第四章

第四行星的體積比地球大一倍，但平均密度較低，重力是地球的1.5倍。它有一個很小的固態金屬核，擁有不算穩定的弱小磁場。薄薄的地殼漂浮在熔岩上，在炙熱洋流的驅動下不停移動。雖然整個星球內部處於高熔融狀態，但岩漿的揮發成分極少，基本無氣體溢出，僅有的一點氣體也被主恒星刮來的太陽風吹散，其地表近似真空。

我在行星暗麵著陸。夜空清澈，巨型礦船高懸天際，顯得精致美麗。此刻，當數恒星環的景色最美。如今是安全生產期，第四行星距離星環雖近，但絕無碰撞之虞，在墨色天穹裏，星環如太空裏修建的白色道路直通天際，長不知幾千萬裏，從南至北，貫穿蒼穹。我仰望太空，震驚於星環那細膩的質地和質樸的顏色，震驚於它靜逸偉岸的雄姿和大自然無所不在的秩序。恒星的光芒照亮星環的絲絲紋理，組成結構纖毫畢現：鱗狀的是岩，羽狀的是冰，黑色的是間隙；一排排，一道道，排列著，簇擁著。星環上不時出現的暗斑，這是與第四行星交會時留下的痕跡。我估計，如果得不到物質補充，星環遲早會被第四行星蠶食殆盡。但此刻，星環正把光灑向地麵，蒼茫的第四行星地表上一片聖潔的光芒。

不遠就是P451號礦場，那裏地勢平坦，到處是岩漿岩。我看過理查德的模擬數據，第四行星穿越查比斯星環時，猛烈的撞擊將粉碎薄薄的岩石地殼，由於沒有大氣層，撞擊產生的碎屑，除少量進入軌道空間回歸星環外，其餘物質會在重力的作用下迅速墜落地麵。與此同時，大麵積破碎的地殼在重力和岩漿對流的雙重作用下迅速下沉，黏滯性極低的岩漿湧上地表，被重力攤平，冷卻凝結。這是一顆永遠擁有全新地殼的星球，平整得超過了籃球場。在地殼更新的過程中，查比斯金屬從地核極深處翻上來，形成新礦。美中不足的是，這種金屬下沉得很快，隻有接近熔岩層的那一部分地殼才具有開采價值。

在平地上趕路，輪式車輛是最佳選擇，我在登陸艇上裝了六隻鈦金屬輪子，開始在大地上無聲地飛馳。不久，地平線上出現了幾個高大的塔尖，隨著距離縮短，我看清了它們碩大的底部框架。我穿好了外骨骼動力服，它會幫我在高於地球重力的環境下自由活動。

P451號礦場到了，我走出艙門，一台代號R17的維護機器人迎了上來。它知道我是新主管，代表“興奮”的指示燈閃個不停。夜很涼，礦場周圍的溫度卻很高，整個礦場依靠地熱運轉，來自星環的循環水通過管道流經地下的熱岩，變成高壓蒸汽後驅動發電機。礦塔高五十米，基部被巨大的鋼釘牢牢地固定住，中央垂吊著一根粗大的空心陶瓷鑽杆，通體潔白溫潤，在星環光照耀下反射著象牙般的光澤。鑽杆直插地麵，貫穿地殼薄薄的底部，由挖掘機器人組成的工作隊通過鑽杆進入地殼深處開采查比斯金屬，在礦塔下麵挖掘出一個方圓數十平方千米的地下迷宮，這些螞蟻一般的挖掘機器人拖曳著封閉礦車在礦塔底部的分選熔煉車間卸貨，然後再拖著裝滿廢料的礦車返回地下回填礦坑，以防止岩漿熔穿地殼造成人造火山或由此引起的地表下陷。

我接連視察了幾座礦塔，理查德製定的生產流程幾乎無懈可擊，整個礦場在機器人的維護下完美地運轉著。R17還在我耳邊聒噪著，說它們很累，管理著四百多個礦場，整天沒日沒夜地加班……

我一邊心不在焉地聽著，一邊仰望天空。我看見天空中有微弱的燈光閃動，一個小光點從礦船上分離出來，向遠方的地平線墜去。那肯定是理查德，最近他似乎把尋找老查理的區域重新鎖定在了第四行星……但對於他的努力，我並不看好。

我狠狠瞪了R17一眼，我討厭愛訴苦的機器人。