第八章 豎刁自殘進後宮 寧戚定計擒甫瑕
春天年年歸去，亦年年歸來。淄水兩岸的桑林中，依然不見嬌女豔婦的身影，依然不聞那柔媚軟綿的歌聲。而齊桓公的後宮裏，美女的倩影更多於往年，柔媚綿軟的歌聲也徹夜不停。魯、衛、曹、陳、蔡、邾等國，紛紛將國中佳麗作為新年的賀禮，送到齊宮之內。齊桓公日日左擁右抱，沉湎於酒色之中，快樂中幾欲忘了身在何處。
此時衛姬已為齊桓公生下了一位長公子，名為無虧。衛姬又能以她那柔若無骨的身子來滿足齊桓公超乎尋常的欲望，且借著生子之“威”牢牢占據著後宮第一寵姬的名頭。齊桓公看著衛姬纖如細柳的身子，聽著衛姬潤如珠玉的歌聲，怎麽看也看不厭，怎麽聽也聽不厭。
一日，他正在後殿觀賞著衛姬的歌舞，飲酒作樂，忽然牛滾兒奔了進來，說豎刁求見。
“去，去，去！寡人不是和你們說過了嗎？除了仲父和鮑先生，誰也不見。”齊桓公不耐煩地說著。
“主公，這……豎刁把自己閹了，請求入宮侍奉主公。”牛滾兒帶著些莫名的興奮說道。聽了牛滾兒的話，齊桓公愣住了，幾乎懷疑是他聽錯了。直到牛滾兒又重複一遍後，他才忙讓衛姬諸美人退下，召豎刁入見。一個齊國男人居然自己閹了自己，這可是個稀罕至極的事兒，使齊桓公無論如何也要見上這豎刁一麵。
豎刁又是被幾個太監用竹筐抬進了後殿。對於像他這樣一個小小的市吏而言，能得到一次乘坐肩輿出入宮廷的殊榮，已可謂空前絕後，再難有第二次了。
“主公……主公啊……主公……”豎刁爬出竹筐，哽咽著，不成聲調。他絕不願意自己閹割了自己，成一個被人毫不放在眼裏的太監。
他在被鮑叔牙抓進獄中時，尚不肯接受易牙的“良言相勸”。他渴望著齊桓公能把他從獄中救出，並賞他升官入朝。齊桓公果然將他從獄中救了出去，果然賞他為下士，可以進入朝堂。可鮑叔牙卻不以齊桓公的恩賞為然，竟不準豎刁入朝，讓他仍然做一市吏。鮑叔牙說豎刁乃一小人，做市吏尚不稱職，豈可入朝為士？而齊桓公聽了鮑叔牙的話，也不再理會豎刁了。
但豎刁無論如何也不願再次成為市吏。既有鮑叔牙這等人存於世上，他就無法私貪市稅之錢，隻能依靠俸祿度日。然而市吏的俸祿雖可供常人豐足度日，卻不足以“養活”豎刁。暴富的生涯，已養成了豎刁揮金如土的習慣。市吏一年的俸祿，頂多夠他花個上十天。對於他來說，沒有黃金和銅錢可花的日子，比死了都難受。
豎刁本來打算咬牙過幾天“窮日子”，竭力向齊桓公獻媚，由下士升到中士、上士，直至上大夫。當了上大夫，就可以獲得食邑，讓幾百戶甚至是幾千戶人家養活他一個人。在食邑裏，他幾乎是一個小小的國君，可以作威作福，為所欲為。可是鮑叔牙卻無情地粉碎了他成為“小小國君”的夢想，將他判成了小人。隻有君子才能當上大夫，他一個小人將永無出頭之日。
更為可怕的是，他漸漸相信了易牙的話——鮑叔牙總有一天會找個由頭殺了他。不然，鮑叔牙為何偏偏與他一個小小的市吏作對？豎刁每晚都要被噩夢驚醒。在夢裏，鮑叔牙舉著一柄大斧，追著要砍掉他的腦袋。這恐怖的日子逼得他幾欲瘋狂，使他終於一狠心，自己割掉了**。
“豎刁，你當真把自個兒閹了嗎？”齊桓公眼見豎刁已來到跟前，仍覺不可思議。
“小臣日思夜想，欲侍奉主公左右。隻是內宮禁地，非太監不得出入其中。小臣……小臣無奈，隻得如此。”豎刁說著，想著他遭受的“委屈”，不覺悲從心來，淚如雨下。
“啊，你忠心如此，真可感動天地也。”齊桓公的眼中也差點掉下了淚珠。他想起來了，上次豎刁就曾苦苦哀求，欲留在宮中侍奉於他。唉！上次真該答應了他，也可免至他如此自殘身體啊。
不，深宮之內，怎能留下一個未去勢的男人。這豎刁眉清目秀，後宮的“妖女”們一見，豈不要大動**心。齊桓公轉念之間，對豎刁是否真會自閹不禁懷疑起來。
“小臣隻願……隻願做一犬馬，報效主公。”豎刁趴在竹筐裏說道。
“嗯，你的傷還未好嗎？讓我看看。”齊桓公懷疑中帶著好奇地問道。
“小臣隻因求見主公之心太切，傷未全好，就進宮來了。”豎刁說著，掙紮著站起來，表功般把褲子脫了下來。齊桓公見其果然去了**，傷處膿血未消，醜陋不堪。
“啊，滾兒，快，把豎刁抬去後麵歇息，讓太醫好生醫治。再告訴易牙，做點好湯喝。”齊桓公又是憐憫，又是厭惡地說著。牛滾兒答應一聲，招呼幾個太監，抬起豎刁往外走去。
“主公，主公！我……我要侍奉主公左右啊。”豎刁叫了起來。
“等你傷好了，寡人自會讓你隨侍左右。”齊桓公說著，揮了一下手，讓牛滾兒快些把豎刁抬出去。
內宮的太監住所緊挨著馬圈，風吹過，一陣陣腥臊之氣，從門縫中直湧進屋內。豎刁雖成了太監，但因齊桓公另眼相看，眾老太監們誰也不敢欺負他這個新來的人，讓他住在最好的房子裏，並派來幾個小太監殷勤伺候。可是豎刁依然有著跌進了地獄中的感覺，被那腥臊之氣折磨得嘔吐不止。易牙端著一盤內宮姬妾們常喝的“九珍湯”，走進了屋內。這太監住所並不鄰近內宮姬妾的寢殿，易牙進來不算犯禁。
“易牙，你可害死我了，害死我了啊。”豎刁躺在臥席上，哼哼唧唧地說著。
“是你自己想隨侍主公左右，保全身家性命，怎麽怪起我來了呢？”易牙在豎刁身旁坐下，委屈地說道。
“現在可怎麽辦？難道我就待在這屋子裏臭死了嗎？”豎刁問。
“當然不能就這樣待在臭屋子裏。舍了小財，是要得到大利。”
“我連**都沒了，還要得到什麽大利，得了也沒用。我府中那些姬妾見我這樣，都跑了。”
“可嫂夫人沒跑，你的兩個兒子也沒有跑嘛。你和別的太監不一樣，別的太監什麽也沒有，你又有老婆，又有兒子。”
“有老婆，有兒子我也隻是個太監啊，能落下個什麽好？”
“好當然很多，有老婆兒子就是有家。從前有罪人被罰做太監，得了國君之寵，就可以領一個朝堂上的官號，住在自己家裏，日日至宮中侍奉主公，你也可以這樣嘛。”
“能住在自己府中，當然好，可要得到主公之寵才行啊。”
“你已經得到了主公之寵，現在就看你能否把這份寵信長久保持下去。”
“想來隻要把主公哄住，就可長保寵信了。”
“僅僅哄住主公還不夠，主公好色，特別喜歡衛姬。你還得把這衛姬哄好了。”
“不錯，聽說衛姬還生下了位長公子呢。長公子有可能成為太子。就算成不了太子，也必封有大食邑，勢力非小。”
“是啊。隻要你把主公和衛姬哄好了，還愁沒有大富大貴嗎？”
“哼！我舍了這麽大的本錢，隻得到大富大貴豈能甘心。我還要得到大權，像管仲那麽威風。”豎刁咬牙切齒地說著。他想，一旦大權在握，非把那鮑叔牙滿門殺絕不可。
“這，我等出身卑微，怎能執掌大權？”易牙故作膽怯地說著。
“我們齊國的開國太公，當初又有多高的出身？不就是一個老光棍嗎？這管仲最初也隻是個四處貿易的商賈，出身還不如我呢。”豎刁不以為然地說道。
“兄長要是掌了大權，可別忘了小弟啊。”易牙獻媚地說道。
“哈哈哈，我怎麽能忘了你這家夥呢……哎喲！”豎刁說得高興，手舞足蹈，不料卻牽動了傷處，疼得大叫起來。易牙慌忙俯下身，討好地以藥汁在豎刁的傷處塗擦著。
眼見夏日很快就來臨了，隰朋自王都返回齊國，向齊桓公稟告道：“天子對宋國背盟之事很是生氣，已命大夫單伯領兵車二百乘，率師伐宋，並請主公以列國之兵助之。”齊桓公大為興奮，當即召來管仲、鮑叔牙等人，商議征集丁壯，領兵伐宋之事。
“主公奉天子之師征伐諸侯，實為莫大榮耀。唯其如此，隻能勝而不能敗。勝則威信達於天子矣。敗則將失信於天子，尊王之義勢難行之。故兵不厭多，須傾國而征之。”管仲說道。
“寡人與魯侯盟好，已無後顧之憂，自可發傾國之兵，當能征集兵車七百乘。”
“我軍出戰車七百乘，王師出二百乘，曹、衛亦可出二百乘，共一千一百乘。宋國非小，能夠征集兵車六百乘。以一千一百敵六百，勝之可矣。”管仲道。
“近日城中盜賊甚多，此次出征，我就不用隨行，留下來巡城吧。”鮑叔牙說道。
“不錯。城內市賈眾多，國家財用所獲甚厚。若任盜賊橫行，必至市賈不來，損我財用。若有鮑先生巡城彈壓，盜賊必聞風喪膽，市中安寧。寡人亦可放心出征。”齊桓公忙點頭說道。他擔心在出征途中會不斷地聽到鮑叔牙的勸諫，掃了他爭戰的興致。而且縱然是征戰之時，他也要帶著美女隨行，夜夜歡樂。可有鮑叔牙隨行，他的歡樂就隻能悄然而行，無法盡興。見齊桓公如此說道，管仲一句勸鮑叔牙仍舊隨行軍中的話語到了口邊，又咽了回去。
周僖王二年（公元前680年）五月，齊國發兵車七百乘，浩浩****，出征宋國。管仲領二百乘兵車先行趕至宋國邊境，與王師及曹、衛兩國兵車相會。齊桓公自領兵車五百乘，以王子成父、東郭牙為將，在後麵跟進。
臨淄南城外有座峱山，古木參天，綠蔭森森。管仲率領二百乘兵車行在山穀之間，但覺涼風習習，拂麵而來，雖是夏日，並不感到如何酷熱。兵卒們有意在山穀中放慢了行軍速度，以求在陰涼之地多待上一會。
管仲察覺到軍陣慢了下來，卻故作不知。他乘坐在高車之上，有寬大的車篷遮陰，比步行負重的兵卒不知舒服了多少倍。何況他的車中還有著一位美人——婧姬相陪。他如此享受，就不應對兵卒苛責太嚴。盛夏興師，不合常理。然而齊國盛夏興師，已不是第一次了。齊國兵卒們的心中已裝滿了怨意，毫無破敵製勝的銳氣。
天子居然命王師夏日征伐，可見亦是一位不明事理的平庸之輩。聽隰朋說，天子的朝堂上，也沒有什麽臣子對此加以勸諫。可見王室的眾文武大臣之中，也無才略過人的智謀之士。與這樣的一個王室相交，雖不致太過費力，然欲共其圖謀大事，隻怕很難……
“不知夫君在想什麽，竟如此入迷？”管仲身旁的婧姬笑問道。
“我在想周室的興衰之事。周室王於天下，為諸侯之君，非自己有所作為，不足以振興。僅靠諸侯出於大義擁戴，恐不長久。”管仲道。
“是啊，方今人心不古，禮樂崩壞，誰肯存真心傾慕大義。”婧姬感歎道。
“愛姬雖是女子，卻也常以天下事為念，豈非傾慕大義之人？”管仲笑道。
“妾身先祖曾仕於周室，因亂出奔鍾離，然對舊國依然戀戀不忘。妾身自幼便常聽父兄說起許多周室舊事，至今猶在耳旁。”婧姬說道。
“愛姬本為世家之女，今為仲之側室，實在是委屈愛姬了。”管仲帶著歉意地說道。
“妾身家遭喪亂，幾欲賣身與夷人為奴，幸夫君行商至於鍾離，救妾身於危難之中。今日得與夫君相伴，已是萬幸，豈敢他求？”婧姬感慨地說著。
“想我管氏，亦為周朝大夫之後，雖遷於齊地，然我心中，總覺得王都才是故鄉。當初我本欲攜愛姬至王都，入仕周室，使列國諸侯，俱拜服天子，以期禮樂大興，回複成康太平盛世。然周室朽敗已甚，竟無一人引見我。”管仲道。
“夫君今日之行，不正是尊王之舉嗎？又有何憾。”婧姬安慰道。
“剛才我說過，靠諸侯之力，縱然尊王，恐也難以長久。我自幼立誓，便以平天下為己任。最大的願望，便是入仕王室。記得當時有一支《黍離》之歌流傳天下，我常常歌之，以致流涕不止。”管仲神情凝重地說道。
“我還從未聽夫君歌唱呢，你看，士卒行路甚苦，你何不歌唱一曲，以慰士卒呢。”婧姬靈機一動，說道。管仲正為士氣不振憂愁，聽了婧姬的話，頓覺有理，立刻傳來領兵將官，說他欲歌《黍離》之曲，以慰士卒勞苦。眾兵卒聽到將官的傳話，頓時精神大振，歡呼起來。
管仲身為相國，又被國君尊為仲父，地位極其尊崇，今日卻願為士卒歌唱，人人做夢都不會想到，俱是感動不已。在司樂兵卒的鼓樂聲中，管仲放聲高歌，音韻蒼悠悲涼，卻又渾厚凝重，如長空鶴鳴，回**在山穀之間。
這首《黍離》之歌傳說是一位周室大夫路過舊都鎬京，見宗廟毀壞，已成田地，生滿黍稷，不禁悲從心來，作此歌以抒心中的感慨之意。宗廟毀壞的又何止是周室舊都，各諸侯之國上自國君貴族，下至黎庶百姓，家破人亡，逃離故園者比比皆是。故《黍離》之曲一經唱開，立刻傳遍天下，人人感慨，個個悲傷。管仲此刻唱出《黍離》，卻是悲而不哀，且隱有發憤之意。兵卒們聽在耳中，人人神情激憤，心潮起伏。
雖然齊是強國，卻也屢屢受到北戎諸夷的殺掠，人眾死傷甚多，田園屋舍被毀更是數不勝數。管仲使齊稱霸，以尊王攘夷的謀劃，即令齊國的普通兵卒也都知曉。隻有尊王，華夏諸邦才能結盟，而隻有各邦結盟，才能攘夷，使北戎諸夷，永不敢進入齊國殺掠。齊軍此次征伐宋國，又正是為了尊王。在《黍離》之歌中，兵卒們明白了相國管仲的苦心，士氣激昂，行軍速度一下子快了許多，從山穀中走了出來。
“夫君，真想不到，你一首歌唱出來，士卒們全變了一個樣。”婧姬讚賞地說道。
“齊國士卒勇敢善戰，使用得法，必是天下無敵的勁旅。”
“宋國才經大亂，國力未複，如何擋得住千乘兵車的攻擊？其必敗無疑。隻是我齊國以尊王大義宣示天下，實不該專以武力伐國。”
“然而宋君倚仗他是一等公爵，又為先朝王族，蔑視會盟之命，不伐宋國，何以服眾？”
“可使王命宣之，兵威懾之，以勢壓服宋國，不必征戰。戰之必有死傷，必結仇怨。宋為大國不使其心服，與齊不利。”
“夫君既作如此之想，如何不勸諫主公？”
“主公好大喜功之心極盛，素以炫耀兵威為得意之事，必不聽我勸諫。”
“主公尊你為仲父，委之以國政，又怎麽會不聽你的勸諫呢？”
“主公以國政委我，正是欲我使齊國能耀威於天下，又怎能聽進我的勸諫？況且我既掌國政，又事事勸諫，必給人以削奪君權的嫌疑，恐怕將因此失去主公的信任。我尊王攘夷，平天下之亂的大業隻能依主公之力而行之。失去了主公的信任，我將一事無成。”
“那……那鮑叔牙應該可以勸諫主公啊？主公對鮑叔牙向來是言聽計從。”
“主公並非是你想的那樣，對鮑叔牙事事言聽計從。且鮑叔牙也不想事事勸諫主公。”
“這卻是為何？”
“鮑叔牙擔心他事事勸諫主公，損傷了我作為相國的權威。而且現在隻有他可以糾正主公的大錯，他必須在主公麵前保持住這種能力，以防萬一。若其事事勸諫，長久下去，必與主公生怨，使主公不再聽從他的糾正，豈非是因小失大？”
“那以夫君之見，有些事明知是主公錯了，也隻得將就他了？”
“正是。”管仲苦笑了一下道，“一國之尊，莫過於君，我不尊君，又何能尊王？許多時候，明知主公所行非善，我還要依從而行。”
“是啊，我跟你隨行軍中，就是一件非善之事。”婧姬也苦笑了起來。
“主公一刻也離不開美人，縱然是在征戰之中，也必帶著後宮姬妾。我擔心有些臣子過於拘泥小節，在此事上勸諫主公，使主公在氣惱中行出不利之策。遂將你帶出，以分君之謗。這樣，有人要勸諫國君，隻有先來勸諫我。”管仲道。
“而你又必然拒絕別人的勸諫。唉！當這個仲父，也實在是難為你了。”婧姬歎道。
其實我如此，更深的用意是投主公所好，使主公引我為同調，對我更加信任。又以為我所欲者，隻為享受酒色之樂，從而少有猜疑之心。管仲想著。
齊、曹、衛三國兵車與王師會合之後，齊桓公立刻召集眾文武大臣，商議進兵方略。
上大夫寧戚道：“主公奉天子之命，盟會諸侯，共扶周室，以威力勝人。不如以仁德勝人，依臣之見，且不忙進兵，大軍駐於邊境，引而不發。臣則憑三寸不爛之舌，借主公之威，說宋君歸服。”齊桓公想了一想，欣然點頭，令大軍紮營於宋國邊境，靜候佳音。
寧戚乘坐一輛輕車，隻帶二三從人，進入宋國都城。宋公禦說於朝堂召見寧戚，待寧戚行過禮後，他卻並不答禮，露出傲慢之色。
他自北杏不辭而別，回到都城後立即將諸公子手中掌握的兵卒盡行剝奪。諸公子不知道宋公禦說已得罪了齊桓公，懼於列國的聯盟之勢，沒有一個人敢於反抗，輕易地失掉了手中兵卒。宋公禦說借此良機，又趕走了一大幫不服他的臣子，牢牢坐定了君位，這使得宋公禦說更加不將齊國放在眼中。雖有臣子不斷勸諫宋公禦說與齊盟好，以免遭受列國聯軍討伐，然而他卻根本不加理會。在他眼中，齊國一向強橫，並不能使列國心服，無法驅使列國為其爭戰。
不料齊國居然真的使列國為其爭戰，並且還搬來了王師。宋公禦說這才慌了起來，一邊征集丁壯守城，一邊與朝臣商議戰守之策。朝臣少數主戰，多數卻說與王師對抗於國不利，求和為上。正在這時，寧戚作為齊國使者趕到了宋國，請求麵見宋君。
宋公禦說不願齊使看出他心中的恐懼之意，有意疏慢齊使，寧戚也不指責宋公禦說的失禮，隻在大殿上左看右看，直看得他心裏撲通亂跳，額上滿是汗珠。
“唉！如此堂堂之殿，一旦化為焦土，實在可惜。”寧戚仰麵長歎道。
宋公禦說聽了大怒，喝道：“寡人身為一等之公，擁千乘之國，城池堅固，無敵可摧。你隻是一個傳話的使者，怎敢妄言寡人的宮殿將化為焦土？”
寧戚隻微微一笑，反問道：“賢公為殷商之後，可比當日紂王之尊乎？”
“紂王乃天子，豈是諸侯所能比之？”
“然則賢公可有當日紂王之威乎？”
“紂王乃天子，有三軍，號稱萬乘，威加四海，諸侯豈能比之？”
“然則紂王何至失於天下？使湯王之族，今日僅為一諸侯？”
“紂王昏暴失禮，親小人，遠賢臣，結怨諸侯，侵奪百姓。致使我殷商之朝，毀於一旦，為我湯王之族千古罪人。”
“賢公今處列國爭戰之時，繼國亂兵衰之後，自當恭順王命，修好鄰國，以保宗室社稷。奈何妄自尊大，簡慢使者，誇示兵威，上拒王命，下絕諸侯？賢公以此治國，國不亂乎？國既生亂，縱然擁兵千乘，城池堅固，又豈能保住宗族社稷？紂王失天下，已為湯王之族千古罪人。賢公今日失社稷，則湯王之族無立足之地矣。賢公之罪，豈非遠過紂王？”
“這……這，莫非齊侯率列國之兵，竟欲滅我宗族嗎？”宋公禦說心中大驚，失色問道。
“賢公此言差矣。今非我主公率列國之兵，而為王師所領列國之軍。賢公所拒者，王師也。宋乃先朝遺民，抗拒王師，罪加等矣，宗族必滅。”寧戚沉聲說道。
“這……這……”宋公禦說的身子不覺顫抖起來，臉色慘白。寧戚所言，並非虛聲恫嚇。周室對宋國一向禮敬，也一向深加警惕。宋國畢竟為殷商之後，難免會有複奪天下的欲望。所以，當年武庚祿父造反時，周室立刻嚴厲鎮壓。那一次，殷商宗族雖未滅絕，國土卻被侵削了大半。
那次的鎮壓，是周公以保全王室的名義進行的，戰勝之後，使周公名望大增，被稱為聖人。今日齊桓公同樣是以王室的名義征討宋國，若勝之也必名望大增。這樣，齊桓公對宋國的征討就不會輕易罷休，不勝不止。
“吾恐宋國之民，亦不願與賢公同歸於盡。”寧戚又說道。
“寡人今當何為，還請貴使教我。”宋公禦說陡地站起身來，離座向寧戚深施一禮。寧戚的話，正說在他最擔心的事情上。他可以借列國之力，奪了諸公子的兵卒。諸公子又為什麽不可以借列國之勢，與齊侯裏應外合，奪了他的君位？
見宋公禦說神情已變，寧戚正色說道：“今天子衰弱，諸侯強橫，禮樂崩壞，君非其君，臣非其臣，篡弑之禍，日日聞之，列國無一能免。我主公心深憂之，遂奮身而出，恭承王命，主我華夏諸邦之盟，以共尊王室，抵禦蠻夷，使天下平定，列國俱得保全。我主公本對賢公極為禮敬，會盟中第一之事，便是定賢公之君位。奈何賢公卻首啟背盟之惡。今天子震怒，命我主公征伐宋國，此乃奉天行道，非諸侯爭戰可比也。為今之計，賢公何不拿出些許金玉之物予齊賠罪，則我主公必不計較前嫌，當為賢公求好於天子，使列國之兵，不戰而退，成賢公保全宗族社稷之大功也。”
“這……齊國大軍已至邊境，豈敢輕易退回？”宋公禦說猶疑道。
“我主公為尊王大義而舉兵，並非為奪宋國之地而舉兵。賢公有尊王之心，我主公自當有退兵之理矣。”寧戚道。
“寡人國亂之後，府庫寶物不多，恐難出以厚禮，奈何？”宋公禦說苦著臉道。
“我主公所爭者，尊王大義也。非奪宋國之地，更非欲得宋國寶物。賢公需有尊王之心便可，寶物多少，我主公並不在意。”寧戚笑道，心中鬆了一口氣。他知道宋公年輕氣盛，性子執拗，有些擔心此行難以成功。
宋公禦說打開府庫，取出玉璧十雙，黃金千鎰，令使者隨同寧戚前往齊軍大營中，賠罪求和。齊桓公見到白玉黃金，聽到宋使的卑順頌揚之詞，心中大喜，異常大方起來，將宋公奉上的禮物全部轉送至周大夫單伯，請求單伯上奏天子，饒恕宋國。
自周室衰弱以來，周大夫很少被諸侯如此禮敬，單伯興奮之下，立即轉回王都，請天子允許宋國輸誠。周天子見降服了宋國，也是大為高興，立刻下詔，允宋國求和。曹、衛兩國見大功已成，各自辭別齊桓公，退兵回國。隻有齊桓公率領的七百乘兵車卻仍停留在宋國邊境，毫無退兵之意。
當初齊桓公以周天子的名義，曾布告宋、陳、蔡、鄭、衛、曹、邾、遂幾國諸侯，相約會盟北杏之地。但與會之期時，隻有宋、陳、蔡、邾四國參加齊國主持的盟會，其中宋國又中途背盟。齊桓公滅遂國，威服魯國，懾服衛國、曹國，現在又使宋國降服在他盟主的旗號之下。幾國之中，隻有鄭國還未降服於齊國。越過宋境向西，就是鄭國。齊公決心威服鄭國之後，再撤兵回國。
鄭國地處周室的腹心之地，周室向來不肯輕易得罪鄭國。齊桓公也“體諒”周室的難處，不再強求以周天子的名號討伐鄭國，欲憑本國之力降服鄭君。且鄭國又發生了內亂，他以列國盟主的身份伐鄭，自是名正言順。
鄭國亦為宗室諸侯，其第一代國君姬友為周厲王幼子，周宣王嫡弟。宣王二十二年，封姬友為鄭伯。宣王崩，幽王即位，任命姬友為大司徒。
姬友見幽王寵幸褒姒，朝政廢弛，大亂將起，心中十分憂慮，求教於太史，欲得避禍存身之計。太史道：“洛水之東，黃河之南土地富饒，百姓善良，可以安居。”姬友遂請求幽王，遷封於此。
自平王東遷洛邑後，領地與鄭國緊密相連。鄭國遇災，曾好幾次越過邊境，搶割周室直轄領地的莊稼。為此周桓王對鄭國極為惱恨，在鄭莊公朝貢之時，故意不加禮敬。鄭莊公羞惱之下，幹脆拒絕向周天子朝貢。周桓王大怒，親率陳、蔡、虢、衛四國兵車，討伐鄭國。鄭莊公率大將祭仲、高渠彌、祝聃領兵出戰，大敗周軍。祝聃射出一箭，正中周桓王手臂，幾欲當場將周桓王殺死。
周室本已衰弱，經此慘敗，更是無力號召天下諸侯。鄭莊公卻又做出一副惶恐的樣子，派祭仲連夜趕往周軍大營中，麵見周桓王，伏地請罪，哀求天子饒恕鄭莊公的“彌天大罪”。周桓王有苦難言，隻得顯出寬宏大量的“天子氣派”，饒恕了鄭莊公。從此，周王室麵對鄭國這個立在家門口的強大諸侯，有著難以言說的畏懼之感，再也不敢輕易動兵征伐。
鄭莊公有十個兒子，其中最出色者依次為子忽、子突、子偉三人。
子忽居長，被立為太子，入周為質多年，並曾代父領兵幫齊國抵禦北戎的侵伐，在諸侯之中甚有名氣。但鄭莊公總覺得子突本領要大過子忽，屢次欲改立太子，都被大臣們阻止。鄭莊公臨死之時，擔心子忽、子突水火不容，將子突送往其母舅家——宋國居住，以避免國中生亂。
子突走後不久，鄭莊公便去世了，子忽即位，是為鄭昭公。宋國國君聽說鄭國掌握朝政的大臣是祭仲，遂設計將其騙至國中，逼迫他答應驅走鄭昭公，另立子突為君。祭仲無奈，隻得答應下來。子突見宋君幫助他謀奪君位，大喜之下，許以重謝。在祭仲的背叛與宋軍的威脅下，鄭昭公被迫逃往衛國。子突順利地登上君位，是為鄭厲公。祭仲因擁立大功，得專權於朝。
鄭厲公當上國君後，又嫌祭仲專權，遂指使祭仲的女婿、大夫雍糾去謀殺祭仲，不想密謀被雍糾的妻子得知，搶先向其父告發，結果雍糾反而被祭仲所殺。鄭厲公聞報大驚，連夜逃往鄭國邊境櫟邑城中。祭仲又派人將鄭昭公迎回國中，而他仍是獨掌朝中大權。
次年，大夫高渠彌在祭仲的默許下，趁野外行獵的機會，刺殺了鄭昭公，改立子偉為君。當時，齊襄公正欲“威服列國”，派人請子偉前去齊國會盟。子偉擔心齊襄公會支持逃往櫟邑的鄭厲公，急急趕往齊國示好，被齊襄公順勢擒獲，數其謀殺國君之罪，當眾將其處死。鄭國亦是大國，其國君竟被人以“罪”殺死，實為奇恥大辱。鄭、齊兩國從此成為仇敵。
子偉死後，祭仲與高渠彌合謀，立鄭莊公庶子公子嬰為國君。鄭厲公在櫟邑得到宋國的支持，屢次欲攻回都城，均未成功，而公子嬰也無法攻下櫟邑，鄭國兩位國君對峙了十餘年之久，仍是難分勝負。這時，齊桓公早已即位，並布告諸侯，於北杏之地會盟，圖謀霸業。因公子嬰居於都城，齊桓公的布告自然是送與公子嬰。
此時祭仲與高渠彌俱已亡故，大夫甫瑕、叔詹執掌朝政。鄭國上下難忘國君被齊國“罪”殺的恥辱，對齊桓公的會盟布告置之不理。居於櫟邑的鄭厲公也並未派出任何使者對齊表示友好之意。
盛夏已過，秋日來臨，齊桓公在宋國邊境的軍營召集文武大臣，商議進兵鄭國的方略。
“鄭國近於王室，然上下無恥，禮法不存，君不君，臣不臣，爭戰不已，生靈塗炭，實為列國敗類。寡人欲親率大軍，先滅子突，再滅公子嬰，擇其公室中賢良子弟立之為君。諸位以為如何？”齊桓公問。
“臣以為不可。”寧戚首先說道，“鄭國地當中原要衝，又近於王室，為大國必爭之地。今收服鄭國必收服其心，方能使其長久親好齊國。鄭人先君亡於齊，心已恨我，今我又滅其兩君，鄭人豈非恨我入骨。我齊國縱然能為鄭國另立新君，然大軍一退，鄭人必逐其新君，複叛我齊國。”
“那麽依大夫之言，寡人該當如何？”齊桓公問。他有些不高興，想，鄭國有兩君，難道也能無形而勝嗎？
“鄭國二君雖俱有逆跡，然子突為先君嫡子，又即位在前名分既正，且深得民心。與其滅鄭國二君，不若助子突攻滅公子嬰。則子突必然感念主公，將終身聽命於主公。”寧戚道。
“不錯，寧大夫之言，甚是有理，亦臣心中所想。”管仲忙說道。
齊桓公久屯大軍於宋國邊境，自然是為了攻打鄭國，這令得管仲深懷憂慮。鄭國近於王室，齊桓公以大軍伐之，縱然戰勝，也必震駭周天子，使周天子對齊國產生戒心，不再信任。齊國圖霸，全在於尊王攘夷，若不得周天子信任，又何以尊王？可是齊桓公仿佛也知道管仲必會勸諫與他，有意日日行獵，夜夜歡宴，根本不提伐鄭之事，使管仲無法找到借口勸諫。
宋公禦說見齊桓公停在邊境不走，心中恐懼，送來一名叫作宋華子的美女，討好齊桓公，並暗地裏打聽齊國何時退兵。齊桓公本想等到深秋，待宋國收割禾黍之後，征得大批軍糧，才征伐鄭國。現在見宋國起了疑心，齊桓公隻好大集文武，決定提前進兵。自從管仲掌握軍國大事以來，齊桓公並未痛痛快快地與敵國大殺一場，心裏總是覺得不夠順暢。看來這次伐鄭，他依然是不能大殺一場。
“那麽依仲父之見，寡人該當如何幫那子突？”齊桓公皺著眉問。他並不願意聽從寧戚和管仲的勸諫，卻又不得不聽。因為他是一個賢君，他欲圖謀稱霸，要成為列國盟主，號令天下。寧戚和管仲都是賢臣，賢君又怎麽能不聽賢臣的勸諫呢？隻有昏暴之君，才會拒絕賢臣的勸諫，隨心所欲，想做什麽，就可以去做什麽，誰也不敢攔阻。
許多時候，齊桓公真想為所欲為，不顧臣下的勸諫，做一回昏暴之君。在他的心底裏，認為做昏暴之君比做賢明之君舒服得多，也威風得多。可是他每當想起那些昏暴之君的下場，又不寒而栗，心頭溢滿了說不出的恐懼之意。他如果要長享國君之位，大飽酒色之福，就不能不“犧牲”些欲望，不能不成為一個賢君。何況管仲甚是通達，從來不以他沉迷酒色為非，這等賢臣，也著實難見，他決不能輕易自棄之。要想留住賢臣，自然須對賢臣多加尊重，言聽計從。
“臣觀子突兵勢不弱，所以不得君位，缺少智謀之士耳。今主公亦不須多遣士卒，隻需令一智勇兼備之將，率兵車二百乘，前往櫟地，相助子突，則子突必勝矣。”管仲道。
“如此甚好。”齊桓公點了一下頭，問，“何人願與寡人分憂？”
寧戚上前一步，施禮道：“微臣願率兵前往櫟地，相助子突。”
鄭厲公子突見齊軍來助，心下自是大喜，忙設宴款待寧戚。席間，鄭厲公有些擔心地問：“齊侯相助寡人，不知欲得多少謝禮？”
當初宋君助他奪取君位，曾勒索玉璧百雙、黃金萬鎰、三座城邑並年貢糧食二萬石的重禮。當時他急於圖謀君位，自是答應了宋君的索求。但當他謀得君位後，又覺得宋君的謝禮實在太重，不肯照數送納。宋君大怒，不僅不再幫他，還出兵攻伐他，致使他流落在櫟邑十餘年，無法還都。他可不能重蹈當年的覆轍，若是齊侯索禮太重，那麽他寧願困住櫟邑，也不願接受齊軍的相助。
“我主公以大義行於天下，豈會索要謝禮？我主公相助賢伯，乃賢伯為國君嫡子，論禮應繼大位。我主公寬仁大度，不記舊惡，如魯國曾拒不赴北杏之會，然一旦改過從善，我主公不僅不受其贈，反退汶陽之田以還之。賢伯若能還都，隻需參與盟會，共尊王室，我主公便極為喜之，豈有他求？”寧戚正色說道。
鄭厲公聽了，喜不自勝，道：“我鄭國乃天子之後，豈有不尊王室之理？一旦寡人還都，當親至齊軍大營，與齊侯盟會。”
“賢伯明德知禮，實為有道之君。”寧戚讚了一聲，問，“不知此刻與賢伯相敵者是為何人？”
“乃大夫甫瑕，領兵守於大陵邑，抗拒寡人還都。”
“其人如何？”
“甫瑕勇猛善戰，素有忠心，守大陵十餘年，與寡人爭戰不止，從未大敗，使寡人竟不能前進一步。”
“其人朝中勢力如何？有無酒色之好？”
“甫瑕與叔詹甚為相得，二人共掌朝政，在朝中勢力極大。其人不太好酒，卻極好女色，尤喜南蠻楚女，近來新從楚國謀得二美，竟一日不能相離。其又溺愛幼子，視如命根。”
“既是如此，吾有一計，可大破甫瑕，使賢伯還於都中。”寧戚俯過身，在鄭厲公耳旁如此這般仔細講述了一遍。
過了幾日，鄭厲公傾軍來攻，直抵城下，聲威甚壯。甫瑕登城，遙望齊國陣後有白旗擺動，當即令全城守軍開門而出，與鄭厲公決戰。
鄭厲公才一接戰，便引軍後退。甫瑕趁勢緊追。追了一陣，不見鄭厲公軍中有人反戈，甫瑕心中頓時生起疑來，忙傳令回軍。但等到他回至大陵城下時，見城頭上已遍插齊國大旗。寧戚高高站在城樓上，喝道：“甫瑕此時不降，更待何時？”隨著他的喝聲，手持巨斧的兵卒將二位楚國美女和甫瑕的幼子押上了城頭。
這時，鄭厲公又領軍反撲而至，將甫瑕合圍在城門前。甫瑕走投無路，隻得走下戰車，跪地請降。原來寧戚讓一偏將詐降誘敵，而將齊國大軍埋伏在城外的樹林中，隻待甫瑕大軍一出，便衝進了已成空城的大陵邑內。鄭厲公扶起甫瑕，對他禮敬有加，並攜手同車入城。甫瑕感動之下，願潛入都城，除掉公子嬰，迎鄭厲公為國君。
鄭厲公留下二位楚國美女和甫瑕的幼子，將甫瑕放出城外。甫瑕連夜潛入都城，以利害說動叔詹，二人合謀將公子嬰及其兩個兒子殺死，然後大開都門，把鄭厲公迎進朝堂。
鄭厲公坐於朝堂之上，受百官賀畢，指甫瑕言道：“你守大陵十餘年，力拒寡人，可謂對公子嬰忠矣。然一旦背叛，竟加弑舊主，又害其子，心之狠毒，世所少見。寡人不敢用你，還是請你隨公子嬰去吧。”言畢，甲士一擁而上，將甫瑕拖於殿下，以巨斧斬首，血流滿地而死。
眾朝臣臉色大變，人人都是雙腿顫抖，幾欲委頓於地。鄭厲公神色如常，又道：“甫瑕有大惡，然助寡人入城，亦有大功。今殺其以除大惡耳。其子繼大夫之位，食祿如舊。另賞千鎰黃金與其妻室，以酬其大功。”眾朝臣紛紛拜倒在地，頌揚國君賞罰分明，仁厚大度。鄭厲公收服朝臣之後，又大宴寧戚，許以冬十月之時，親與齊侯會盟。齊桓公聞聽鄭君歸服，大喜之下，欲班師回國，擇吉地高築祭壇，大為鋪張，以顯齊國之富強。
管仲勸諫道：“初盟諸侯，須敬於天，故必鄭重，隆禮為盟。今大會諸侯，是為複盟，務必簡便，以示敬於禮法。且令諸侯入齊，使諸侯未免有朝齊之羞，亦是不妥。”
齊桓公默然想了一會，問：“不令諸侯入齊，當於何地會盟？”
“衛國居華夏諸邦之中，宜為會盟之地。其東有鄄邑，離我齊國亦不為遠，可為築壇之處。”管仲答道。齊桓公遂傳命移師衛國，駐於鄄邑，又多派使者至各國下書相召。這一次沒有任何諸侯拒絕赴會，其中許國雖未接到使書，也主動與會。周天子聞知，特以單伯為使，亦來至鄄邑。
此次盟會，連齊國共有十國，公、侯、伯、子、男五等爵位俱全，其中魯、宋、陳、鄭等俱為大有來曆之國，是名聞天下的諸侯。更重要的是，周天子特地將大夫單伯派來，作為王室使者親自參與盟會，此舉無疑是親口向天下諸侯宣布——齊國為列國盟主。
齊桓公幾年來千方百計的追求終於有了結果。他可以在太廟中自豪地宣稱——他已成為列國公認的“霸主”。
鄄邑之會結束，齊國勝利班師。齊桓公一路上手舞足蹈，高興至極。齊國兵卒並未經過惡戰，卻獲有戰勝者的榮光，亦是人人高興，軍陣中不時響起歌唱之聲。齊國眾文武大臣同樣是興高采烈，坐在高車上談笑不止。
整個軍陣隻有兩個人毫無興奮之意，而是滿懷著深深的憂慮。一個人是衛姬，這些天來，齊桓公夜夜與宋華子飲宴不止，將她忘到了腦後。雖然班師之時，齊桓公並未與宋華子同車，依然同她衛姬坐在一起，可衛姬心中的不快，仍是絲毫未減。齊桓公坐在車上，總是不斷地扭過頭，向坐在後車上的宋華子望過去。衛姬身份高貴，是出自公室的公主，而宋華子隻是宋國大夫華家的小姐。依照禮法，齊桓公隻能和衛姬坐在一起。
哼！若是我不在這兒，主公他一定會和宋華子這個小妖精坐一起。這樣的小妖精多了，後宮中還會有我的位置嗎？唉！這都是主公要當什麽盟主惹出的麻煩。如果主公不是盟主，宋國豈會把這個小妖精弄來？
主公為什麽要當盟主？都因為受了那管仲的誘騙。他騙得主公高興，才會長保富貴，享受美酒美色。主公天生的大富大貴，就是不當盟主，不一樣在宮中快活得像神仙一樣嗎？這個盟主再當下去，列國送來的可就不隻是宋華子這類身份低賤的大夫之女。有徐姬和蔡姬，就讓我費盡了心思，若再來幾位年輕貌美的列國公主，我的性命隻怕也難保住了，而這一切都是因為有了管仲。老天啊老天，你怎麽偏偏生下了管仲這樣的人呢？
衛姬憂慮地想著，心裏對管仲生出了一種前所未有的恨意。
另一個麵帶憂色的人正是衛姬痛恨的管仲。他本來是喜怒不形於色的人，可是此刻在車上，除了婧姬之外，並無別人能看見他的神情。而管仲在婧姬麵前，向來不願將真情隱藏起來。
“主公會十國之盟，已成公認的天下霸主，夫君怎麽反倒不高興呢？”婧姬不解地問。
“是啊，表麵上看起來，齊國能夠集十國諸侯會盟，是數百年未有之盛事，確乎為天下霸主。然而實際上並非如此，齊國遠遠不能算是真正的霸主。”
“非也。我齊國乃太公之宗，魯國乃周公之宗，宋國乃殷商之宗，陳國乃虞舜之宗，足以誇示天下。然此數國名望雖尊，除我齊國之外，兵威都不太強，可以誇示天下，不足威懾天下。”
“威懾天下？夫君是說諸侯敬我齊國，而不畏我齊國？”
“正是，因為兵威強盛的楚、晉、秦三國並未參與盟會。”
“當初盟會之時，夫君為什麽不邀楚、晉、秦三國與盟呢？”
“楚、晉、秦三國，兵威決不弱於齊國，豈會甘心認齊國為盟主？如果我們召其會盟，其又不至，該當如何呢？”
“不錯。夫君宣稱尊王，召而不盟，便非尊王，盟主應征伐之。隻是以楚、晉、秦三國之強，齊以十國之力，恐也未必能勝。”
“戰而不勝，盟主還有什麽威望？許多諸侯也看出我們不敢招惹楚、晉、秦三國，所以對我齊國雖敬，實不畏之。”
“諸侯對我齊國不生畏懼之心，便不會遵我齊國的號令。”
“正是。這些連周天子都看出來了。你別看周天子派單伯赴會，表麵上對我齊國極為禮敬，其實在心底裏根本沒有將我齊國當成天下霸主。”
“難道周天子派單伯赴會，不是敬我齊國為天下霸主嗎？”
“不是。霸主之禮已有百年未行，天下諸侯不知其詳，然周室理應不忘其禮啊。周天子對於霸主，都是贈以太廟中供奉文王、武王的祭肉，或贈以金鼓弓馬兵車，或贈以城邑。此次周天子隻派單伯空手而來，是謝我齊國尊王之意，而非是對齊國霸主之位的承認。”
“周天子如此輕視齊國，未免太過分了，如今天下有哪一國肯如齊國這般尊王？”
“這麽多年來，周天子受盡諸侯之欺，怎麽會輕易相信齊國呢？”
“這些內情，你為什麽不告知主公？我看主公他得意揚揚，真以為自己是天下霸主呢？”
“就讓主公這麽以為吧。主公在高興的時候，會更像是一位賢君。”
“楚、晉、秦三國自北杏大會之時，就未派使者向主公稱賀，其心中對我齊國稱霸必然不服。”婧姬擔心地說道。
“我齊國以尊王號召天下，堂堂正正，三國不會公然挑戰，但一定會想法搗亂，拆散盟約。秦國和晉國還未征服戎族，尚有後顧之憂，且國中亦不安寧，難以與我齊國為敵。但楚國兵勢正強，恐怕很快就會惹出麻煩來。”
“我想起來了，楚國一向與鄭國訂有盟約，我齊國大軍一退，楚國隻怕就會對鄭國興師問罪。”
“楚國欲稱雄中原，一定要降服鄭國。因為鄭國地處衝要，且又鄰近周室。”
“鄭國為周室近支宗族，會降服楚國嗎？”
“但願鄭國不會降服楚國。”管仲說著，向車窗外望去。大軍已行至齊國境內，道旁是一塊塊方整平坦的良田，直延伸到遙遠的天際。
管仲想著，精神振奮起來，臉上的憂色一掃而空。