五、克巢縣榮升三品銜2
福濟不隻口裏說說，當即擬成折稿，交李鴻章潤色，一副煞有介事的樣子。福濟也係兩榜出身，屬八旗紈絝子弟裏少見才子，文筆了得，李鴻章自然不敢畫蛇添足，趕緊交郵發出。福濟還覺不夠，又給體仁閣大學士祁雋藻去函，盛讚李鴻章，說他足智多謀，膽大心細，文武雙全，若出麵組建新軍，練成虎狼之師，上呼浩**湘軍，下應南北兩大營，如此三管齊下，消滅太平軍，也就指日可待。函末懇請祁雋藻，憑兩代（道光與鹹豐）帝師威望，說服皇上，恩準李鴻章就地編練淮軍，穩定安徽，進窺金陵。
曾國藩創建湘軍，祁雋藻橫豎看不順眼，沒少在學生鹹豐麵前說爛話，而今又冒出個李鴻章，見樣學樣，也想編練什麽淮軍，不豈有此理麽？祁雋藻氣得白胡子直抖，幾下撕碎福濟信函，手執拐杖，顫顫巍巍走進宮中，嚷著要見皇上。鹹豐正拿著福濟奏折，在養心殿召對軍機大臣肅順，商議江南戰事。兩人都覺得，安徽力量單薄，若依福濟所奏，讓李鴻章編練淮軍，不僅能製約陳玉成和李秀成，且西可與湘軍聯手，夾擊石達開西征軍，北可阻來無影去無蹤的魯豫撚軍，南北兩大營心無旁騖，正好全力圍攻金陵，捉拿洪秀全。
商量得差不多，鹹豐正要張嘴，囑肅順擬旨，準福濟所奏，祁雋藻走進殿裏，用拐杖狠狠杵著地麵，大聲咒起福濟來。換其他大臣，敢到養心殿來撒野，鹹豐早不客氣，轟將出去，棍棒侍候，杖個死去活來。祁雋藻畢竟是先皇和自己師傅，鹹豐不好發作，先賜座，再耐住性子道：“福濟遠在安徽，怎麽惹惱師傅，動這麽大肝火？”祁雋藻道：“福濟糊塗，喝多李鴻章迷魂湯，竟受其蠱惑，奏創什麽淮軍。前有曾國藩，不知輕重，練成湘軍，違背祖製，出省作戰，橫行鄂贛諸省，已成尾大不掉之勢，今再冒支淮軍出來，與湘軍上下勾結，狼狽為奸，控製湖廣和兩江重地，日後皇上拿什麽收服他們？”
鹹豐隻想穩定安徽，讓南北大營早破金陵，哪想過淮軍建成，會與湘軍合謀，對大清江山構成威脅？一時語塞，不知說啥為好。倒是肅順雖係滿員，對曾國藩頗為信任，最看不慣祁雋藻身為漢大臣，一聞漢人帶兵，仿佛天會塌下來，大驚小怪，無事生非。當即反詰道：“祁師傅怎麽知道淮軍建成，定會與湘軍聯手作亂？也不想想長毛猖獗，撚匪肆虐，沒有善戰兵力，拿什麽光複江南，還百姓清平世界？”祁雋藻道：“撚匪不過散兵遊勇，有何可懼？長毛聲勢浩大，亦屬烏合之眾，不足為慮。且洪秀全落魄秀才，趁亂起事，席卷江南，其實胸無大誌，假以時日，用不著朝廷動手，他們便會自相殘殺，自取滅亡。反觀曾國藩和李鴻章，又是何等人物？飽讀詩書，足智多謀，一手握筆，一手提槍，一旦慢慢坐大，不比村夫野民洪秀全更難對付？何況李鴻章還是曾國藩關門弟子，師傅已成大勢，弟子隨後搗鼓出支淮軍，漸成氣候，兩強聯手，先滅洪秀全，繼乘勝勢北犯清廷，誰能阻擋得了！”
說得鹹豐龍顏鐵青，心說祁師傅言過其實，曾李該不會像他說的那麽壞，可世間事也難說，萬一被祁師傅說中，曾李居心不良，豈不是養虎為患，自掘墳墓？
祁雋藻也不囉嗦，說完該說的，告辭出殿。生怕鹹豐經不起肅順等人慫恿，一時頭腦發熱，惹出大麻煩，又發動門生故吏，即遍布朝中的言官禦史，參劾李鴻章。不參他企圖組建淮軍，犯上作亂，畢竟沒影子的事，不會有人相信，隻參他貪圖權柄，醉心功名，正值丁憂期間，父親屍骨未寒，便出山為官，亂綱常，壞禮製，害莫大焉。
鹹豐沒想到，福濟奏請李鴻章組建淮軍，會惹得群臣激憤，滿堂蛤蟆叫。反正南北大營已重建就緒，江南還沒到山窮水盡地步，隻好取消編練淮軍之議。至於李鴻章違製一事，本係朝廷奪情出山，鹹豐不便追究，按下言官劾折，不予理睬。
言官們正在興頭上，不願輕易放過李鴻章，又搬出翰林變綠林之說，紛紛上折，劾他黌門出身，天子門生，不事考經注典，求義索理，竟然不務正業，投筆從戎，殺人如麻，茹毛飲血，實在有辱斯文，早該放下屠刀，立地成佛。言官職責就是風聞言事，怎麽說都有理，沒人睹得住他們嘴巴，隻是時逢亂世，鹹豐需要的不是佛，是帶兵打仗武將，以保衛江山，維護皇權，也就置言官非議於不顧，沒以翰林變綠林為借口，治李鴻章的罪。
福濟要的正是祁雋藻的舌頭和言官的筆頭，如今目的已然達到，趕緊把李鴻章叫進簽押房，故作惋惜道：“為師隻想少荃早創淮軍，早滅長毛，不想祁雋藻為老不尊，從中搗蛋，皇上不好得罪師傅，沒敢同意本撫所奏。言官們也吃飽撐得難受，紛紛跟著起哄，信口雌黃，胡說八道。不過少荃不必在意，祁雋藻不滿文人帶兵，沒少在皇上麵前說曾國藩壞話，皇上不照樣讓他領兵打仗嗎？現在又想阻止少荃創辦淮軍，阻得一時隻一時，老夫會給朝廷施加影響，替少荃聲張，隻要獲取君臣信任，不愁大事不成。”
起初福濟奏創淮軍，李鴻章還心存幻想，暗自高興。繼聞他還給祁雋藻去函，對自己大加讚揚，便覺有些不對勁，身上涼了半截。祁雋藻何許人也，福濟能不清楚？還向他宣揚你要組建淮軍，意欲何為？爾後弄得滿城風雨，李鴻章也就明白福濟居心所在。福濟卻把李鴻章當傻瓜，假惺惺道：“還有朝中言官禦史，竟小題大做，拿少荃丁憂說事，此乃老夫奏請皇上恩準，才讓少荃奪情出山，助我收拾安徽亂局，又豈容他人置喙？至於翻出翰林變綠林舊話，肆意攻擊，少荃更不必往心裏去，權當放屁。老夫立即上折，力陳少荃功績，言明老夫離不開你，安徽離不開你。皇上聖明，定會依老夫所請，準你繼續留在老夫身邊，戮力同心，共抗賊匪。俟安徽平定，再保你按察使甚至布政使實職，共謀大局。”
說罷福濟磨墨鋪紙，寫起折稿來。福濟本意，先借祁雋藻和言官之嘴筆，打李鴻章板子，回頭再為他說好話，讓他心生感激，鐵心為自己效力。不想李鴻章看穿福濟用意，也不多言，默然出門，回到住處，拿出紙筆，著手寫作辭呈。辭呈不言淮軍二字，也不論言官禦史糾參之事，隻道時間真快，倏忽之間，家父故去已曆兩載，當初守製不到半年，皆因皖中軍情急迫，被福老師召回軍中，隻想著早日消滅長毛，再回家完製。誰知長毛囂張，也不知何年何月才可剿滅殆盡，鴻章盡忠不能，盡孝不得，想來著實傷悲。征戰沙場，彈矢從來不長眼睛，哪天鴻章馬革裹屍，倒不足惜，怕就怕生為人子，先父入土多時，此生再沒機會去他墳頭守護，多拜幾拜，多燒幾炷香。為不留下終生遺憾，唯有懇請福老師，準許鴻章回家續製，了卻夙願後，再歸營服役，報答恩師，效力朝廷。
辭呈寫就，時至夤夜。又稍作修改，擬成折稿，才上床躺下，迷糊睡去。醒來陽光已上窗頁。飯後來到巡撫簽押房，福濟滿臉喜色，道：“少荃坐坐坐。為師已發走奏折，為你辯誣。皇上見折，會對你心生好感，厚愛一籌，你隻管安心辦差剿匪，建功立業。”
李鴻章也不坐，拿出辭呈，遞到福濟手上。福濟在辭呈上瞟幾眼，道：“少荃犯不著計較祁雋藻和那幫言官禦史，皇上在朝，為師在皖，誰能把你怎麽樣？別使性子，該幹嗎還幹嗎去。”舉著辭呈，要還給李鴻章。
李鴻章縮手沒去接辭呈，麵無表情道：“辭職已交上來，福老師同意，鴻章得走人，不同意，鴻章也得回鄉。”福濟將辭呈放到桌上，心有不甘道：“少荃孝心可鑒，為師頗能理解。可你乃朝廷命官，頭上有三品按察使銜，該來還是該去，為師作不得主，唯皇上說了才作數。能否讓為師先琢磨琢磨，琢磨清楚說服皇上的理由，再擬折奏請如何？”
沒待福濟說完，李鴻章又從身上掏出一份函件，遞上前道：“奏折初稿學生已草擬好，請福老師過目，覺得可以的話，煩請加印派發。”福濟接過去，勉強道：“好好好，為師一定抽空仔細閱看，如有不妥之處，再交換修改意見。”
此種程式文字，有啥好修改的？李鴻章沒給福濟回旋餘地，道：“如果福老師不願加印派發，學生不好強求，隻能以私人名義奏請皇上，回家續製。學生不是重臣大吏，按察使銜也非實職，又有言官禦史參劾在先，相信皇上不會不答應鴻章奏請。”
天要下雨，娘要改嫁，既然阻攔無用，福濟隻好奏報鹹豐，準許李鴻章續製請求。縱觀江南戰場，下有南北大營已然建成，對金陵形成夾擊之勢，上有虎狼湘軍步步為營，向東逼近，處於兩者之間的皖省陣營也就顯得無足輕重，別說僅頂著按察使銜的李鴻章，就是福濟本人不想再幹，也無關緊要。設身處地替李鴻章想想，組建淮軍之願未遂，反遭言官禦史糾參，換作誰都難接受，人家去意已定，非返鄉續製不可，鹹豐也不便挽留，隻能聽之任之。
就這樣，李鴻章結束五年團練生涯，出城往磨店趕，半是淒惶，半是快意。說淒惶，是離京歸籍後，兩腳乒乓走，東放一炮，西打一槍，疲於奔命，卻收效甚微，正應了鄉下粗話，騷牯爬閹牯，白背大辛苦。說快意，是終於脫離福濟控製，回到不遠卻難歸的家，做個徹底的鄉下人，為父守製同時，還可敬奉母親，陪伴妻女，與兄弟們喝酒讀書，或隨發小去河邊濯足垂釣，追憶舊日時光，或采菊東籬下，悠然見南山。
回到磨店老家，先拜望母親。母親又老了些，卻依然精神矍鑠，樂觀開朗。上來就拉著李鴻章的手，左瞄瞄，右瞧瞧，見沒少角，也沒缺邊，連說數個好字，不知是說兒子全身而歸好，還是回家守製好。也許在她老人家看來，隻要兒子在身邊待著就好。
周氏依然低調隨和，話不高聲，眉眼間卻透著掩飾不住的喜樂。人間大福，其實不是名有多響，官有多高，錢有多厚，是夫妻恩愛，家人團聚。道理也簡單，人生苦短，誰不渴望離少聚多，長相廝守？自李鴻章踏進屋門的一刻起，周氏臉上笑容就再沒消失過，人都年輕了好幾歲。又拉過兩歲多的女兒經溥，要她快叫父親。經溥哪記得僅見過一兩麵的父親？直往後縮。可畢竟血脈想連，過一會兒，就變得親親熱熱，纏著李鴻章不肯脫身。
見過母親妻女，兄弟們再相聚。除五弟鳳章外出跑生意，其他幾位都在家，圍到李鴻章身旁，問長問短，有說有笑。又一起去老墳敬祀祖宗，祭拜父親。李鴻章五體投地，跪在父親墳前，想起老人家長毛不除何以家為的遺訓，不禁愧恨交加，暗暗責怪自己，太平軍仍在肆虐，就以續製為由，逃回家中，父親在天有靈，定然不肯原諒。
大哥瀚章最懂李鴻章，瞧他滿臉悲容，就知他不僅在悲父子陰陽懸隔，無法相逢，也哀自己空懷抱負，一再蹉跎，功業未竟。下山回到家中，把李鴻章叫進棣華書屋，泡好六安瓜片，安慰道：“二弟此時回家，確是明智之舉。”
想不到大哥如此理解自己，李鴻章幾分感動，說：“大哥此話怎講？”李瀚章說：“安徽目前局麵不太可觀，二弟再待在廬州，也難有出路。回頭再看江南大勢，滅長毛者，隻能是長江下遊和上遊兩股力量，中遊皖省兵薄將弱，福濟包括朝中君臣，又各懷心思，不讓二弟組建淮軍，趁早回頭，不是壞事。”
這也是李鴻章早就看透了的，望眼大哥，歎道：“隻是我畢竟打了五年仗，到頭來功不成，名不就，真愧對父親教誨和栽培啊。”李瀚章道：“獲按察使銜，不是功？得翰林變綠林美譽，不是名？世無不經失敗的成功，這五年二弟沒成功經驗，總有失敗教訓。”
如果成功必須以失敗打底，大哥所言倒也不虛。然自己為何老是到處碰壁，無所作為呢？李鴻章向大哥討教，李瀚章道：“要想幹事，不論大事還是小事，都離不開兩種方式，要麽跟人幹，要麽自己幹。二弟羽翼未豐，沒法自己幹，跟過的人，諸如呂賢基、周天爵、李嘉端及福濟之流，又都不是成大事者，無所作為，逡巡不前，也就不足為奇。”李鴻章深以為然，道：“是啊，跟對貴人太重要。”
得知大哥和二哥在書屋聊天，三弟鶴章和六弟昭慶闖將進來，說大哥二哥談天說地，議古論今，怎麽不告知弟弟們，也來旁聽旁聽，長長見識。李鴻章笑道：“咱倆說些閑話，你們感興趣，一旁聽聽無妨。”李瀚章也朝三弟和六弟點點頭，繼續前麵話頭道：“剛才我說滅長毛者，隻能是長江下遊或上遊兩股力量，其實說白了就是兩個人：和大人和曾老師。二弟斷然離開福濟，正好可在和曾兩者中擇其一而投之。”
才從福濟那裏脫身出來，怎好又去投奔他人？李鴻章正要說啥，李鶴章先大聲道：“二哥誰也不用投，幹脆與大哥一起，組建淮軍，三弟再說服三山圩主前來加盟，共謀大舉。”李昭慶也道：“還有廬州和周邊各州縣民團，底子也不錯，能集結到一起，加以訓練，不會比曾國藩所建湘軍差到哪裏去。”
李瀚章直搖頭，道：“哪有三弟和六弟說得這麽輕鬆？我在湘軍大營待過不是一天兩天，知道組建像樣軍隊，少不了天時地利人和，更離不開統帥個人綜合素質。就我對曾老師的了解，他可是胸襟開闊膽過人的牛人，深謀遠慮洞明練達的高人，韌勁十足百折不撓的強人，敢作敢當敢殺敢戮的狠人，這樣的人世所罕見，恐怕千年難得出一個兩個。二弟雖說也不乏過人之處，目前還到不了曾老師那份上。”
說得李鴻章忍俊不禁，說：“以牛人高人強人狠人概括老師，切中肯綮，頗有意味。愚弟這點自知之明還有，哪敢與老師比較？”李瀚章說：“故二弟暫時還是打消自建一軍的念頭，待以後條件成熟，環境也允許，再考慮不遲。現在你要做的，就是擇良木而棲之，擇明主而投之。”李鴻章道：“良木在哪裏，明主在何處？”
沒等李瀚章作答，李昭慶搶先道：“大哥說得明白，像曾大人這樣的牛人高人強人狠人，千年難出一兩個，不正是二哥可棲之良木，可投之明主麽？”李鶴章否認道：“好事不在忙中取，二哥先別急著做決定，看清江南局勢再說。”李昭慶說：“三哥意思，二哥不如去投和春？”李鶴章說：“這也可考慮啊。和春轉戰皖省有時，二哥沒少跟他接觸，去投靠他有一定基礎。論個人品質，和春沒法與曾大人比，可和春是滿員和欽差大臣，背後站著鹹豐這個大靠山，若隨和春幹，打下金陵，自然功莫大焉，日後享不盡的榮華富貴。”
聽李鶴章這麽一說，李昭慶馬上改口道：“三哥說得有理，二哥投奔和大人，絕對前途無量。”李瀚章笑道：“隻是萬一和春拿不下金陵呢？向榮時期的江南大營也很風光，不還是硬生生被長毛衝垮？雖說和大人比向榮稍強，可誰又能保證他不會重蹈覆轍？”
被李瀚章這一問，李鶴章和李昭慶都不吱聲了。李瀚章繼續道：“這就是選擇的艱難。曾老師雖有湘軍在握，可皇上對他一直不太放心，連督撫實職都不肯給，至今仍以侍郎身份帶兵。加上這陣子在湘鄉為父守製，二弟想去投也沒法投。至於和大人，優勢確實很明顯，後有皇上這棵大樹可依靠，前有張國梁之類悍將可驅使，旁邊還有何桂清提供充足糧餉和武器彈藥，照理拿下金陵不是沒有可能。最讓人擔心的是他收集攏來的綠營兵早已老化，與朝氣蓬勃的湘軍不可同日而語，能不能擔負起攻克金陵大任，還未可預料。”
關於曾和二人，關於湘軍與綠營，李鴻章也曾作過比較，卻沒剖析得這麽深透。今日大哥一席話，讓他茅塞頓開，也覺得目前還不是做選擇的時候。
有兄弟作陪，談天說地，吃吃喝喝，日子過得格外快，不知不覺已入嚴冬。一陣寒流襲來，天地變得陰陰沉沉，空中飄起紛紛揚揚的雪花。隻半日工夫，地麵鋪上厚厚的積雪，放眼望去，滿世界都白皚皚一片，映得眼睛生疼。
大雪一下半個多月，母親天天叨嘮，這麽大的雪，不知老五能不能趕回家過年。老五鳳章正在金陵城裏做生意，大雪前便傳信回來，說拿到貨款，就往家裏趕。還說清軍南北大營重建以來，金陵商路被斷，物質極其匱乏，做太平軍生意最賺錢。
大雪終於止住，太陽從雲層裏透出來，天氣悄然轉暖，地上積雪點點融化。雪還沒化盡，村口來了一胖一瘦兩個外鄉人，胖子騎在馬背上，瘦人前麵牽馬。看得出，騎馬的胖子是主人，已經四十開外；牽馬的瘦子是仆從，二十出頭的樣子。
馬蹄得得，徑直來到李家老宅門前。中年人下馬，掏出名刺，遞給門人。門人通報進去，李蘊章接住一瞧，見是官場中人，來到棣華書屋，對正在喝茶聊天的瀚章和鴻章兄弟倆道：“兩位哥哥，江蘇清河縣令吳棠吳大人來訪。”李鴻章瞟眼名刺，轉遞給大哥，說：“吳大人與咱素無交往，清河又遠在數百裏之外，他老人家放著好好的縣令不做，跑到磨店來幹嗎？”李瀚章起身道：“不管來幹嗎，客人上門，自得好好接待，不可怠慢。”
說畢兄弟三人迎出大門，將吳棠接入正廳。賓主坐定，茶水果品上來，李瀚章先開口道：“吳大人主政清河，公務繁忙，怎麽想起跨州過府，駕臨咱窮鄉僻壤？”
“磨店還是窮鄉僻壤？咱一路走來，隻見山青水幽，地靈人傑，便知是出將入相之寶地。”吳棠誇讚道，“去年家父仙逝，下官回盱眙老家守製，不再理清河政務。皆因長毛猖獗，辦起一支民團，助地方官府剿匪。”李鴻章意外道：“吳大人也辦民團，怎沒聽說過？”吳棠道：“咱小打小鬧，不像合肥民團規模大，名頭響。兩位大人清楚，辦民團容易，勸糧籌餉難，咱隻好奔廬州找福巡撫想辦法。盱眙屬皖省版圖，咱為福大人練勇拒敵，總不好找人家蘇撫要糧討餉是不是？”李鴻章問道：“福大人怎麽打發你？”
吳棠將腦袋搖得撥浪鼓似的，說：“快別說打發，咱連福大人麵都沒見著。”李鴻章道：“福大人不在撫衙？”吳棠道：“不是不在撫衙，是知我去索要糧餉，躲得不知去向。我才想起福大人最聽少荃兄的話，見少荃兄與見福大人，不一回事嗎？偏偏少荃兄又回了磨店，咱隻好一路追過來，看能否討個敲門磚，去敲福大人的門。”
說到這裏，吳棠掉頭看眼身後仆從，仆從忙摸出一包銀子，呈給吳棠。吳棠接住，放到李氏兄弟麵前，說：“沒啥敬奉令堂大人，一點點小意思。”李瀚章說：“不妥不妥，吳大人這樣可不妥。”吳棠說：“孝敬老人，快別嫌棄。”
好你個吳棠，明顯是施小餌，釣大魚，還說什麽孝敬老人。早聽說姓吳的出手大方，喜歡到處送禮，否則也不可能以舉人身份，弄到清河縣令實缺。官場曆來僧多粥少，即使進士出身，謀個像樣實缺也難上加難，不像七品六品之類虛銜，皇上隨便給，反正不用挪交椅，騰位置。隻是縣令薪金不高，維持正常支應尚且捉襟見肘，還要往外送禮，也不知吳棠如何廣開利源，招財進寶。李鴻章甚至暗暗懷疑，吳棠辦民團是假，以民團為幌子要糧弄餉是真，隻不過福濟不好糊弄，知道此中有詐，才故意躲著，不肯掏冤枉錢。
心裏揣測著，李鴻章看看前麵包包，又想起吳棠一則送禮故事。故事流傳甚廣，官場盡人皆知。說是道光末年兩江一位湘籍劉姓道員謝世，其子租船扶柩西歸，途經清河縣界，派人上岸向先父故交吳棠吳縣令報喪。吳棠得有表示，派仆役攜銀三百兩，慰問喪家。仆役來到河邊，見有喪船泊岸，便登船呈上三百兩白銀，言明乃清河縣令所贈祭銀，感動得接收銀子的兩姐妹淚水漣漣，泣不成語。仆役返衙回報，說起船上情形，吳棠覺得有些不對勁，心想不是劉子扶柩回籍麽，怎麽變成了兩姐妹？派人再去探視，原來河邊停著兩艘喪船，仆役所登喪船靈主並非劉道員，乃安徽皖南道惠征，正由兩個女兒扶柩還鄉。惠征乃滿人，以葉赫那拉為氏，為官還算清廉，家無餘財，連船費都付不起，兩姐妹隻得移船泊岸，求遍父親舊僚故友，卻誰見誰躲，無人肯伸援手。正在窘迫之際，吳縣令派人送來三百兩銀子，無異雪中送炭，正可解燃眉之急。仆從粗心，銀子送給不相關之人，吳棠心疼不已，無奈祭銀出手再要回來，太不厚道，隻得另封銀三百兩，親自來到江邊，送給劉家。順便又過到旁邊喪船上，遞過名帖，祭拜惠征。素昧平生的吳縣令如此仗義，惠征倆女兒感激涕零，姐姐還將吳棠名帖藏於妝奩內，說今生今世都不能忘記大恩人，他日富貴，一定好好回報。故事真假難辨，倒是故事裏惠征兩個女兒確係真實存在，姐姐就是後來選入宮中逐漸進步為貴妃的葉赫拉那氏，前年還為鹹豐產下一子，名曰載淳。鹹豐後宮佳麗如雲，卻僅得此唯一皇子，明擺著日後將繼大統，登皇位。母以子貴，載淳做上皇帝，葉赫拉那氏就是皇太後，她若還記得妝奩裏的名帖，吳棠想不高升都難啊。
肚裏想著這個故事，李鴻章回頭看眼吳棠身後仆從，不出聲道，當年錯送祭禮的仆從莫不就是此人？說不定他這一錯，給主人錯出一片美好前程來。看得仆從不好意思，扭臉去瞧窗外樹影。李鴻章抿嘴而笑，找來紙筆，開始給福濟寫信，隆重推薦吳棠。
吳棠接函於手，稱謝不已。李鴻章忍不住問道：“都說當年惠征靈柩過清河，正缺川資，幸虧吳大人贈送祭銀三百兩，才助其家人渡過難關，到底有無此事？”
吳棠笑而不語，端過幾上茶水，低頭喝起來。這正是吳棠高明之處。不管有無此事，皆不可說。無事說有，顯得淺薄，有事說有，顯得輕狂，唯其不說，方屬明智。道理也不深奧，葉赫拉那氏遲早會成後宮主人，至少是主人之一，有這回事，你不說她心裏也有數，說出去傳入她耳裏，相反多有不妥。沒這回事，不言不語，故作高深，官場中人寧信其有，不信其無，自會對你高看一眼，把你當成葉赫拉那氏的人，於日後仕進，隻有好處，絕無壞處。
怪不得俗話說沉默是金，身處官場，該閉嘴時還真得閉嘴。李鴻章瞧眼吳棠，心想別看他現是七品縣令，年紀也已不小，說不定飛黃騰達的日子很快就會到來。
有了李鴻章信函，吳棠也不久留，告別李家兄弟，去了廬州。年關一天天接近，李鳳章終於趕回磨店。不僅帶回大把銀子，還有不少吃用穿戴之類生活必需品，拉了好幾馬車。母親笑逐顏開，說：“老五真是塊做生意的料子，發了大財，還弄回這麽多好東西。兵荒馬亂的，家家都難熬，把東西散些出去，幫鄉親們度過年關，反正一時間咱家也吃不了這麽多，用不了這麽多，否則哪天戰火燒到鄉下，好了長毛。”
母親有此意思，兄弟們自然讚成。李蘊章趕緊安排仆人，將東西分贈左鄰右舍、親朋好友。鄰居和親友無不感激，可謂皆大歡喜。
兄弟們一個不少聚攏到母親身邊，這個年因此過得格外熱鬧。居家過日子就講個熱乎，要熱乎，得有人氣。年夜飯吃了近兩個時辰，母親興致勃勃，說遠道近，毫無倦意的樣子。隻要母親在，一家人就不會散，哪怕官當得再高，生意做得再大，倦了累了傷了，仍會回到原來巢穴裏。世上隻有母親築的巢，才能給予兒女真真切切的溫暖。
吃完年夜飯，送母親回房後，兄弟們意猶未盡，走進棣華書屋，喝茶神聊。自古家國一體，國寧家才興，兄弟們不可能隻聊眼前日子，慢慢又論到金陵城裏太平軍和南北兩大營上麵。尤其李鴻章，最關心這話題，問李鳳章道：“老五剛去過金陵，有啥好消息？”
“消息多得很。”李鳳章也樂於傳播見聞，“楊韋事變，石達開西行，洪秀全覺得危險解除，外軍交陳玉成和李秀成打理，內政放任洪仁軒幾位族弟胡鬧，自己做起甩手掌櫃，天天隻顧裝神弄鬼，醉生夢死。老這樣下去，也不知太平天國還能維持多久。”李鶴章道：“說起洪賊，要德無德，要才無才，竟橫掃大半個中國，弄得朝廷顧此失彼，實在不可思議。”
這有何不可思議的？李鴻章心裏說，大清軍政腐敗，滿漢離心，民不聊生，就是沒出洪秀全，出個黃秀全藍秀全黑秀全白秀全，隻要登高一呼，百姓照樣雲集響應，弄出驚天動靜。不過李鴻章無意品評朝廷和太平軍，另問道：“金陵城外的江南大營近況如何？”
李鳳章道：“在和春和張國梁苦心經營下，還有何桂清源源不斷提供銀子，江南大營可謂兵強馬壯，戰力大大提升，接連在金陵城外打贏好幾場勝仗。鹹豐太需要幾場勝仗來提氣，樂得手舞足蹈，大聲叫好。連肅順奏議，催促守製在家的曾國藩出山，盡快肅清江西和安徽戰場，以便配合和春攻打金陵，鹹豐也不以為然，覺得沒有湘軍，清軍照樣可光複金陵，姓曾的想在家守製，就讓他守去。都傳肅順頗有眼光，也是第一個主張重用漢臣的滿族大員，他纏著鹹豐，不厭其煩地陳述湘軍能耐，言明隻有敦促曾國藩回營，打開贛皖局麵，和春才好全力攻打金陵。鹹豐則認為贛皖無礙大局，待和春攻克金陵，回頭再收拾這兩個地方也不遲。還說最看不慣曾國藩那德性，每次交辦差事，他就提要求，談條件，明裏暗裏討要位置，好像離了他，再沒人能打長毛似的。”
李鳳章所言是否屬實，一時沒法佐證，倒是曾國藩所建湘軍逐漸強大，讓鹹豐愛也不是，恨也不是，卻千真萬確，一點不假。想想不是湘軍收複湖廣，截斷洪秀全後路，令太平軍首鼠兩端，隻怕早就大舉北代，打進了北京。眼下除九江、景德鎮等少數地方沒有光複，江西大部已掌握在湘軍手裏，若任其順江而下，收複安徽，攻打金陵，與南北大營綠營爭功，綠營又怎麽爭得過？綠營爭不過就爭不過，鹹豐可以不理會，但總不能眼睜睜看著湘軍動靜越鬧越大，立下蓋世大功，到時大清前門驅狼，後門迎虎，又如何是好？
鹹豐真鐵了心抑曾揚和（和春），硬攔住湘軍不讓東進，湘軍連挨都不挨不著金陵，又怎麽建立令人垂涎的首功？除非南北大營再破，蘇浙綠營全部覆滅。可事實是，新建南北大營和蘇浙重又集結了數十萬清軍精銳，不是太平軍想破就破得了，想滅就滅得掉的。李鴻章就琢磨著，要不要到和春那裏去謀個位置。若能遂願，隨和春圍攻金陵，立下高功，自可去掉頭上按察使銜，換隻更顯赫的頂子戴戴。
李鴻章這點想法，瞞不過旁邊的李瀚章，他笑道：“鹹豐看好和春還有張國梁，他倆也算爭氣，南北大營重建以來，氣象一新，連打勝仗，二弟對此有何感想？”李鴻章說：“這是好事啊，和春與張國梁早日肅清金陵外圍長毛，攻進城中，拿住洪賊，國家和百姓就可安享太平，過清靜日子。”李瀚章說：“有如此樂觀嗎？”
“大哥不希望長毛早日滅亡？”李鴻章反問道。李瀚章慢慢喝口茶，道：“誰不希望長毛早滅？可你想過沒有，和春與張國梁麵對的，是陳玉成和李秀成，還有韋俊和李世賢，這些太平軍後起之秀，不僅不比早期東南西北諸王差勁，甚至更勝一籌。”
這倒也是李鴻章不得不認可的，說：“二弟跟陳玉成和李秀成間接交過手，深知他們不是等閑鼠輩。”李瀚章說：“正因如此，清軍打幾個勝仗，不僅不能說明問題，隻怕還會滋長輕敵情緒，以為長毛容易對付，好事變壞事。”
冰雪聰明如李鴻章，自然懂得大哥此話用意，笑笑道：“大哥是叫二弟沉住氣，別胡思亂想，隻管安心留在家裏，靜觀其變，待南北大營大勢明朗後再作打算？”李瀚章笑道：“正是此意。憑二弟過人悟性和韌勁，隻要跟對貴人，何愁日後幹不出一番大業！”
跟對貴人？這個貴人又是誰呢？是和春，還是恩師曾國藩，抑或剛從江北大營移駐安徽的候補侍郎翁同書？李鴻章一時五心無主，茫然失措。李鳳章忽然想起什麽，說：“差點都忘了，我還帶回一樣寶貝，是送給二哥的。”李鴻章說：“看你神秘兮兮的，到底什麽寶貝？”
“待會兒拿來，您就知道了。”李鳳章笑著出了門。