七、西歸曾門獻輿圖
走出棲棲惶惶的秋天，繞過無處不在的太平軍，李鴻章帶領妻女，於暖陽高照的初冬時節，輾轉來到江西南昌大哥李瀚章府中。
雖在異鄉為異客，畢竟又團聚到一起，一家人歡歡喜喜，盡享天倫之樂。不過李鴻章不僅僅是來南昌與家人團聚的，還有一個重要目的地，就是建昌湘軍老營。兄弟們清楚老二心思，跑到他屋裏，幫他出起謀劃起策來。先是老五鳳章道：“二哥文筆厲害，進了湘軍老營，曾大帥定會讓您做幕僚，辦文案，管機要。”老六昭慶道：“二哥正是不願舞文弄墨，才離開翰林院，回籍練勇，征戰沙場，最好還是像曾國荃樣，獨領一軍，上陣殺敵，這樣立功機會多，長進更快。”老三鶴章笑道：“湘軍陣營中大都是湖湘子弟，作為大帥九弟，曾國荃獨領吉字營，征戰一方，順理成章，二哥又非湘人，大帥怎會把湖南兵交由外籍人領帶呢？除非奏請皇上，命二哥招募安徽兵，建支淮軍。”
三位弟弟各說各有理，見大哥瀚章一旁笑而不語，問他看法如何。李瀚章道：“曾老師做事老成，用人謹慎，凡有人前去投奔，不會馬上壓擔子，派差事，須先考察一段時間，看此人忠不忠誠，牢不牢靠，適合做什麽事，才酌情給予安排。”李鳳章道：“大帥是二哥老師，知根知底，還有啥可考察的？”李鶴章也道：“二哥德才兼備，文武雙全，大帥上哪兒找這樣的高足去？既然投奔上門，自會立即委以重任，盡快發揮作用。”
兄弟們你一言我一語，討論得熱烈，唯獨李鴻章不聲不響，好像事不關己似的。李鶴章見不得他無動於衷的樣子，道：“二哥真淡定，咱們嘰嘰呱呱，替你瞎操心，你倒沉得住氣，一言不發。有些什麽想法，也透露一聲嘛。”
不想李鴻章冒出一句：“我暫不打算去建昌。”兄弟們驚詫不已，同聲道：“拒絕和大人邀請，放棄江南大營，不辭辛苦趕到江西，不就衝著曾大帥來的嗎？怎麽又不去建昌了呢？”李鴻章笑道：“說暫不去建昌，不表明以後也不去呀。”李鶴章道：“為何不馬上動身去投曾大帥，還要等以後？難道等湘軍打到金陵，拿住洪賊，再去看熱鬧？”李鴻章佯裝不滿道：“你們是見我沒事可幹，賴在大哥這裏吃閑飯，非趕我走是吧？”
李瀚章知老二暫時不去建昌，肯定有其考慮，笑道：“我可沒趕二弟走的意思喔，二弟吃得再多，咱也供養得起。”李鳳章也笑道：“二哥一張嘴，胃口再大，也吃不窮咱們，咱做兩趟生意，夠兄弟們吃半輩子的。”
玩笑幾句，李鴻章才一本正經道：“當今湘軍兵如狼，將似虎，老師又精心調度，圖贛謀皖，勢在必得，可謂風頭正健。尤其幾路大軍齊頭並進，兵鋒所向，長毛無不望風而潰。其中曾國荃吉字營橫行江西，圍困吉安；彭玉麟和楊載福所領水軍揚帆長江，威鎮兩岸；鮑超霆字營與多隆阿所屬綠營出贛入皖，迫近安慶；李續賓和曾國華取得桐城等數戰勝利後，近逼三河鎮，遠指廬州城。湘軍陣營將良兵精，勢焰衝天，能有我李鴻章一席之地麽？”
兄弟幾個覺得也是，一時無語。李鴻章又道：“至於老師，更是威望日隆，投奔者絡繹不絕，營前車如流水馬如龍。老師又海納百川，門下人才濟濟，據說光幕賓就有數百人，出計的，獻策的，辦文的，備武的，籌餉的，征糧的，執勤的，走雜的，甚至啥都沒做，僅陪老師聊天說話下圍棋的，比比皆是。如此盛況空前，多我一個不多，少我一個不少，我還要不識時務，趨炎附勢，去湊熱鬧，豈不被人輕看？”
李鴻章向來眼光獨特，能夠透過表象看本質，兄弟們說他不過，不免泄氣道：“既然如此，莫非隻能放棄湘軍，不去投奔曾大帥？”李鴻章從容道：“再看看吧。湘軍氣焰鼎盛，太平軍同樣將山兵海，各方兵力加一起，不下六十萬人馬，優勢不小。尤其後起之秀陳玉成和李秀成，久經戰陣，善攻能守，短時期內湘軍不可能拿他們怎麽樣，咱完全不用擔心金陵早破，失去建功立業機會。還是留南昌多陪母親說幾天話，靜觀時局變化，待老師最需要我的時候，再出現在他麵前，他才會當回事，高看一眼。”
果然不久時局突變，陳玉成與李秀成放棄皖中戰場，以迅雷不及掩耳之勢，揮師東進，直撲烏衣巷至江浦清軍駐地，江北大營統帥德興阿倉促應戰，顧此失彼，一夕數驚。轉戰皖中的李續賓和曾國華，接主帥命令準備帶領七千湘軍南下，配合鮑超和多隆阿圍攻安慶，又臨時改變方向，準備攻克三河，收取廬州，再向安慶移動。消息傳到南昌，李瀚章對李鴻章道：“二弟熟悉安徽戰情，對此次長毛、清軍和湘軍三方博弈有何看法？”
“陳玉成和李秀成數度進出皖省，二弟知其用兵特點，用六個字基本可以概括：兵在此，意在彼。”李鴻章說道，拿出皖蘇兩省分府圖，攤到桌上，拚連一處，指點起來，“此刻陳李大軍出擊浦口和六合等地，與德興阿展開大戰，看去欲解金陵東邊和北部之圍，其實真正目的還是為保安慶。”李瀚章問：“何以見得？”李鴻章道：“金陵城高牆厚，守軍充足，又有安慶和皖北長毛虎視眈眈，清軍南北兩大營暫不敢輕舉妄動，非得與湘軍聯手，肅清蘇浙，光複安徽，至少拿下戰略地位十分重要的安慶，才可能采取大規模行動。也就是說安慶存亡，決定金陵安危，陳李會不惜一切代價確保安慶不失。怎麽個保法？西有鮑超和多隆阿，北有李續賓和曾國華，陳李隻有避開湘軍鋒芒，移師江蘇，猛攻江北大營，既轉移湘軍注意，又收緩解金陵之效，可謂一舉兩得。”
李瀚章目光遊移於分府圖上金陵、安慶和廬州三地，嘴上說：“陳李傾巢離皖，廬州守軍薄弱，李續賓和曾國華不正好趁虛而入？”李鴻章說：“陳李正是用廬州作誘餌，拖住李曾二人，免向安慶靠攏。”李瀚章道：“廬州也很重要，長毛不怕落入湘軍之手，失去好不容易獲取的戰略基地？”李鴻章道：“廬州離金陵並不遙遠，長毛援軍數天可趕回來，豈是湘軍輕易能夠得手的？我擔心湘軍還沒靠近廬州，就會掉進長毛在三河鎮挖下的大坑。”
辦糧籌餉，報銷做賬，李瀚章是把好手，可軍事非其所長，一下子理解不透李鴻章意思，不免疑惑道：“長毛在三河鎮挖下什麽大坑？”李鴻章道：“三河鎮背山傍水，易守難攻，長毛才將大量錢糧器械儲備在鎮裏，以便隨時接濟廬州和金陵。偏偏湘軍從上到下，一個個貪婪成性，哪兒有金銀可奪，糧秣可掠，就往哪兒撲，陳李深知李曾對三河鎮最感興趣，還能不挖下大坑，等著他們往裏跳？”說得李瀚章冷汗直冒：“李續賓和曾國華七千湘鄉子弟兵是湘軍精銳，向來為大帥所倚重，萬一出點什麽差錯，豈不要了大帥老命？咱是不是派人到李續賓營中跑一趟，提醒提醒他們？”李鴻章搖手道：“大哥可知利令智昏一說？大把金銀財寶唾手可得，要人縮回雙手，誰做得到？何況李曾兩人心高氣傲，目空一切，又剛打過幾場勝仗，正得意忘形，怎聽得進旁人勸告？”
李瀚章道：“那隻好派人去建昌稟報老師，請他阻止李曾，免遭大禍。”李鴻章道：“遞話到建昌，老師再傳令至皖中，一去一回，一折一返，總得十天半月，隻怕七千湘軍早葬身三河鎮，戰役已然結束。”李瀚章道：“莫非七千湘軍真沒法逃脫此劫？”李鴻章道：“自陳李故意拋下皖中，大舉進攻江蘇，李續賓和曾國華扔下老師調令，掉頭北進，事情就已成定局。人為貪婪本性所惑，老天都別想阻止，何況人力。”
果不其然，此時李續賓和曾國華已率領七千湘鄉子弟兵，來到三河鎮外的金牛鎮。三河鎮形似葫蘆，進鎮出鎮，唯有處於葫蘆口的金牛鎮可走。李曾二人先屯兵於葫蘆口，再部署進攻葫蘆，欲盡掠鎮裏糧草金銀。守軍早知湘軍要來，提前築下石壘，挖開護鎮河，灌滿河水，嚴陣以待。與此同時，陳玉成與李秀成已在金陵城北大敗德興阿，攻克江北大營，隨後帶領十二萬大軍反戈入皖，晝夜兼程，浩浩****望西而來。李曾二人隻知三河鎮糧草和金銀誘人，哪想到已身陷絕境？正調動湘鄉兵往鎮裏猛撲。經一天激戰，擊破鎮外石壘。將士們得意忘形，就壘紮營，大吃大喝一番。改日往前挺進，迎麵是壕深水滿的護鎮河，還有河對岸飛射過來的火炮強弩，湘鄉兵寸步難進。雙方攻守正激，陳李十二萬大軍已悄然抵達廬州，步步迫近三河鎮。李續賓和曾國華這才反應過來，想撤已無處可撤，隻好築壘挖溝，迎接身後大敵。又火速飛馬武昌和定遠，向官文、胡林翼和翁同書求援，請求調兵救急。
誰知胡林翼不在軍中，官文和翁同書接到救援書後，各懷心事，毫無表示。官文見不得湘軍得勢，就想看曾國藩熱鬧，怎肯伸出援手？翁同書身為安徽巡撫，鹹豐三令五申，要他盡快收複廬州，他總借口兵少糧缺，畏葸不前，湘軍入皖後，又擔心廬州為湘軍攻克，頭上巡撫帽子被鹹豐摘走，戴到李續賓頭上，糾結不已。出於此種不便明言之心理，翁同書更不可能出兵援助，成全湘軍，毀掉自己。
官翁二人袖手旁觀，幸災樂禍，陳李十二萬大軍已至三河鎮外，水陸齊下，將鎮子封死，再突破金牛鎮，對葫蘆形成合圍之勢。李曾盼不來援兵，逃又逃不出去，唯有硬著頭皮，挺身應戰。可憐七千湘鄉子弟兵，從湖南一路打過來，戰無不勝，攻無不克，此次落入三河大坑，僅逃走一兩百人，包括李曾兩人在內的各將士全部戰歿，曾國華連腦袋都找不到，僅留下一具無頭屍，被人弄回建昌大營。
趁著完勝七千湘鄉兵，陳李一鼓作氣收獲此前失陷的舒城、桐城、潛山和太湖，浩浩****回師安慶。圍攻安慶的鮑超和多隆阿各部見勢不妙，趕緊撤走，退守江西。陳李不肯就此罷休，厲兵秣馬，準備劍指建昌，攻下湘軍老營，活捉曾國藩。
湘軍核心力量主要是彭玉麟和楊載福的水師，曾國荃的吉字營，鮑超的霆字營，再有就是李續賓和曾國華所帶這支湘鄉子弟兵。如今七千湘鄉兵覆滅，李曾命喪黃泉，無異斷掉曾國藩左膀右臂。曾國藩撲在六弟無頭屍上，哭得昏天黑地，幾欲氣絕。從此一病不起，生死難料。七千湘鄉兵與其他湘軍有著千絲萬縷的聯係，不是同宗就是姑表，不是遠親就是近鄰，不是師徒就是友朋，這下兔死狐悲，建昌老營與駐紮各處的湘軍營白幡飄飄，哀號聲聲，個個悲痛，人人自危。加之大兵壓境，湘軍前景堪憂，心懷各異的曾府幕僚一夜間走掉大半，有的跑湖北，投靠鄂撫胡林翼，有的走安徽，進入翁同書撫衙，還有的得知江北大營潰敗後，鹹豐不惜血本大力充實江南大營，遠奔江蘇，成為和春帥府座上賓。
湘軍元氣大傷，文武離心離德，李鴻章卻偏偏宣稱，準備前往建昌投奔曾國藩。
李家兄弟大惑不解，紛紛勸阻，湘軍前途未卜，還不如拿著贛皖蘇浙四省分府圖，去江南大營投靠和春。隻李瀚章沒說什麽，默默為李鴻章安排盤纏，整理行裝，做出發準備。還給已入幕曾府沒離去的盛康寫信，要二弟到建昌後，先找盛康，再見曾國藩。
盛康乃江蘇江陰人，道光年間高中進士後，一直在皖省銅陵、廬州、寧國等地為官，與李家兄弟來往密切。後回江蘇給向榮辦糧餉，不幸江南大營為太平軍所破，又帶著兒子盛宣懷和家人逃離常州，輾轉西進，經好友胡林翼舉薦，投奔曾國藩門下，與李瀚章過從甚密。李鴻章要赴建昌入幕，李瀚章自然想到盛康，由他搭橋拜會曾國藩，以免唐突。
拿著大哥手書，李鴻章告別母親妻女及眾位兄弟，由劉鬥齋數名家丁護送，打馬出城，直奔建昌。到達建昌城外，先找客棧住下，稍事休整，才入城去見盛康。
早聞老師治軍有方，老營移師哪裏，哪裏就軍威赫赫，民意歡洽，氣象一新。可這天一路走來，街巷空落，門店冷清，一片淒涼。空中彌漫著殘冬腐葉氣息，地上隨處散落有未燃盡的冥錢、白幡和香蠟，讓人倍感窒息。街邊行人和路上巡邏兵也垂頭喪氣一個，像沒睡醒似的。莫非三河之敗，湘軍真的一蹶不振，到了窮途末路？
很快來到湘軍老營駐地建昌府門外，李鴻章叫醒正在打盹的門衛，遞上名刺，同時塞把碎銀，要他進去通報盛康。門衛不久轉身回來，盛康跟在後麵，見門外站著一個高高大大的漢子，老遠叫道：“少荃兄啊，想不到是您。”
彼此問候幾句，到得盛康住處，李鴻章掏出大哥信函，遞到他手上。盛康說：“三河之敗，湘軍內傷元氣，外臨大敵，大帥幾乎死過一回一般，臥床不起，曾府也愁雲慘霧，死氣沉沉，不知前途在哪兒，不少人腳踩西瓜皮，溜之大吉，不想翰林偏偏跑了來，讓人倍感意外。”李鴻章笑道：“別人溜之大吉，旭人兄不還待在曾府沒走麽？鴻章就是衝著你來的。”
旭人是盛康的字。盛康實話道：“盛康也想走，卻念及落魄時大帥容留接納，這陣子他老人家遭難，徘徊於生死邊緣，我一走了之，良心上也過意不去啊。”李鴻章道：“難得旭人兄良心未泯。鴻章何時拜見老師為妥？”盛康說：“眼下肯定不行，大帥脫離生命危險不久，病情還很嚴重，連地都不能下。待他稍有好轉，我再提提你名字，看他意思如何。”李鴻章道：“也行，我在客棧待著，靜候老師康複佳音。”
回客棧後，李鴻章讓店家生盆亮旺旺的炭火，安安心心守在屋裏，寫寫字，讀讀書，或整理整理隨身所帶書信。盛康有空就來客棧看望，報告曾國藩病況，討論江南戰局，以及湘軍今後出路。有時聊得興起，幹脆留宿客棧，徹夜長談，頗為投機。
所幸曾國藩病情一天天好轉，雖還得臥床靜養，畢竟可以進些流食，吃點蔬果，至少生命已無大虞。老營裏也因此多了些生氣，都在悄悄傳遞這一好消息。近僚偏將更是喜上眉梢，好些理好行裝未及走掉的幕友，去意不再那麽堅決，盤算著是不是留下來。
這日曾國藩服過湯藥，歪在床頭閉目養神，聽腳步聲響，知是盛康，幽幽問道：“旭人步履輕快，莫非有何美事，要告知老夫？”盛康幾步近前，附曾國藩耳旁道：“稟報大帥，您老門生到了建昌。”曾國藩依然合著雙眼，漫不經心道：“三河慘敗，湘軍落難，府上幕僚都已走得差不多，誰不識好歹，偏偏來觸咱黴頭？”盛康道：“大帥大難不死，必有後福，談何黴頭？”曾國藩說：“你還是告訴老夫，誰到了建昌？”
盛康一字一頓道：“李鴻章。”
“李鴻章？是李瀚章二弟李鴻章嗎？他人在何處？”曾國藩眼睛一睜，頭一抬，坐直身子，病體似乎也好了多半，精神大振，“快快傳進來，我要見他，跟他聊聊。”
曾國藩一向城府深，心機重，遇事很少喜形於色，聽到李鴻章三個字，竟然掩飾不住內心激動，如此迫不及待，確實令人訝異。莫不是湘軍遇挫，左右離心，李鴻章還能來建昌，讓他感到既意外，又欣慰？盛康道：“少荃住在城外客棧，大帥想見他，我這就叫去。”曾國藩揚揚手，急切道：“你去吧，要快。”
盛康得令，拔腿就往門外跑。趕到客棧，李鴻章正在整理書信，見盛康滿臉通紅，上氣不接下氣的樣子，笑道：“客棧又沒著火，旭人兄急什麽急？”盛康粗聲粗氣道：“不是盛康急，是大帥急，催我趕緊叫你去見。”李鴻章頗為興奮，道：“真的？老師病已痊愈，可以見學生啦？”盛康道：“沒痊愈，是聽到你大名，病一下子輕了許多。”
李鴻章放下手裏書信，道：“旭人兄稍等片刻，鴻章換一下衣服，便跟你走。”
就在李鴻章翻開行囊，尋找衣物之際，盛康瞟了瞟桌上書信。見為和春所寫，出於好奇，忍不住多瞧了幾眼。原來是邀請李鴻章去江南大營就職，位置重要，條件優越。旁邊還有福濟信函，是向和春推薦李鴻章的。盛康幾分不解道：“福濟力薦，和大人熱情相邀，許以要職，翰林幹嗎還跑到前景堪憂的建昌來？”
李鴻章已換好衣服，道：“莫非旭人兄覺得鴻章應該去投和大人？”盛康道：“江北大營潰散後，鹹豐把全部希望寄托在和大人身上，和大人要將給將，要兵給兵，要錢糧給錢糧，江南大營如日中天，踏平金陵，活捉洪賊，倚馬可待，翰林此時去投和大人，明擺著有大功可建，有大業可立。何況和大人身為欽差大臣，又係鹹豐最信任的滿員，你一旦從戰有功，他寫個折子保舉保舉，還怕你不飛黃騰達？反觀湘軍陣營，大帥臥病不起，將士萎靡不振，待他日重整旗鼓，千裏迢迢趕到金陵城下，隻怕和大人帥旗早已插上城頭。”
這些道理淺顯，李鴻章早琢磨過，一點不覺得新鮮，打斷盛康，笑笑道：“旭人兄別忘了，老師還在等著見我呢。”盛康也笑道：“走走走，見大帥去。”
兩人入城，走進湘軍老營，曾國藩已正襟危坐於簽押房，等候李鴻章入見。湘軍正處低潮，各色人等紛紛散去，李鴻章卻毅然來到建昌，著實讓曾國藩激動了一陣子。可漸漸心裏又起了疑惑，這小子早不來，晚不來，偏偏在你命懸一線時跑過來，到底是何居心？是湘軍一蹶不振，來看熱鬧，還是老師死之將至，來奔喪送葬，抑或投靠無門，別無選擇，跑來跟你同舟共濟，剿滅長毛，報效家國？這麽猜測著，曾國藩讓仆人扶持，走出內室，來到簽押房。本想在內室會晤，顯得隨意親切，因不明李鴻章真實來意，才改變想法，放到正式場合，有些公事公辦意味。再說已長達七年沒見，舊日師生情誼還存留幾分，也未可知。
剛強打精神坐穩身子，盛康進來稟報道：“李翰林已到門外。”曾國藩咳一聲：“讓少荃進來。”嗓門提得很高，想給人精神飽滿的印象，聲音出口後才感覺明顯缺乏中氣。病未脫體，勉強能夠下地，想充硬漢，確實不易做到。
李鴻章應聲而入，跪地行過門生大禮，才起身抬頭，望向曾國藩，聽候吩咐。
這一望不要緊，著實將李鴻章嚇了一大跳，以為自己眼睛出了毛病，仿佛坐於辦事桌後的，並非朝思暮想的曾老師，更像臨時安放在簽押房裏的稻草人，又枯又幹，又黃又暗，又老又瘦。究竟是歲月催人老，還是命運捉弄人，或是三河慘敗，打擊太大，把活生生的一軍主帥摧殘得如此不堪？遙記當年京師歲月，老師印堂發亮，雙頰飽滿，一副意氣風發的大儒氣派，不想七載不見，竟成這副衰朽殘敗模樣，簡直從土眼裏挖出來似的，用慘不忍睹形容，都不為過。李鴻章鼻頭一酸，差點忍耐不住，放出悲聲來。
不過畢竟久經曆練，見慣生死，李鴻章已有很強自控力，輕易不讓情緒溢於言表，努力忍住滿心酸楚，不動聲色笑望著老師，接受其審視。就是通過這審視的目光，李鴻章意識到，表麵看去老師要形沒形，要狀沒狀，其實精氣神還在，隻不過潛藏得更深而已。也許正是這場大病，老師生命力更強盛，意誌力更堅毅，已臻人生至境。
品讀著老師目光，李鴻章覺得既親切，又銳利，既溫煦，又幽邃，既寬厚，又深長，仿佛無雲夜空，內涵格外豐富。從老師目光中，李鴻章真正領會出，什麽是偉大靈魂，隻要這樣的靈魂在，失敗再悲慘，打擊再沉重，湘軍旗幟都不會倒下，仍會高揚著，引領身後的隊伍，戰勝重重困難，走出低穀，邁向燦爛的明天。
見李鴻章目不斜視，內斂而沉靜地笑著，比七年前老成練達了許多，曾國藩打心眼裏歡喜。先前的疑惑早已消失，明白這個學生就是來投奔自己的，不會有其他意圖。湘軍遭此重創，主帥倒下，差點再也起不來，李鴻章偏不識時宜，來到你身邊，你能不心存感激？若不是背著老師名分，曾國藩恨不得倒過來，給李鴻章下跪，以示大謝。
心裏感慨萬千，曾國藩臉上卻沒任何表示。這就是李鴻章心目中的曾老師，丘壑深沉，哪怕胸中萬馬奔騰，表麵看去依然風恬雲靜，波瀾不驚。隻見他半眯著犀利的三角眼，望了李鴻章好一陣，才淡淡道：“少荃到建昌已多長時間？”李鴻章朗聲道：“已有一旬。”
一旬前是湘軍最黑暗的時候，自己正在生死線上掙紮，老營裏該走的人已走掉，李鴻章此時出現在建昌地麵上，多不簡單。曾國藩哦一聲，佯裝生氣道：“到建昌旬日，怎麽不早些來見？”李鴻章望眼盛康，說：“旭人兄不讓。”曾國藩以質問口氣責備盛康道：“少荃遠道而來，為何不及時告知於我？”
盛康知道曾國藩故意這麽說，笑笑道：“大帥現在接見李翰林，也不為遲呀。”曾國藩說：“不是遲不遲，是冷落少荃，老夫於心不忍啊。”李鴻章忙道：“沒冷落，沒冷落，旭人兄天天去客棧作陪，咱倆相談甚歡。”
“這還差不多。”曾國藩瘦臉上的皮肉鬆了鬆，“少荃此番前來建昌，是長留還是暫住？”李鴻章道：“自然是長留。”曾國藩道：“具體有何打算？”李鴻章笑道：“具體打算嘛，那是老師的事。”曾國藩道：“此話怎講？”李鴻章道：“老師會有用得著學生的地方。”
這是曾國藩最想聽到的。湘軍受挫，太平軍得勢，可謂此消彼長，要扭轉局麵，變被動為主動，急需廣納人才，為我所用。道理簡單，事是人做的，尤其是李鴻章如此大才，放在身邊，必有大用，豈能輕易放棄？再說湘軍慘敗三河，卻還得朝安徽方向發展，李鴻章又是安徽人，離京回籍轉戰六七年，對如何謀求安徽，肯定有獨到見解。
掂量著李鴻章的特殊價值，曾國藩正要征詢其對安徽乃至整個江南戰場的看法，家仆進來提醒道：“大帥該服藥了。”
一語提醒李鴻章，老師身體要緊，已耽誤他太多時間，也該告退了。於是站起身，望眼曾國藩身後牆上贛皖兩省乾隆內府圖，說：“學生這就回客棧去，請老師多多保重。有事老師隻管吩咐，學生隨叫隨到。”
曾國藩吃力地抬抬屁股，道：“好好好，今天聊到這兒，改日再請少荃長敘。”
盛康送李鴻章出府，道：“三河之敗以來，這是盛康所見大帥最高興的一天。”李鴻章歎道：“老師也不容易，自組建湘軍伊始，就多磨多難，九死一生。這還在其次，上麵朝廷猜忌，下麵地方牽製，與各地清軍也矛盾重重，可謂舉步維艱。好不容易夾縫中求生存，漸漸平定兩湖，進贛入皖，聲勢日見壯大，又遭三河慘敗，幾乎要了他老命。今天乍一看到老師，見他形容枯槁，又蒼老，又憔悴，我甚是不忍，差點控製不住哭出聲來。”
說到此處，李鴻章喉頭一哽，竟至嗚咽難語。盛康受到感染，也兩眼一紅，淚水盈滿眼眶。但還是安慰李鴻章道：“所幸少荃來到建昌，給了大帥莫大安慰。也相信您能為他排憂解難，盡快助湘軍恢複元氣，重振雄風，完成剿賊大業。”李鴻章道：“但願老師看得上鴻章，肯留我在身邊，為其略效犬馬。”盛康道：“這還用說嗎？大帥對你的到來，比湘軍打勝仗還高興，還能放走你不成？剛才不是家仆打岔，早給你安排具體位置和差事了。”
“這個不急，老師寶體痊愈後，再說位置和差事不遲。”出得大門，李鴻章攔住盛康，不讓他再送，“旭人兄請留步，鴻章曉得客棧怎麽走。近日你老營客棧兩頭跑，也夠辛苦，轉身招呼老師去吧。”盛康道：“也行，少荃兄早些回客棧歇息，盛康還有些雜事亟待處理。大帥這裏有何消息，我第一時間通知你。”
李鴻章謝過，跳上黃膘馬，往城外馳去。盛康望著李鴻章颯颯雄姿消失在街盡頭，才返身進入府門。走上沒幾步，曾家仆人迎過來道：“吾家大人有找，請盛大人過去一下。”
說了半天話，莫非大帥沒說累，還要你去陪聊？盛康心裏嘀咕著，來到曾國藩內室。曾國藩剛服過藥，本該躺下午睡，想起李鴻章寄居客棧過旬，要住要吃要喝，隻怕旅費已花得差不多，一下沒了睡意，傳進盛康，吩咐道：“旭人去賬房裏支筆銀子，給少荃送過去。他是衝我來的，不能讓他受窘。”
盛康答應一聲，轉身要出門，曾國藩又叫住他：“少荃到建昌一待十餘天，到底在做些什麽？”盛康說：“好像也沒做什麽，天天規規矩矩窩在客棧裏。”曾國藩說：“窩在客棧裏睡大覺？早聽說他能睡，可整天整晚地睡，也受不了啊。”盛康笑道：“也不隻是睡大覺，還帶了不少書籍，有空就埋頭看書。”
讀書人看書，倒也沒啥奇怪的。曾國藩點點頭，要支走盛康，盛康又冒出一句：“李翰林還在整理隨身所帶信函。”曾國藩道：“少荃性情開朗，廣交天下，與朋友書信往來定然不少。”盛康道：“正是的，李翰林信函就攤在桌上，盛康隨便瞄了一眼，不僅有普通親戚好友的，還有達官貴人的。”曾國藩不經意道：“都是哪些達官貴人？”盛康說：“比如和春和大人之類。”曾國藩道：“和春與少荃在安徽共過事，聽說對少荃挺有好感，書信交流，也合情合理。”盛康道：“可能正是此因，和大人才盛邀李翰林赴江南大營任職，條件還挺優越哩。”
“還有這樣的事？”曾國藩敏感起來，“和春也在打少荃主意？少荃幹嗎不到江南大營去呢？”盛康道：“不僅和大人主動邀請李翰林去任職，福濟也給和春寫推薦信，對李翰林大加讚賞。兩人信函都放在一起，盛康都見識過。”
曾國藩合上雙眼，沒再吱聲。和春經營江南大營需要人才，對李鴻章又知根知底，請他去任職，不足為奇。福濟算李鴻章半個老師，到任安徽就把他招到身邊，彼此還算合得來，離任時推薦給和春，也在情理之中。隻是李鴻章幹嗎要隨身帶著和福兩人信函，還故意攤開給盛康看呢？莫非顯示他是隻香餑餑，有人競相爭搶，或想通過盛康透露給你曾國藩信號，江南大營是皇上打造的正規軍，破金陵，滅長毛，非其莫屬，李鴻章放著看得見摸得著的建功立業機會於不顧，跑到湘軍老營來，是看得起你，給你大麵子，你最好別不識抬舉？
想到這裏，曾國藩就像吃進蒼蠅樣，有些不是滋味。你小子這不跟我叫板嗎？難道湘軍三河之敗，給了你跟咱叫板的底氣，你便可斜著眼睛，小瞧湘軍？也不想想自己混跡安徽多年，沒打幾場勝仗，與湘軍將士相比，簡直不可同日而語。沒錯，三河之敗確實是對湘軍的莫大打擊，可軍無常勝，又有啥稀奇的？湘軍組建以來，也不是第一回遭受失敗和打擊，我曾國藩還挺得住，不會輕易倒下。其實正是這一次又一次的失敗和打擊，才讓湘軍變得更堅強，更牢固，不斷戰勝重重困難，從湖南一路打到湖北，打到江西和安徽。也許用不了多久，咱就會帶領湘軍打到江蘇去，攻克金陵，砍下洪賊首級，讓你李鴻章大開眼界。
可曾國藩心裏明白，李鴻章還不至於如此淺薄，耍這種幼童伎倆，與你較暗勁。要說李鴻章雖不乏心機，卻還算爽快，尤其在值得敬重的人麵前，有啥就說啥，不會藏著掖著。照理這小子還算信賴你做老師的，從當年踏進曾門學理之始，曾國藩就有這個直覺。不過人總會變，六七年未謀麵，時過境遷，他還會不會像先前一樣信任你這個老師，實難預料。隻是他不再信任你，又為何跑到建昌來，投奔於你門下呢？
思過來，想過去，曾國藩覺得李鴻章不是顯擺，也不是跟你叫板，更不存在對你老師信不信任的問題，他一定是還心掛兩頭，不願斷掉後路，完全放棄投奔和春的想法。畢竟當前來看，江南大營優勢明顯，上有鹹豐和朝廷全力扶持，下有兩江總督何桂清傾蘇浙贛皖賦稅給予支撐，和春以欽差大臣身份任大營統帥，占盡天時地利與人和，已將兵力發展到十餘萬，兵強馬壯，氣焰衝天，早勝過向榮時期的江南大營，比起自己這個在籍侍郎所領湘軍，更是要強多少有多少。湘軍唯一本錢是比江南大營清兵能打仗，可外部環境太惡劣，朝廷猜忌，地方掣肘，糧短餉缺，近又遭三河慘敗，朝野上下，一個個都幸災樂禍，看咱笑話。加上自己大病一場，軍事荒怠，湘軍日後如何發展，向何處去，一切還不太明朗，李鴻章依然留有一手，不願把寶全押在你身上，也能理解。可理解歸理解，曾國藩感情上還是有些過不去。十多年師生情誼，李鴻章尚且腳踩兩隻船，人在建昌，心係江南大營，換別人豈不更加離心離德？怪不得此番變故，不少人紛紛走掉，想想真令人心寒。
曾國藩心裏翻江倒海，眼睛卻一起閉著，仿佛已悄然睡過去，臉上看不出任何表情。一旁的盛康靜立許久，見大帥毫無表示，躡手躡腳出了門。隔日照曾國藩意思，到賬房支走一筆銀子，準備給李鴻章送去，轉而又想，此時人家急需得到的也許並非銀子，來到簽押房外，想從曾國藩嘴裏討句話再出城。卻沒碰到人，估計還在書房讀書。來到曾氏書房，沒見著主人，家仆說正在內室休息。盛康隻好坐在書房裏，靜靜等候。
等上大半個時辰，等到日上三竿，出書房瞧過兩遍，內室門一直緊閉著。大帥向來起得早，偏偏今天遲起，確實有些反常。又不便叫家仆催促，何況家仆也不會聽你的。
又等了個把時辰，還沒動靜，盛康意識到，大帥可能故意不肯露麵，再等無益，隻得走開。出城來到客棧，奉上銀子，李鴻章感激不盡，說：“湘軍內外交困，老師還慷慨相助，真讓學生感動。”盛康說：“翰林老遠趕來，大帥表示點心意，也應該。”
“今天老師狀況如何？”李鴻章問道，眼裏滿懷希冀。盛康知道他關心的不止曾國藩身體，搖頭道：“來時大帥還在內室休息，沒見著他人。”李鴻章也覺奇怪：“老師從沒睡懶覺習慣，莫非病情又有加重？”盛康道：“估計不是身體原因。昨天你走後，大帥又找我聊了幾句，精神還好得很。翰林也別急，你的事大帥肯定已有考慮，總會發話的。”
從客棧出來，盛康回到湘軍老營，還是見不著曾國藩本人。改日也一樣。莫非大帥真的大病複發，臥床不起？問家仆，說大帥身體好多了，已能正常飲食和讀書。
直到五天後，才在簽押房遇著曾國藩。沒等盛康開口，曾國藩先問道：“給少荃的銀子帶到沒？”盛康說：“早帶到了。翰林正等大帥發話，給他安排職位呢。”曾國藩不樂道：“不見我大病初愈，一大堆事情堆在這裏等著處理，哪有時間考慮少荃職位？”
這話不對呀，事情多，有把好手閑置不用，又是何道理？盛康不明白曾國藩啥意思，又不便多問，怕惹出他火氣，隻得改天再說。改天曾國藩沒給盛康開口提李鴻章名字的機會，先拿別的事把他給支開了。
得不到曾國藩口實，又不好讓李鴻章幹等，盛康再次跑到客棧，說：“不知怎麽搞的，大帥好像有意回避你的職位問題，我又不能逼他老人家開口，是不是翰林自己去問問？”
沒弄明白老師真實想法前，問又能問得出啥名堂呢？李鴻章撥撥火盆裏的炭火，玩笑道：“旭人兄沒在老師麵前說我壞話吧？”盛康道：“盛康一心盼著早跟翰林共事，一起為消滅長毛出力，哪還會說你壞話？何況大帥比我更了解你，我說你壞話，他也不會聽啊。”
“我也估摸著旭人兄不會說我壞話。”李鴻章撓撓腦門，“你不說我壞話，可你與老師在一起時，總會聊到我吧？”盛康說：“這自然，是盛康在你與大帥之間搭的橋嘛。”李鴻章說：“你再想想，是不是論到我時，不經意一句什麽話惹惱老師，才遲遲不肯再見我？”
盛康思來想去，也沒思想出哪句話惹曾國藩不樂，搖頭道：“盛康沒說翰林什麽啊，要說也是說你好話。”李鴻章道：“言者無意，聽者有心，說不定你無意間說句什麽，老師聽去卻別有意味，才改變初衷，把我晾在一旁。”
經李鴻章這麽一啟發，盛康終於想起一事，說：“那天咱們見過大帥後，他又把我叫去，要我到賬房裏取筆銀子送你，順便問到你在客棧做些什麽，我說你在讀書和整理書信。這應該不是說你壞話吧？”李鴻章笑道：“這不是壞話。讀書人讀書，整理書信，沒啥稀奇的。他問沒問過，我讀什麽書，整理誰寫的書信？”
盛康認真想想，道：“記起來啦，我還告訴他，見過和春寫給翰林的邀請函及福濟出具的推薦信。這應該也無大礙呀。”李鴻章沉吟道：“福大人推薦，和大人誠邀，我都沒動心，去投江南大營，老師應該感到有麵子呀，怎麽會產生想法呢？”
盛康也認同這個分析。兩人又琢磨半天，還是沒得出說得過去的結論。盛康走後，李鴻章把和春與福濟兩人信函拿出來，反複瞧過幾遍，也沒覺得有啥不妥之處。夜裏躺到**，兩眼圓睜，腦袋裏還是兩封信函上的字跡，揮之不去，好久都沒法入睡。夜風拂窗，冷月如霜，李鴻章扯扯被頭，裹緊蜷縮的身子，甚至懷疑此次來投湘軍，是不是一個錯誤，不然早已走進江南大營，得到和大人重用，開始大刀闊斧幹事了。
李鴻章一下子開了竅，恍然大悟，明白過來。趕緊翻身下床，找出和春與福濟兩人的信函，撥開火盆裏的火灰，扔到紅紅的火種上。
正好樓下響起腳步聲，盛康敲門進來。見火盆裏冒著黑煙，盛康咳兩聲，嚷嚷道：“翰林是不是想縱火燒掉客棧呀？”低頭一看，是兩封書信，上麵字跡還有些熟悉。趕緊伸手抓出火盆，幾下踩熄，一瞧果然是十天前見過的和春和福濟兩人書信。盛康不解道：“燒掉豈不可惜？這可是和大人與福大人的親筆墨寶。”
李鴻章也不聲言，從盛康手裏奪過燒殘的信函，重新投入火盆。
回到湘軍老營，盛康走進簽押房，說起李鴻章燒毀和福兩人信函的事，曾國藩嚴肅的臉上頓時綻開笑意，道：“旭人啊，這幾天大事小情纏身，忙得老夫暈頭轉向，要不是你提起少荃，我都快記不得他已到了建昌。他還真耐得住寂寞，在客棧裏一待二十天沒走，看來是鐵了心要跟我這個老師一起幹。好好好，他有心，咱也得有意，是不是？這樣吧，明天你就請他過來，我得跟他好好敘一敘。”
翌日李鴻章就被盛康請進湘軍老營，叩見曾國藩。與前次不同，曾國藩沒再擺出公事公辦架勢，放在簽押房接待李鴻章，而改至內室會晤。這是私密場合，曾國藩用意明顯，要讓李鴻章重新享受在京時享受過的關門弟子待遇。
與頭次晤麵過去這麽多天，曾國藩已基本恢複過來，雖說麵頰清臒依舊，氣色已好得多，說話中氣頗足：“少荃啊，為師沉屙在身，自顧不暇，把你一人涼在客棧裏，你沒想法吧？”李鴻章說：“老師大病初愈，百事要忙，學生理解。”曾國藩說：“真能理解？”李鴻章道：“真能理解。再說學生也知道，老師會收留學生的。”曾國藩說：“你就這麽有把握？”
李鴻章亮亮嗓門，道：“有道是海納百川，學生雖稱不上大川，小溪小河該算得上吧？老師海闊天寬，要掀滔天臣浪，學生這條小溪小河入海後，總可給老師推波助瀾。”
江山易改，本性難移，還是這副德性，開口就大言炎炎。曾國藩不出聲罵道，心裏卻很高興。自己最需要的，不就是李鴻章這樣敢言敢作敢當的大才麽？曾國藩笑望著眼前學生，道：“你既入湘軍陣營，欲為我推波助瀾，為師自然歡迎。你有啥要求，是想襄辦錢糧後勤，還是帶兵上陣作戰，或是留我身邊參讚文事，先說來聽聽。”
這小子竟然跟咱玩起太極拳來了。曾國藩道：“為師在征求你意見，還沒安排你職務，你怎麽就知是你想幹也幹得來的？”李鴻章道：“老師知人善任，比學生更了解學生自己，自然不會把學生放錯地方。”曾國藩覺得有意思，道：“你就這麽有把握，為師不會把你放錯？”
李鴻章朗聲道：“這二十餘天枯守客棧，學生反複琢磨過，假設我是老師，麵對李鴻章這種學生，決不會讓他襄辦錢糧後勤。”曾國藩道：“這是為何？”李鴻章說：“襄辦錢糧後勤，膽要小，心要細，腿要勤，李鴻章這小子恰恰相反，心高氣傲，誌大才疏，加之足底長著雞眼，腿腳不靈，肯定襄辦不來。”