第七章
第四行星龐大的身影高懸窗外，它傷痕累累，好像一枚被紅色蛋清淹沒的巨卵。大型顯示牆正不停地切換著畫麵，那是遍布整個查比斯星係的探測器傳回的實時監控畫麵。理查德背對著我，坐在舷窗前向外凝望，他聽見我回來，轉回身，相對於我的焦灼，他倒平靜了，一副既來之則安之的神情。
“不是我們的原因！”他對我說。
“當然不是！承蒙你多年來對第四行星手下留情，我們的開發規模不過是給它撓癢癢！這是天災，跟我們有什麽關係！”我有點氣急敗壞。
“這才是天大的麻煩！”
我沒聽懂，但明顯感覺到理查德話裏有話。
“你看—”理查德用右手做了個手勢，監控牆上紛亂的畫麵消失了，偌大的牆壁一片漆黑，整個主控室為之一暗。
“你瞧屏幕中央。”理查德提醒我。
屏幕中央有一塊淡灰色斑點，麵積不大，恍若有東西在其中閃爍。隨著時間的推移，那處灰色的邊緣仿佛活了一樣，蠢蠢欲動，它的麵積慢慢縮小，最後消失不見，隻留下一塊純黑的牆壁。
“這是什麽？”我問道。
“天球6號區域方向上的查比斯雲，震前探測器傳回的圖像。”
“你的意思是……”
“有東西進來了。”
我立即明白了，由於查比斯雲特殊的物理特性，幾乎能阻隔大部分光輻射，從而使整個星係與外部隔絕。為此，集團公司在查比斯雲內側布置了數以萬計的小型探測器來監視進出查比斯星係的飛船，這些探測器就是預警係統的眼睛。灰斑能夠在探測器的視野裏呈現出一定的麵積，說明這塊區域非常大，幾乎有上萬平方千米。灰色說明該處的查比斯雲塵埃的密度下降，灰色邊緣的蠕動是查比斯雲塵埃自行調整填充空洞造成的。要知道，即使是一千艘“光輝號”這樣的大型貨船同時穿過查比斯雲，也不會造成如此巨大的塵埃洞。
“應該是路過的小行星。”我肯定地說。
廣袤的太空裏時常會有流浪的小行星出現，查比斯雲的範圍很大，偶爾有一兩顆這樣的小行星過境也勉強說得過去。
“來者速度快，質量大，穿越的時候似乎帶走了大量查比斯雲塵埃，與輻射明顯的飛船差別很大，因此探測器沒能把它從宇宙背景圖像中分離出來。”理查德說。
“但願不會撞上我們。”不速之客雖令我擔心，但我還無法把它與當前的糟糕情況相提並論。
“我猜它和第四行星是一類東西。”
理查德輕描淡寫的一句話，把我撂在了雲霧裏。他是科學家，不會說出太不著邊際的話，我等待他說下去。
“我爺爺當年發現第四行星時，它也是一片火海，因為地殼破碎，船載分光計通過熔岩的火光，發現了查比斯金屬。後來他辭去了集團的管理工作，一心致力於第四行星的地質研究，同時兼管理礦場，一共幹了50多年。”理查德停了停，“直到他老人家失蹤……”
我猜不出理查德為何在這個節骨眼上主動提起這事，平時他根本不屑和我說，但“它也是一片火海”這句話，不禁讓我多了一分聯想。
“難道你有線索？”我問。
“失蹤前，他曾經給我父親去過一封信，那時我還小。多年後我父親因事故去世，我在他留下的一大堆電子文件裏找到了這封信，信裏說第四行星是一個神秘的星球，並對第四行星的本質進行了大膽的猜測。”理查德說。
我的好奇心完全被勾起來了，沒想到理查德今天跟我說了這麽多。
“信裏說，第四行星是某種生命體。從那時起，第四行星的秘密一直**著我，加上我還要尋找爺爺的下落，所以我就主動請纓來了查比斯星係。”理查德緩緩地說。
“生命體？！”我說。
“對，是活的非碳基生命體！”理查德回應道。
“這就是你警告我不要盲目擴大生產規模的根本原因？”我恍然，但又不禁愕然。我們這個時代，“宇宙間不存在非碳基生命”已有定論，貿然挑戰這個結論肯定會遭人嘲笑，況且這生命體還有如星球般巨大。
“是的，這是個無法在短時間內證實的顛覆性發現。”理查德說。
“你原本不想告訴我的，對吧？”我說。
“因為你既不會相信，也不會在這裏待很久。現在我告訴你，是因為它來了。”理查德指著監視屏，“第四行星的同類，也許是天敵，第四行星已經做出了應激反應。”
“我承認不明物體是一個潛在的安全威脅，但我不認為正在發生的災難與它有聯係。”我說。
“你錯了！”理查德說。
“證據呢？”我反問。
“探測器最初記錄到查比斯雲圈異動，距現在隻有6個小時，當時訊號還在路上，我們還無從知道，我再讓你看看今天的地麵監控數據。”理查德說。
理查德又做了個手勢，開啟了一個信息窗口，五顏六色的波形圖不停變化，振幅隨著時間的推進越來越大，窗口上的坐標係被迅速放大，整個監控記錄的起始時間是5小時28分鍾之前。
“這是地殼相變壓力、地幔物質流變、地殼流體溫度、地震反射波數據的綜合分析，還有……所有異常數據記錄出現在雲圈異動32分鍾以後，幾乎與收到探測器傳回的異常圖像數據的時間同步。這是超級地震爆發的前兆，我發現第四行星內部幾乎在極短時間裏就變得一團糟，大地震隨即就爆發了，而那些看似不可能的地麵監控數據都被主計算機視為儀器采樣錯誤，給處理掉了，因此耽誤了發出警報的時間。”理查德說。
“該不會是巧合吧？”我問。
“你看雲圈異常與地麵異常二者的時間差，這個數值非常關鍵。”理查德提示我。
“有32分鍾！剛好是光線從雲圈走到第四行星所需的時間，也是視頻訊號從探測器傳到礦船信息采集係統所需的時間。你是說，那些異常的地質數據和其他無用數據一股腦兒衝進了信息存儲器，還沒等信息處理係統做出正確判斷，第四行星就已經開始有所反應了……”我若有所思地說。
為了否定理查德的理論，我必須先假設他是對的，然後再逐條駁倒他。如果第四行星真是一個活的生命體，那就意味著它有著非常敏銳的感官，甚至在效率上打敗了我們遍布查比斯星係的監視係統，但這似乎不可能……
話音未落，我感到一陣天旋地轉，礦船好像被人在外麵狠狠地推了一把！我下意識地繃緊全身肌肉—撞船了！我們身邊擺放的小物件劈裏啪啦地飛到天花板上，甚至砸壞了兩盞頂燈，頂燈爆發出一小團煙霧，碎片轉瞬飛散。我聽到隔壁幾個艙室也傳來巨響，不知是什麽設備摔到了天花板上。
千鈞一發之際，安裝在鞋裏的陀螺儀感受到異常變化，及時啟動磁力裝置，把我和理查德牢牢固定在地板上。我倆驚恐地向舷窗外麵望去，發現一直保持穩定的景物發生了變化，第四行星正在窗外慢慢飄移，不久就要移出窗戶的可視範圍了—這說明礦船的姿態和軌道發生了變化。
“主機！匯報情況！”理查德吼道。
“飛船獲得額外加速度4，飛行姿態前傾60度，自旋角速度增加720度每分鍾。”
“穩定飛行姿態，計算飛行軌道！”理查德命令。
又是一陣嘎吱嘎吱的晃動，飛船外似乎掠過一陣氣體，那是矢量發動機在調整飛行姿態，要飄走的第四行星又緩緩地回到舷窗中央。飛船裏的人工重力也正常了，控製室裏下起了雜物雨，我和理查德縮著頭提防被掉落的物件砸到，最後隨著從隔壁艙室裏傳來的幾聲巨響，飛船終於恢複了平靜。
主控室滿目狼藉，我大聲地招呼機器人們過來收拾。
“抱歉！培養艙的營養液傾覆了，我們正在回收**！”幾個機器人大聲叫道。它們終於逮到一個反抗我命令的機會了，主控室暫時的淩亂確實無法和上百噸植物培養液的損失相提並論。
“第四行星爆發了瞬時磁暴，我們搭上了一個強有力的磁力電梯，現在礦船軌道比剛才提高了50千米。”主機大聲匯報。
“不合常理啊，第四行星的磁場弱得可憐，怎麽會……”理查德喃喃自語。
“地磁場正在……吱吱……吱吱……吱吱……”主機突然發出一陣刺耳又無意義的噪聲，接著沉默了。
“主機！回話！”理查德大叫。
中央電腦沒有回應。