捕捉“大花生”
“各次級船請注意，數據評估完畢。請漫遊者、挖掘者、剃刀號根據新參數調整飛船的位置。”楊天雖然談不上喜不喜歡黑巧克力，但不知為什麽，在每次聽到凱瑟琳的聲音時他總會想起黑巧克力。
楊天隻跟凱瑟琳交談過一次，典型的美國白人姑娘，禮貌、熱情、開朗。那是在蜂巢號的首個舞會派對上，楊天端著飲料杯，靠在會議艙臨時改成的舞池外圍的圓形圍欄上，看著火星的弧形輪廓線穿過對麵艙壁上的一個個舷窗，就像穿過一溜黑色瑪瑙石的金線一般。凱瑟琳的腦袋從其中一個舷窗底部冒了出來，將金線從中截斷了，金黃色的頭發便被染上了一道光邊。
“我是凱瑟琳。你應該是鯨魚號的領航員楊天，對嗎？”凱瑟琳微笑著伸出手來，逆光中楊天看不清她的麵目。
“嗨，你好凱瑟琳，聽聲音就知道是你了。”
“哈哈，每個人都這麽說。你覺得舞會怎麽樣？”
“很奇怪，不是嗎？”楊天看著舞池中央微重力區裏各種古怪的舞姿回答道。
此時就在他前方不遠處有對舞伴正在跳一種很奇怪的舞蹈。浮在空中的雙腳抻直，緊跟節奏快速擺動，他們的雙手則在胸前劃著一個個小圓圈，偶爾也會拉住對麵舞伴的手輕輕一扯，於是兩人都像陀螺一樣飛快地旋轉起來。而旁邊的那一對則看起來更有意思，他們的雙腳互相勾住，屁股半蹲著，你瞧，他們的上半身和雙手就像拉鋸一樣來回仰俯，看起來鏗鏘有力。微重力區外是比火星重力略低的區域，有不少人在這裏跳著華爾茲。這個區域很顯然是適合跳華爾茲的，他們在蹦著轉圈時旋轉的身體顯得特別輕盈，就像飄起來了一樣，一下子能蹭出兩三米遠。
“奇怪？”凱瑟琳反問道，“看上去很有趣嘛。”
“如果有機會，你大概是會留在火星了？”
“當然，我也希望有這樣的機會。我甚至還沒下去過呐。”凱瑟琳看了看舷窗外的火星，眼裏滿是憧憬。
“首批220人名單已經確定了，不是嗎？”
“聽說這個計劃做了很大的改動。”
“跟緊急召回有關？”
“不太清楚，不過據說地球遇到了麻煩。”凱瑟琳舉起手裏的飲料杯喝了一口。這時一位30歲左右的男子走到他們身邊，楊天雖然知道他是科考環的科學家，但不知道他叫什麽名字。
“嗨，凱瑟琳，舞會怎麽樣？”對方問道。
“很奇怪，不是嗎？”凱瑟琳“咯咯”笑了起來，接著她介紹道，“這位是巴特，做空間能源研究的。楊天，鯨魚號的領航員。”
“幸會。”
“幸會。”
蜂巢號把2000噸物資運到火星上後，還沒來得及處理完，就從火星匆匆的返回了地球，那是舞會結束後的第二個火星日。自那以後楊天再也沒有見過凱瑟琳，除了在通信屏裏看到她之外。
“所有吸附器就位；相對速度：0；飛船速度鎖定確認；CA011指令5秒倒計時。”凱瑟琳發出了指令。楊天看著前方的吸附器，覺得它就像八爪章魚一樣靜靜地懸在岩壁上。
“5，4，3，2，1，啟動！”凱瑟琳話音落下時，楊天摁下了控製按鈕，吸附器輕輕碰觸到岩壁上，但瞬間就被強大的電磁力吸附在了小行星的表麵。隨後吸盤中間的樁位鑽機就啟動了，直徑30厘米的鑽頭往鐵鎳岩層裏掘進了三米。
“請報告CA011指令執行情況。”
“潛水者號CA011指令執行完畢，位置正常，吸附狀態正常。”
“漫遊者號CA011指令執行完畢，位置正常，吸附狀態正常。”
“鯨魚號CA011指令執行完畢，位置正常，吸附狀態正常。”
“剃刀號CA011指令執行完畢，位置正常，吸附狀態正常。”
“挖掘者號CA011指令執行完畢，位置正常，吸附狀態正常。”
“巡邏者號CA011指令執行完畢，位置正常，吸附狀態正常。”
“螳螂號CA011指令執行完畢，位置正常，吸附狀態正常。”
“防衛者號CA011指令執行完畢，位置正常，吸附狀態正常。”
“收到。集控中心即將執行次級船飛行程序閉鎖。”凱瑟琳發布完指令後保持了一小段時間的靜默，集控中心似乎在核實各個飛船的飛行數據。
片刻後，一個鎖定標記出現在飛行控製屏的左上方，凱瑟琳的聲音再次響起：“飛行程序閉鎖已啟動，次級船飛行控製權移交蜂巢號，準備執行改軌指令。請各單元監控參數變化。”
楊天看了眼姿態參數和動力參數，發現一些數字在時快時慢地變化著，不過鯨魚號不能再自主飛行了——它和所有其他次級船都變成了“大花生”的發動機，由蜂巢號遠程操控。而它們之間的一係列複雜的機動配合全是由集控中心的自動程序統一完成的。
這種機動配合在蜂巢號上已經演練了十來次，沒有哪一次不成功的。
“CA012指令傳輸中！改軌程序將在10秒後啟動。”
十秒鍾後，楊天明顯地感覺到一陣輕微的擠壓力從座椅左側傳來，顯示屏上顯示鯨魚號的引擎負荷正在緩慢上升，主引擎已經啟動了。當主引擎達到滿負荷時，楊天觀察了機械臂的工作狀態，看上去運行狀況很好，此前已經做過一次10%的超載試驗，沒有出現任何問題。
“改軌程序已經進入自動運行狀態，將在36小時內保持連續機動。所有船員將實行輪值作息，以便隨時監測飛船狀態。”
三十六小時內，八艘次級船將對“大花生”進行軌道校正，在離火星20000公裏的地方將速度減到2.14公裏／秒，最終完成火星軌道插入。到那時，蜂巢號也就完成了這次遠航的使命。
“嗨，看起來可以放鬆一下了，祝賀。”說著楊天伸出手去。
李子安回過頭來，並不與楊天握手，而是微笑道：“任務才剛開始呢。”
楊天悻悻地縮回手。此時指令艙裏突然響起了另一個聲音：“蜂巢！這是挖掘者。我們這裏可能出現了電磁的擾動，請確認！”楊天記得挖掘者號的領航員是安德魯，他們在月球上曾見過一麵。
“收到。”凱瑟琳回道。大概十來秒後凱瑟琳的聲音又響起來了：“請引力觀測單元開啟磁場探測激光束。”
“磁場探測激光束已啟動。”這是楊天第一次聽到引力觀測單元在公共信道裏的通話。他從前視窗向外望去，發現右上方星空中出現了一道閃亮的細線，此時正劃破黑暗向宇宙深處射去。楊天隱隱感到了一陣不安，一種不詳的預感在他心裏湧起。盡管作為一位老宇航員，他不覺得此時有什麽凶險。
數十秒過去了，鯨魚號的顯示屏上也出現了類似跳幀現象的信號擾動。楊天正準備向集控中心匯報時，突然看到遠處的星群瞬間亮了不少，而且變得更加璀璨起來，同時似乎在有節律地緩緩擺動，像是夕陽下湖麵上的粼粼波光，突然他們被一陣勁風吹拂，劇烈地**漾起來。
“快看！”楊天忍不住驚呼起來。
李子安一邊朝他手指的方向看去，一邊問道：“怎麽回事？”
“奇怪……太奇怪了。”楊天以為是自己的幻覺，使勁眨了眨眼，但那些星星仍然在**漾著，看起來詭異極了。“你難道沒看到嗎？那些星星在動！”
“是的，我也看到了！”李子安說道。然後目不轉睛地盯著前方。
這是無法想象的天文事件，用人的肉眼居然能看到星群像諧波一樣抖動！楊天忍不住叫道：“快！我來錄像。你趕緊向蜂巢號報告。”他快速伸手抄起艙壁上的長焦攝像機，對著前視窗就是一陣猛拍。
“蜂巢，鯨魚觀測到不明原因的星體在振動，請檢查。”李子安對著通信屏急切地喊道。
3秒鍾後，凱瑟琳的聲音從集控中心傳來：“監測到不明原因的磁場！我們將緊急解鎖，所有次級船立即中止行動，返回基……站……。”凱瑟琳最後一句話好像受到了強烈幹擾，所以聽上去似乎拖著長長的變了形的尾音。
“蜂巢，鯨魚飛行控製係統無法解鎖。請回複！”
“鯨魚……
“蜂巢，鯨魚無法接收信息，請重複！”
“鯨……
“蜂巢，我們無法接收信息。第二吸附點不能脫離，請求緊急解鎖命令！”
……
“蜂巢，這是鯨魚。請回複指令請求……
……
楊天感到昏昏欲睡，他努力想睜開眼睛，然而他的眼皮卻無法控製地耷拉了下來……