六、上善若水與草木皆兵
李鳳章返身回來，手裏多了一個大卷筒，幾下解開，原來是一把輿圖，有大有小，有新有舊，有贛皖蘇浙四省圖，還有四省府州縣分圖，山川丘原，溪河湖泊，城鎮村寨，道路阡陌，細細標注在上麵，毫不含糊。這正是李鴻章夢寐以求的好東西。老五確是有心人，要他留意各處輿圖，他就真弄了一大把回來。
此後李鴻章天天躲在棣華書屋裏，認真解讀琢磨輿圖內容，以致廢寢忘食地步。還拿出以前收集到的各類輿圖，相互比對，甄別考究。最詳盡的還是府州縣分圖，連小村小寨，小溪小橋，小山小嶺，都標記得清清楚楚，一目了然。打仗有條件，離不開充足的兵力和源源不斷的給養，可麵對具體戰鬥，還得在細節上麵下功夫，細節又取決於對地形地貌的了解和熟悉。回想這幾年打過大小數十仗，若手頭有此類詳盡的分圖，細節處理得當，也不至於勝少敗多，到處受挫，弄得喪家犬似的，惶惶不可終日。
更難得的是安徽與江蘇兩省府縣分圖比較齊全，若能拚接到一起，必是較為完整的省圖。隻可惜沒有足夠大的紙張，將這樣的省圖製作出來。
這日李鳳章走進棣華書屋，見輿圖攤滿一地，說：“二哥幹啥呢？”李鴻章指著地上說：“老五看清楚咯，這是什麽？”李鳳章低頭瞧瞧，說：“真有意思，將各縣小圖拚接攏來，就成為完整的安徽全圖。料世上還沒如此詳盡的省圖。”李鴻章說：“如果製出此等省圖，豈不大有用場？”李鳳章笑道：“這好辦，用米漿粘貼起來就是。”
“用米漿粘貼也未嚐不可，隻是不好收藏攜帶。”李鴻章說，“縣圖已很詳細，偏省圖及我原收集的輿圖上某些內容，縣圖裏又找不到。如安徽省圖上查得到磨店後麵丘崗名，合肥小圖竟漏掉沒注，怪也不怪？”李鳳章道：“二哥是說，大圖沒小圖細致，同時小圖也有遺漏，如果取大圖與小圖之優長，製成內容齊全的省圖，就比較完善了？”李鴻章說：“知我者，五弟也。可是誰製得出這樣的省圖呢？就是製得出，沒有大幅紙張，也枉然呀。”
李鳳章撓撓耳腮，說：“還別說，鳳章倒是見過一種包裝用的黃皮紙，足有兩張書桌大，用來製作這種省圖，再妥不過。”李鴻章驚喜道：“在哪兒見過，可否給我弄幾張？”李鳳章說：“大哥放心，年後我就有趟生意要跑，弄幾張回來就是。”
也就李鳳章有辦法，散年後外出跑上一趟生意，果真帶回好幾張少見的大幅黃皮紙。紙質還不錯，軟軟的，便於卷藏攜帶。李鴻章喜不自信，將黃皮紙攤到桌上，拿支細管小筆，借鑒已有各種輿圖，開始描畫起皖省分府圖來。卻沒想到，這是個精細活，自己根本做不了，描完半張黃皮紙，竟像鬼畫弧似的，惹得兄弟們笑掉大牙。
李鴻章隻好擱筆，不再糟蹋黃皮紙。李鶴章出主意道：“去年布置廬州城防時，在一條偏巷發現一家裝裱店，裏麵掛有幾幅貓畫，須眉縷析，纖毫畢現，好不逼真。咱進趟城，把黃皮紙交給店主，保證能做出滿意的四省分府圖。”
“那就請三弟幫個忙。”李鴻章甚喜，讓李鶴章帶上黃皮紙和大小輿圖，還有一大包銀子，去了廬州。見銀子分量足夠，裝裱店老板推掉其他生意，帶著幾位徒弟，花去整整一個月時間，將四省分府圖繪製出來。一式兩份，該繪的都已繪上，令人滿意。
其時湘軍收複江西九江，水陸齊發，大舉東進。太平軍知道一時沒法突破南北大營，派出主力，向皖省集結，先後打下來安、滁州、鳳陽、懷遠，準備往西開拔，與湘軍較量一番。眼看皖省在劫難逃，李鴻章憂心忡忡，幾經猶豫，還是帶上輿圖，打馬出村，望廬州馳去，準備拜見福濟，獻圖助其抵禦太平軍。
誰知撫衙出奇地安靜，根本感覺不出大敵來臨的緊張氣氛。走進簽押房，隻見福濟枯坐桌旁，半天沒認出便服於身的李鴻章，直到他開口叫聲福老師，才猛然反應過來，訥訥道：“原來是少荃，你怎麽進城來啦？”
“許久沒見福老師，特來看看。”李鴻章掏出自製皖省分府圖，攤到桌上。福濟瞧兩眼，歎息道：“可惜俺已用不上它。”李鴻章吃驚道：“用不上它，這是為何？”福濟悻悻道：“明天咱就離開撫衙，離開廬州和安徽，回京接受皇上處置。”
李鴻章這才發現，福濟腦袋上的頭品頂戴已然不見，身上也不是巡撫官服，像自己一樣穿著普通服飾。沒等李鴻章發問，福濟又道：“少荃回家續製後，安徽局勢一天天惡化，尤其近兩月以來，滁州等地又陷賊手，皇上惱羞成怒，下詔斥臣日久無功，褫去官銜和頭品頂戴。老夫征戰安徽多年，勉力支撐危局，沒有功勞有苦勞，不想竟落得如此下場。”
本想會過福濟，交出分府圖，就回磨店，這下見福濟去職遭貶，萬念俱灰，李鴻章相反不好立即走開，留下繼續陪他說話。福濟又道：“詔書下達後，撫衙就門前冷落，鬼都不再現身。連我一手提拔的滿漢官員也躲得不知去向，仿佛我身上長著麻風，會傳染給他們。不意少荃專程跑來看望，真讓老夫感激涕零。”話沒說完，已是老淚縱橫。
李鴻章安慰幾句，道：“福老師卸任，誰來接替？”福濟說：“翁同書。”
翁同書原在江北大營統帥德興阿手下幫辦軍務，月前才以候補侍郎分領數營清兵，進駐安徽。李鴻章道：“翁同書受命候補侍郎沒幾天，便實授巡撫要職，長進蠻快嘛。”福濟道：“這不奇怪，誰叫他生在翁心存家？翁心存乃堂堂帝師，先後出任過工部和兵部尚書，現又以協辦大學士管理戶部，手眼通天，在皇上耳邊念念經，給兒子弄個巡撫啥的，皇上能不買他麵子？老夫甚至懷疑翁同書胞弟翁同龢鹹豐六年點狀元，隻怕也與翁父不無關係。”
說起翁心存，李鴻章還真沒半點好感。記得居京期間，自己兩次進翁府拜訪，翁心存都愛理不理。原因是曾國藩官不過侍郎，學問與名頭卻蓋過他炎炎帝師和堂堂尚書，而曾李兩家又打得火熱，要老頭子給李鴻章好臉色也難。弄得李鴻章老不自在，心裏暗暗發誓，以後再不邁進翁家大門半步。不過李鴻章不便背後說人長短，問福濟道：“翁同書何時到任？聽說他早已離開江北大營，移駐定遠。定遠離廬州不遠，要不了幾天就可抵達，”
福濟說：“一個多月前翁同書就卸掉原職，西行入皖。誰知到定遠後，卻停下腳步，沒再動作，也不知他小子搞什麽名堂。皇上要我辦完交接再起程離皖，兩個月內趕回京師，翁同書遲遲未至，我再耽擱不起，明天非動身不可，不然複命遲了，又會惹皇上不快。”
翁同書有意思，急不可待奔皖撫位置而來，到得離廬州僅百裏的定遠，竟收住步子，徘徊不前，是不是擔心太平軍攻打廬州，搭進自己小命？廬州城高牆厚，守軍人數不少，翁同書又帶著綠營兵，還有秦鄭兩位總兵所領清軍可用，調度有方，布防得法，太平軍一時三刻不可能得逞。隻要廬州不失，待湘軍浩**西來，雙方聯手打反擊，定能擊潰太平軍。
這是李鴻章肚裏設想。福濟已卸任，即將離皖北上，也就不再關心安徽局勢和廬州安危，擺上好酒好菜，款待李鴻章。一個已脫去官袍，一個早不在職，彼此不再屬上下級關係，也就少了客套，多了隨意，酒喝得暢快。一暢快，福濟舌頭靈活起來：“轉戰皖省數年，老師最大失誤不是打敗仗，不是丟掉皖撫帽子，是對不起少荃你這個學生啊。”
李鴻章知道福濟要說什麽，笑笑道：“福老師何出此言？沒您老人家，學生也不可能從小小六品，連晉數級，直至三品按察使銜。福老師大恩大德，學生沒齒不忘。”
這話福濟愛聽。自己虎落平川，一個個躲得遠遠的，李鴻章還老遠跑來看望，福濟能不感動？慨然道：“老師千不該萬不該，不該沒抓住時機，讓少荃組建淮軍。你回磨店後，老師才反省，這幾年你奔波於皖省戰場，吃了不少虧，不是你不善戰，是沒有一支真正屬於你自己的武裝。也怪老師私心作祟，怕你翅膀一硬，不再聽命於我，才瞻前顧後，沒能全力促成你組建淮軍，否則安徽局勢也不至於如此不堪，我這個巡撫或許能多做幾天。”
說來說去，福濟耿耿於懷的，還是自己的巡撫位置。倒是李鴻章不再計較舊怨，已坦然得多。安徽位置特殊，即便匆匆組建淮軍，也不見得有作為。這與湘軍成軍不同。太平軍傾巢東進，湘軍平地而起，光複湖南，占據湖北，擁有自己戰略基地，再無後顧之憂，隻管步步為營，沿江東下，不斷擴大戰果。安徽就在洪秀全家門口，前後左右都是太平軍，難免顧此失彼，按住葫蘆浮起瓢，多一支淮軍也無濟於事。也不知巡撫換人，湘軍一天天逼近，安徽能否出現新氣象，然翁同書那做派，連廬州都不敢靠近，比福濟隻怕也強不到哪裏去。
眼見廬州危急，家園不保，李鴻章心有不安，琢磨著要不要去見見翁同書，呈上安徽省圖，幫他穩住陣勢，隻等湘軍入境，收複全省。
酒喝到深夜，李鴻章留宿撫衙。翌日送福濟上路，他拉住李鴻章雙手，說：“少荃下步作何打算？”李鴻章說：“還沒想好，丁憂期滿再說吧。”福濟說：“眼下你有翁同書、和春、曾國藩三個去處，不知你會選擇誰？”李鴻章說：“還請福老師指點迷津。”
“翁同書背景深，又有江北大營作後盾，打開安徽局麵不是沒可能，可此人格局不大，不足為恃。湘軍能征善戰，朝廷需其配合作戰，又擔心尾大不掉，曾國藩至今仍是侍郎身份，連署理巡撫都沒撈到，湘軍發展空間受限。南北大營為皇上手中王牌，尤其和春所統江南大營，規模大，糧餉足，乃收取金陵當然主力。”福濟說到此處，停頓片刻，繼續道，“少荃與和春合作過，他對你還算欣賞，若有心去他那裏，為師可向他舉薦你。”
其實李鴻章早動過投奔和春的想法，後聽五弟說南北大營兵多糧足，卻紀律鬆弛，軍心渙散，才打消了此念。照福濟所言，翁同書沒格局，曾國藩前景不明朗，還真隻有和春江南大營可去。李鴻章正在沉吟，福濟從懷裏拿出一封信，道：“這是為師寫給和春的親筆函，專門推薦你的。你安頓妥母親妻女，就去投和春，他定會給你安排適合位置。”
接過信函，望著福濟車駕漸行漸遠，李鴻章才揚鞭策馬，朝磨店馳去。半道忽又勒住馬首，轉向東北。李鴻章準備先會會翁同書，不是找他謀職，不過想把安徽分府圖交給他，希望他借此還廬州乃至整個皖省以安寧。
一口氣跑出三十多裏，李鴻章又猶豫起來。兩次拜訪翁心存的情形回到腦袋裏，真擔心翁同書跟其父一樣，沒把你這無職無權的在野官員放在眼裏。比起當年，如今翁家越發炙手可熱，要大學士有大學士，要巡撫有巡撫，要狀元有狀元，連癢生出身的老二翁同爵也做上鹽運使，滿門都是牛人，此時去見翁同書，不是熱臉往冷屁股上貼麽？
正在進退兩難之際，身邊奔過一匹快馬，風馳電掣般，轉瞬消失於前路盡頭。憑經驗，李鴻章知是加急驛馬，大概軍情緊迫，到什麽地方去報信。
躊躇半天，天色暗下來。幹脆找個地方歇腳，待睡上一晚，冷靜想想，再作決定不遲。天亮醒來，重又變得信心滿滿，繼續往東北方向奔去。跑出十多裏，又有快馬追上來，再超越過去。李鴻章覺得不對勁，經過一處驛站時，下馬打聽，才知陳玉成從天而降，調動數萬太平軍，將廬州團團圍住，城裏守軍招架不住，連派快馬，去定遠求翁同書速發救兵。
軍情如火，自然不是去給翁同書獻圖的時候，李鴻章轉掉馬頭，往回急馳。到得廬州城外，發現城池已失。記得鹹豐五年冬，在和春和福濟指揮下，李鴻章諸將踏著戰友屍體，舍命攻下廬州，不想一夜間複又失陷。太平軍人多嘴多，要吃要喝，城裏供給不足，會不會下鄉掃**呢？想到這裏，李鴻章鞭打黃膘馬，趕緊往磨店飛奔。
不幸的是，磨店已非往昔磨店，百孔千瘡，慘不忍睹，再無一處齊整院落，一間完好房屋。李家老宅冒著青煙，大火剛息不久，上院下房被燒得黑糊糊的，不成體統。殘存房子一片亂糟糟，碗朝天，盆朝地，櫃子床架東倒西歪，桌椅板凳橫七豎八，能穿能戴能蓋能用的都被掠得精光。火沒進倉房，可裏麵空空如也，顆粒不剩。至於欄裏的牛羊豬，圈裏的雞鴨鵝，園裏的瓜果薯，早被劫掠一空，啥都不見。李鴻章悲傷之至，蹲到地上，雙手抱住腦袋，想哭無淚，欲嚎無聲。自己怎麽也有朝廷三品官銜，衛國國破，保家家亡，家人不知所終，未知死活，還有何臉麵苟且偷生，存活於世！還不如跳進宅前塘裏淹死，一了百了。
又想起現任巡撫翁同書，赴任途中知道廬州危急，竟貪生怕死，龜縮於定遠城裏，遲遲不肯西進。若他能及時到任，調動各方兵力，組織城防，廬州也不至於輕易落入敵手，害得城鄉百姓遭殃罹難，妻離子散，無家可歸。
正憤憤然，院外有人進來，喊了聲二哥。李鴻章回頭，驚喜道：“原來是六弟。母親大人呢？家裏人沒事吧？”李昭慶說：“有幾位哥哥保護，母親和一家大小已躲入屋後密林，二嫂和侄女也安然無恙。估計二哥會回磨店，大哥派我回來守候，好跟家裏人一起外逃。”
去往密林的路上，李昭慶又告訴李鴻章，廬州城破後，長毛到處燒殺搶掠，周邊鄉鎮無一幸免。還專門來掃**磨店，李鶴章帶勇阻擊，畢竟寡不敵眾，敗下陣來。長毛本就是衝著李家兄弟來的，進村後直奔李家老宅，一番洗劫，還不解恨，又放上一把大火。還想去掘李家老墳，隻因軍令傳至，才匆匆離走。
走進密林，人已不見。好在李瀚章留了字條在事先約好的石罅裏，取出一瞧，得知一家人擇小路望北繞行，欲去周公山張樹聲處避難。張家圩人多勢眾，不易攻破，尚可容身。
快馬加鞭，很快追上一家人。稍作休整，繼續上路，兩天後到達周公山。張樹聲兄弟擺上熱飯熱菜，盛情款待。又騰出上房，將老老少少安頓下來。連日逃難奔波，終於有個臨時棲身歇腳之所，全家人都鬆下一口氣。
好在湘軍乘九江之勝，水陸並進，撲入皖省，太平軍守城固寨要緊，沒再下鄉掃**，周公山暫可偏安一時。隻是寄居他鄉，短期可以將就，畢竟不是長久之計。兄弟們就攏來商量，該何去何從。回磨店吧，家破園毀，要住沒住，要吃沒吃，又已被太平軍惦記上，隻要廬州沒光複，別作此打算。投奔其他地方，整個江南已沒幾寸淨土，也無處可投。
商量來商量去，商量不出名堂，兄弟幾個愁眉苦臉，一籌莫展。李鴻章回首當年，放著好好的京官不做，毅然南下回籍，就是想保家衛國，建功立業。豈料轉戰六年，出生入死，仗沒少打，罪沒少受，功業未竟不說，竟然連老家祖宅都保不住，一家大小顛沛流離，居無定所。堂堂七尺男兒，如此不中用，活著還有什麽意思？
倒是張氏兄弟一如既往，熱情有加，張家有吃，不讓李家餓著，張家有穿，不叫李家凍著。還經常探望李母，問寒噓暖，勝似親生兒子。有空就與李家兄弟喝酒品茶，縱論天下局勢，謀劃日後出路。
這日討論正熱鬧，湘軍信使來到，有函交李瀚章。莫非曾老師已經出山，發函召你回營？李瀚章接函一瞧，原來太平軍西進攻皖時，又南下犯浙，皇上諭令曾國藩出辦軍務。此次曾國藩再不敢向皇上討要督撫職位，拍拍屁股就離開湘鄉，出長沙，過嶽州，抵達武昌。一路函召舊部歸營，準備大幹一場。李瀚章自在征召之列，仍回南昌出任糧台。
大哥能重新出山，李鴻章真心替他高興。李瀚章問：“二弟有何打算？”李鴻章說：“還沒想好。”李瀚章說：“幹脆跟我去江西吧，老師會給你機會的。”李鴻章道：“別說老師沒召，就是有召，這個時候我也不會應召。”李瀚章說：“這又是為何？”李鴻章道：“如今湘軍陣營兵多將廣，文武齊全，新近又連戰連捷，二弟此時前去，難免有攀附之嫌，讓人小瞧。”
從小一起長大，李瀚章比誰都更了解二弟，知他心性天高，輕易不會低頭，也就不勉強，沉吟道：“不上江西，和大人那裏也行，他深受皇上倚重，又處於戰爭前沿陣地，攻克金陵，指日可待。不像老師轉戰長江中遊，再有能耐，也不一定夠得著洪逆，收取首攻。”
這是目前可預見的局麵，不過戰場瞬息萬變，沒人先知先覺，看得到還沒發生的事情，隻能走著瞧。李瀚章又道：“我已想好，帶著母親和各位兄弟共赴江西。老師讓我籌糧辦餉，我和將士有吃，不會讓一家人餓著。二弟留守皖省也行，看看各方趨勢，再行定奪。”
兩天後李瀚章帶上一家老小包括幾位弟弟，踏上赴贛路途。李鴻章與妻女留下沒待幾天，也受劉銘傳盛邀，去了大潛山。逗留旬日，周氏兄弟來請，又到紫蓬山住了個把月。忽傳翁同書打了幾個小勝仗，連下滁州和來安，李鴻章為之一振，帶著妻女，離開合肥，往定遠奔去。他還是想見見翁同書，呈上安徽分府圖，助他多滅太平軍，早日配合湘軍光複全省。
到得定遠城外，又遲疑起來，擔心翁同書眼睛長在額頭上，自己不受待見。樹活一張皮，人活一張臉，李鴻章不願自討沒趣。徘徊複徘徊，忽記起吳棠在盱眙老家自辦民團，也許與翁同書有些接觸，何不先去會會他，讓他引薦引薦？於是繞過定遠城，繼續北行。
天黑前途經一個鎮子，竟然又是明光鎮。人有戀舊天性，李鴻章帶領家人走進以前住過的夥鋪，熟主熟客，倒也親切。熱飯熱菜填滿肚皮，又安頓好妻女，躺到**，正要入睡，忽想起在此邂逅趙家情景，一時倦意全消，心潮翻滾起來。一別三四年，趙家今在何處？小蓮姑娘是否已出閣婚配？掐指算算，小蓮已過二十，再不出嫁，已是老姑娘了。
想著小蓮也許已為人婦，舊情難續，李鴻章滿心悵惘，更加難以成眠。由兩人短暫相聚，聯想敗走此地時的淒慘，再到如今漂泊如萍，狼狽不堪，李鴻章越發沮喪，心情久久不能平靜。幹脆披衣下床，來到外間，推開窗戶，讓夜風吹吹昏沉的腦袋。
秋已深，窗外夜色茫茫，冷霜沉沉。一陣寒意襲來，李鴻章打個冷戰，雙手緊緊抱住雙肩。回想前次敗走此地所作七言詩，忍不住步其舊韻，悲聲吟道：“浮生萍梗泛江湖，望斷鄉園天一隅；心欲奮飛隨塞雁，力難反哺戀慈烏；河山破碎新軍紀，書劍飄零舊酒徒；國難未除家未複，此身雖去也踟躇。”
吟畢，又低首哀歎一回，才歪在椅上，蒙矓睡去。早上醒來，詩句還留在腦袋裏，揮之不去。一時手癢，磨墨拈筆，隨手寫到壁上。還不過癮，再把舊作書到一旁：巢湖看盡又洪湖，樂土東南此一隅；我是無家失群雁，誰能有屋穩棲烏；袖攜淮河新詩卷，歸防煙波舊酒徒；遍地槁苗待霖雨，閑雲欲出又踟躇。
當時巢洪兩湖一帶還掌握在清軍手裏，如今幾乎全部淪陷，幾年南征北討戰果盡付東流，算白白折騰了一番。舊恨再添新仇，叫李鴻章情何以堪？他心冷如冰，淚水盈滿雙眼，壁上詩作模糊一片。抹一把淚眼，扔掉筆管，又麵壁沉吟半晌，出門下樓，步出夥鋪。
連年戰亂，鎮上越發蕭條，昔日買賣雙旺的繁榮景象早已不複存在，隻偶爾幾個流動商販，挑著淺淺貨擔，踩著落寞身影，無力地叫賣著，一聲長，一聲短，在街巷上空回**著。一位白須稀疏的老頭坐在街角打盹，身前擺個小攤，攤上有紙有筆。還支著一隻牌子，上書“測字”倆大字，旁邊寫著兩句話：靈不靈當場驗試，準不準過後便知。筆跡還算灑脫，李鴻章忍不住多瞧了一眼，覺得頗有王羲之遺風。
漢字乃華夏文明之根，炎黃子孫不論男女老少，貧富貴賤，識字與不識字，都對文字存有天然的親近感和崇敬之情。有種常見的現象，就是偏僻鄉野普通村夫，書也許沒讀幾句，卻寫得一筆極漂亮的字，逢年過節，或誰家婚喪喜慶，隻要用得著，都會露上一小手，把大字小楷寫得像模像樣。能製作和猜測字謎者也大有人在，閑暇之時，你出謎麵，我猜謎底，其樂無窮。若練達人情，洞明世事，還長著一張能說會道的嘴巴，幹脆就像眼前這位白須老頭一樣，到集鎮上擺個攤子，給人測起字來，順便賺點小錢，補貼家用。
也許身前的陽光被突然遮住，迷糊中白須老頭感覺出什麽，頭往前一栽，兀地醒過來。睜開望皮，抬頭一望，見一個高俊英武的大漢佇立前麵，目光如炷，氣宇軒昂，覺得不是俗輩，開言道：“大人要測字麽？”
“隨便瞧瞧。”李鴻章靠讀書作文，考取功名，步入仕途，比常人對文字感情自然更深一層。可他覺得文字是無聲之語，屬於表達工具，與人之命運沒直接關聯，人生成敗取決於自己的努力和機遇，用字測人過去和未來，好像並不怎麽靠譜。
見李鴻章沒有測字意思，抬步準備走開，白須老頭也不急，隻是悠悠拋過一句：“大人既至攤前，說明咱倆有緣，幹嗎匆匆離去呢？看得出來，大人不是凡夫俗子，給你測字，老朽分文不取。”李鴻章收回腳步道：“測字不要錢，攤子不白擺了？”白須老頭笑道：“白擺就白擺，隻要能助大人拾回信心，重振國運，造福生民，老朽覺得值。”
一個偏僻鄉野的測字先生，出口就是國運和生民，倒讓李鴻章覺得稀奇，說：“字還沒報出，老先生怎知我需拾回信心？”白須老頭嗬嗬笑道：“你額頭暗淡，眉宇不開，雙眼缺乏神采和靈光，一瞧便知流年不順啊。”
李鴻章心頭微微一顫，遲疑片刻，躬身蹲到攤前，說：“倒要向老先生討教討教，晚生到底不順在哪裏？”白須老頭指著攤前紙筆說：“寫個字吧。”李鴻章玩笑道：“晚生不會寫字。”白須老頭說：“別誑老朽，一瞧就知你是知書達理的才子，焉有不會寫字之理？”
才不才子，莫非也是瞧得出來的？李鴻章覺得有意思，說：“寫什麽字好呢？”白須老頭說：“愛寫什麽就寫什麽，隻要是你本人所寫就行。”
李鴻章拿過筆，信手在攤前的毛邊紙上寫了個“羊”字。
說信手也非完全如此。李鴻章屬羊，也許潛意識裏想測測羊命如何。白須老頭眯著雙眼盯住羊字，半晌才說：“羊入圈，困厄無路。羊撞木，頭破血流。羊逢示，隻能充當祭祀之犧牲。大人運程不佳，都怪沒跟對貴人啊。”
與老頭素昧平生，怎知你沒跟對貴人？李鴻章驚訝不已。隻聽白須老頭繼續道：“羊得跟著頭羊走，跟錯頭羊，自然難有出頭之日。”李鴻章越發覺得神奇，說：“還請老先生明示。”白須老頭緩緩道：“你這隻羊不止跟過一隻頭羊，至少是三隻以上吧。也就是說，你三位上司姓名裏麵，一位以‘口’字為首，一位以‘木’字打頭，一位以‘示’字在先。”
這不就指的呂賢基、李嘉端和福濟嗎？難怪跟著他們，自己一直無所作為。驚疑之餘，李鴻章望著白須老頭的薄嘴皮，問道：“以後呢，羊該何去何從？”
白須老頭嘴巴緊閉，雙眼微合，不肯再出聲。李鴻章知其用意，從身上掏出一把碎銀，放到攤位前。老頭聽得響動，啟開眼簾，不動聲色瞥了瞥泛光的銀子，不慌不忙道：“送你八個字：上善若水，草木皆兵。”
“上善若水，草木皆兵。”李鴻章沉吟著，“老先生可否明示，八字喻義什麽？”白須老頭幾分神秘道：“天機不可泄露，總有應驗時日。”腦袋一歪，又打起盹來。李鴻章意猶未盡，又不好再多問，緩緩站起身來，提腿朝前走去。走出數步，回頭瞧瞧，白須老頭還在打盹，隻是攤前銀子已經不見，早被他收入囊中。
太陽越來越高，李鴻章轉入另一條偏巷，朝住地走去。快到夥鋪門口時，迎麵走過來一胖一瘦兩個人。李鴻章也不在意，隻顧信步走路。就在雙方快駁身而過時，瘦子對胖人說：“大人快瞧，這不是李翰林嗎？”
聞聲，李鴻章扭頭一瞧，不禁笑將起來。這胖瘦兩人不是別人，就是吳棠及其仆從。意外見到李鴻章，吳棠很興奮，握住他雙手道：“陡然碰麵，還以為眼花錯認了人，不想真是翰林大人。”李鴻章道：“吳大人不是盱眙人嗎，怎麽到了明光鎮？”吳棠笑道：“明光鎮隸屬盱眙，敝舍離鎮不遠，趕早來鎮上辦事，竟與翰林大人不期而遇，真是有緣。”李鴻章道：“本欲去盱眙城裏拜訪吳大人，不想您回了家，若非在此巧遇，鴻章豈不要赴空？”吳棠道：“前一陣子翁大人攻打滁州和來鳳，召我帶勇助陣，戰鬥結束後，順便回趟鄉下老家，辦幾件私事，過幾天再回盱眙。翰林大人找我，有何貴幹？”
“鴻章就落腳於鎮上夥鋪，吳大人可否過去一坐，再慢慢敘談？”李鴻章往前麵不遠處指指。吳棠說：“咱先去後街與老表見個麵，回頭再來看望翰林大人如何？”
不到小半天，吳棠打轉來到夥鋪，走進李鴻章房間。閑話兩句，李鴻章取過床頭行囊，打開來，拿出皖省分府圖，讓吳棠過目。一邊說：“欲獻圖給翁巡撫，又怕他不願理睬鴻章，故找吳大人，煩請您給予引薦。”
吳棠湊近分府圖一瞧，說：“這麽好的東西，翁大人求之不得，能不理睬您嗎？”李鴻章道：“翁家炙手可熱，不一定瞧得起咱這敗軍之將，落魄之人。隻是覺得皖圖具體詳細，才動了獻圖之念，也許能助翁巡撫抵禦長毛，維護皖省局麵。若人家看不上眼，也斷不會逼其非接收不可。”吳棠想想道：“寒舍此去不過數裏之遙，翰林大人若不嫌棄，先去住上幾天，待吳棠處理完家事，再陪您去見翁大人可否？”
李鴻章自無話說，帶著妻女，隨吳棠出鎮，朝鄉下走去。到吳家住下，拜望過吳母和家人，李鴻章聯想自家母親和兄弟，不知是否安好，忙給大哥去信，遙寄深情，通報行蹤。
俟吳棠忙得差不多，兩人南奔定遠，進了撫衙。看在吳棠助戰有功份上，翁同書放下手頭公務，接見兩位。對李鴻章也讚不絕口：“少荃可是名滿天下的大才子，提起你那豪氣幹雲的佳句：一萬年來誰著史，八千裏外覓封侯，官場中人誰不豎拇指稱讚？”
原來翁同書不難接觸啊，至少比他老爹好打交道得多。李鴻章顧忌頓消，說：“撫台大人謬讚，鴻章不過會幾句順口溜，哪有翁家父子大才？翁家要帝師有帝師，要狀元有狀元，翁大人又主政安徽，可謂文可治國，武足安邦。”
雙方相互恭維幾句，李鴻章正要掏出皖省分府圖，忽又覺得翁同書話裏別有意味。他老拿你的文才說事，莫非暗諷你僅會舞文弄墨，尋章摘句，真需治國平天下的時候，其實啥能耐都沒有？李鴻章決定緩緩再說，看看翁同書真實態度如何。
聊上一陣子，午飯時間到，翁同書讓人擺上酒席，款待兩位。幾杯下肚，翁同書舌頭變得越發靈活：“少荃回皖好幾年了吧？”李鴻章道：“已經六年。”翁同書說：“六年可不短喔，老夫沒記錯的話，你是跟著呂賢基南歸安徽的，接著北上去周天爵處轉一小圈，南行進入李嘉端幕府，後李嘉端罷官離職，又到了福濟門下。”
看來翁同書還比較在意你，李鴻章幾分感激，道：“謝謝翁大人關懷，對鴻章行蹤了然於心。”翁同書說：“可惜少荃事奉過的幾位主子，運氣都不佳，死的死，貶的貶，沒一個有好結局。這幾位仁兄，老夫都有過交往，要德有德，要能有能，怎麽少荃一跟上他們，就成為倒黴蛋，竟落得如此下場？連帶少荃也沒著沒落，四處奔波，無所適從。”
這話聽去怎麽有些陰陽怪氣？好像呂周李福幾位落敗，都是俺李鴻章一手造成的。李鴻章覺得不是滋味，暗忖翁同書莫非怕你賴著不走，給他帶來黴運，故意拿呂賢基他們說事，斷掉你非分之想？李鴻章不出聲道，你這不是狗眼看人低麽？不說你翁同書入皖以來僅打勝兩場小仗，別無建樹，就算你本事再大，是光複安徽攻克金陵之不二人選，咱也不稀罕，不會纏著你，沾你風光，占你好處。也不撒泡尿照照自己，接任皖省巡撫，遲遲不肯到位，致使廬州失守，百姓遭殃，咱都不嫌不棄，跑來會你，無非見生靈塗炭，欲獻圖助你配合湘軍，早日趕走長毛，讓皖省百姓過上安穩日子。既然你小肚雞腸，不識好歹，咱也隻能見好就收，留著分府圖，日後碰著真正用得著它的人再出手。
吳棠也聽出翁同書話裏別樣意味，酒後走出巡撫衙門，便憤憤不平道：“早知姓翁的這副德性，咱們也不白跑這趟定遠。”李鴻章道：“開始我還以為他強於其老子翁心存，不想都是一丘之貉。”吳棠說：“有其父必有其子，父親刻薄尖酸，兒子還能厚道仁慈到哪裏去？不過翰林大人也別灰心，分府圖奇貨可居，自然不愁沒機會出手。您先在咱家休整一段，再到江南大營去跑一趟，獻圖給和大人，他日派兵進攻安徽時用得上。”
李鴻章不想再提分府圖，一路上悶悶不樂，不吱一聲。回到吳家，滯留一段時間，吳棠要赴盱眙練勇，李鴻章依然沒想好該去哪兒，心裏空落落的，好不淒惶悲涼。吳棠心生同情，道：“翰林大人暫無去處，就安心在敝處待著，沒有山珍海味，粗茶淡飯還能保障。”
以為吳棠正話反說，要趕自己走，李鴻章覺得顏麵盡失，卻還要充硬漢，說：“吳大人回盱眙練勇要緊，咱明天就走，返廬州會三山圩主去。”吳棠知道被李鴻章誤會，忙道：“翰林大人怕我不在家，沒人說話，我不去盱眙就是。反正盱眙團勇練不練，無關乎安徽大局。近朱者赤，近墨者黑，在家陪同翰林大人，可沾沾您的靈氣和才情，或許能有所長進。”
吳棠不僅僅說說而已，還真留在家裏，哪裏不去，天天陪李鴻章喝酒品茶，讀書下棋。李鴻章甚是過意不去，下定決心，打算就近到和春那裏去碰碰運氣。
還沒動身，村外快馬飛馳而來，直奔吳家，說是周公山有函送達，請李鴻章親收。莫非三山圩主知你無處可投，勸你回去帶勇？李鴻章自忖著，接過函套，拆開一看，想不到竟是張樹聲所轉和春書信。難道是和大人知你漂泊不定，報國無門，特意致函，請你去江南大營當差？李鴻章心裏嗵嗵直跳，如饑似渴看起信來。
原來福濟離皖後，得知廬州城破，李鴻章寧肯東躲西藏，也不願帶上他的推薦信投奔江南大營，幹脆直接給和春去函，說李鴻章人才難得，江南大營又正在用人之際，有現成人才不用太可惜。尤其和大人身負皇上重托，沒李鴻章這樣大才輔佐，又如何清剿長毛，攻克金陵？和春見函，覺得福濟言之有理，當即給李鴻章寫信，輾轉送至周公山。可惜晚到一步，李鴻章已攜妻帶女，惶然離去。張樹聲知道和春此信重要，不敢埋沒，經多方打探，才知李鴻章到了明光鎮，趕緊安排快馬，追至吳家。
信裏和春還轉述了福濟對李鴻章的高度評價，接著說皇上英明，不惜一切代價，重建南北大營，如今江南大營兵精糧足，正一天天發展壯大，唯獨缺少出謀劃策之高參和衝鋒陷陣之良將，李鴻章文武雙全，正好大有用場，請他收到信函後，務必早日出發，趕往江南大營任職，充分發揮自己聰明才智，滅寇安邦，報效國家。
這不正是自己求之不得的麽？看罷信函，李鴻章眉飛色舞，滿臉得意，久縈心頭的沮喪一掃而光。和春和春，和暖的春天就要到來，李鴻章沒有理由不激動興奮。
又想起定遠之行，被翁同書小瞧，忍不住用鼻子哼了哼。此公無容人之肚量，識人之眼光，才看扁你李鴻章，也不自我反省反省，比起欽差大臣江南大營統帥和春來，你一個小小巡撫啥都不是，還擔心人家纏著你，給你帶去黴運，真正可笑之極。
吳棠也替李鴻章高興，說：“和大人身為滿員，又是欽差大臣，手握十萬雄兵，還能這麽器重翰林大人，求賢若渴，足見您在他心目中位置有多重要。您倆共過事，知根知底，惺惺相惜，跟和大人幹絕對沒虧吃。且翰林大人已有三品按察使銜，幹得和大人滿意了，給皇上遞份折子，為您保個實缺，甚至弄身巡撫服穿穿，不在話下。”
此言倒也不虛，李鴻章深以為然，頗為受用。吳棠又玩笑道：“苟富貴，勿相忘，哪天翰林大人上到高位，別不記得盱眙鄉下還有個吳棠，正等您伸出貴手，拉扯一把哦。”李鴻章笑道：“吳大人背靠大樹，哪用得著鴻章拉扯？”吳棠說：“翰林大人笑話吳棠是吧？大樹在哪兒，咱怎麽打著燈籠，也沒找到呢？”
李鴻章往北指指，道：“您的大樹不在紫禁城嗎？”吳棠道：“紫禁城何人？”李鴻章道：“還有何人？惠征大女兒葉赫那拉氏唄，記不得啦？你好像給她留下過名刺，據說至今還珍藏在她妝奩內呢。”吳棠故作高深道：“都是江湖傳說，沒影兒的事。”
“傳說往往最接近真相。”李鴻章笑道，“吳大人比我更清楚，鹹豐初年葉赫那拉氏受詔入宮，憑其非凡美貌和過人才智，嶄露頭角，謀得貴人身份，人稱蘭貴人。不久做上懿嬪，產下皇子載淳，升為懿妃。如今已做上懿貴妃，地位僅次於鈕祜祿氏皇後，可謂後宮二號人物。鈕祜祿氏和其他妃嬪都沒兒子，載淳作為儲君不二人選，日後登基上位，懿貴妃就是皇太後。想想看，哪天皇太後梳妝時，打看妝奩，看到吳大人名刺，還能不給奩中人厚報麽？”
說著兩人哈哈大笑起來。事不宜遲，李鴻章開始忙著打點行裝，準備改日出發，馳赴江南大營。吳棠不舍，又留李鴻章多待了兩天。第三天才擺上酒席，為客人餞行。推杯換盞之際，門人來報，說又有信函遞到，收信人還是李鴻章。
這次是大哥李瀚章的信件。拆開信套，裏麵有兩封信，一為大哥本人所寄，一為五弟鳳章所書。大哥信中說，曾國藩已至江西建昌，正調兵遣將，連打勝仗，湘軍來勢越顯強勁。尤其李續賓和曾國華所帶七千湘鄉子弟兵，離贛入皖，所向披靡，連下潛山、太湖、桐城、舒城，打得太平軍找不著北。還說曾國藩多次在信中問及得意門生李少荃，如果還記得他這個老師，又願與湘軍為伍，就到建昌去找他，粗茶淡飯還招待得起。
大哥意圖再明顯不過，將兩封信放入一個信套寄來，就是要李鴻章自己比較權衡，到底是傾向湘軍，去投曾國藩，還是看好江南大營，去奔和春。
一心向往江南大營的李鴻章又猶豫起來，一時陷入兩難境地，不知在曾和兩者之間選擇誰更好。兩相比較，湘軍整體素質不錯，可人數有限，不及江南大營清兵一半。欲收複金陵，離不開圍城打援戰略，說白了就是人海戰術，目前看湘軍力量，還不足以擔此大任，非得依靠南北大營不可。清湘兩軍優劣還放在一旁，主要是兩軍主帥對李鴻章的態度，一個親筆來函征召，一個僅在大哥信中一筆帶過，孰重孰輕，一目了然。
見李鴻章盯著手裏信函發呆，吳棠笑道：“家書抵萬金啊。令堂可好？”
對於吳棠來說，李鴻章何去何從，已無秘密可言，也就將信塞到他手裏，讓他自己看。吳棠先閱李瀚章的信，邊閱邊忍不住叫好道：“早聽說湘鄉李續賓大名，鹹豐三年就隨曾國藩赴衡陽練勇，後輔佐同鄉將領羅澤南，帶領湘鄉子弟兵，打過不少勝仗。羅澤南不幸戰死，李續賓代統其兵，攻武昌，下九江，功勳卓著，加巡撫銜。入皖以來，又在曾家老六曾國華配合下，以少勝多，連戰連勝，整得長毛沒了脾氣。”
論到曾國華，吳棠更是津津樂道：“鹹豐五年石達開橫掃江西，湘軍出師不利，屢戰屢敗，曾國藩帥船都被長毛繳獲，顏麵掃地，隻想以死殉國。一時江楚道閉，數月間家問聞報不通，曾國華得不到兄長消息，隻身一人跑到武昌，從胡林翼手裏討得五千兵馬，往江西殺奔而來。沒人想得到，從未上過戰場的曾國華竟領兵連下鹹寧、蒲圻、崇陽等六縣，嚇得石達開心驚肉跳，趕緊分兵迎擊，才讓曾國藩躲過一劫。事後曾國藩還心有餘悸，幸虧這個同胞弟弟及時出手，給了自己生還之機，否則不知死過幾回了。也是因禍得福，自己敗給石達開，卻讓六弟軍事天才得到充分展現，曾國藩覺得敗有所值，盤算著建支曾家軍，交給曾國華和九弟曾國荃統帶，日後曾家要帥有帥，要將有將，豈不天下無敵？當然目前條件還不成熟，還得繼續強化湘軍陣營，於是讓曾國荃組建吉字營，掌控江西戰場，再把曾國華安排到李續賓軍中襄辦軍務，共領八千湘鄉子弟兵出擊皖省。兩支隊伍果然不負眾望，連戰得勝，大長湘軍威風，大滅長毛誌氣。”
李鴻章道：“吳大人是說，當年向榮所領江南大營還要差勁？”吳棠說：“我領略過向帥所統江南大營，也見識過如今和帥江南大營，孰優孰劣，還看得出來。”李鴻章歎道：“怪不得向榮敗得這麽慘。”吳棠道：“也不能全怪向榮。師久必疲，向榮江南大營在金陵城外一紮四五年，無論將帥還是士兵，早成老油條，誰來統帶都不可能一直保持銳氣。和大人重建江南大營時間不長，若趁師未疲，兵未遝，趕緊出擊金陵，創建奇功也不是沒有可能。”
聽吳棠口氣，還是傾向於和春一邊。李鴻章問：“莫非吳大人覺得，江南大營有可能與江北大營聯手，攻克金陵，拿下洪賊？”吳棠道：“皇上不惜血本，重建南北大營，正是此意。”李鴻章說：“萬一南北大營不爭氣，辜負聖恩呢？”
“南北大營不行，不還有湘軍嗎？”吳棠分析道，“不過目前來看，湘軍還無此能耐，至少力量太單薄，不足以合圍金陵。即使湘軍有此能耐，皇上也不會任其順江東下，去跟南北大營爭功。南北大營為清廷正規軍，皇上怎會胳膊肘子往外拐，向著湘軍是不是？湘軍是曾國藩私人帶出來的，不加以限製，後果如何，誰也說不準啊。”李鴻章道：“吳大人是說投奔湘軍，前途渺茫，不如去投和大人？”吳棠道：“依我淺見，求遠不如就近啊。”
李鴻章低頭看著手裏酒盅，半晌無聲。人到十字路口，可東可西，卻不知哪條路走得通，行得遠，選擇自然越發顯得困難。吳棠也不逼李鴻章，道：“再好好琢磨琢磨吧，別急於成行，免得日後後悔來不及。”
餞行酒都已喝過，李鴻章不好意思賴著不走，還是放下杯子，帶著妻女上了路。吳棠苦留不住，隻好送客出村。到得村口，該分手了，吳棠又關切道：“去向如何，翰林大人想清楚沒？”李鴻章說：“走一步看一步吧。”吳棠拱拱手：“翰林大人和弟媳侄女一路走好！”
李鴻章謝過，轉身上馬，護著妻女車子，朝村外行去。山重水複，來到明光鎮外，兩條路呈現於前，路旁石碑標示，左去金陵，右走廬州。李鴻章勒住馬首，一時無法抉擇。躊躇半晌，打算還是到鎮上逗留一晚，改天再做決定。
還是原來的夥鋪和主人。住下後，李鴻章就開始琢磨，明天該走哪個方向。琢磨來琢磨去，直到更深人靜，依然沒琢磨出名堂。忽想起好久沒摸筆杆，反正也睡不著，何不起床練練字，緩解一下心頭焦慮？
沉吟許久，才運筆於紙，無意間寫下幾個大字。是兩個人的名字，一為和春，一為曾國藩。寫得筆酣墨飽，豐沛圓潤，幾乎占去整張黃紙。盯著紙上兩人名字，出了半天神，李鴻章若有所思地笑笑，放下筆，來到窗邊，去看秋月。
秋夜風高，雲卷雲舒。秋月在薄雲裏緩緩穿行，時隱時現，幾分神秘。不大一會兒，風流雲散，月色如鏡，深邃天空變得水洗過一般，萬裏澄澈。李鴻章忽覺神清氣爽，心情頓時大好。回身去瞧桌麵，夜風拂過，撩動黃紙，一角翻卷過來，正好蓋住其他幾個字，唯餘“藩”字卓然獨在，顯得格外醒目。
李鴻章腦袋裏頓時浮起白須老頭說的八個字：上善若水，草木皆兵。看這“藩”字，不是既有水，又有草麽？你是羊命，羊離不開兩樣東西，一是水，二是草。原來八字玄機正在這裏，隻有走進曾國藩湘軍陣營，你這隻羊才有草吃，有水喝。且水亦可灌田，草能肥田，水足田肥，稻豐米香，真真切切的豐收在望盛景啊！
李鴻章沒再猶豫，攜妻領女，離開明光鎮，興衝衝望西急行。