第十六章 楚先王篳路藍縷 齊桓公霸業終成
楚國的先祖，傳說出自上古之帝顓頊氏高陽。高陽為黃帝之孫，昌意之子。高陽的曾孫名為重黎，為帝嚳主掌火政，被封為祝融氏。後來共工氏作亂，祝融氏出征，由於沒能徹底擊敗共工氏，被帝嚳斬首。重黎之弟吳回繼承兄職，仍為火正，亦被稱為祝融氏。
吳回死後，兒子陸終承襲火正之位。陸終有六個兒子，據說都是裂腹而生。長子名昆吾、次子名參胡、三子名彭祖、四子名會人、五子名曹姓、六子名季連。但到最後，除了季連一族，都在戰亂中被敵人消滅。而季連的後代也屢遭異族侵伐，到商周之際，已是衰微無聞，偏居在東南蠻夷之地。
周文王時，季連的後代中出了一位名叫鬻熊的賢者，受到周文王的重用。鬻熊亦對周文王忠心耿耿，像兒子侍奉父親一樣侍奉周文王。隻是鬻熊去世得較早，沒能趕上武王伐紂的壯舉。
鬻熊的兒子名麗，因其父親為人人敬慕的賢者，遂以父名為姓，稱為熊麗。熊麗仍居住在蠻夷之地，生子名狂，狂生熊繹。此時周成王即位，天下安寧，國庫充足。因追念先王之功，遂四處訪求文王、武王時勤勞王室的功臣後代，唯恐有漏封之事。
熊繹因曾祖父的功勞，被封於楚地，都丹陽。論鬻熊之賢，應封為侯伯，但熊繹已與其相隔四代，故隻被封為子爵，領有五十裏地。熊繹苦心經營楚地，虛心向中原學習農耕漁獵之法，又整修戰車，屢敗周圍的蠻夷之族，使其不敢輕易侵犯楚國。周成王對熊繹大加讚賞，特賜其為羋氏，故熊繹又可稱為羋繹。
熊繹去世後其子熊艾繼位，代代相傳，俱能恭敬周室，謹守禮法。但到了第六位國君熊渠繼位時，情形變化起來。此時正是昏庸的周夷王當政，許多諸侯已不肯去王都朝見天子。江漢之間的諸侯互相爭戰不休，時時侵伐楚國。
熊渠是位野心勃勃的國君，膽識過人，又精於兵戰之事，數年之間，便已征服江漢之間的諸侯，擴地千裏，擁兵車千乘，成為名聞天下的大國。
他對眾大臣道：“我等生在蠻夷之地，何必與中原之人為伍。”
熊渠不僅拒絕朝拜周天子，還要與周天子分庭抗禮。他本欲稱王，又不屑於和周天子平起平坐，想找出一個比周天子更尊崇的稱號，一時又找不出來。苦思之下，靈機一動，他將三個兒子全都加上王號，以其長子為句亶王，次子為鄂王，三子為越章王。
他得意揚揚地對眾大臣說道：“周天子隻不過是一個王罷了，寡人卻是三個王的父親，比那周天子不知高出多少矣。”
後來周厲王即位，暴虐至極，常常把不聽王命的諸侯抓去扔在銅鼎中活活煮死。漢水以東的各諸侯嫉恨楚國，不停地在周厲王麵前訴說熊渠橫行無道，蔑視王命。熊渠大怒，發兵攻擊漢東各諸侯國，卻連吃敗仗。周厲王聞知，亦大集兵車，欲會合天下諸侯攻擊楚國。熊渠這才認識到以他目前的力量，尚不足以對抗周室，被迫取消三王的稱號，恢複對周室的納貢，以示臣服之意。周厲王這才沒有攻擊楚國，使熊渠和楚國逃過了覆滅的命運。
熊渠臨死時，將子孫們召到跟前，讓他們勿忘今日之恥，富國強兵，北圖中原，王於天下。楚國後代君主牢記熊渠的遺訓，開墾荒地，吸納中原流民，廣征山澤之利，國家比以前更為強盛。然而周室正當宣王即位，勵精圖治，上下齊心，隱然已現中興氣象。
楚國雖然強盛，卻不敢輕舉妄動，一直到第十六位國君熊通即位，才又獲得了大肆擴張的機會。此時周室經過幽王之亂、平王東遷，實力已大為衰弱。甚至連一些小國諸侯，也敢與天子作對，拒不朝見。且漢東諸國，經過多年互相廝殺，也大為衰弱。
熊通揮軍渡過漢水東征，一下子滅掉十餘小國，兵鋒直指漢東最大的諸侯——隨國。
隨侯派使者求見熊通，問：“寡人無罪，君何伐之？”
熊通道：“聞聽中原諸侯都背叛了天子，互相攻殺，殘害黎民。我楚國雖為蠻夷，亦不忍周室衰敗，禮樂崩壞。請周天子尊封我王號，我楚國必當為周天子討滅中原那些不聽王命的諸侯。”隨侯請熊通退兵，好讓他將楚國的請求上達天子。熊通果然退兵，隨侯也守信入朝，代楚君求取王號。
周天子聽了隨侯之言，大怒道：“天上無有二日，地上豈能二王並存？”
隨侯遣人原封不動地將天子之語告知楚君。熊通聽了，亦是大怒，有意誇張祖先的功勞，說：“我楚國始祖乃是文王的師傅，功勞如同齊國的薑太公一般。可薑太公的後代是侯爵，而楚國隻是子爵。周天子既對我楚國不公，我楚國又何須敬他？他不封我為王，難道我就不能封自己為王嗎？”熊通於是祭告太廟，自立為王，是為武王。
後來，周天子下詔斥責隨侯為楚國請求王號之事，說隨侯狂妄無知，敗壞禮法。隨侯並不想得罪周室，就遣使謝罪，罵了自己一通，也順便罵了楚武王幾句。楚武王憤怒至極，發傾國之兵攻隨，卻無法將隨攻滅，反激起心痛之疾，暴亡軍中。楚武王之子熊貲即位，是為文王。為便於攻擊漢東諸國，楚文王將都城由丹陽遷至郢地。
周室對於南方的蠻夷之族，向來有著警惕之心。早在成王之時，周室就布下三道“堅城”，防守南方。
第一道“堅城”以楚國為中堅，倚長江立國。第二道“堅城”以江漢之間的諸侯為屏障。第三道“堅城”以漢東的隨、申、鄧三國為依托。
不料這第一道“堅城”反倒成了周室最大的敵人，並將第二道“堅城”一舉摧毀。到後來周室唯一能夠阻止楚國北進的屏障就是隨、申、鄧三國。
楚國東臨雲夢大澤和綿延無盡的大別山，西阻高聳入雲的秦嶺和崤山，也隻有通過隨、申、鄧三國，才能進入中原。楚文王以隨國勢大，有意示好隨國，與其結盟，而專力攻伐申、鄧兩國。隨國畏楚兵強，答應與楚結盟，與申、鄧絕交。
經過十餘年的努力，楚國終於滅掉申、鄧兩國，打通了北進中原的道路，直接威脅到了周室本身。但就在這時，齊國空前強大起來，如一隻猛虎擋在楚國爭霸中原的道路上。楚文王憂憤交加，在一次出征途中暴病而亡，遺命太子熊艱即位。五年後，熊艱聽人說其弟熊惲意欲謀反，不禁大怒，令禁軍將熊惲擒殺。熊惲事先得到消息，逃往隨國，並借隨國之兵偷襲郢都，殺死熊艱，自立為王，是為成王。
楚成王即位之後，任用子文、屈完、鬥章、鬥班諸賢臣，一改楚國專以嚴刑治國之法，對百姓廣施仁德，減賦稅，免征役，一時國中大治。可是齊國的強大令楚成王無法向北擴張，於是轉向西南方，征服巴國和百濮諸南蠻，又拓地千裏。他不甘心被束縛在南方，大力整頓兵車，準備與齊國大戰一場。不料他尚未大舉向齊國挑戰，齊桓公竟率八國之兵向他楚國猛撲而來。
楚成王一直以為齊桓公會在鄭國境內與楚軍決戰，卻沒料到齊國竟會從蔡地突襲過來。當他聽到邊將的稟告後，直驚出了一身冷汗。楚成王命大夫屈完立刻飛馳邊境迎敵，同時急召統領伐鄭大軍的鬥章迅速回防方城，絕不能讓方城落入齊軍手中。
方城位於伏牛山和桐柏山的交匯之地，形勢險峻，易守難攻，為楚國北伐中原的必經之地。同時也是中原各諸侯南攻楚國的必經之地，幾乎稱得上是楚國除郢都之外最重要的城邑。楚成王向來對方城極為重視，派大將鬥章領重兵把守。但近些時來，駐方城的楚軍卻在鬥章的率領下，正在與鄭軍對峙。方城之內的楚軍不滿三千，且盡是老弱疲卒，毫無戰力。
楚成王無比清晰地看到了管仲的險惡用心——從蔡國橫插過來，一舉攻占方城，然後全殲鬥章孤軍，再挾戰勝之威，直逼郢都。
鬥章所率之兵雖隻四百乘，卻是楚國最精銳的兵卒，一旦被殲，則整個楚軍都將不堪一擊，天下第一大國亦將不複存於世上。除非鬥章之軍能夠奮勇擊敗齊軍，奪回方城，才可挽救楚國。但齊桓公統有八國之兵，兵車當在千乘以上，無險可守的鬥章之軍必然難以逃脫覆滅的命運。
楚成王雖然已令人以飛車日夜狂馳，傳達撤軍之命，可還是遲了。鄭國離方城遠而蔡國離方城近，且齊軍肯定會在楚軍之先出發。楚軍無論如何，也將比齊軍晚至方城兩日。僅僅兩日，竟然決定著天下第一大國的生死存亡。楚成王日夜祈求神靈降下異災，阻擋齊軍兩日。在祈求神靈的同時，楚成王下令征調千乘兵車，隨時準備與齊決戰。
也不知是他的祈求生了靈效，還是列祖列宗在暗中庇佑楚國，齊桓公竟為了許穆公病逝軍中而停留了三日。這三日改變了一切，把楚國從滅亡的邊緣拉了回來。
當齊桓公、管仲率領千餘戰車以勢不可當的兵威逼近方城之時，但見城頭上旌旗蔽空，戈矛閃亮，已布滿楚國兵卒。管仲大驚失色，一下子愣在了車上，茫然不知所措。
大軍臨出發前，他派在鄭、楚兩國中的密使稟告道——楚軍認為仲父定將兵發鄭國，楚王還給鬥章下詔，讓他依山結寨，拖住齊軍；楚王欲發千乘之兵，與齊軍在鄭國境內決戰。可是楚軍怎麽忽然布滿了方城呢？管仲百思不得其解。
見到楚軍如此威勢，齊桓公也倒吸了一口涼氣。管仲對他說過，方城僅有三千老弱殘軍，可一鼓而下。攻下方城，伐鄭的鬥章大軍就丟了後路，斷了糧道，軍心必然大亂，將不戰自潰。鬥章大軍是楚國最精銳的軍隊，鬥章潰敗，就是楚國的潰敗。但眼前城頭上的軍卒豈止老弱三千？且大旗又明明白白地繡著一個耀目的“鬥”字。
“怪了，鬥章怎麽會在這裏呢？難道他早就知道我們要從蔡國打過來，從鄭國退兵了？”齊桓公問著管仲。
“鬥章雖是勇將，恐怕也無未卜先知的本領，這一定是有人走漏了消息。”管仲道。
“是誰走漏了消息？寡人非把他滿門抄斬不可。”
“這走漏消息之事，以後再查吧。我們得先找個好地方安下營寨，以防楚軍偷襲我們。方城高大，不宜強攻。主公可告知各位諸侯，徐、江、黃三國將在東南方攻擊舒國，待徐、江、黃三國發動了攻擊，我們就開始攻擊方城。”
“就依仲父之見。”齊桓公鎮定下來，欣然說道。
為了取得突襲之效，齊桓公開始並未將徐、江、黃三國攻舒國的消息告知眾位諸侯。這使得一向急於宣揚盟主之威的齊桓公大為遺憾，憋得難受。八國之軍在方城外十裏之地紮下營寨，秩序井然，帳幕嚴整。
聽到徐、江、黃三國將從東南攻舒國，各位諸侯大為興奮，輪流宴請齊桓公，歡樂不已。各國諸侯不太明白軍情，對方城中楚兵大增之事並不意外，毫無驚詫之感。方城是楚國的大門，自然須以重兵防守。但是楚國又怎敵得過八國之軍，甚至是十一國之軍的強大兵威呢？
各位諸侯料定楚國必敗無疑。擊敗蔡國，各位諸侯都從蔡國府庫和內宮中分得許多黃金美女，大為快意。楚國比蔡國要大出十倍，府庫中定然是堆積如山，後宮的美女也會像漢江中的魚兒一樣多得數不清。各位諸侯都著意結好齊桓公，希望將來在分“戰利品”時，多占些便宜。
齊桓公得意揚揚，輪流到各諸侯大帳中飲宴作樂，飽嚐各國風味不同的佳肴，飽享各國風韻不同的美女，幾欲忘了他正在軍營之中。破蔡國，擒蔡侯，大出了他胸中的惡氣，使他暢快無比。雖然軍情有了意外之變，也隻使他一驚，過後並未如何放在心上。軍營中現有管仲、鮑叔牙、隰朋、王子成父諸賢能之臣，縱然天塌下來，也用不著他憂心操勞。
在齊桓公歡宴的同時，管仲、鮑叔牙、隰朋、王子成父輪流日夜巡視軍營，不敢有絲毫鬆懈。楚軍以善於偷襲聞名，楚成王就是靠了偷襲，才奪得了王位。
八國之兵與楚軍對峙了足有十餘天，雙方都是固守不出。天下各國對楚、齊決戰極為重視，紛紛以各種借口派出使者，至軍前探聽虛實。這中間尤其以周王室和晉、秦、燕諸國的使者來得頻繁。
周惠王虛情假意地表示願以王師為齊國後援，燕國則真心實意地願發傾國之兵聽從盟主之命。晉國、秦國看到齊國大占優勢，也想派兵伐楚，以分得一份功勞。
對齊桓公來說，王師是禍水，晉、秦兩國的兵卒更是虎狼，絕對不能接納。而燕國須得“保護”齊國後路，亦不能兵離本境。
各國中亦有楚國使者，將天下各國之事報於楚王知曉。
北方的齊桓公按兵不動，南方的徐、江、黃三國則向舒國發動了猛攻。舒國急遣使者入楚請求救援。但楚王正欲北上方城迎敵，根本發不出救兵，隻能眼睜睜地看著舒國被徐、江、黃三國滅亡瓜分。
南方大勝的消息傳來，八國大營中歡騰不已，紛紛向齊桓公請戰，誓言踏破方城。正在這時，楚國大夫屈完親至八國營前，求見齊桓公。
聽到屈完求見，齊桓公立即召來管仲、鮑叔牙等大臣，商討應對之策。
“兵臨城下，隻差一戰耳。屈完來此，無非是想拖延時日，以使楚軍大集。主公不必理睬他，下令攻城就是。”鮑叔牙道。這些天來，他一直處在極度興奮之中——齊國隻要戰勝楚國，就可真正平定天下，建立前所未有的大功，毫不遜色於太公之時。天下人一提到齊國，就會肅然起敬。齊人不論行到何處，都可以堂堂正正地挺起胸脯。齊人須冒充魯人的恥辱將一去不複返矣！如此大功，亦有我鮑叔牙之力在其中矣，史官絕不能抹掉我應得之榮耀。鮑叔牙飄飄然猶如坐上了雲端，有些埋怨管仲何不下令攻城。
“下令攻城？”齊桓公不覺皺起眉頭，向管仲望過去。
近些天來，是他最風光的日子，充分享受著盟主的威儀。從前在朝堂上他也很有威儀，但底下侍奉的都是齊國臣子，理應對他誠惶誠恐，畢恭畢敬。如今侍奉他的都是國君，且是些身份高貴的國君。其中有宗室諸侯之長的魯侯，有一等爵位的宋公，有上古之帝後代的陳侯……這些名滿天下的諸侯像臣子一樣侍奉著他，日日對他稱頌不已，比之上天降下的救星……當年的太公，如今的周天子，也無法享受到他的這等威儀啊。齊桓公渴望著他在今生今世永享此種威儀，傲視天下。
這麽想著，他心頭上頓生恐懼之意，恐懼他會失去所得到的一切。如果他此次伐楚戰敗，則其所得的一切，俱將隨流水而去。然而楚乃天下第一大國，豈能輕易勝之？齊桓公每想到此處，心中便惴惴不安，不知如何是好。
“屈完至此，想是楚君心怯耳，意欲求和。主公不妨召見其人，責以大義，若楚國認罪，情願臣服周室，就可不戰而勝強敵，豈不美哉？”管仲道。
他心頭上亦常常生出恐懼之意，恐懼其平天下之大功將毀於一旦。幾乎每天，他都要乘車察看方城的地形，越看越心驚。方城的地形實在太過險惡，八國之兵縱能攻下，也必傷亡巨大。而方城離郢都尚有千裏之遙，中間又橫隔著寬闊的漢江，豈能輕易地將那倔強的楚人征服？
師老必疲，兵鋒挫而易鈍。管仲深知兵法，愈來愈覺與楚決戰，勝算不大。如果他還像當年箭射小白時那般年輕，尚可冒險一搏。但現在他已是年過六旬的老者，無複當年的銳氣和精力。
管仲常常會想起婧姬。在他出征之前，婧姬已臥病在床。如果我敗於楚人之手，一世英名必將付之於流水，豈有麵目去見婧姬？管仲不願如此想，但心中卻不斷地冒出如此念頭。
“不錯，當年太公亦說‘勝敵者，無形之戰，方為上戰’。”齊桓公對管仲的話大為讚賞，當即令人將楚國大夫請進帳中。鮑叔牙還欲爭辯，被隰朋拉了拉衣袖，才不再說什麽了。
隰朋對伐楚之舉並不讚成。他認為齊國現在所獲得的名望已經足夠了，不必再建什麽新的“功業”。
“盟主當得太像了，必至四方求助不斷，難以應付。”隰朋有一次忍不住對鮑叔牙說道，希望鮑叔牙能對齊桓公的功名渴望有所節製。
齊桓公忙於四方征戰，大臣們也得跟著四處奔忙。隰朋也老了，隻想多在府中享受姬妾們的歌舞之樂，不願在軍陣中車馬勞頓。
鮑叔牙被隰朋的拉扯所提醒——軍中有許多人都如隰朋這般厭戰。莫非齊桓公和管仲亦是厭戰？他要看看齊桓公和管仲如何與屈完應對，以斷定齊桓公和管仲二人是否厭戰。
屈完年在四旬上下，身體高瘦，兩眼精光閃爍，一望便知是智謀高深之士。他十分熟悉中原禮儀，神情不卑不亢，與帳中各人相見，俱為得當適宜。他首先道：“吾君知盟主遠來，特命在下問候盟主。想齊國遠居北海，楚國地近南海，風馬牛不相及也。奈何盟主傾天下之兵，侵我楚地？還望盟主能夠明白宣示，使在下回複君命。”屈完說的是列國通行的“雅言”，字正腔圓，悅耳動聽。
齊桓公和管仲一聽，都不覺放下心來——屈完開口便稱盟主，果然是意欲求和。敵方既然是以大夫為使，齊桓公便不應自低身份，與其應答。
管仲上前一步，拱手說道：“昔日周成王封吾先君於齊，使召公賜命，曰：‘東至海、西至河、南至穆陵、北至無棣，五侯九伯，實得征之。’自王室東遷以來，禮樂崩壞，諸侯爭亂，夷狄之族競相侵伐中原，天下百姓俱在水火之中。吾君奉天子之命，倡儀尊王，驅逐夷狄，恢複禮法，天下諸侯，無不響應。爾楚立國於江漢之間，盛產上好包茅，例當歲貢，以助天子祭祀時濾酒之用。可是爾楚國已多年不貢包茅，天子問於吾君，吾君自當問於爾楚國。且周昭王當年南巡，渡漢水不歸，亦當問於爾楚國矣！”
他這番話說得理直氣壯，義正詞嚴，不愧為霸國之臣，直聽得齊桓公連連點頭。可是鮑叔牙聽了，卻連連搖頭，猶如跌進寒穀之中，渾身冰涼。管仲的語氣表麵剛硬，內中卻比屈完的話更為軟弱。
楚國的第一大罪，便是自稱為王，公然與周室分庭抗禮。
楚國的第二大罪，便是侵伐鄰國，奪取漢東諸國之地。
楚國的第三大罪，便是謀弑先君，蔑視禮法。
但管仲卻根本不提這三大罪狀，卻提出了什麽不貢包茅和昭王不歸之事。
諸侯不貢方物，為大不敬，所問也還有理。而周昭王之死已過了四五百年，提起來豈不是一場笑談？管仲如此向楚國問罪，自是不欲與楚國決戰。而齊桓公欣然點頭，顯然是讚同管仲之語，亦不願與楚國決戰。
鮑叔牙本想大聲抗爭，勸諫齊桓公，不可對楚姑息，須與楚國決一死戰。然而齊桓公是國君，管仲是執掌軍國大政的相國，號為仲父。齊桓公和管仲既然是君臣心意相通，做出的決斷就絕難更改。在如此情勢下，他的勸諫並不能起到任何作用。
如果是在朝堂上，縱然不起作用，鮑叔牙也會盡力勸諫。可此刻是在軍中，且又有列國諸侯相從，鮑叔牙若是強行勸諫，傳揚出去，必會損傷齊桓公和管仲作為八國之軍正副主帥的威信。鮑叔牙隻能默然無語地站在大帳中，怒視著屈完。他要讓屈完明白——並不是所有的齊國大臣都不願與楚國決戰。屈完被鮑叔牙如刀的目光刺得不自在起來，竭力避免與鮑叔牙對視，隻望著管仲。
聽罷管仲的一番話，屈完同樣鬆了口氣，放下心來：從八國之兵逼近方城的那一天起，楚國朝臣就分成了戰和兩方。令尹子文和他認為齊軍勢大，且挾天子之命，與其決戰，勢必兩敗俱傷，對楚國日後謀攻中原極為不利。
將軍鬥章和鬥班卻認為八國之兵是烏合之眾，並沒有什麽戰力，可以與其決戰。如今中原各諸侯全都倚仗著齊國支撐，一旦楚國戰勝齊國，則中原之地，可唾手而得。
楚成王想與齊國決一死戰，又怕落下兩敗俱傷的結果。欲與齊國言和，又心有不甘，一直難以做出決斷。直到徐、江、黃三國攻滅舒國的消息傳來，楚成王才下定了言和的決心。他並不畏懼徐、江、黃三國自東南方發動的攻擊。可是他又不能坐視徐、江、黃三國的攻擊，非得分兵二路抵抗不可。南、北兩路大軍他隻能監視一路，無法同時監視兩路。
依眼前的情勢，他應率大軍北上與齊桓公對峙。鬥章和鬥班等心腹戰將亦應隨侍在他的左右。畢竟，齊桓公率領的八國之兵是侵楚的最強力量，楚成王不得不全力應付。如此，他隻能派一偏將領少許兵卒去對付徐、江、黃三國。他如果能戰勝齊桓公便罷，稍有不利，那偏將必定反叛，會殺回郢都另立新王。楚國並非禮儀之邦，全以霸力治國，王位的更換幾乎總是以血淋淋的殘殺來實現的。對楚成王來說，王位如同性命一般，絕不可丟棄。在這種情況下，楚成王雖極不甘心言和，也隻得言和了。
楚成王率大軍駐紮在漢水之濱，派屈完為使者，全權處理戰和之事。楚成王對屈完說：“城下之盟已是恥辱，大夫不可退讓太多，否則寡人隻有拚死一戰。”
屈完很清楚他不能在什麽地方退讓——絕不能承認自立為王之罪，絕不能承認侵伐鄰國之罪。
如果承認自立為王的“大罪”，那麽楚王就須恢複子爵的名號。但一個小小的子爵諸侯，又怎麽能擁有千乘之國？楚王勢必要退回所侵奪的土地，甚至要將國都遷回丹陽。
同樣，承認了侵伐鄰國的“大罪”，楚國則不僅要退回侵奪的土地，還須賠償財帛。這樣的認罪，就不是言和，而是要徹底滅亡楚國。
屈完料想齊桓公決不會向楚國提出這兩大罪——因為齊桓公亦願言和。
他曾對楚成王言道：“齊軍遠道而來，利在速戰。今兵臨城下，卻隻守不攻，顯然有懼戰之意。齊國已成盟主，能勝不能敗，言和之心，隻怕更甚於我楚國。”
此刻他一聽到管仲的“問罪”，就知道齊國言和之心，果然甚於楚國。屈完的語氣立刻強硬了許多，道：“諸侯不貢周室，天下皆然，豈獨楚國？此乃周室失德所至，罪在於上而不在於下。當然，包茅不貢，楚亦有罪。至於周昭王南巡不歸這件事，我楚國並不知道，你們要問，就去向漢水問吧。”
“大夫此話，全無誠意，莫非一定要對抗天子之命？”管仲硬中帶軟地喝問著。
“在下乃南蠻之人，不知中原禮儀，話中有什麽得罪之處，還請仲父見諒。楚國雖說地廣千裏，帶甲之士百萬，可又怎麽敢與天子對抗呢？隻是城下之盟，列國所恥。盟主若肯兵退三舍之地，以示誠意。則吾君豈敢抗拒天子，自當上貢包茅，以謝‘不敬’之罪。”屈完軟中帶硬地說著。
“好，大夫若能輔佐爾君敬奉天子，寡人又有何求。明日寡人就當退兵，靜候大夫佳音。”齊桓公不待管仲答話，搶著說道。楚國願意“服罪”，這對齊桓公來說，就已足夠。他以討伐楚國的名義出征，以迫使楚國“服罪”的戰果歸來，盟主的顏麵不僅可以保全，還會因此更增光彩。
“吾君素來寬厚大量，隻要爾君服罪，自當退兵。但此番乃八國之兵，我齊國兵退，別國之兵是否亦退，尚不可知之。”管仲道。他見齊桓公回答得太過痛快，忙補上一句，意圖為難屈完一番。
“齊乃盟主，齊國兵退，他國之兵豈敢不退？盟主之言，重如山嶽，望能守之。在下當回報吾君，準備貢物，上敬天子。”屈完說著，長揖為禮，退出帳外。
齊桓公立即傳命——楚國已不戰而降，各國當拔營退兵。
楚國既已不戰而“降”，我等就該進入楚境，怎麽反要退兵呢？列國諸侯想不明白，又不敢向齊桓公發問，隻得隨齊軍向後退去。
屈完請齊桓公兵退三舍，齊桓公卻一直退到了召陵，離方城已有百裏之地。齊桓公如此，倒也並非欲顯示其盟主的“寬宏大量”，而是召陵地勢極好，利於紮營駐守。
屈完見齊桓公退兵，立即乘小車飛馳至漢水之濱，將他和齊國君臣的一番“舌戰”告知楚成王，請楚成王準備包茅，上貢周室“謝罪”。
楚成王聽說屈完一番話就使齊桓公兵退百裏，認定齊兵懼楚，爭戰之心大起。
令尹子文道：“我楚國乃天下大國，豈可失信於人？今屈大夫以大王之名，答應入貢，不可反複矣。若楚反複，必使齊人羞怒，當以死力來戰，必難相敵。”
“齊國臣子亦有好戰者，主公反複，是授其口實也。”屈完亦說道。
楚成王無奈，隻好答應上貢“謝罪”，仍以屈完為使者，授其代行君命之權。
既然自承有“罪”，對於八國之君，就該備上一份“勞軍”的厚禮。楚成王令人回轉郢都，啟開府庫，裝上八大車黃金，交給屈完。又采集一車上好包茅，以宗室之臣相陪，跟隨屈完北上召陵。
看著滿車的黃金，楚成王極不舒服，心中道，自我楚國立國以來，隻有取之於人，哪有送之於人呢？齊、魯、宋諸國也還值得楚國相送黃金，那許、鄭諸國乃是楚國網下遊魚，又豈能受我楚國的厚禮？哼！將來本王一定要從你們那裏十倍收回這些厚禮。
見屈完帶著包茅而至，齊桓公大為高興，對其禮敬有加，待若上卿。管仲令太卜測得吉日，請齊桓公率列國之君，驗看包茅。驗看完畢，屈完送上八車黃金，作為勞軍之禮。列國諸侯這才高興起來，有了些“戰勝”楚國的感覺。
雖然一車黃金離他們預想的所得差了許多，但畢竟是不戰而獲，來得甚是便宜。何況楚國本是天下第一大國，能得到楚國的“禮敬”，也足可誇示天下，大有榮耀。
齊桓公得意揚揚，問著屈完：“不知大夫觀看過我中原兵威否？”
屈完拱手道：“在下僻居南蠻荒地，並未有幸目睹中原兵威，今日若能觀之，當大慰平生。”
齊桓公當即傳命管仲布下戰陣，他和屈完同乘高車，依次向前看。但見八國之兵各占一方，連綿不絕，此進彼退，井然有序。且部伍整齊、衣甲鮮明，戈矛閃亮，士氣高昂。
啊，這中原之兵果然非同小可，我楚國若貿然而戰，勝負當真未可料定。屈完心中正暗暗吃驚，忽聽齊國軍陣中鼓聲大作，緊接著七國軍陣中亦是鼓聲相應，轟隆隆一陣緊似一陣，如千萬個巨雷一齊炸響，直似天崩地裂一般。
鼓聲中，齊國三軍陣形變幻，乍分乍合，疾如勁風，快若閃電。更見那矛戈齊舉，旌旗飛卷，眾兵卒忽前躍、忽後縱，勢若猛虎，矯若遊龍。屈完身後的幾個仆從看得目瞪口呆，臉色蒼白，雙腿發抖。
齊桓公麵露驕傲之色，對屈完說：“寡人有此銳卒，當戰無不勝，攻無不克矣！”
屈完一笑，道：“賢侯之所以能夠主盟中原，代天子號令諸侯，乃是以德服眾，上尊王室，下扶弱小之邦。我們楚國敬重賢侯，亦畏服賢侯之德耳。若賢侯欲以武力屈人，則楚國城池還算堅固，又有漢水之險，且可驅使千乘兵車。吾恐賢侯縱有甲士百萬，也未必有所用耳。”
齊桓公聽了，猶如被人迎頭澆了一瓢涼水，從驕狂中清醒過來，呆了半晌，才說道：“大夫真乃楚之棟梁，寡人深敬之矣。今欲與貴國盟好，大夫願否？”
“楚乃蠻夷之邦，得盟主如此看重，敢不從命？”屈完拱手施禮道。
當日，八國之軍各派士卒，合力在大營中築起了一座土壇，齊桓公手執牛耳，行盟主之禮。管仲為司盟。屈完代行楚君之命，與列國諸侯一一見禮，共立盟約，誓言互不侵犯，和好通婚，結為兄弟之邦。然後，屈完又替蔡侯賠罪，請求齊國釋放蔡侯。齊桓公痛快地答應了屈完，同時也請楚國放回擄走的鄭、許諸國臣民。屈完亦向鄭、許兩國擔保，楚國定當遵守諾言，放回鄭、許兩國被擄臣民。鄭、許兩國極為高興，單獨宴請屈完，以示謝意。
屈完與齊桓公會盟完畢，辭別列國諸侯，北上洛邑，朝貢周天子。齊桓公亦派隰朋為使者，至洛邑稟告收服楚國的經過。八國之兵自召陵分散，各自歸國，連日歡宴不休，並告祭祖廟，稱頌其“降服”楚國之功。
回軍途中，鮑叔牙忍不住問管仲：“如此，楚國就不會北犯中原嗎？”
管仲不答，反問道：“依鮑兄之見，如何才能使楚國不會北犯中原呢？”
“當然是踏平楚國，毀其城池，滅其宗廟。”鮑叔牙毫不猶豫地說道。
“不錯，隻有如此，方可一勞永逸，使中原永無楚國侵伐之禍。隻是請問鮑兄，以我齊國之力，可否一舉滅亡楚國？”
“我齊國率八國之眾南進，又有徐、江、黃三國遙相呼應，滅楚不難。”
“八國之兵雖眾，唯我齊國可戰強敵，其餘七國，應數而已。徐、江、黃三國滅舒之後，已心滿意足，攻楚不過是故作其態耳。楚國方城堅固，我軍克之，三軍必損傷一軍矣。漢江深廣，楚以傾國之兵守之，我軍欲將其擊破，又損一軍矣。郢都高大，我軍攻之，勢必再損一軍矣。如此，楚國雖滅，而我齊國三軍，亦損傷殆盡矣。方今天下，唯我齊國可保列國共尊王室，不致大亂迭起。假若我齊國損傷過重，國勢不振，又何能威懾列國，使天下平定？今日以言和服楚，一可保我齊國兵勢不敗，二可免使天下大亂，生靈塗炭，三可挫楚鋒芒，令其不敢過於猖狂。鮑兄試思，當此情勢之下，能得此結果，是否算是成功？”
“當然算是成功。隻那楚國向來不守信義，雖立盟約，也難保其不會侵伐中原各邦。”
“那屈完有一番話說得很有道理——諸侯不貢天子，乃周室失德所至，罪在於上而不在於下。隻要周室善於修德，中原各邦信守盟約，我齊國保有強大的兵威，則楚國必不敢輕易北侵。”管仲感慨地說道。
“聽管老弟所言，似覺有理。可我心中，又總是存有疑惑。”鮑叔牙坦率地說道。
“唉！鮑兄，我二人以數十年之力，才使得主公成就霸業，不容易啊。功難成而易敗，我不想在垂老之年，看到我齊國霸業衰敗。”管仲歎道。
鮑叔牙默然無語，想，管仲老矣，隻願保住功業，已失銳意進取之心。