十六、衰落
胡老板拚了大半輩子，才從身無分文一直拚到富甲一方。但他從財富權勢的巔峰再次回到一文不名，卻隻花了幾個月時間。
不久前，朝廷大員三司使來蘇州遊玩，胡老板近年來生意不順，打算巴結上這位三司使，讓生意打開新風貌。於是他絞盡腦汁把大官請到家裏，銀子自然塞了不少，珍奇古玩也是一箱箱搬出來，任大官挑選。
殊不知，三司使隻是瞟了一眼滿地的銀錢，臉上掛著矜笑，也不說話。
“大人，是有什麽地方招待不周嗎？”胡老板小心翼翼地問。
三司使抬眼看了看他，道：“我在京城就聽說了，蘇州城裏可有句俚語啊，孩童都會唱——江南錢莊胡老板，娶妻納妾早到晚。怎麽，弟妹們都怕羞，不出來見見？”
胡老板額頭布汗，驀地想起，這位三司使大人有一個癖好，便是好色，且不愛黃花閨女，專好**人妻妾。據說曾有捕頭向他求官，帶上妻子到了他府中。三司使把那人的妻子帶到房中後，吩咐捕頭等在門口。一炷香後，妻子裹著衣服跑出來，眼角帶淚，恨恨地剜了捕頭一眼。三司使赤身**躺在**，哈哈大笑。過得幾日，宮裏就傳下了文書，捕頭榮升總捕頭，而他妻子不堪此辱，投井自盡。
“都是鄉野小孩瞎傳，也沒納過多少妾。”胡老板低著頭，一咬牙，“不過既然大人賞麵，讓她們目睹大人真容，也是三生有幸。”說著，讓人把後院休憩的侍妾們全叫到大堂。
三司使看了一圈，依舊不滿意，道：“胡老板啊胡老板，我對你一片赤誠，你可是要欺到我頭上啊。”
胡老板急道：“大人何出此言？”
“聽說你納了一個花魁，叫紅什麽來著，這兩年金屋藏嬌，連我來了也不舍得請出來說會兒話？”
胡老板低著頭，腦門上的汗珠都涼了，將滴未滴。片刻之後，他陪笑道：“大人說笑了，那小妮子姿色平平，入不了大人的法眼。”
“哦？”三司使一愣，似乎沒料到胡老板會這麽回答。他打量著胡老板，一雙眼睛陰沉如翳，過了很久才又開口道，“想不到胡老板還是惜花之人啊。”
“哪裏，隻是賤妾的確是庸人而已，而且最近身子不好，不在府裏，確實不太方便出來陪大人。”
“嗯，我就是隨口一提。”三司使嗬嗬笑道，態度變得親熱，與胡老板談笑風生，似乎剛才的這點兒不愉快已經煙消雲散。
但三司使回朝之後，風聲就從宮裏傳了出來，一路傳到江南。
接著，胡老板半生辛苦打下來的基業開始崩塌。
先是各大錢莊聯合起來，雖然沒有明麵上說，但隻要有人拿著胡老板名下的江南錢莊的銀票過去，一概不予兌換。緊跟著，跟胡老板有債務往來的，紛紛上門清賬，結完銀子後，立刻跟胡老板斷絕合作。最後，是官差找上門來。
做生意的，最怕查。
紅袖整日待在小宅院裏，對三司使的造訪，以及蘇州即將變天的事情一無所知。倒是胡老板來得頻繁了，隻是每次過來臉色都很不好，滿臉疲倦。
紅袖有股不詳的預感，但每次問胡老板，得到的答案都是沉默。胡老板撫摸她的頭發，一邊歎氣。
直到這一年春天到來的時候，伺候紅袖的兩個丫鬟突然不見了。紅袖以為她們回胡府了，便雇了馬車來到胡府，卻發現這裏跟記憶中的大宅門戶已經截然不同——丫鬟和雜役已經走空了，胡來板的妻妾們卷了錢財四下逃散，偌大的府邸裏空空****，隻剩枯草滿地。
胡老板坐在堂中，一身華服，臉上依然擠滿了肉，但神情恍惚，眼睛裏透著淒然。
“你來啦？”他看到了紅袖，擠出笑容，“我還在猶豫怎麽跟你開頭，辛虧你來了，最頭疼的事終於解決了。”
“你還有心情玩笑……”畢竟也相處過幾年，看著這個曾經叱吒江南商界的男人露出疲態，紅袖有些心疼，走上前去，“出什麽事了啊，是不是得罪誰了？”
胡老板點點頭，
紅袖道：“那還好辦，你不是之前還認識不少人麽？可以托人求情啊，我記得喜宴上來了很多達官貴——”
胡老板微微一笑，打斷她道：“我得罪的人，是三司使。”
紅袖一窒——她知道這三個字代表的權勢，在本朝，幾乎是一人之下的地位了。“你怎麽得罪他了呢？”
胡老板搖搖頭，顯然不想繼續這個話題。他想起了什麽，從身上摸出一張紙，遞過去：“這是你的賣身契，本來打算派人給你送過去的——哦，我忘了，現在已經派不動人了。拿著吧。從此以後，你自由了。”
紅袖接過來，的確是自己的賣身契，落款那裏還蓋著自己的鮮紅手印。
“那你接下來怎麽辦？”她問。
“官差快要來了，我在這裏等著。我不能走，這是我打下來的產業，總得有人守著。”胡老板環視一圈，把胡府滿目荒涼的景象收在眼裏，道，“我辛苦一生，聚財千萬，妻妾數十，沒想到臨了了，都爭先恐後離開我，逼我在休書上按手印。也罷，都走吧，我這次的麻煩不小，恐怕會牽連到家室。”
紅袖心裏一歎，走上前去，拉住胡老板的手。
“你快走吧，待會官兵來了，你就走不了了。”
紅袖看著他，這個曾經霸道強勢的男人居然也有頹然的一麵。“那我走了，”紅袖輕輕抱住他，“你好好照顧自己。”
胡老板一動不動，任她抱著，道：“也是該分開的時候了。”
初春的涼意襲來，他顫抖了下。
紅袖鬆開他，轉身離開，走了幾步，又聽到胡老板在身後道：“你……還恨我嗎？”
紅袖轉過身，思考這個問題，一時愣住了。春風吹過來，她的頭發微微揚起。
她搖了搖頭。
時間真是有無窮的力量。才兩年多的平淡生活，朝升暮落，油鹽醋茶，就消磨掉了他們之間的隔閡。胡老板人雖然肥胖，做事狠辣，但給了紅袖一方庇佑，且在她身上從來不逾矩。很多時候，他來小宅院，就躺在紅袖身邊，睜著眼睛不知道在想什麽，天沒亮又披衣離開。剛開始紅袖對他還有怨恨，慢慢地，這種怨恨就被同情和更複雜的情愫去掉了。有時候她午夜夢回，想起胡老板，又聯想起對陳麻子的態度，會自嘲地笑笑——對於恨這件事，自己真的不擅長呢。
胡老板終於露出釋然的笑，道：“謝謝你……”他臉色突然又一變，布滿猙獰，厲聲喝道，“你給我滾！我不是把錢還給你當鋪了嗎，還來逼我要錢，一個個地落井下石，真當我姓胡的好欺負？！”
紅袖不明所以，正要開頭，突聽身後傳來了雜亂的腳步聲。不用轉頭，她就知道是官兵已經進了胡府。再看胡老板，雖然他麵色嫌惡，語氣激烈，但眼睛裏滿是絕望和不舍。
唉，她心裏歎道，怎麽會有這樣的男人啊。
一群官兵擁進來，凶神惡煞似地衝進各個廂房廳堂，隨後傳來砰砰當當的桌椅倒地、瓷碗破碎聲。另有十幾人則聚在大堂，圍住了胡老板，為首一個官差疑惑地看著紅袖，問道：“你是誰？在這裏幹什麽？”
紅袖低頭不答。
胡老板昂起頭，啐一口罵道：“官爺，快把她抓起來，這賊妮子看我落魄，就來逼我還錢。官爺你說說，欠她們當鋪的那五百兩銀子，對我是個事兒嗎？可惡得緊！快抓起來，輕饒不得！”
官差皺著眉頭，走到胡老板麵前，狠狠一巴掌扇下。“啪”一聲脆響，胡老板臉上的肉層層抖動，立刻泛起一個巴掌印。
這巴掌太突然，也太狠，胡老板愣住了，紅袖也愣住了。
“給你臉了還？”官差一臉不屑，“還敢對我們吆五喝六，娘的，現在也不是以前了！”說完，不耐煩地對紅袖揮揮手，道，“走吧走吧，也別指望他還錢了，家產得全部充公呢。”
紅袖咬著嘴唇，默默點了點頭，轉過身。大堂外光線雖冷，卻明亮無比。
身後，傳來了官差毆打胡老板的聲音。胡老板一邊慘哼，一邊怒喝道：“你們！等我東山再——我要你們好看！”
“還他娘的東山再起？”官差譏笑著，一棍子下去，正中胡老板腦門，血迸了出來，“也不想想你得罪的是誰？那可是三司使大人啊！三司使大人點名要你新納的那個小妾，叫紅什麽來著，以前是花魁那個，你還敢拒絕？我說胡老板，你平時跟個人精似的，怎麽就這麽不開竅呢？”
紅袖身子一震，腳步慢了下來。
胡老板滿頭是血，卻咧開一口白牙，笑道：“你這種……這種奴才，懂個屁……”
官差怒極，一腳把胡老板踹倒，道：“你還敢瞧不起我！也不看看你這府裏，平時前呼後擁，人山人海，現在樹倒猢猻散。嘿嘿，你娶了那麽多房妻妾，現在又有誰留下來陪你了？還不是跟你劃清界限，免得被你牽連？”
胡老板努力撐著身子，抬起頭，正要罵，卻愣住了。
官差也愣住了。
因為紅袖走到門頭，略微猶豫了一瞬，然後轉過身，從容走回大堂，扶起胡老板，給他抹去嘴角的血跡。隻見她動作溫柔，神態落落大方，竟似一點都不把周圍虎狼般的官兵放在眼裏。
“你……”官差愣了，“你是誰？”
“官爺有禮，我叫紅袖，”紅袖盈盈一揖，道，“是胡老爺明媒正娶的妾侍，效六禮之法，有三書為證。”
從初春到暮春，從柳條吐芽到芳華遍地，隻過了兩個月。但對深陷牢獄的紅袖來說，像是過了無數個世紀。五月的時候，紅袖被查明與胡老板並無太多錢財上的瓜葛，從牢獄裏放了出來。
天空晴朗，春陽傲人。紅袖站在牢外，一手扶牆，另一隻手搭在額頭上。四周太亮了，讓她一時分不清今夕何夕。
那時的她，經過兩個月牢獄折磨，已經形銷骨立，奄奄一息。站了沒多久，她就昏了過去。但出奇的是，倒下的一瞬間，她又清醒了。她能感覺到自己向後仰倒，耳旁掠起風聲，整個世界急速傾斜。然後，她跌進五月輝煌明亮的陽光裏。
或許這就是終點了吧，她想。隨後腦袋磕地，昏死過去。
再醒過來時，她感覺自己在上下顛簸，還能聽到車輪聲。
她躺在一輛破舊馬車裏，車廂透風，風裏帶著濕氣。外麵已經是夜晚了，有些冷。她發現自己身上還蓋著一件麻衣褂子，外麵看著還好，隻是有些寒酸，裏麵卻密密麻麻地打滿了補丁。
這件麻衣看著有些眼熟。
紅袖掙紮著起來，扶著車廂壁，打開車簾。車轅上正坐著一些瘦削的人影，衣衫單薄，隻穿著白色內襯，縮著肩膀，不時揚一下馬鞭。車前一匹老馬，低著頭，吭哧吭哧地前行。
“陳……”紅袖見過這個背影，遲疑道，“陳麻子？”
那人回頭，正是陳麻子。
“你多休息一會兒吧，”陳麻子轉過頭，繼續趕車，“車廂裏有饅頭和水，你吃點兒。路還長。”
紅袖扶著車廂壁坐下，坐在門前，小腿垂下去。夜風迎麵撲來。她往後摸索，抓到了已經幹硬的饅頭，小口小口咬著，和水吞下去。
她吃著吃著，流下淚來。風一吹，臉上格外冷。
“我是過來買藥，往回走時，看到你在街上暈倒了。”陳麻子說。
“謝謝你……”
“都說了，巧合而已。”陳麻子道，“那你接下來怎麽辦？”
紅袖一怔，輕聲道：“我想回家。”
“家？胡府嗎？我聽說胡老板所有財產都被貼了封條，包括那個小宅院。”陳麻子轉過頭，見紅袖臉上兩行清淚，卻沒什麽表情，“噢，你是說醉仙樓？可你不是贖了……”說著，他可能想起了當初正是自己把她賣進去的，臉上有些不自然，又轉過頭去。
紅袖道：“不是，我想回家。”頓了頓，補充說，“就是你把我買走的地方。”
陳麻子幹笑一聲，點點頭，道：“我們是在往小城的方向走。”
微妙的尷尬在他們之間彌漫。接下來的一路，兩個人都沒有說話，四周隻有老馬慢吞吞行在官道上的蹄聲。紅袖默默坐著，後來實在乏了，就回車廂裏休息。半夜她醒過來了一次，透過被風扯動的車簾，看到陳麻子依舊端直地坐在車轅上。清冷的月光下，他幹瘦的背影像是一杆被折斷的標槍。紅袖看了幾眼，睡意再次襲來，又睡了過去。
兩天後，他們回到小城。陳麻子把她送到她爹——木匠張老二家，然後揮了揮鞭子，老馬鼻子噴出一口氣，就要拉車離開。
紅袖突然想起一事，猶豫了下，還是對陳麻子道：“你在蘇州城裏買的藥，根本沒有人參蟲草，都是很便宜的東西做出來的……以後別再上當了。”
陳麻子看著她。良久，老馬都不耐煩地在地上磨蹄子了，他才笑了笑，轉身上車。
紅袖一邊回憶他笑容裏的苦澀和無奈，一邊往巷子裏走。突然，她停下腳步，恍然大悟——陳麻子早就知道藥房夥計是在騙他，但他受心病折磨，別無選擇。
紅袖推開門，家裏空空****的。“娘？”她喊了一聲，猶豫一下，又喊道，“爹？”
都沒人回答。
屋子像是已經被廢棄很久，蛛網暗結，灰塵滿地。紅袖小心地走著，在屋子裏來來回回轉了幾遍，終於確認——父母已經不在。
她向隔壁趙屠夫家打聽。趙屠夫已經多年沒有見過她，一邊用怪異的目光掃視，一邊歎道：“唉，你爹你娘慘哪。去年秋天，哦不對，是前年秋天，你娘發病去世了，救都來不及救。不過說回來，你爹也請不起郎中了。你娘死後，聽你爹說，要去蘇州城找你，去了得有十來天吧，回來就跟霜打過的茄子似的。我一問才知道，原來他去找你，看門的不但沒讓他進門，後來還跟了幾個人出來把他打了一頓。下手那個狠！”趙屠夫手一攤，“然後也就病了，沒熬過冬天。”
紅袖怔怔地聽著，想起那年秋天看到的張老二離開的背影，心裏空落落的。
這個世界是怎麽了？她回到荒棄的家裏，迷迷糊糊地想，為什麽那些傷害過她的男人最終都落到了悲慘的結局？讓她無法原諒，也無法繼續恨下去。而她愛的人，又莫名其妙地消失不見。
那繼續這麽苟活下去，又有什麽意義呢？
接下來幾天，紅袖一直待在家裏。她清掃出一小塊空地，把家裏的陳米倒出來，餓了就吃，困了就睡。許是剛從牢獄裏出來，還吃不慣白米，偶爾還吐了出來。
屋外春光燦爛，她卻心如死灰。尤其到了晚上，過往的一切如走馬燈般在她腦子裏回放，有些無比真切，比如黑屋裏的折磨，牢獄中的虐待；有些又模糊不清，比如跟林公子相守的那幾個夜晚。
這時，屋外突然傳來了一陣喧嘩聲。腳步聲從四麵八方響起，驚叫聲在黑暗裏蔓延，看陣勢，似乎是哪戶人家走了水。
紅袖沒有看熱鬧的心情，繼續蜷縮著，但聲音越來越響，讓她無法入睡。於是，她披衣出門，循著人聲走去。
對麵街道聚集了許多人，舉著燭火，影影幢幢。他們都仰著頭看向西邊的天空，紅袖也疑惑地抬頭，順著他們的目光看去。
夜幕中垂著一輪彎月，星子稀疏，雲朵漫卷。借著月光，她很清楚地看到，在西邊的天幕下，有什麽巨大的東西正在掠過。
她眼皮一跳，眯眼看去，這次看清楚了——
那是一座城市，漂浮在離地千尺的高空橫向移動，倏忽間隱沒在雲層中。