朝前望，那位手執令旗，指揮百人隊伍前後舞蹈者不是別人，正是嶽恒。想起前些日子他提出組建“少年營”的諫言，果然是不辱使命。正這樣想著，儺戲前麵的三位舞者來到劉邦和大家麵前，手之舞之，足之蹈之，行過禮後，齊刷刷拿下蒙在臉上的麵具。劉邦定睛一看，原是劉肥、樊伉和曹窋三個小子，心裏越發地對嶽恒喜歡了，於是轉過臉朝蕭何微微頷首。蕭何站起來高聲宣布：“校尉嶽恒、司馬牛良演訓少年營有功，賞酒一升。”
嶽恒今天著一身銀甲，下襯褐色戰袍；牛良著一身黑甲，下襯藍色戰袍，煞是英武，兩人走上前來接過酒爵，一飲而盡。
這一切都映入柴武的眼簾，他心中頓時不平靜了。過去聽人說沛公胸襟寬厚，現在眼見為實，跟定劉邦的信心又堅定了許多。
祭祀大典直到未時一刻方告一段落，全軍上下除了值守者外，都放開肚子食肉飲酒。不知不覺已是暮色將至，冬日絳紫色的晚照投射到劉邦肩頭，那飲過酒的臉色便愈益敞亮。他一手舉著酒爵，另一隻臂膀在空中劃出一道弧線，麵對大家自信而又謙恭地說道：“諸位，今日臘祭，預兆冬之將去，春之將來，此正我軍奮發作為之機，我要宣布三件大事。其一，明日蕭丞督前往昌邑拜會壯士彭越，共商奪取昌邑大計；其二，柴將軍以四千人馬歸附我軍，此乃我軍大幸，亦見將軍壯懷。故而我決定再撥兩千人馬歸柴武將軍節製，以為攻打昌邑前鋒。其三，嶽恒將軍聽命，我聞說雍齒將軍入魏之後，境遇不暢。我命你捎話給他，言說我不會忘記他當初攻下豐縣之功，何時願意歸來，我設宴為他接風，不僅如此，我還要邀王陵歸來，同享先入鹹陽之快……”
劉邦的聲音在大廳的各個角落回**，蕭何卻早已按捺不住心頭的喜悅，率先站起來鼓掌，大廳內頓時掌聲起伏，夾帶著“沛公英明”的呼喚，此起彼伏，經久不息。