第四章 以馬扮虎破宋軍 管仲終成霸王輔
齊桓公欲大勝魯軍，顯示他霸國之君的氣概，從而壓服鮑叔牙。卻不料偏偏打了一個大敗仗，折損百餘兵車，還讓魯莊公追得狼狽不堪。他又羞又惱，無顏還師，紮營於齊魯邊境，不進不退，致使營中滿是怨意。鮑叔牙心下憂急，走入中軍大帳，跪請齊桓公班師回都。
“寡人乃堂堂大國之君，兵出無功，怎能使天下諸侯畏服？不敗魯軍，寡人誓不歸還。”齊桓公怒氣衝衝地說道。
“主公，齊、魯皆千乘之國，兵勢不相上下，以主客為強弱。乾時之戰，乃魯軍伐我，是魯軍為客，我軍為主，故我軍大勝。今長勺之戰，是我軍伐魯，我為客而敵為主，故我軍不利，此乃情勢使然，非人力可強為也。”鮑叔牙道。
“如此依你來說，寡人欲敗魯軍，豈非是絕無可能？”齊桓公問。
“春日出征，有違民心，今士卒俱生怨意，實不堪再戰。”鮑叔牙說著，心裏懊悔不已。唉！管仲早就提醒過我：切勿輕視魯軍。我卻並未將他的話放在心上。此次出征，管仲又囑我小心、小心、再小心，我卻不解其意。我天天對主公說，管仲有平天下的大才，見識卓絕，可我自己卻對管仲的話並不如何重視，實為大謬。我已經錯了，決不能再錯。無論如何，我也要阻止主公貿然進兵。
“寡人已說過，不敗魯軍，誓不歸還。”齊桓公毫不退讓地說著。其實他也知道，鮑叔牙所說的都是實情。不然，他就不會屯兵邊境，早已**，殺至曲阜城下。可越是這樣，他越不能班師回都。軍中兵卒有數萬之眾，遍布齊國各城邑，這麽一回去，豈不是要把怨意散入全國？到那時，齊國人還會稱頌他們的主公是有為之君嗎？齊桓公必須打敗魯國，以戰勝之威來壓倒士卒心中的怨意。
見國君如此固執，鮑叔牙心中更急，不想急中生智，倒想出了一個辦法。
“主公，宋國向來與魯不和，主公何不遣使請宋國出兵，夾擊魯軍，當可獲勝。”鮑叔牙道。
齊桓公眼睛一亮，叫道：“妙！宋國亦是千乘大國，襄公時，曾與我齊國訂過盟約——我齊國之敵，即是宋國之敵。”
“聽說宋國有一猛將名南宮長萬，臂力沉雄，萬夫莫敵，若得此人助戰，魯軍不難破矣。”鮑叔牙說著，心想，若宋軍來此，能破魯軍，自是大妙。若宋軍亦敗，則主公當無推脫班師之詞。
君臣二人商議已定，即遣使者至宋，請求援師。宋國正欲與齊國新君通好，當即應允以南宮長萬為將，出兵伐魯。
夏六月初旬，南宮長萬率兵車三百乘，至郎城與齊軍會師。魯莊公聞之，集眾大臣商議退兵之策，國中士、大夫、卿三等臣子俱至朝堂，唯獨新被封為上大夫的公子季友沒來上朝。
這公子季友，太過喜好武勇，隻怕又到哪裏去行獵了，魯莊公在心裏不滿地想著，請眾大臣們各獻妙計。眾大臣議論紛紛，“妙計”倒也出了不少，可一個也不能令魯莊公滿意。魯莊公越聽越怒，正要發火，隻見宮監走過來，稟告道：“公子季友叩求朝見。”
“宣他上殿。”魯莊公立刻說道。
近些天來，他和季友常常相見，談文論武直到深夜猶不願散。他發覺這位嫡弟果然是熟知兵法，尤精行軍戰陣之事。他後悔沒有早些任用季友，以致在兵戰之事上總覺沒有人可以商量，大感吃力。隻是季友也有一處他很不喜歡的地方——行獵。
本來，行獵是貴族子弟們最喜好的消遣，不足為怪。但一般人隻在秋、冬之季才會大舉行獵，其餘時候不過是偶爾為之。春天乃萬物生育之時，夏日乃神明巡遊之時，在這個時候行獵太多，會得罪上天，降下大禍。然而季友卻毫不理會那些禁忌，不管是秋冬還是春夏，幾乎要天天出城行獵一番。
這樣，盡管季友已被封為上大夫，卻很少有上早朝的時候。就是魯莊公要見他，也須等到他傍晚自城外行獵歸來。有時候行獵走得遠了，幹脆一連幾天宿在城外。魯莊公此刻正焦急之時，陡然季友求見，對他來說，無異於久旱逢甘霖一般。
隨著殿前護衛兵卒的傳宣之聲，一個年約二十一二歲，穿著上大夫袍服，長得很像魯莊公的青年走上殿來，跪下拜道：“臣弟拜見主公。”
“罷了。”魯莊公一揮手，直截了當地問，“如今齊軍挾戰敗之怒，聯合宋國又來侵犯，該當如何應付？”
“但不知眾位大臣有何高見？”季友不慌不忙地問道。
“眾位大臣的高見一是讓寡人向周天子求救，二是讓寡人派使者以禮法大義責備齊、宋兩國，使兩國慚愧而退。”魯莊公冷笑著說道。
“齊宋本非禮儀之邦，以禮儀責之，豈不太謬？周室弱而遠，更非求救之處。為今之計，隻有整頓兵車，與敵軍決一死戰。”季友朗聲說道。
“齊宋兩國相加，兵車近八百乘，勢力太大，如何迎敵？”魯莊公問。
“臣弟借行獵之機，曾仔細察看過齊宋兩國軍營，齊軍似有戒心，軍營齊整。宋軍新至，有輕我之心，軍營散亂。且齊宋兩軍相隔有二十餘裏，並不相連。我軍出其不意，先攻宋營。宋敗，齊軍必不能獨留，自當退去。”季友道。
行獵之時，且不忘軍國大事，季友果然不愧為賢者。魯莊公在心裏讚道，又說：“據說那南宮長萬有舉鼎之力，萬夫莫當，我軍隻怕無人可與之相敵。”
“臣弟亦有臂力，願為先鋒，當先為戰，與那南宮長萬一爭高低。”季友慨然道。
“好！寡人自當率全軍隨後接應。”魯莊公高聲讚道。
當夜，季友率兵車五十乘為先鋒，出都城南門，直撲郎城。在兵車後麵，他還令人趕著百餘匹矮壯而性子又暴烈的野馬。黎明時分，已快接近宋營。季友令兵車暫停，然後取出早已裝在車上的百餘張虎皮，蒙於野馬背上，趕到軍陣之前，再令全軍舉火，隨野馬之後擊鼓衝向敵營。一時間，宋營外突然火光衝天，鼓聲如雷。百餘匹野馬被火光鼓聲驚炸了性子，發狂一般撲向宋營。
夏日炎熱，許多宋國兵卒都貪圖早涼，尚在軍帳中埋頭大睡。陡地被鼓聲驚醒，慌忙拿起兵刃，奔出軍帳，睜著蒙矓睡眼向外一看，但見百餘頭“猛虎”咆哮著直衝過來，頓時嚇得魂飛魄散，拋了手中兵刃弓箭，抱頭往營後逃去，隻恨爹娘為什麽不給他們生出四條腿來。宋國將軍們無法約束士兵，也紛紛驅動戰車，逃往營後。
季友率兵殺進宋營，趁勢將火把扔到軍帳之上，一陣亂砍亂殺。宋營中立時煙火大起，慘呼聲響成一片，不過轉眼之間，魯軍便已占領整座宋軍大營。季友留下少許兵卒看守宋營，撲滅火頭，收拾軍械，大隊人馬則出營追擊宋兵。
這時天已大亮，宋軍已看清那“猛虎”原來隻是些野馬，方才定下神來。南宮長萬羞怒交加，整頓兵車士卒，複又殺回營來，正和追擊的魯軍迎麵相遇。南宮長萬大吼著當先驅車衝進敵陣。他身高丈二，腰闊十圍，胳膊比尋常人的大腿還要粗壯，手中一杆青銅長戟重達百斤。但見他勢若破竹，長戟刺處，魯國兵卒往往連人帶車，俱被挑翻在地。隻片刻間，他已挑翻了三輛魯國戰車。魯國兵卒見狀大為驚恐，慌忙退後，無人敢與南宮長萬相敵。
“不準後退！”季友一聲厲喝，飛馳向前，迎住南宮長萬。他和魯莊公俱為文薑之子，自幼受母家尚武之風的熏陶，喜好武勇。魯莊公以箭術名聞天下，季友則以戟術稱雄於魯國。
“來得好！”南宮長萬從旗號上認出對手是魯軍主將，興奮地大叫著，舉戟橫刺過去。他自從軍以來，大小經過十餘戰，從沒有敵將能在他的戟下走三個回合以上。南宮長萬料定這員魯軍主將連一個回合也難在他麵前走過去。殺了敵方主將，他自是轉敗為勝，可以洗刷棄營而逃的恥辱。
季友見敵將來勢猛惡，忙舉戟斜著一擋。但聽得轟地大響，他隻覺雙臂酸麻，長戟幾欲脫手而飛。這家夥力氣好大！季友吃了一驚，頓時收起了輕敵之心。見對手居然能擋住他勢在必中的一擊，南宮長萬亦是吃了一驚，第二戟更快更猛地刺了出去。季友再也不敢硬擋，側身躲過敵招，揮戟還刺過去。他的力氣不及對手，但長戟刺出的威勢，卻比南宮長萬更為淩厲迅猛。兩員大將戟來戟往，一時鬥了個旗鼓相當，勝敗不分。
主將不分勝敗，兵卒們見出了強弱。宋兵雖是大敗在先，但三百乘兵車中還保有二百乘，而魯軍隻有五十乘兵車，寡不敵眾竟至被敵軍所圍，眼看支撐不住，即將大潰。正在危急時刻，魯莊公親率四百乘戰車，大呼著殺至。宋軍兵卒此時俱已疲憊，哪裏擋得住魯莊公率領的生力軍，稍一接戰，便紛紛後退。
南宮長萬大急，使出平生力氣，連連揮戟向季友猛刺過去。季友頓感吃緊，隻有招架之功，卻無還手之力。魯莊公唯恐季友有失，舉弓搭箭，對準南宮長萬的咽喉，嗖地射去。南宮長萬聽得箭嘯之聲，忙側身躲避時，那支羽箭已刺入他的右肩，深至骨中，痛得南宮長萬慘叫聲裏，身子一晃，差點從車上栽倒下來。
季友乘機奮力刺出一戟，正中南宮長萬的大腿。南宮長萬再也站不住了，轟隆一聲，如山塌一般從戰車上倒撞下來。魯軍兵卒趁勢一擁向前，牢牢按住了南宮長萬。宋兵見主將被擒，更是毫無鬥誌，軍陣全麵崩潰，爭先恐後地向宋國逃回去。此一仗魯軍大勝，宋兵出征時有戰車三百乘，逃回國時，僅剩百餘乘。
魯莊公喜不自勝，問季友：“虎皮乃貴重之物，你何能羅致百張，並想此奇計大破敵軍？”
“臣弟行獵之時，有門客善蒙虎皮驚嚇鹿群，將其趕入圍中。臣弟想此法或可破敵，故以黃金多購虎皮，留作急用，數年來，連購帶獵居然積至百張。隻是若無主公神箭之技，臣弟縱有‘以馬扮虎’之計，又豈能擒獲南宮長萬！”季友說道。
“哈哈哈！”魯莊公聽到季友的奉承，不禁大笑起來。
“主公，宋兵雖敗，齊軍猶在，且離此不遠。我們須趕緊立營，防其突襲。”季友提醒道。魯莊公點頭稱是，當即令眾軍回轉，依宋營立起軍陣，嚴守以待。齊軍見宋軍慘敗，不敢獨自留於魯國之中，隻得又退回到了兩國邊境之處。
齊桓公請宋兵助戰，自以為是妙計。不料那魯軍竟然一舉打敗了宋軍，擒獲了南宮長萬，使他的處境更加狼狽。此時不僅齊國人要嘲笑他，天下諸侯也要視他為笑柄了。因此他更無法班師回都，也就更無法消弭士卒們心中的怨意。
鮑叔牙原想著宋軍已敗，齊桓公自當回心轉意。不想齊桓公仍是拒不班師，固執得幾近失去了理智，令他束手無策。眼看夏季將逝，秋季將來，兵卒們再不回國，勢將使莊稼難以收割，隻怕要令國家少收許多粟米，致使國力大為衰弱。更糟的是，收成不好，最易發生民變，危及公室。但他反複指明了屯兵邊境的壞處之後，齊桓公仍是不聽。鮑叔牙能做的，隻是不辭辛苦，每日巡視營中，防止滿腹怨意的兵卒們借機生事。
在他的嚴密監視下，生事的兵卒不多，逃走的兵卒卻愈來愈多。不過月餘時日，齊軍大營中就少了三五千兵卒。齊桓公大怒，傳令各處城邑，凡逃卒回鄉，一律格殺勿論。隰朋等朝臣卻拒不接受格殺逃卒的詔令，反倒聯名上奏，勸齊桓公班師回都。
幾乎每日都有小車飛馳到軍營中，將成捆成捆的竹簡送到齊桓公的中軍大帳裏。這些竹簡大多是朝臣勸諫退兵的奏章，齊桓公根本不看，令近侍太監通通拿去當煮粥的木柴燒了。如此下去，我齊國勢將君不似君，臣不似臣，危在旦夕矣！鮑叔牙焦急中派出密使向管仲求教。
密使很快就轉了回來，給鮑叔牙帶來了一支“陰符”。
“陰符”是當年薑太公發明的一種秘密傳信之法，以竹板精刻而成。傳說周武王舉兵伐紂之前，曾問薑太公：“引兵深入各諸侯國之中，如果三軍突然遇到緩急軍情，或利或害，我欲以近通遠，使內外相應，以便利三軍爭戰獲勝，該用什麽辦法為好呢？”
太公答道：“主帥和將軍之間，可以用陰符來傳遞消息。陰符者，以竹製成，有紋無字，共分為八種，每種以長短之不同，傳以不同的軍情。大獲全勝，符長一尺。破敵斬將，符長九寸。攻占城池，符長八寸。擊退敵軍，報敵遠遁，符長七寸。警告偏將，據險防守，符長六寸。需求糧草，符長五寸。兵敗將亡，符長四寸。士卒損傷過大，符長三寸。眾將必須遵命行使陰符，如有私留陰符或泄露陰符秘密的人、泄露者和告發者俱斬殺不赦。這八種陰符的秘密，隻有主帥和將軍們才知道。這樣，敵人即使抓住了傳送陰符的使者，也無從得知其中的軍情。”
周武王聽了，大為讚賞，立刻將此陰符之法行於軍中。後來天下諸國，也都將陰符行於軍中。並各定尺寸，另設內涵。唯有齊國仍依薑太公定下的成例，少有改變，使其陰符幾已成為人人皆知的“陽符”。此時管仲讓使者帶給鮑叔牙的陰符長有八寸，是為攻占城池之意。
什麽，管仲竟讓我攻占城池，這是什麽意思？鮑叔牙不禁愣住了。齊軍連野戰都不能勝過魯軍，又怎麽能去攻占魯國的城池？
“難道管大夫就給了你這支陰符，什麽話也沒有說嗎？”鮑叔牙問。
“管大夫隻讓我告訴您一個字——譚。”密使躬身回道。
“團？什麽團？”鮑叔牙更是莫名其妙，又問。密使無言可答，他也不知道這個譚字是什麽意思。
“團，是團？還是潭？團、潭、談、譚！啊，對了，是譚，是譚！”鮑叔牙恍然大悟，扭頭就往中軍大帳裏奔去。
齊桓公正在中軍大帳裏喝著悶酒，見鮑叔牙急匆匆奔進來，不悅地一瞪眼睛：“寡人不是說過嗎？決不班師回朝，決不！”
鮑叔牙忙說道：“主公，臣並非為班師而來。”
“哦，那你是為何而來？”
“臣為勸主公出兵，攻占城池而來。”
“什麽，攻占城池？”齊桓公瞪大了眼睛，疑心是他聽錯了。
“對，攻占城池。請主公立即點齊兵車，準備出兵。”鮑叔牙重複道。
“啊，莫非你有了打敗魯軍的妙計麽？”齊桓公大為興奮，忽地從席上站了起來。他做夢都想立即點齊兵車，殺奔魯國，生擒魯侯，威震天下。可是他又很清楚地知道，依眼前的形勢，齊軍絕無戰勝魯軍的可能。
“臣並無敗魯之計。臣請主公點齊兵車，是為了攻占譚國的城池。”鮑叔牙道。
“攻占譚國的城池？”齊桓公大感意外。
“主公當年出走莒國，曾經路過譚國，而譚君竟對主公不加禮遇。後主公回國為君，諸侯都派使者祝賀，譚國偏偏又不入賀。譚，小國也，齊，大國也。小國不敬大國，非禮也。齊有征伐之權，兵加譚國，名正言順，天下諸侯當因此敬服我齊國矣。”鮑叔牙慨然說道。
“隻是寡人當初出征，宣稱是伐魯而非伐譚，今加兵譚國，豈非詐也。”齊桓公說著，已是怦然心動。他當上國君之後，也曾動過兵伐譚國的念頭。可是譚國太小，不過五十裏見方，戶口也隻萬餘，引不起他的興致。
他的敵人是魯國，他又對魯莊公有著壓抑不住的妒恨，他理所當然地把兵鋒指向了魯國。魯國是千乘大國，他若是打敗了魯國，似譚國這等小國，便不值一掃。誰知這魯國竟是一塊硬骨頭，他不僅咬不動，反倒崩掉了幾顆牙齒。在此時此刻，他太需要打一場勝仗，來挽回他和齊軍的尊嚴。兵伐譚國，理應很容易地打上一個勝仗，給他一個班師回朝的借口。
“兵者，詭道也。主公伐魯，偽也。伐譚，真也。主公明於兵法，非旁人所能及也。”鮑叔牙躬身說道。
“哈哈哈！好一個非旁人所能及。大夫妙計，正合寡人之意。”齊桓公大笑起來，揮手道，“就依鮑大夫之言，兵伐譚國。”
齊桓公托言班師，率領大軍突然殺進譚國，連克數座城池。譚君大為驚恐，慌忙派出使者，請罪求和，情願投順齊國，做一附庸。鮑叔牙勸齊桓公到此為止，得勝回朝，以獲寬厚仁義之名。但齊桓公把在魯國吃了敗仗的怒火全都出到了譚君身上，根本不聽鮑叔牙的勸說，強行攻破了譚國都城，把譚國數百年積累的黃金珠玉一掠而空，並毀其宗廟。齊國兵卒們也大肆搶掠，幾乎人人或多或少地撈了些戰利品，怨意倒也消了一些。小小的譚國死傷慘重，百姓十去五六，隻譚君帶著少許貴族逃到了莒國。齊桓公得意揚揚地押著些譚國的俘虜凱旋。
上一次，齊軍自魯國得勝回朝，通往都城臨淄的大道兩旁跪滿了百姓，焚香叩拜。這一次，齊軍自譚國大勝回朝，通往都城臨淄的大道兩旁雖也有人跪著，卻隻有幾個白胡子鄉老，冷冷清清，看上去大煞風景。齊桓公心中困惑，想，這次出征雖然沒能打敗魯國，卻一舉滅掉了譚國啊。難道我的滅國之威，還抵不上一次勝仗那樣讓人敬畏嗎？齊國的百姓究竟是怎麽想的？他們難道不再認為我是有為之君？
朔風怒號，連夜不止，才入冬天，便紛紛揚揚落下了大雪。臨淄城中滴水成冰，一下子冷了許多。城中居民緊閉門戶，依偎在火盆邊，很少有人敢走到街道上去。繁華的臨淄頓時冷冷清清，似無人的空城一般。
唯有國君的內宮熱鬧依舊。齊桓公高臥在寢殿的裘席之上，觀看著長裙舞女的歌唱。晏蛾兒跪伏在席旁，將美酒注滿玉杯，一口口喂進齊桓公嘴中。齊桓公根本沒有向晏蛾兒看一眼，目光愣愣地盯著那些長裙舞女，她們唱的是一首流傳在齊國很久的歌曲——《丘中有麻》：
丘中有麻
彼留子嗟
彼留子嗟
將其來施施
丘中有麥
彼留子國
彼留子國
將其來食
丘中有李
彼留之子
彼留之子
貽我佩玖
這首歌最先是流行於周天子之地的“王風”，講述年輕的姑娘盼望著與情人幽會，並在種有苧麻的小丘間合歡。臨走之前，那情人還贈送她美玉留作紀念。後來，周天子勢力漸衰，就大講禮法起來，將這首《丘中有麻》視為**曲，不準國人傳唱。然而此類**曲，卻是齊國上至國君、下至百姓，最喜歡傳唱的歌兒。
往日齊桓公聽到了這《丘中有麻》，總是樂得眉飛色舞，搖頭晃腦地哼個不停。可是他今日聽到了這《丘中有麻》，心中竟無比煩躁，恨不得跳起來，揮劍殺死幾個人，心頭方才舒暢。但他既是有為之君，仁厚愛民，又怎麽能隨手亂殺人呢？我現在還是有為之君嗎？齊國的上上下下，還認我是有為之君嗎？
這次出征，將舉國丁壯留在邊境大半年，誤了農時，收成大減，百姓俱懷怨意。兵卒們雖在譚國搶了些財物，卻大半被將官們奪走了，亦是怨意難消。何況譚國太小，後營的兵卒什麽也沒搶到，更是怨恨不休。朝臣們屢次勸諫我班師回都，我卻把他們的奏章全都燒了，現在隻怕連朝臣們也對我滿腹怨意。
我一舉滅了譚國，倒是痛快，可天下諸侯卻把我視為暴虐之君，無一國派使者前來祝賀。就因為我不聽勸諫，非要滅了譚國，以致連鮑叔牙都是對我心懷怨意。從前鮑叔牙天天勸我任用管仲，如今卻絕口不提此事，甚至常常托病，不肯上朝與我相見。聽牛滾兒說，鮑叔牙根本沒病，天天在府內飲酒為樂。
鮑叔牙立身極正，又素來忠心於我，怎麽會成了這個樣子？他是不是對我失望了，認為我難以成為霸國之君，方才如此？不，我小白不成為霸國之君，天下還有哪一位諸侯能成為霸國之君？如果連最忠心的鮑叔牙都對我失望了，朝中還有哪一位臣子肯忠心於我？若是朝中沒有忠臣，我這國君之位還能坐得長久嗎？
“別唱了，滾，滾！都給我滾出去！”齊桓公大吼著，從席上一躍而起。他聽宮中的老太監說過，當初襄公被逆臣殺害之時，正在殿中聽著“王風”中的**詞豔曲。我不是襄公，不是！襄公是昏君，才有逆臣謀弑之禍。我是堂堂有為之君，朝中豈有逆臣？齊桓公雖是如此想著，冷汗仍是從他背上流了出來。那才消失不久的恐懼又回到了他身上，又似沉甸甸的巨石壓在了他的心頭。
舞女、樂女們聽到齊桓公的大吼，慌忙奔到了殿外。近些時齊桓公脾氣大壞，常常使她們想起了從前的襄公。她們感到齊桓公越來越和那位喜怒無常，動不動就要殺人的襄公相像起來。
“滾兒，備車！寡人要出宮，去見鮑大夫！”齊桓公邊說邊大步向殿外走去。
晏蛾兒忙將白狐皮袍披到齊桓公身上，道：“主公，今天太冷了，還是讓滾兒宣鮑大夫進宮來吧。”
“去！你一個內宮婦人，怎敢管寡人朝中的大事？”齊桓公大怒，飛起一腳，狠狠踢向晏蛾兒。
“啊！”晏蛾兒慘呼著，抱著腹部滾倒在地，痛得臉色慘白。齊桓公看也沒有向晏蛾兒看一眼，大步走到了殿外。
“主公……你好……好狠心……你踢著了我的孩子……啊，孩子，我的孩子……”晏蛾兒絕望地哭著，看著殷紅的鮮血如潮一樣自腿間流出。
齊桓公在風雪之中，乘坐著車，馳至上大夫鮑叔牙的府門外。府門的守卒見是國君來了，慌忙跪迎，並欲入內通報。齊桓公止住守卒，也不帶從人，往內堂徑直走去。
鮑叔牙雖名列上大夫，府中卻並不寬大，比之臨淄城中一尋常富家，尚且不如。齊桓公隻穿過了三道院門，已踏進了內堂。內堂中隻生著一盆炭火，勉強抗住了門外湧進的寒意。鮑叔牙跪坐在席上，低頭聚精會神地擺弄著四十九根蓍草，左邊放幾根，右邊放幾根，上邊放一堆，下邊放一堆，竟對走進堂來的齊桓公毫無察覺。齊桓公也不聲張，更放慢腳步，悄悄站在鮑叔牙的身後。他知道鮑叔牙這是在以周文王傳下的《易經》推理演算，以得到指示吉凶的卦辭。
傳說周文王被囚，不得返國，遂折蓍草演天地，創出《易經》。周文王據此預知吉凶，巧妙地避開各種災禍，終於回到故國，開興周克殷之宏大基業。後來周朝王於天下，這《易經》卜筮之法，便也開始流傳天下了。諸侯之國凡祭祀、喪葬、婚嫁、築城、行獵、出征等等事務，無不以《易經》之法來決定行止。
齊桓公先前為公子之時，對這《易經》卜筮之法極感興趣，日日演算不休，企圖從中預知自己日後的禍福吉凶。但他當上國君之後，就很少再有興致演算《易經》之法。他的興致隻在於當上霸國之君，隻在於行獵，飲酒，還有美色。
齊桓公看見鮑叔牙已算出了一卦，這一卦名為大壯，最是吉利。
“妙！”齊桓公忍不住大叫了一聲，嚇得鮑叔牙一哆嗦。他抬起頭時，見國君已站在身旁，慌忙伏地行禮，口稱死罪。
“此地並非朝堂，先生何必如此多禮。”齊桓公扶起了鮑叔牙。他滿臉親切之意，又以過去當公子時那樣稱呼著。
鮑叔牙讓齊桓公坐於正席，他則退居側席，並忙喚上家僮，獻美酒於國君。一個青衣小童聞聲端上美酒，跪獻於齊桓公，然後彎腰倒退著走了出去。
“先生也太清苦，飲酒之時，居然沒有女樂助興。”齊桓公感歎道。他聽牛滾兒說，鮑叔牙飲酒之時，隻有一二家僮侍候，有時也會請一盲者，擊築講誦先王故事，以此為樂。
“國事不寧，臣無心為樂。近日演算《易經》，更覺憂慮。”鮑叔牙道。
“如此說來，你演算《易經》是欲問國運之盛衰？”齊桓公不覺又向那排列在席上的卦象望了過去。
“是啊。近日我每得一卦，都含有凶戾之氣，令人不覺惶恐。”鮑叔牙道。
“先生差矣，此卦名為‘大壯’，甚是吉利，何凶之有？”齊桓公不以為然地說。
“不，此卦非吉，實為凶卦。”鮑叔牙說著，眉頭緊皺。
“此卦震在上，乾在下。震，雷也。乾，天也。主天上雷鳴，聲威顯赫，既大且壯，故名大壯。大壯之於國運，乃是群陽齊出，國君威武，臣民勇悍，萬物豐茂，百業興旺。此不為吉利，何為吉利？”齊桓公帶著誇耀地說著，顯示他對《易經》所知甚多。
“演算《易經》，不能僅看卦象，卦由爻合成，爻中有陰陽之數。卦象吉利與否，還須看爻數推斷。此卦確為‘大壯’，但爻數卻為‘初九’，著實不利。”鮑叔牙說著，從案上拿起一卷竹簡，捧到齊桓公麵前，展開指著其中一段說，“主公不信，且以爻辭為證。”
那竹簡正是傳說中周文王所著的《易經》，齊桓公定睛看去，但見在“大壯”之下，刻有一條爻辭：
初九：壯於趾。征，凶，有孚。
曰：壯於趾，其孚窮也。
“依爻辭的意思來講，這‘大壯’並未壯於國，而壯於腳趾。國家的腳趾，就是軍隊。此卦的意思其實是在說：‘出征，有凶事，也小有收獲。’又說：‘自恃兵強，侵伐他國，雖有收獲，而威信掃地矣。’”鮑叔牙正色說道。
啊，這不正是說的我嗎？先前我兵伐魯國，打了敗仗，是為凶事，後來滅了譚國，算是小有收獲。但為著這小有收獲，卻使我在國內外威信掃地。齊桓公想著，臉色蒼白起來。他一向深信《易經》之法通達天意，卦象實乃天意所指。他為一國之君，更須敬畏天意。據眼前這卦象上看，上天已在責備於他。此時此刻，他必須克己之誤，順從天意，否則，大禍就會降臨。
“我齊國素重兵威。然兵者，凶事也。過於依賴兵威，必反遭其凶。襄公之事，可謂殷鑒不遠，宜引之為戒。”鮑叔牙又說道。
是啊，襄公以兵威名震天下，卻喪命在叛卒之手，實為可悲，我豈能重蹈覆轍？齊桓公想著，站起來對鮑叔牙深施一禮，道：“往日之事，錯在寡人。今後寡人該當如何，還請先生不吝賜教。”
“臣隻有一事懇求主公——即刻大用管仲，拜之為相。”鮑叔牙忙又伏倒在地，還禮說道。
“這……寡人有所不明——聽說那管仲曾與先生合夥貿易，本錢少而分利偏多。管仲年輕時又和你一起征戰過，每逢迎敵，他便退避在後，每逢退軍，他反倒爭先而逃。管仲如此不德之處甚多，先生奈何不以為罪，反言其為天下奇才，甘居其下？”齊桓公問道。
“大丈夫行事，不拘小節，隻依情理而為。管仲家貧，臣家富，故管仲本錢少而取利多。臣自幼生長深院，不知民間事理，隨管仲南北貿易，經曆既多，方閱事漸深，才能略識人之長短，獲其虛名，為國人所愛。以此而論，臣之得利，遠過管仲矣。至於征戰之時，管仲退後不前，其因有二，一者老母在堂，需其供養。二者管仲自負相國之才，不敢以小卒之名輕死陣中。管仲其人，德不在小而在於大，主公奈何不見其大德之處，反念念不忘其小過？”鮑叔牙道。“寡人聞管仲近日荒**酒色，甚為國人所病，豈能用之？”
“主公心胸寬大如海，當能容管仲此病。”
“如此，寡人且聽先生之言。請先生告知管仲，速速入朝。”
“主公既欲大用管仲，豈能招之於朝？必大禮相迎才是。”
“還要大禮相迎？以怎樣的大禮去迎？”齊桓公不悅地問。他本想著答應拜管仲為相，鮑叔牙就該知足了，就該誠惶誠恐，對他感恩不盡。誰知鮑叔牙仍不滿足，竟讓他以國君之尊，大禮迎那管仲。
“臣聞‘賤不能臨貴，貧不能役富，疏不能製親。’今主公欲大用管仲，拜為相國，非隆以父兄之禮不可。相者，君之輔也，一人之下，萬人之上，臣子中尊之至矣。相招之而來，是輕之也。相輕則君亦輕，相重則君益重。臣請主公卜以吉日，親至郊外，以父兄之禮拜而迎之，方為正理。”鮑叔牙肅然說道。
“這……”齊桓公沉吟著，對著席上的“大壯”卦象看了一會，終於點了一下頭，“寡人當依先生之言。”
一個驚人的消息立刻就傳遍了齊國——國君將以父兄之禮，郊迎管仲，拜之為相。當太卜選擇的吉日來到時，整個臨淄城中的百姓顧不得天寒地凍，紛紛擁到街道兩旁，觀看這百年難逢的盛典。許多諸侯派住在臨淄的使者，也都走出了館驛。
齊桓公黎明即起，先三浴三釁（浴，洗去不祥之氣。釁，以香澤塗身，示以對長者的敬意），然後全副袞冕，登上高車，馳出宮門。在高車之前，有國君的儀仗——旗鼓斧戟，排開來足有半裏路長。高車之後，是百官的坐車，俱是朝服冠帶，神情莊重。另有百乘兵車及三千護衛甲士前後呼擁而行。大隊人馬浩浩****地從西門而出，直行至管仲建在淄河之畔的別館前。
儀仗向兩旁閃開，留出一條寬闊的通道，抵於別館大門的台階之下。別館的大門緊閉著，仿佛館中的人根本不知外麵排列著無比壯觀的儀仗行列。齊桓公在近侍的扶持下，自高車而下，緩步向別館走去。隨著他的走動，鼓樂之聲大作，奏的是小雅之樂——《皇皇者華》。眾護衛甲士及百官俱高聲而歌，雷霆之音直上雲霄，轟傳四野：
皇皇者華
於彼原隰
駪駪征夫
每懷靡及
我馬維駒
六轡如濡
載馳載驅
周爰谘諏
我馬維騏
六轡如絲
載馳如絲
周爰谘謀
……
這首《皇皇者華》讚頌國君求賢若渴，派出使者四麵訪求，原是國君在朝堂上接見新進臣子所奏的雅樂。此時在管仲的別館外奏起，則更顯出國君的敬賢之意，是對管仲極為尊崇的禮遇。樂聲將盡的時候，齊桓公正好走到了別館大門的台階下。
大門忽地打開，管仲整整齊齊地穿著上大夫衣冠，自門內昂然而出。齊桓公立於台階下，以父兄之禮對著管仲拜了幾拜。管仲欣然而受，然後走下台階，跪伏在地，以臣禮向齊桓公連磕了九個頭。齊桓公連忙扶起管仲，相攜著同步向高車走過去。鼓樂之聲又是大作，百官及眾甲士再次高唱起了《皇皇者華》。歌聲裏，齊桓公和管仲一同登上高車，立於車首。
浩浩****、威風赫赫的儀仗大隊向臨淄城轉回過來，樂聲雖停，鼓角之聲卻一刻也不停地響著，直響到臨淄城中，直響到巍峨的朝堂之前。齊國百姓興奮無比，一連好多天，都在議論著那盛大的威儀。人們再次稱讚國君是賢者，必將大有作為，並對管仲充滿了一種既向往羨慕又敬畏懼怕的神秘之威。各國使者也紛紛派人將齊桓公的求賢舉動告知國君。
一時間，各諸侯國對齊國大為警惕，鄰近齊國的魯、莒、費、邾等國更是整修兵車，增高城牆，嚴陣以待。國君求賢，意味著他要使國家強大起來，強大的國家必定要向別國侵伐，奪取別國的城池土地。