第十五章 許後悲歌乞齊師 八國聯軍伐熊楚
魯國之難才平，衛國忽遭狄人攻擊，告急使者如流星般馳至臨淄。齊桓公近兩年大為發福，身子胖了幾圈，懶於行動，淡淡地對衛國使者道：“齊軍近年多有勞累，須得休養些力氣，方可出征。爾等且緊守城池待到來年春天，寡人自當親率大軍，教訓那些不知天高地厚的狄人。”
衛國使者垂頭喪氣地回至國中，將齊桓公的一番言語原封不動地奉上衛懿公。衛懿公倒沒顯出怨意，立刻傳命兵卒們上城拒敵。可是，衛國竟無人聽從國君之命，隻顧奪路出城逃難。
自從被齊國打敗，被迫向周天子低頭後，衛懿公就對政事失去了興趣。他的全副心思都用在了丹頂仙鶴身上，許多時候，他覺得自己亦是一隻仙鶴。
因為衛懿公愛鶴，養鶴者俱為高官，充斥朝中，使許多才學滿腹或自視才學滿腹的人失去了晉身之階。衛懿公還下令，每獻一鶴者，賞黃金十兩。於是國人爭先至山中水澤之地捕鶴，既不耕田，又不行漁獵之事。而衛懿公則大有收獲，竟然收得仙鶴數千隻，飛起來鋪滿了整個藍天，極是壯觀。
然而衛國的府庫卻空了，既無力修整兵車甲仗，也無力加固城池。更糟的是，耕田的人少了，糧食亦少了，而衛懿公反倒要多征田租。
仙鶴不是凡鳥，也要吃糧食，且所食必為上等精糧。衛國本為富國，卻一天比一天窮了下來。衛國百姓開始向鄰國逃亡，七八年來，全國幾乎減少了三分之一的戶數，田租也相應大減。
渠孔、於伯、寧速、石祁子等大臣本不願多言朝政，也忍不住向衛懿公勸諫起來，想把衛懿公從“仙鶴”中拉出來。衛懿公根本不聽，在他眼中，真正的大臣就是那些仙鶴。他精心挑選，耐心考察，將“大臣們”分出了等級。
一等仙鶴被封為“上仙大夫”，俸祿相當朝中大夫，二等仙鶴被封為“上仙上士”，俸祿相當朝中上士。其中好勇善鬥者，被封為“將軍”，溫順善舞者，被封為“客卿”。衛懿公每次出遊，前後高車如雲，車上傲然站著“鶴將軍”與“鶴客卿”。衛懿公環視左右，自鳴得意之餘，常常昂首作鶴叫之聲。他這一叫，引得數千仙鶴同時昂首長鳴，聲嘯長空，驚得雞飛犬吠，幼兒哭叫，國中亂成一團。衛懿公每見此景，就樂得哈哈大笑，覺得縱然是天子和盟主，也未必有他這麽快樂，而衛國百姓則恨透了他。
而當初齊桓公遠征山戎的壯舉，令各夷族大為震驚，紛紛相聚，商議應對之策。各夷族中，狄人勢力最大，遍及晉、邢、衛、燕、齊、魯之間。狄人居無定所，往來遷移，喜劫掠，是列國大患之一。列國也曾聯兵圍剿過狄人幾次，但大兵出征，狄人就四散而逃，大兵撤回之後，狄人又嘯聚為害，令列國大為頭疼，隻得高築城牆，時刻提防。
狄人常與山戎互為依托，進犯中原各華夏之邦。如今山戎已滅，狄人頓感危機來臨，決定搶在齊桓公對付他們之前，大舉劫掠一番，備足糧食財物，好在不敵齊軍之時，可以遠遁荒漠。他們先大舉攻打邢國，被齊桓公派兵打得大敗，退回山中休養一陣後，又更凶猛地撲向了衛國。衛國比邢國要強大許多，狄人以為非經一番血戰，不能打敗衛國。不料他們進入衛國境內，居然絲毫沒有遇到抵抗。衛國軍民見了狄人就逃，縱有堅固的城池，也不據之防守。
狄人大喜，招來數萬控弦之眾，潮水般擁向衛國都城。在狄人的傳說中，列國諸侯的都城如同天堂一般，有著比天上雲朵還要多的美女和數也數不清的黃金寶物。衛懿公當然不能讓狄人殺進都城，親自率兵上城抵抗。但城中兵卒已逃走了大半，剩下的兵卒也不肯隨國君上城。
衛懿公大驚，讓侍衛抓來幾個兵卒，問：“爾等因何不願上城禦敵？”
兵卒們冷笑道：“主公用一大將，即可禦敵，何須我等？”
衛懿公奇怪地問：“這大將是誰？”
兵卒們齊聲答道：“此乃‘鶴將軍’是也。”
衛懿公大怒，道：“鶴乃羽族，非為人類，何能禦敵？”
兵卒們亦怒，道：“鶴不能戰，主公為何高車載之，呼之曰將軍？且盤剝厚斂以供鶴食，使我等妻子凍餓，茅屋殘破。今狄人雖至，我等皆家徒四壁，有何惜之？不如借此遠投他國，尚可平安度此殘生。”
衛懿公啞口無言。他從前雖也聽到大臣們說——主公養鶴，實為誤國。然而他並未將此語放在心上。他想，寡人隻是養鶴而已，又不胡亂殺人，豈會誤國。如今看來，他養鶴不僅誤國，甚至誤了自己的身家性命。沒有兵卒守城，狄人必然會攻殺而入。對於中原諸侯，狄人從不手軟，擒之必斬。縱然他能僥幸逃脫狄人的毒手，國破之餘，也無顏和無力再為國君了。新君登位，必視他為眼中釘，欲殺之而後快。
衛懿公愛鶴，但更愛他的君位和性命。在嚴酷的現實麵前，他無比清醒地看到了眼前險惡的處境。他當機應斷，招來渠孔、於伯、寧速、石祁子等大臣，痛哭流涕地表示悔罪，並當即令侍衛們驅散群鶴。
仙鶴們卻對衛懿公戀戀不舍，不停地盤旋在他的頭上。衛懿公急了，抽出佩劍，發瘋般向空中一陣亂劈，殺死十餘隻仙鶴，血流滿地，仙鶴們這才騰空而去。衛懿公流著淚道：“寡人知道平日對各位甚是不敬，不堪為君。可是我衛國的宗廟，各位的家廟，俱在都城之中啊。各位不能因為怨恨寡人，就眼睜睜地看著家廟被毀，祖宗不得安寧啊。”
大臣們被衛懿公的話打動了，四處召集兵卒，並言明國君悔罪之意。但衛懿公的“悔罪”實在來得太遲，眾大臣們費了許多口舌，才勉強招來百乘兵車，六七千兵卒。就這麽一點士氣不振的兵卒，如何能夠抵擋那凶蠻的狄人呢？衛懿公大失所望，心哀若死。
渠孔、於伯、寧速、石祁子見情勢不對，紛紛勸衛懿公棄城而走。
“諸侯失國，便是失去君位，寡人決不會逃。”衛懿公在絕望中，不覺激起了當年挑戰周天子時的血氣之勇。他將一塊玉贈給石祁子，表示石祁子可代國君行使決斷之權。接著又將一支羽箭贈給寧速，表示寧速可掌握國中軍務大事。然後，衛懿公至宗廟盟誓——將與狄人血戰到底，不辱列祖列宗之英靈。
次日，衛懿公自為主帥，以渠孔、於伯為左右將，大開城門，率百輛戰車迎敵。狄人沒料到衛國會在最後關頭主動出戰，措手不及，連連敗退。但狄人很快就穩住了陣腳，將衛懿公包圍了起來。
衛懿公奮勇衝殺，無奈寡不敵眾，竟至全軍覆滅。渠孔、於伯俱戰死陣前，衛懿公也被亂箭射死在戰車上。隻有數百兵卒逃回到了都城中。石祁子和寧速大驚之下，放棄都城，由石祁子護送宮眷及大臣家屬先行，寧速率殘存兵卒斷後掩護。
狄人聞知，不先進城，以其騎軍急速追向衛國軍民。寧速奮力抵擋，且戰且退，軍民戰死無數。眼看到了黃河岸邊，狄人仍然不退。黃河對岸恰好撐來幾隻大船，將殘存軍民渡過。石祁子看那押船擺渡之人，原是衛國派往許國的使者大夫弘演。
“大夫真乃我救星矣。”石祁子握著弘演的手，喉頭哽咽，半晌才說出一句話來。
“狄人伐衛，許君夫人放心不下。擔心國君有失，欲親自歸國，為許國大臣所阻，故令我趕赴宋國，請宋君夫人以故國為念，說動宋君，發兵救衛。宋君雖未答應發兵，總算是給了我幾艘船，以備萬一。”弘演說道。許國夫人和宋君夫人都是衛國公主。
“唉！主公若能有許君夫人這般賢明，何至如此？”石祁子歎息著，將衛懿公戰死的經過簡單敘述了一番。
“我衛國亦算大國，不想竟遭此大難，實為可悲。國都已喪，若連國君之體也喪於狄人，豈不是要讓列國嘲笑衛國無人嗎？”弘演感慨地說著，不顧石祁子的勸說，渡過黃河，尋得衛懿公遺體，以車載之南歸。半路上，忽逢狄人散騎，弘演斷後，被狄人殺死，從人攜衛懿公遺體倉皇渡河逃至南岸。石祁子和寧速將殘存軍民帶到衛國所屬的漕邑安頓，然後召集眾臣，商議善後之策。
這時，狄人又揚言要渡河攻打漕邑，殘存軍民大驚，紛紛四散潰逃，石祁子和寧速無法阻止。就在這時，許君夫人來到漕邑，不顧身份的尊崇，下車勸阻眾人逃亡。狄人與漕邑僅有一河之隔，而許君夫人竟甘冒奇險，至此絕地，令殘存軍民大為感動，不再逃亡。
石祁子和寧速為安定人心，立公子申為君，是為戴公。公子申本來有病，又飽受驚嚇，即位數日便舊疾突發而亡。許多人以為這是個壞兆頭，又惶惶不安起來。許君夫人忙請寧速去齊國接回公子毀，立為國君。
在寧速欲行之時，來了幾位許國大夫，催促許君夫人盡快離開險地。許君夫人淒然對寧速說道：“衛國到了這種地步，非盟主不能救其危難。然先君對盟主多有得罪，恐盟主不願為我衛國盡力。吾欲以書信達與盟主，又恐男女有別，不合禮法。今且作歌一曲，望大夫上達盟主。”
寧速跪倒在地，讓左右拿來白帛，以便記下許君夫人所作之歌。許君夫人望著遠處滾滾東流的黃河，悲憤地唱道：
載馳載驅（乘車急急向北走）
歸唁衛侯（慰我失國之衛侯）
驅馬悠悠（路途遙遠心中憂）
言至於漕（車到漕邑已停留）
大夫跋涉（大夫追來將我阻）
我心則憂（使我心中愁又愁）
既不我嘉（縱然對我赴衛不讚同）
不能旋反（要想讓我速歸難苛從）
視爾不臧（是你們的想法太短淺）
我思不遠（非是我的想法不穩重）
既不我嘉（縱然對我赴衛不讚同）
不能旋濟（要想讓我停止難相從）
視爾不臧（是你們的想法太短淺）
我思不閟（非是我的想法不慎重）
陟彼阿丘（乘車行至山丘上）
言采其蝱（采摘貝母防病災）
女子善懷（女子生來多憂愁）
亦各有行（自有主張在心懷）
許人尤之（許國臣子埋怨我）
眾稚且狂（心胸狹小亂疑猜）
我行其野（我行在故國原野）
芃芃其麥（看那麥苗蓬勃生）
控於大邦（呼喚天下之大國）
誰因誰極（誰將衛國重振興）
大夫君子（各位尊貴之君子）
無我有尤（何必為我不安寧）
百爾所思（你等心思雖百般）
不如我所之（不如讓我一盡故國情）
許君夫人唱著、唱著，淚如泉湧，泣不成聲。衛國殘存的軍民望著黃河北岸的故鄉，想著在戰亂中死傷離散的親人，不禁悲從心來，同聲大哭起來。前來勸阻許君夫人的幾位許國大臣羞愧無地，悄悄走到一邊，再也不敢說什麽了。寧速含淚聽著，把寫滿歌詞的帛書收好，星夜趕往齊國求救。
見到寧速遞上的帛書，聽說了衛國慘狀，齊桓公心中大為不安。“唉！這都是寡人的錯啊。”齊桓公歎道。他不肯立刻出兵救衛，一是懶於行動，二是不太喜歡衛懿公，想讓衛懿公吃點苦頭，受些驚嚇。衛國不是小國，在狄人的攻擊下，應該能夠堅守一段時日。但是齊國君臣都低估了狄人的戰力，高估了衛國人的戰力，致使衛國麵臨到了滅國的絕境。這種情勢與齊國極為不利，天下人會說齊國身為盟主，卻見死不救，不可信任。
“盟主要料理天下大事，救應不及，也是可以想到的情形。我衛國百姓如今無國無君，猶如身在苦旱中，渴盼盟主降下甘霖。許君夫人雖為女流，也守在險地，與我衛國殘民生死與共。還求盟主看在許君麵上，盡快發下救兵，並將公子毀送至漕邑，使我殘民有主。”寧速磕頭說道。
齊桓公連忙離席扶起寧速，道：“大夫放心，寡人這就出兵，討滅狄人。”當日，齊桓公便招來公子無虧，令其率兵車三百乘，護送公子毀至漕邑安撫衛國殘民。同時，他親率隱軍二百乘，渡河攻擊狄人。
公子無虧已年過二十，齊桓公有意將其單獨派出，試一試他的辦事能力。公子毀來到漕邑之後，許君夫人才回轉許國。公子無虧本應向許國大夫問候許君，但他自許為盟主長子，身份甚高，竟對許國大夫不加理睬。
石祁子和寧速立公子毀為君，是為文公，暫居漕邑。衛文公清點殘存軍民，竟隻七百二十人。原來衛人見公子無虧傲然無禮，想著齊國不會幫助衛人複國，失望之下，又逃走了許多人。
齊桓公在公子無虧軍中布有密使，對他的一舉一動都知道得很清楚。他當即派使者訓斥公子無虧，令公子無虧以國君之禮相待衛文公，並對衛國百姓善加撫慰。然後，齊桓公又遣使送給衛文公高車一乘、祭服五套，並贈其夫人魚足軒車一乘、美錦三十段。又送牛、羊、豬、雞、狗各三百隻，賜給衛國百姓。衛國百姓這才相信了齊國的誠意，紛紛回歸，漸漸湊成了五千餘人。
衛文公放下國君的架子，與眾百姓一同住在茅棚裏，吃粗糧，穿麻衣，下地耕田，入澤網魚，日夜安撫百姓。眾百姓大為感動，俱慶幸大亂之後得有賢君，衛國有救。
狄人見齊桓公大軍壓來，倒也不願抵抗，連夜向北逃走。臨逃之前，一把火將朝歌城燒得幹幹淨淨，又將朝歌城牆拆為平地。朝歌本為殷商舊都，千餘年名聞天下，竟毀於一旦。齊桓公與管仲率軍窮追，隻將狄人後隊殲滅，並救出了少許被擄的衛國百姓。狄人又向西逃去，齊桓公若再追下去，勢將逼至晉國邊界。齊桓公不願在此時此刻引起晉國的猜疑，遂宣稱討伐狄人大勝，班師回國。
公子無虧待在窮僻荒涼的漕邑，憋得快要發瘋，一聽狄人走了，立刻也整隊回國，恰好豎刁和易牙在邊界遊獵。二人見到公子無虧私將大軍撤回，大驚之下，連忙攔住公子無虧的去路。
“大公子，你不經奏請，私自回軍，論律是要殺頭的啊。”豎刁道。
“我是國君的大公子，誰敢殺我的頭？”公子無虧滿不在乎地說著。
“鮑叔牙就敢殺你的頭。”易牙冷冷地說著。公子無虧渾身不覺一顫，怔住了。鮑叔牙的鐵麵無私他早有耳聞，並曾親眼看見過鮑叔牙臨刑殺囚的情景。
鮑叔牙連國君都敢頂撞，隻怕真會……真會與我過不去。公子無虧慌了，拱手向豎刁、易牙二人施了一禮：“二位師傅，我，我現在該怎麽辦？是不是應該再回到漕邑去。”
“不，公子不能回去。”豎刁說著，壓低了聲音，“你軍中有主公的耳目，什麽事也別想瞞著主公。聽說衛國這次鬧得很慘，連都城也給平了。你可告訴主公，你是回來請主公給衛人築城的，因士卒想家，怕留下生事，所以你把士卒也帶了回來。”
“還有，”易牙叮囑道，“主公若問你為何不事先奏報，你就說因為無城，衛國民心已亂，擔心往來奏報拖延時日，故不奏而行。”
“還要對主公多磕頭，多請罪。”豎刁又搶著說了一句。
公子無虧大為感激，拱手道：“二位師傅美意，無虧永不敢忘。”
易牙一笑：“公子居長，將來必登大位。到時可別忘了我二人對公子的一片犬馬忠心啊。”
公子無虧正色道：“將來無虧若登大位，二位師傅就是今日之管、鮑矣。”
豎刁忙說道：“這話隻能我三人得知，公子可千萬要緊守口風啊。”
公子無虧點點頭：“我知道。”說罷，告辭二人，揮軍向臨淄疾行。
這位大公子胸中無智，遇事想得簡單，倒不難對付。我若要把持朝政，就該推舉此人為君。豎刁在心中盤算道。
大公子已在領兵，看來有望成為儲君，日後我必能執掌朝政，為所欲為。易牙亦在心中想著。
齊桓公對公子無虧擅自回軍很不高興，但聽了公子無虧的申辯後，覺得情有可原，便未加處置，隻是將其訓斥了幾句，令其退下。然後，他大集群臣，詢問是否應該幫助衛國築城。
王子成父、東郭牙等人主張隻多出財物助衛，不必幫其築城。因為齊國一旦助衛築城，將來別國都城若有殘破，勢必也將求齊築城。築城費用浩大，齊國雖富，恐也難以承擔。為長遠計，不應開此先例。管仲、鮑叔牙、寧戚等人則主張助衛築城，說隻有如此，方顯得齊國不愧為當世盟主，真心實意地扶助弱小之國。
“當然，築城費用的確浩大，不應由齊國獨自承擔。主公應以盟主之命，號召衛國的近鄰共同扶助。這樣，就會有一個好的先例，將來若發生類似的事情，亦不會由我齊國單獨承擔。”管仲道。
“嗯，仲父之言，正是寡人心中所想。”齊桓公滿意地說著，遂發下盟主之命，讓衛國的近鄰魯、曹、宋諸國會集漕邑，並備齊築城工具。接著，齊桓公帶著大批的工匠及萬餘軍卒，亦來至漕邑。
衛文公身穿麻衣喪服，遠出十裏之外，至道旁恭迎齊桓公。齊桓公看到衛文公消瘦了許多，不禁生出惻隱之心，問：“寡人想與賢侯定都，不知賢侯願都於故地，還是願都於新擇之地。”
衛文公道：“故都殘破，且易為狄人所攻，國人俱不願回。今國人已卜得吉地，在於楚丘。國人欲於楚丘立都，然築城之費，非亡國所能辦矣。”
“這個賢侯但請放心，有我齊國，就有衛國都城。”齊桓公豪氣淩雲地說著。
當日，齊桓公招來魯、曹、宋諸國之君，按其國力大小，分攤築城費用。齊國最大，主動承擔了一半的築城費用。另一半築城費用，由魯、曹、宋諸國分攤。諸國齊心合力，日夜不停，僅費月餘時日，就在荒涼的黃河南岸建起了一圈高大的城牆。齊桓公又單獨從國中運來大批木材，為衛國建造宮殿廟堂。
衛文公感激得不知該如何表示才好，最後仿照燕莊公的成例，親自向齊桓公歌唱一曲。但與燕莊公不相同的是，衛文公是在齊國大營的帳幕裏私下唱給齊桓公聽的。此曲乃衛文公自己所作，以抒心中感念：
投我以木瓜
報之以瓊琚
匪報也
永以為好也
投我以木桃
報之以瓊瑤
匪報也
永以為好也
投我以木李
報之以瓊玖
匪報也
永以為好也
衛文公唱畢，恭恭敬敬托上一盤各色美玉，懇請齊桓公收下。由於衛文公是在私下場合唱的曲子，齊桓公不用回唱，可以安然收之，心下十分愉快。衛文公歌唱此曲，等於自認是齊國屬國，並且永不反叛。
待宮殿朝堂修造完好，衛文公又大宴列國君臣，以示感謝之意。各國君臣或多或少都得到了一些禮物，很是高興。
唯有公子開方不甚高興，雖勉強坐至終席，卻未露出一絲笑意。他是衛國的長公子，最有資格承襲為君。他投奔齊國，也正是為了日後能有機會謀奪君位。為了能當上國君，他費盡心機，討好齊桓公，使齊桓公將他視為親信。他預料衛國有一日會發生大亂，君位虛懸，到了那時，齊桓公自會全力幫他回國奪取君位。他是齊桓公的親信，他當了國君之後，整個衛國都會是齊國的“親信”。
雖然，他已身為齊臣，不宜再成為衛國之君。但若有意外之事發生，自當從權處置。他等待的機會終於來到了——狄人殺了衛君，毀了衛都。這應該是意外之事，齊桓公理應立即召他入朝，請他即衛君之位。
那些天，他一有機會就隨侍在齊桓公左右，連衛懿公停靈，論禮法他該到漕邑守喪的時刻，他也沒有離開齊國。他渴盼齊桓公稱他為“賢侯”，讓他充當挽救衛國的一代英主。可是齊桓公好像根本沒有注意到他，竟一心一意地讓公子毀成了衛國國君。
公子開方有苦難言，眼睜睜看著齊桓公稱公子毀為“賢侯”，眼睜睜地看著公子毀成了挽救衛國的一代英主，心中怒氣勃勃，幾欲發狂。他好不容易才將那怒意壓了下去，壓成了恨意，對齊桓公的恨意。你不讓我成為衛國國君，那好，我就要成為齊國國君。總有一天，齊國的大權會落到我的手中。哼！到了那時，小白啊小白，且讓你見識見識我開方的手段吧。
齊桓公北伐山戎，亡令支，滅孤竹。又平定魯難，逐走狄人，興複衛國，所立功業，為周朝立國數百年來所僅見，給了周天子以巨大的震驚。天下各國，早已在事實上承認了齊國霸主的地位，唯有周天子未予以明確承認。許多諸侯欲示好齊國，紛紛向周天子上奏，懇請周天子以信物賜給齊國。
周惠王驚慌失措，與眾文武連日商議，欲想出一個妙法——既不賜給齊國信物，又能表彰齊國之功。但這個妙法，周室眾文武大臣卻怎麽也想不出來。周、召二公不僅不想妙法，反倒勸說周惠王盡快賜給齊國信物，使其繼續以尊王號召天下。
齊侯尊王，與我周室大為有利，縱有禍亂之心，也不敢妄動。若天子不賜信物，其心難平，則必將激其自稱為王。到了那時，天下諸侯將不僅不以齊侯為非，反倒要以我周室為非了。如此，周室危矣。
周、召二公和文武大臣們反複勸諫周惠王，讓其以國事為重，拋棄私怨。周惠王無可奈何，隻得下詔，以單伯為使者，代天子賜齊侯以盟主信物。
可是單伯才出都門，又被周惠王追了回去。原來，楚國見齊國名震天下，心中大為不服，發兵侵鄭。鄭國抵擋不住，向齊國請求救援。以齊國此時的威名，絕不能放棄鄭國不救。而齊國救鄭，勢將無法避免與楚國大戰一場。
周惠王一直盼望著楚、齊兩國大戰一場。在他眼中，楚、齊兩國一個是狼，一個是豹，都沒安著好心，隨時要吃了他這位周天子。最好此一場大戰下來，楚、齊兩國俱是死傷慘重，數十年難以恢複。如此，他也就可以過上數十年太平天子的日子，並借機整頓兵車，強大王室，做一位中興之主。
周惠王估計此戰齊國定會大敗。他若在這個時候賜給齊國信物，就會大壯齊國士氣，說不定反倒會使齊國打敗楚國。
不，我決不能讓齊國成為戰勝者，我要等到齊國大敗之後，再派使者赴齊，以安慰齊侯，顯示我量大如海的天子風度。周惠王這樣想著。
齊桓公剛回到都城，鄭國使者已是一個接一個疾馳而來。每一個使者都說鄭國危在旦夕，請盟主盡快發兵救援。鄭國並不是齊桓公喜歡的國家，他不願立刻發兵去救。可是他又擔心鄭國會像衛國一樣，被敵兵攻破都城。到那時，他不想救鄭，也非得救鄭不可。齊桓公第一次感到，當盟主雖然可以威震天下，卻也不能隨心所欲，並不那麽令人舒心暢快。他隻得招來眾文武大臣，商議是否立刻發兵救鄭。
管仲道：“主公苦心經營數十年，正是為了擊敗楚國，真正成為天下盟主。從前齊國兵力尚不強盛，國庫亦不豐足，威信也難遍及天下，故微臣屢言不可對楚輕動兵戈。今日齊國之兵已強，國庫豐足，威信亦達於天下，且得燕國為盟，無後顧之憂。故今日伐楚，正逢其時也。然楚兵之眾，為天下第一，主公當發盟主之命，集天下諸侯之兵，以我齊軍為中堅，直搗楚國。”眾文武大臣因齊國近來連得大勝，群情振奮，俱讚成立刻發兵救鄭。
而一向好勝的齊桓公卻猶疑起來，道：“如今我齊國非往昔可比，能勝而不能敗，敗則盟主之位不可保全矣。”
“微臣已想好一策，出兵之日，詐言救鄭，卻先入蔡國，抄襲楚國後路，使楚國猝不及防，可穩操勝算矣。”管仲道。
“伐楚先入蔡國？妙！”齊桓公兩眼一亮，拍案喝起彩來。他從來沒有忘記蔡繆侯改嫁蔡姬這件“深仇大恨”之事。這是自他成為“霸主”以來，所受到的最大恥辱，若不雪之，休說成為霸主，就是做一尋常諸侯，也無顏立於世上。就算沒有楚國伐鄭這回事，他也要大舉攻蔡，擒殺蔡繆侯。不過，他隻想利用隱軍的快速，疾攻疾退，避免與楚國決戰。
盟主的稱號給他帶來了無上的榮耀，也使他分外“愛惜”起這盟主的名號來，不願有任何損傷。此刻他聽管仲獻策先攻蔡國，抄襲楚國後路，可穩操勝算，才下定了伐楚的決心。畢竟，他也曾渴望著與楚國決戰，並一舉勝之。楚國是天下第一大國，擊敗楚國，齊國的盟主之位就會如泰山一般不可撼動。
大計已定，齊桓公立遣密使遍至各國，出兵伐楚，於犖地會師。同時又明派使者到處宣揚——齊國很快將派大軍救鄭。楚國人聞聽大驚，忙從鄭國都城下後退三十裏，選擇有利地形紮營，準備抵抗齊軍。鄭國軍民大為振奮，不僅堅守城池，還時不時派出少許軍卒突襲楚軍。
周惠王二十一年（公元前656年）春，齊桓公自為主帥，以管仲為副帥，鮑叔牙、隰朋、王子成父為大將，率領最精銳的隱軍三百乘，進至犖地。
葷地已有七國諸侯恭迎，宋桓公禦說、魯僖公申、陳宣公杵臼國力較強，各率兵車三百乘。曹昭公班率兵車二百乘。許穆公率兵車一百乘。鄭文公捷國中麵對強敵，不敢多帶軍卒，隻領了五十乘兵車赴會。衛文公毀在國家殘破之餘，也勉力征集了五十乘兵車。七國兵車相加，足有一千三百乘，連齊桓公所率兵車，共有一千六百乘。
這時，南方的徐、江、黃三國亦派使者至犖地，言因路遠，怕驚動楚軍，故未赴會。但三國已備齊兵車六百乘，隨時聽候盟主調遣。如此，齊桓公掌握的兵車已有二千二百乘之多。
齊桓公大喜，對管仲言道：“楚國雖稱為天下第一大國，兵車亦不過雙千乘矣，今寡人不僅奉天子之命，且僅以兵威亦不輸於楚矣。”
管仲亦是大為高興，道：“舒國向來依附楚國，侵伐中原諸邦，可令徐、江、黃三國先滅舒國，平分其地，然後沿江西進襲擾楚之側翼，使其不能專力與我齊國相敵。”
“妙！”齊桓公當即將管仲之語告知徐、江、黃三國使者，令其依計而行。
齊、宋、魯、陳、曹、許、鄭、衛八國誓師之後，揮軍直搗蔡國。蔡繆侯根本沒料到齊國會傾八國之兵向他攻擊，措手不及，被八國之兵一舉攻入都城，束手就擒。隻有太子甲午逃脫。豎刁和易牙俱隨侍在齊桓公左右，此時急欲立功，自請搜尋甲午。齊桓公應允，撥兵車五十乘，由二人統領。
豎刁、易牙料定甲午會逃往楚國，遂統兵車封住楚、蔡邊界，果然擒獲甲午。楚國邊將發覺蔡國境內亂成一團，心中生疑，遂率巡卒進來察看，正遇上豎刁、易牙。本來，為掩飾真實的進軍意圖，管仲命豎刁、易牙在邊境搜尋甲午時，須換上蔡軍旗鼓。但豎刁、易牙當時答應得痛快，卻並未依令而行。
楚國邊將發覺蔡國境內俱是齊軍，大驚之下，立即退回楚境，並派人飛車趕往郢都報告緊急軍情。豎刁、易牙回至大營，隻敘及擒獲甲午之功，絕口不提與楚軍相遇之事。
齊桓公厚賞豎刁、易牙，正欲率軍急速攻入楚國，忽見許國大臣急急奔入營內，言其國君陡發舊疾，病逝軍中。許穆公雖隻是個五等男爵，然亦為一方諸侯，竟至病逝軍中，齊桓公不能不有所表示。齊桓公下令全軍戴孝，停留三日，為許君發喪。為表彰許穆公勤勞王師，齊桓公決定以侯爵之禮為許穆公下葬。
許穆公雖然身死，卻越過子、伯之爵，連升三級，榮登侯位，也算是給許國列祖列宗爭得了極大的榮耀。齊桓公對許君的尊崇，使列國諸侯大為感動，八國之軍的士氣亦為之大振。三日之後，齊桓公率領八國之軍，浩浩****，向楚國境內壓去。但僅僅三日，情勢已經大變，完全出乎管仲的料想。