三、榮升五品知府銜
改天李鴻章推開簽押房，李嘉端已端坐於桌前，手裏仍摩挲著巡撫大印，仿佛十來個時辰過去，一直沒撒過手似的。
不久胡元煒進來，李嘉端又磨蹭半天，才忍痛割愛，放手巡撫大印。好在一夜工夫過去，人已平靜許多，沒再發脾氣。倒是胡元煒心有餘悸，生怕李嘉端拿大印當硯台，往自己頭上砸，縮著兩肩，不敢近前，還是李鴻章拿過桌上大印，轉遞他手上，把他打發走。
巡撫大印易手，皖省再沒李嘉端立足之地，隻能打點行裝，盡快離去。李鴻章沒忘六品頂戴是怎麽戴到頭上的，趕來送行。隻見李嘉端落寞地站在撫衙門口，背也駝了，腰也彎了，昔日凜凜威風已**然無存。旁邊沒一個送行的同僚，隻倆仆人正往車上搬運行李。身為一省巡撫，平時走到哪裏，總是前呼後擁，眾星拱月，氣場大得不得了。有時不小心放個屁，追隨者都會彎下腰身，翕動鼻翼，用力吸納，全心領會，不肯讓寶氣白白消散掉。誰料剛卸大印，人還沒走呢，這些家夥便不見蹤影，不知死哪兒去了。
也是沒辦法，人在官場，有位才有威，位置不在，就如老虎脫落虎皮，自然威風掃地。李鴻章心裏幾分沉重，朝李嘉端走過去。李嘉端仿佛一下子老了十多歲，氣色暗淡，雙目渾濁，額角和兩頰壽斑觸目驚心。
仆人已將行李搬好，李鴻章上前，把李嘉端摻進車裏。順手拉下車簾，以抵擋刺骨寒風。李嘉端一把年紀，又是這個狀態，凍出病來，能否活著回到順天府老家，隻怕都難說。可走出不到兩丈地，李嘉端又把車簾拉上去，回頭望望巡撫衙署，臉上已是老淚縱橫。
是不甘大權旁落，還是盼望有人從衙門裏出來送上一程？已騎上馬背的李鴻章不忍卒看，仰首去望天空。天色玄黃，似有大雪要下的樣子。
長江被太平軍把住，李嘉端此番回籍，隻能北走陸路。出得北門，天上開始下雪，雪花如蝶，漫天飛舞。好在氣溫不太低，雪落地上，即刻化去，並不妨礙行程。送出城北好遠，到該分手的地方，李嘉端卻沒停車意思，李鴻章隻好繼續跟著前行。
直至晌午，來到一個小鎮上，車才刹住。李鴻章翻身下馬，將李嘉端扶到車外，走進一家飯館。酒上桌後，沒等李鴻章敬酒，李嘉端就端過杯子，說：“交出大印後，衙門裏的人都躲得不知去向，難得少荃還肯冒雪前來送行，老夫敬你一杯。”
“鴻章敬李大人。”李鴻章捧杯幹掉。李嘉端說聲好，也仰脖喝掉杯中酒。重新倒好酒後，李鴻章變被動為主動，舉杯先敬李嘉端。
酒是好東西，可澆心中塊壘，一時間，李嘉端仿佛忘記大印易手的鬱悶，操心起廬州安危來：“依少荃所見，此次江忠源臨危受命，可否保廬州不失？”李鴻章道：“照鴻章看，若大人不離職，用兵得當，嚴加城防，說不定廬州還守得住，換上江忠源，必失無疑。”
不說其他，隻說打仗，李嘉端還有些自知之明，清楚不能與江忠源比，也就不太相信李鴻章的話，說：“少荃快別抬高老朽，誰不知江忠源能征慣戰，是長毛克星？”李鴻章無意討好李嘉端，道：“說江忠源是長毛克星，倒也不假。眾所周知，蓑衣渡一戰，江忠源以兩千楚勇重創上萬長毛，要了南王馮雲山小命。長沙爭奪戰，又與左宗棠聯手，用大炮把西王蕭朝貴送上西天。目前湖北與江西戰場，能與長毛抗衡者，也隻有江忠源一人。故長毛說起江忠源，又怕又恨，視其為心腹大患。”
李嘉端喝口酒，道：“既然江忠源這麽厲害，廬州還有不保之理？”李鴻章道：“很難說。長毛視江忠源為死敵，得知他駐守廬州，還不傾力圍剿，以雪心頭之恨？況安徽不是湖南，江忠源在家門口作戰，得天時地利人和，打勝仗不足為奇。遠涉安徽，優勢不再，人生地不熟，可用兵將有限，想靠胡元煒此等貨色協助打敗長毛，談何容易？”
李嘉端眼望窗外，半日無語。他不願江忠源取勝，反襯自己治軍無方，理政無能。可廬州是自己苦心經營起來的大本營，又不願其落入太平軍之手，生靈塗炭，百姓遭殃。
其實李鴻章心裏更不好受。李嘉端這把年輕，已船到碼頭車到站，大權旁落雖可惜，可不丟位置會丟性命，說是壞事，也是好事。李鴻章則不同，年富力強，如虎下山，正是幹事的時候，李嘉端這一走，一下子沒了主子，也沒了方向，何去何從，還是未知數一個。想起離京南歸以來，東一榔頭，西一馬棒，在呂賢基手下毫無建樹，歸附周天爵沒混出名堂，直至輾轉來到李嘉端身邊，才憑運氣打個小小勝仗，提了一級。誰知剛嚐到甜頭，李嘉端被奪去巡撫位置，自己一下子又失去靠山，也不知日後投奔誰去。當然鐵打的營盤流水的兵，走掉李嘉端，又來個江忠源，另投新主也不是不可以。可江忠源能抵擋太平軍進攻，保住廬州，穩定皖省局麵嗎？從目前形勢看，可謂難上加難啊。
李鴻章一肚子苦水，正不知該不該倒給李嘉端，李嘉端突然道：“據說少荃當年會試時，副主考是一個叫作福濟的滿人，可有此事？”
已至窮途末路，李嘉端怎會忽然想起毫不相幹的福濟來？李鴻章道：“大人所說沒錯，當年鴻章那屆會試，皇上確曾命福大人為副主考，隻不過他臨時外派，沒能到任。”李嘉端說：“沒到任，名義上還是你老師嘛。”李鴻章道：“是是是，福大人確實算我老師，隻是我一直無緣拜會他老人家。”李嘉端說：“想不想見見他？”
福濟現為漕運總督，位高權重，莫非想見就見得到？李鴻章道：“鴻章當然想拜見福大人，可漕運總督衙署設在淮安，又怎麽見得著？”李嘉端道：“少荃有所不知，福總督新受皇上委托，兼管淮北鹽務，已將衙署搬至臨淮關。”
臨淮關在鳳陽境內，離此地倒也不太遠。李鴻章幾分驚喜，道：“漕運總督不是閑差，還有讓其兼管鹽務的理？”李嘉端道：“這不是非常時期嗎？皇上調福濟入皖，可能有讓他協助江忠源，督辦皖省剿匪事務的意思。”
“當此之時，皇上調福大人入皖，這一招還真有幾分高明。”李鴻章分析道，“本來漕運總督管錢管糧，頗具實力，兼理淮北鹽務，自然更是財大氣粗，且手握漕運標兵，協辦剿匪事宜，優勢確實還不小。”李嘉端笑道：“正因如此，老夫才建議你去會會福總督。”李鴻章重重地點點頭，說：“鴻章聽李大人的。”
放下杯子，吃些米飯，李鴻章扶李嘉端走出飯館。不知何時，紛紛揚揚的飛雪已然止住，太陽從雲層裏探出來，給遠山近水抹上一層淺暉。籠罩在李鴻章心頭的厚厚陰霾也一掃而光。萬一江忠源兵敗廬州，守不住安徽，能接任巡撫位置的，隻怕非福大人不可。別看漕運總督級別不低，畢竟沒地方巡撫顯赫，福大人肯定樂意接受這個位置，好有番作為。一個好漢三個幫，福大人想有作為，李鴻章就有發揮才幹的機會。
心裏這麽想著，李鴻章暗暗激動起來，恨不得即刻趕到福濟身旁。手上馬鞭也下意識揚了揚，黃膘馬奮起四蹄，往前飆去。
此去臨淮不遠，第二天下午就到了關前。李嘉端拿出名帖，讓李鴻章交給關卒。福濟官大架子小，念同朝為官之誼，沒輕看去職前巡撫李嘉端，親自出關來迎。
寒暄幾句，李嘉端把李鴻章介紹給福濟。福濟早聞李鴻章大名，又見他高大英俊，一表人才，甚是喜歡，說：“你就是少荃啊，幸會幸會！記得當年會試，不是皇上臨時改派其他差事，老夫差一點就成了你老師。”這口氣有點屈尊討好李鴻章的味道，李鴻章忙哈了腰道：“其實半點都沒差，福大人就是鴻章老師，且是皇上正式欽定的。”
見李鴻章會說話，福濟很受用，拍著他肩膀道：“早聞少荃大才，今日麵見，果然名不虛傳。”李嘉端接話道：“福大人說的是，少荃才堪大用。可千裏馬常有，伯樂不常有，沒伯樂扶持，千裏馬也難有奔頭。把少荃交給福大人，就是請你做伯樂，用好這匹千裏馬。”
福濟拱手謝過李嘉端，笑道：“李大人看得起，帶少荃來見在下，在下榮幸之至。隻是漕運督衙屬事務部門，塘小水淺，不好委屈少荃。”李嘉端試探道：“皇上讓福大人把漕運衙門臨時搬到臨淮關來，用意不隻在鹽務吧？”
皇上有何用意，豈是逢人都可奉告的？福濟打聲哈哈，敷衍過去，把兩人請入驛館，擺上大魚大肉。都說拔毛的鳳凰不如雞，身為卸任官員，貶歸途中沒受冷落，還得到福濟如此優待，李嘉端感到幾分安慰。不過他心裏清楚，人家主要衝著李鴻章來的，也就是說今天好吃好喝好住，其實是沾李鴻章的光。
夜裏福濟走後，李嘉端對李鴻章道：“祝賀少荃，你已被福濟看上。”李鴻章道：“福大人不是說不好委屈我麽？”李嘉端道：“聽其言，不如觀其行。福濟高規格接待咱倆，就是看你麵子。”李鴻章道：“鴻章有啥麵子？是李大人麵子大，福督才如此熱情。”李嘉端歎道：“老夫已削職為民，還有啥麵子？少荃不同，正在上升時期，德才兼備，能文能武，誰又敢小瞧？還是安徽本地人，福濟想在皖省立足，把事業做大，最需要你這樣的人才。”
這也屬李鴻章心裏所想，隻不過沒出口而已。
漕運總督不差錢，隔日李嘉端離開臨淮時，福濟特意備包銀子，讓李鴻章塞到他車上。李嘉端自然笑納。反正平民百姓一個，拿滿大員錢財，不叫受賄。
看著客人車駕漸行漸遠，消失在天外，兩人打馬返關。福濟熱情挽留，李鴻章無法拒絕，又在臨淮關待了三四天。初入皖省，福濟急需了解省裏官場內幕和本地風土人情，向李鴻章谘詢，正好找對了人。李鴻章有問必答，知無不言。福濟很滿意，道：“少荃說句實話，真樂意跟我幹？”李鴻章道：“非常樂意。隻是福老師知道，廬州危急，學生不敢貪生怕死，逃之夭夭。是送李大人離皖，說起福老師英明，心向往之，特赴臨淮拜望，以了夙願。”
“少荃這麽有責任心，難能可貴。”福濟褒獎道，“在少荃麵前，也沒啥可隱瞞的，皇上安排老夫進駐臨淮，兼理鹽務在其次，主要是會同袁甲三袁大人，負責皖北軍務。也就是說，咱一時半會兒離不開皖省，以後與少荃接觸機會肯定多得很。”
果然印證了李嘉端猜測。李鴻章拍拍胸脯，道：“福老師任重道遠，有用得著學生的地方，隻要說一聲，學生一定召之即來。”
兩人相談甚歡，大有相見恨晚之意。送走李嘉端，又結識福濟，還是堂堂滿大員，李鴻章感到很幸運。自己資格淺，位置低，羽翼未豐，正需要福濟這樣的貴人扶持。
四天眨眼過去，李鴻章這才辭別福濟，快馬加鞭，急奔廬州。與幾天前走時不同，此刻廬州地麵上，已是風聲鶴唳。距城還有十裏之遙，碰上一支人馬，竟是周公山團勇。早將合肥和廬江團勇布置在城外，怎麽會跑到這個地方來？
正覺奇怪，張樹聲飛馬過來，報告道：“翰林大人離開廬州後，胡元煒就抽走城防精銳部隊，去守他的知府衙門，隻留部分兵力駐紮東西南北四門。這還不夠，又把咱們合肥廬江民團調往遠郊，以他本人新招募的鄉勇取而代之，駐守城外。”
不是瞎鬧嗎？李鴻章一聽急起來，道：“別說大敵將至，臨時換防，乃兵家大忌，就說胡元煒剛招募的鄉勇，沒經過訓練，缺乏戰鬥力，怎麽能放到城外要害部位呢？”張樹聲說：“胡元煒不這麽以為，說咱們能打仗，可力拒打援長毛於郊外，使其靠近不了廬州城。”
“明顯是借口嘛，胡元煒隻信任自己人，對咱們合肥廬江民團不放心。”李鴻章後悔不讓李嘉端砸爛胡元煒腦袋，“這小子居心叵測，廬州城必破無疑。”張樹聲道：“翰林大人不用擔憂，江忠源已帶兵入城，廬州應該有救。”
這倒是個不錯的消息。李鴻章爬上馬背，準備進城去會江忠源。張樹聲道：“這幾天城門關得死死的，誰都不讓出入，還不知翰林大人進不進得城。”李鴻章道：“廬州城防是我李鴻章布置的，都進不了城，不是笑話嗎？”張樹聲說：“很難說啊，江忠源初來乍到，情況不明，什麽都胡元煒說了算。”
李鴻章不信這個邪，揚鞭打馬，朝城裏方向急馳而去。一路上又碰著帶了隊伍往郊外撤的周盛波、劉銘傳、吳長慶和潘鼎新他們，也說胡元煒儼然廬州城裏霸主，誰都不容，勸李鴻章最好別去討沒趣。果然來到北門口，城門緊閉，李鴻章上前叫門，守卒理都不理。李鴻章喊道：“你們睜眼看清楚，我是李鴻章，要跟江大人商量城防大計，快給我開門。”門卒說：“我們隻知胡大人，不知江大人，更不知什麽李鴻章。”
氣得李鴻章破口大罵，恨不得揮劍劈下門卒腦袋，卻劍長莫及，隻好轉走東門。還是被拒之門外，不得不黯然離去。迎麵碰上劉鬥齋，說是李鶴章正在找他。李鴻章問：“老三在哪兒？”劉鬥齋說：“正拉著團勇，往東郊方向而去。”
趕到東郊，李鶴章剛好安頓妥隊伍，把李鴻章迎入帳內，說：“還真沒見過胡元煒這麽混賬的，咱們辛辛苦苦為他護城，他卻把咱們當野鴨子樣到處趕。依以往脾氣，我早帶人回了磨店，懶得跟他狗日的玩兒。”
胡元煒這做派，隻怕大夥都得回家，看好自家園子再說。李鴻章心裏這麽想，嘴上道：“三弟先別急，江大人已到廬州，自有抵禦長毛良法，咱們理應配合他，共同抗敵。隻有打退長毛，保住廬州城，家鄉父老才有平安日子可過。”李鶴章搖頭道：“我看江忠源辦法也不多。他所率楚勇不到三千，加之城裏城外的雜牌軍，不上一萬兵力，想應對三四倍於己的長毛，又談何容易？何況還有胡元煒從中作祟，此次江大人隻怕凶多吉少。”
太平軍大舉西征，江忠源不可能盡調江西兵力入皖，可三千人馬都不到，確實令人感到意外。李鴻章道：“帶這點兵力來救廬州，江大人是不是太輕視秦日綱？”李鶴章說：“不是江大人輕視秦日綱，是手裏兵力實在有限，分兵無術。秦日綱圍困舒城時，江大人意識到皇上會令他入皖增援，早早派人回湘募勇，著手東征準備。誰知湘勇沒到位，舒城已破，皇上急令江大人東進，他隻得分出五千兵力，匆匆入皖。一路與西征長毛惡戰，到達六安時，隻剩四千來人。正好新募湘勇已從湖南啟程，於是約好會師六安，再入廬州。哪知胡元煒急不可待，三番五次函催江大人，說廬州城裏兵多糧足，就等他來調兵遣將。有兵可調，有將可遣，江大人也就沒待新募湘勇趕到，留下千餘人把守六安，帶領兩千七百多楚勇上了路。到廬州後才知胡元煒胡扯，七七八八兵勇全加在一起也沒過萬。又不可能把胡元煒煮湯下麵，隻得趕快固城牆，挖壕溝，調配現有兵力，加緊布防，誓與尾隨而至的長毛決一死戰。”
以一萬不到弱兵對抗秦日綱四萬強敵，還不知這仗怎麽打。李鴻章真替江忠源擔心。李鶴章又道：“江大人才到廬州，就傳言四起，說鋼入爐，爐熔鋼，江大人注定命喪廬州。”李鴻章不解道：“什麽鋼入爐，爐熔鋼？”李鶴章說：“南方話裏，江與鋼不同音麽？江忠源意誌如鋼，堅忍不拔，不怕死，敢碰硬，善打硬仗惡仗。可廬州是爐，是一隻燃著熊熊烈火的火爐，鋼入爐中，還強硬得起來？自然隻能熔掉，化為灰燼。”
鋼入爐，爐熔鋼，聽去牽強附會，可李鴻章聞言，還是生出一種不祥的預感來。
不幸的是，廬州還真成了江忠源的葬身之地。一到廬州，江忠源就用布防南昌的辦法安排廬州城防，調動親信，把守各大城門，實行分段防禦，自己則率親兵駐紮水西門。可廬州畢竟不是南昌，城窄牆矮不說，且兵力不足，糧食短缺，江忠源別無良法，隻得奏報皇上，請兵要糧，固守待援。皇上接報，急令安徽周邊省份清軍往救廬州。連金陵城外江南大營統帥向榮接到諭旨，也派提督和春，帶兵往安徽趕過來。和春者誰？人說乃乾隆朝巨貪和珅子孫。理由好找，兩人皆滿人，都姓和，且名字音近。問和春本人，他總笑而不語，不置可否。和珅豪貪，令人齒冷，可名頭響亮，無人不曉，與大名人扯一起，容易引起君臣注目。和春原為向榮副官，連年攀升，躍居提督，除多謀善戰外，恐怕多少沾了些和珅的光。
且說秦日綱自廣西一路打到兩江，什麽陣勢沒經曆過？早識破江忠源和清廷意圖，仗著兵多將廣，將廬州城團團圍住，然後調兵城郊，以逸待勞，阻擊援軍。這叫圍點打援，援軍兵力不夠，又遠道而來，勝數自然很小。果然各路援軍包括和春所帶清兵，根本不是太平軍對手，很快敗下陣來。連撤出外圍的合肥廬江民團，也因臨時換防，立足不穩，被衝得七零八落，不知所終。江忠源就這樣身陷孤城絕地，隻能知其不可而為之，負隅抵抗。
可江忠源就是江忠源，憑借少量兵力，硬是擋住一次次攻擊，拒太平軍於城門外。秦日綱以城外民房作掩護，挖掘地道，向城裏延伸，江忠源則命清兵從城內往外對挖，破壞敵人工事。秦日綱占不到便宜，改在水西門地下掘出雙層地道，往城下逼近。又派人與胡元煒聯係，隻要他合作，可保知府衙門安然無事。胡元煒早有降意，加之秦日綱開出的條件好，滿口答應下來。清軍正全力封堵太平軍掘近的地道，忽聞胡元煒打開城門迎敵，氣得江忠源口吐鮮血，拔腿要去追殺胡元煒。秦日綱趁機督軍將地道掘進數尺，引爆炸藥。頃刻間牆倒城破，清兵死傷無數，堅守三十六天的廬州城落入敵手。大勢已去，江忠源投水自殺。這是鹹豐三年（1853）年底，曆史不會忘記四十二歲的江忠源，不會忘記他殉國的日子。
幸虧太平軍意在西征，攻下廬州，又要了江忠源的命，隻在城外掃**一遍，留下數千兵力守城，其餘大隊人馬紛紛啟程，往西開去。在石達開和秦日綱眼裏，清軍最難對付的就是江忠源，如今江忠源已死，誰還擋得住他們西征之路？本來洪秀全胸無大誌，坐擁金陵，做上土皇帝，天天醉生夢死，已心滿意足，可石秦等有識之士覺得不是長久之計，必須盡快收複西南老家，才可能進退有據，立於不敗之地。此次攻下廬州，幹掉江忠源，掃除西征最大障礙，石達開和秦日綱也就信心滿滿，大張旗鼓，揮師西進。
這給廬州周邊各縣百姓留下了些許存活空間，待太平軍離去，四散奔逃的難民開始陸續往家裏趕。李鴻章也倉皇逃回磨店。四弟李蘊章外逃歸家不久，正帶領仆人整理破敗不堪的家屋。所幸敵軍來去匆匆，雖說能吃能穿能用的東西被洗劫一空，可李宅沒被毀壞，大小家具也都保留下來，還能避風擋雨，寄身居住。
兄弟相見，未語先咽。相互打量一陣，都未少胳膊缺腿，又破涕而笑。笑過，李鴻章問道：“母親大人和其他兄弟呢？”沒等李蘊章答話，外麵響起喧鬧聲，五弟李鳳章和六弟李昭慶扶著母親大人，出現在門口。李鴻章大步跑過去，撲通一聲，跪到母親麵前，悲聲道：“都怪兒子無能，沒能抵禦長毛，讓母親擔驚受怕，吃盡苦頭！”
母親扶起李鴻章，將他從頭至腳撫摸一遍，爾後瞧著他黑瘦的臉，含淚笑道：“娘怎麽會怪你呢？你與你的兄弟都已盡力，對得起朝廷，也對得起家鄉父老。來日方長呢，留得青山在，不怕沒柴燒，隻要你們兄弟好好活著，還怕殺不盡長毛！”
說話間，各位女眷也肩背手提，陸續進屋。李鴻章暫別母親，陪妻子周氏回了廂房。周氏本來多病，經曆此番驚嚇和奔波，更加虛弱，李鴻章看著心疼，好言好語安慰。
不覺天色漸晚，出門來到堂前，李蘊章正在神龕前插香點臘，擺放果酒，敬奉先祖。李鴻章才想起已是鹹豐四年（1954）正月，正該團圓熱鬧，隻因鬧長毛，把大年鬧得沒了，連祖宗也跟著受冷落，年快過完才享受到遲來的香火。
敬完祖宗，李鶴章也趕回來，跟兄弟幾個見過，擁著母親，坐到餐桌旁。劫後餘生，除父兄兩人在外未歸，一家人還能坐到一起，補上這頓團圓飯，實屬萬幸。還有一桌好菜和香醇米酒，令李鴻章欣喜不已，問道：“是誰變戲法，變出這麽豐盛的晚餐來？”李蘊章笑道：“還能是誰，咱們父親唄。”李鴻章道：“父親遠在京城，顧得上咱們年飯？”李蘊章解釋道：“父親不管著刑部兩個大牢麽？裏麵就有合肥犯人。其中兩位入獄時病得不輕，都快咽氣，全靠父親囑醫救治，精心照料，才保住小命。刑滿出獄後，一直記著父親恩德，見這次長毛將咱家掃**一空，特送來米麵酒肉，幫咱們渡此難關。”
身為刑部郎中，李文安不過恪盡職守，優待囚犯，竟被人家銘記心中，湧泉相報。李鴻章又想起趙畇一家，問怎麽沒一起回來。李蘊章道：“早在舒城失守時，趙大人知道廬州早晚會破，來磨店接走家人，不知去了何方。”
江忠源戰歿，皇上頒詔，任命福濟為安徽巡撫，署理全省政事軍務。福濟又喜又憂。喜巡撫屬封疆大吏，位置比漕運總督更重要，自己又係滿員，日後前途不可限量。憂安徽局勢混亂，北邊撚軍鬧事，南邊太平軍猖獗，加之廬州失陷，攤子越發不好收拾。
福濟還算明白，知道要扭轉頹勢，不辜負皇上期望，得有人才可用。先進入他法眼的自然是李鴻章。雖說隻有過短暫接觸，福濟卻很看好這個名義上的學生，深知李鴻章絕非庸才，招到麾下，可派大用場。當即修書一封，派親兵送往磨店，請李鴻章速赴臨淮，共謀剿匪大業。李鴻章見書，心下激動，卻沒動身，隻複函說人生最大悲哀並非位卑人微，是樹欲靜而風不止，子欲養而親不待，母親年事已高，身體欠佳，得在家盡孝。
兄弟們對此甚是不解，說二哥幹脆學陶淵明，隱居磨店，永不出山。李鴻章笑道：“隱居磨店不好嗎？可陪伴母親，還可采菊東籬下，悠然見南山。”李鶴章笑道：“二哥能留下來，兄弟們求之不得。你翰林出身，滿肚子學問，像父親樣把棣華書屋騰出來，設館授徒，舌耕不輟，待遇不比做官差。”說得李鴻章一臉神往道：“做個教書先生，傳傳道，授授業，解解惑，有何不可？磨店林密水幽，宜居宜業，正是耕讀好去處。暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。想想該多麽愜意！”
這是《論語》所記曾晢之人生理想，深得孔子讚賞。在孔子和曾晢眼裏，人間至樂不是爭名奪利，做大官，發大財，風光一時，是身處林泉，與世無爭，身邊不乏談得來的同齡人，和天真可愛的小朋友，來了興致，一起下河洗澡，上岸吹風，待夕陽西下，再唱著歌回家。這挺浪漫，甘於出世，淡泊名利，不難做到。難的是得有片淨土，寄居肉身和靈魂。當今江南，撚去匪來，生靈塗炭，哪還有一處清靜河灣，供你沐浴嬉戲，迎風歌詠？生逢亂世，曾孔人生理想也就隻能是水中月，鏡中花，看得到，夠不著，唯有打起精神，揮劍上陣，先平定天下，還生民一份安寧生活，再考慮自己小日子怎麽過。
見李鴻章神情有異，李鶴章小聲問道：“二哥怎麽啦？”李鴻章道：“咱們兄弟六人，一個個頂天立地，竟連母親都保護不了，眼睜睜看著她東躲西藏，疲於奔命，你說二哥心裏能不難受？”李鶴章說：“不都是長毛鬧的嗎？二哥別愧疚，隻要咱們好好操練團勇，協助朝廷剿滅長毛和撚匪，就可還母親和天下百姓平安。”
“三弟有此決心，何愁長毛和撚匪不滅！”李鴻章拍拍李鶴章肩膀，“咱們兄弟畢竟勢單力孤，還得把各地圩主聚攏一處，擰成一股繩，才能有效抗敵。”李鶴章道：“甚是甚是。若請父親回皖辦團練，多股力量合一處，光複廬州，不在話下。”
呂賢基殉國，目前皖籍官員裏，就數父親級別最高，資曆最老，回籍辦團練，再適合不過。李鴻章趕緊磨墨鋪紙，寫信寄出。巧的是信還沒送達北京，李文安就已在做回皖準備。原來得知呂賢基和江忠源相繼殉國，李文安再也坐不住，奏請回籍練勇。京城少一名官吏，無關痛癢，江南多位官員秣馬厲兵，朝廷便多份消滅太平軍的勝算，鹹豐自然恩準。
兩個月後李文安風塵仆仆，南歸合肥，出現在李鶴章所築團練圩。團勇們衣衫不整，麵黃肌瘦，卻一個個精神抖擻，步伐堅定，很像那麽回事。李文安很滿意，天天待在圩裏指導練勇，一支出色民團漸漸練成。皖省各處圩主刮目相看，紛紛向老人家討教帶勇妙招，請他去各自圩裏現場訓導。圩主們大都是過去開館授徒時的學生，比如桐城馬三俊，廬江潘鼎新、解光亮之類，李文安有求必應，成為皖省民團核心人物。
皖省民團風生水起，不可能不引起福濟關注。福濟知道，光憑手下漕運標兵和各處清軍，難有大作為，非爭取皖省民團圩主支持不可。他叫來副都統忠泰，說了肚裏想法。
忠泰也是滿人，出身行伍，敢打硬仗，深得福濟倚重。他說：“皖省各民團圩主，唯李家父子馬首是瞻，大人唯有把李鴻章召到身邊，才好辦事。”福濟道：“咱早想招李鴻章入幕，給他去信，無奈他推說母親年高，需在近前盡孝，沒有應聘。”忠泰道：“李鴻章如此大才，一封信招到身邊，自然不大可能。”福濟道：“你說怎麽才可把他招來？”忠泰道：“劉備為得孔明，三顧茅廬，福大人不一定三顧，到磨店去走一趟，似有必要。”
福濟沒吭聲。忠泰知他不願以堂堂巡撫之尊，屈駕下求六品小員，又道：“李文安好歹做過京官，大人若以看望同僚為由上門，自然可感動李鴻章。李文安有感於大人禮賢下士，也會敦促兒子成行。”福濟覺得在理，帶著忠泰，離開臨淮關，南下合肥，來到磨店。
李家父子正在棣華書屋說話，聞報出宅，降階而迎，將客人請入正廳，看茶讓座。福濟獻上見麵禮，道：“早知李大人離京回籍，訓練團勇，無奈軍政繁忙，脫不開身，今日遲訪，實在抱歉。”李文安客氣幾句，收下禮金。福濟又道：“李家父子四人同為朝廷命官，皖省之內絕無僅有，咱見賢思齊，還望多多賜教。”李文安忙說：“不敢不敢。”
父親在場，李鴻章兄弟隻能偏著耳朵多聽，不敢隨便插嘴。福濟哼哼哈哈，盡說些閑話，好像特意從臨淮關趕來，就是與李文安閑聊的。不過李家父子都不癡，清楚福濟此行真正意圖，隻是他沒明言，不好主動問及。
很快酒肉上桌，主客圍桌而坐，舉酒歡飲。雖說兵荒馬亂，缺吃少穿，可李蘊章還是弄出一桌好菜，有色有香有味。其中一道鹵水鴨，為廬州特產，烹製講究，口感極佳，福濟甚是喜歡。接著上來一份燒雞，李文安介紹說：“這叫符籬集燒雞，請巡撫和副都統大人嚐嚐，看合不合口味。”福濟夾一塊放進嘴裏，輕輕一嚼，感覺鬆軟爽口，齒頰生香，忙點頭說：“好口味，好口味。走遍天下，雞肉吃過不少，味道這麽美妙的，還真是頭一回吃到。”忠泰也說：“真沒想到，雞肉還能吃出這麽好的味道來。”
客人吃得高興，主人也有麵子，李文安又介紹說：“咱們廬州風俗，貴客臨門，別的好肉好菜可以不上，符籬集燒雞是絕對少不得的。雞者吉也，圖的就是個吉字，叫多吃多吉，大吃大吉。兩位大人盡管放開吃，多吃大吃，多吉大吉。”
誰不想多吉大吉？福濟聞言，喝口酒，又夾塊燒雞，猛吃起來。李文安繼而道：“符籬集燒雞不僅吃著口感好，且吃過後回味無窮。”福濟咽下嘴裏雞肉，暫停夾菜喝酒，咂巴嘴皮品味著，說：“真是的，雞肉已然下肚，可味道好像還留在嘴裏，久久未散。”李鴻章笑道：“這有個說法，燒雞吃過後還有‘三餘’：嘴有餘味，齒有餘甘，手有餘香。”
“想不到符籬集燒雞這麽有內涵，不僅可大飽口福，還讓人大長見識。”福濟吃得滿意，喝得開心，卻始終不忘此行目的，撇下燒雞，轉換話題道：“聽說郎中大人回籍不久，就被各處圩主擁戴為總盟主，把團練帶得像模像樣？”李文安笑道：“文安回鄉後無所事事，常跟年輕圩主鬼混，一起吃肉喝酒，舞槍弄棒，他們就說讓我做總盟主。其實都是瞎起哄，又沒委任狀，更沒誤工費啥的，不像福大人之巡撫，皇上欽命，名頭響亮，待遇豐厚。”
福濟歎一聲，道：“欽命是欽命，可皖省情況，郎中大人比誰都清楚，福某也不容易啊。福某願拿這巡撫換郎中大人的盟主，郎中大人意下如何？”李文安笑道：“文安當然樂意，就看皇上意思如何。”福濟說：“郎中大人能消滅長毛，皇上還吝嗇這個巡撫不成？”
李文安收住臉上笑容，說：“是啊，大敵當前，福大人這個巡撫確實不好當。”福濟道：“難得郎中大人身處皖省，感同身受，理解福某難處。您老可不能袖手旁觀，得站出來助福某一臂之力喲。”李文安道：“怎麽助大人一臂之力？”福濟說：“到巡撫衙門去啊，您肯為福某出謀劃策，殺敵立功，福某一定向皇上力薦，保您登臨高位，享不盡的榮華富貴。”
逗得李文安哈哈大笑，道：“福大人也是的，咱們同朝為官，又非今天才認識，早先您都到哪兒去啦？直待文安到了這把年紀，土埋半截，才想起來找我。”福濟也笑道：“早先長毛沒起事，皇上也沒派福某入皖主持軍政啊。”李文安搖頭晃腦道：“文安老矣，已沒法為巡撫大人效犬馬。您還是另找高明，聘年輕有為之士為您出力吧。”福濟故意道：“到哪兒去找年輕有為之士呢？”李文安說：“這可是您巡撫大人的事，文安豈敢置喙？”
福濟終於說出要說的話：“郎中大人膝下六位大公子，個個都是人中豪傑，為何不舍得安排一兩個給我？”李文安道：“吾家犬子都是無用之才，莫非入得巡撫大人法眼？”福濟說：“不僅入吾眼，還入吾心。”李文安道：“巡撫大人看得起，是咱李家小子的福氣。看中誰，您帶走就是，文安不會阻攔。”
福濟要的就是李文安這句話，說：“李家六大公子中，咱跟少荃緣分不淺，當年少荃會試高中，我還是副主考，雖說最後另有差事，沒能到任。”李文安道：“巡撫大人是少荃老師，老師想將學生帶在身邊，加以**，為父還有啥說的？”福濟說：“福某早有此願，上任伊始，就給少荃來信，少荃要在母親麵前盡孝，沒有應聘。”
李鴻章忙朝福濟打拱手：“對不起福老師，前一陣確因母親身體欠安，學生不願做不孝之子，沒敢到福老師身前承教。”福濟道：“少荃孝心可貴，為師不怪你。今令尊已開金口，總可放心跟我走了吧？”李鴻章不再忸怩，道：“福老師看得起，學生恭敬不如從命。”
事情就這麽敲定下來。翌日李鴻章趕早上路，父親一直送出村外，才止住步子。李鴻章一隻腳已踏到馬鐙上，回首見父親仍佝僂著身子，落寞地站在風中，心下一酸，又回來道：“四弟能幹，家事父親少操心，放手讓他做主去。”父親臉上寫著慈祥，道：“老四比我會持家，我不幹涉他，隻有空時到各處看看，活動活動筋骨。你在外多保重，別為我擔心。”
看著父親花白胡須和滿臉滄桑，李鴻章意識到老人家確實已老，一絲悲涼襲上心頭。雖說兄弟六人都為父母親生，個個孝順，人人優秀，可在父親心中，李鴻章還是有著不同一般的位置。他書讀得最好，有跟父親一樣的兩榜出身，甚得父親歡心。且父子同朝為官，待在一起時間最長，彼此了解，感情深篤。父親自知性格使然，這輩子做上五品郎中，已然到頭，不可能再有長進，想要光宗耀祖，還得靠眼前二兒。亂世出英雄，這於二兒來說是個機會，可亂世又危機四伏，生命堪憂，不知把兒子推出去，到底是福還是禍，心裏難免矛盾。李鴻章明白父親眼神裏含義，寬他心道：“父親放心好了，兒子會保重的。”
這就是豪邁的父親，心有千般柔情，出口的話卻擲地有聲，砸得出火星子。李鴻章點著頭，抽走被父親握得牢牢的手，拈去他掉在肩上的白發，堅定地轉過身，走向黃膘馬，呼地躍上馬背，一揚馬鞭，頭也不回，追隨福濟而去。
到達臨淮關，福濟將李鴻章介紹給同僚，然後指著逼仄的巡撫衙署道：“少荃一定覺得撫衙太過寒酸吧？”李鴻章道：“比起當初李大人設於廬州的撫衙，確實稍顯遜色。”福濟笑道：“把你請來，沒其他意圖，就是希望你協助我，處理好剿匪事務，早日攻下廬州，搬入像樣的巡撫衙署。”李鴻章道：“福老師信任，學生定當竭盡全力，辦好軍務，消滅長毛，還家鄉百姓以清平世界。”福濟道：“有少荃此言，老師心裏就踏實了。咱們師徒一場，不同外人，以後有何想法，隻要有利於剿匪大業，不用拐彎抹角，盡管直言不諱。”
福濟不僅說得好，確是真心把李鴻章當學生對待，凡事能開誠布公，互相通氣，尋求最佳解決方案。李鴻章熟悉皖省情況，又有實戰經驗，更善於縱觀全局，大處著眼，小處著手，福濟幾乎言聽計從，無一不依，師生間也就相得益彰，合作頗為愉快。
讓福濟頭疼的是鹹豐皇帝太性急，隔三岔五就頒道聖旨下來，催促早日拿下廬州，且措辭格外嚴厲，不管你受不受得了。也怪不得鹹豐，廬州在長毛手裏，安慶克複無望，平定安徽就是句空話。安徽又是金陵屏障，隻有平定安徽，攻克金陵才有可能。
安徽戰略意義之重要，鹹豐看得清楚，洪秀全和石達開他們更是心知肚明，盡管西征和守護金陵需要大批人馬，還是在安徽部署重兵，清軍想收複廬州和安慶，又談何容易？福濟找李鴻章商量，怎麽打開安徽局麵。李鴻章道：“收複廬州並非易事，不過在外圍尋找長毛軟肋，打上幾仗，勝算該不小。”福濟道：“少荃快說，長毛軟肋在哪兒？”李鴻章道：“皖東和州與含山便是。”福濟說：“和州與含山緊挨長江，與金陵近在咫尺，駐有長毛精兵，怎能說是其軟肋呢？”李鴻章說：“學生打探過，江南大營統帥向榮從粵閩購回數十隻戰船，交江南提督和春調度，欲奪回長江航運控製權。”
福濟一時沒反應過來，說：“和春欲奪長江，跟和州與含山有啥關係？”李鴻章說：“和春惦記長江，一旦有動作，和州與含山兩處長毛定會出麵參戰。咱們先帶兵悄悄靠近和州，待城裏長毛出動，出手打他個措手不及，拿下州城，再謀含山。”
福濟沒考慮到這一層，說：“民團也得安排糧餉？”李鴻章道：“與朝廷製軍不同，民團無固定餉源，不過出於守土之責，自建成軍，農忙耕作，農閑操練，遇事出戰，沒什麽報酬，最多為打仗需要，圩主自籌糧餉，予以臨時補給。也就是說征調民團參戰，必要的糧餉不能不給。皇帝不差餓兵，讓他們空著肚皮打仗，也說不過去。”
福濟掌管漕運，糧餉好辦，立即著人調撥。又給李文安去函，征用民團。信裏說得明白，參戰團勇按人頭發放糧餉，打勝仗更不會虧待，另有重賞。李鴻章也沒閑著，走進忠泰大營，製定作戰方案。準備就緒，兩人領兵出關，向南潛行。各處團勇也開始集結，一部分埋伏在廬州城外，一部分駐紮於巢縣與含山之間，待和州戰鬥打響，再采取行動。
也是巧，李鴻章與忠泰領兵來到和州地界時，江南大營清軍奪江戰鬥正好打響，太平軍聞訊，開門出城，增援守江戰鬥。忠泰正要出擊，李鴻章阻攔道：“此時驚動長毛，縮回城裏，於咱奪城不利，不如待其出兵過半，攔腰截斷，令其首尾不顧，進退兩難。”
聽李鴻章說得有理，忠泰收回成命，待一半太平軍出到城外，才傳令下去，先開土炮狂轟，再放火槍猛掃。事發突然，太平軍毫無防備，嘩啦啦倒下一大片，沒倒下的愣在那裏，不知該進該退。忠泰又命士兵跳出土坡，自高往低，俯衝而下，將敵陣衝開一個大缺口。太平軍首尾無顧，一半退回城裏，一半逃向江邊。
清軍水師早有防備，聽到和州城外炮槍聲響，以堤岸為防線，朝著匆忙而至的敵軍一頓痛擊。太平軍近不了長江，隻能掉頭後撤。沒撤幾步，又被忠泰部攔住去路，隻得胡亂放上幾槍，四散而逃。逃不及的，要麽死在清兵手裏，要麽掉進長江，做了水鬼。
倒是縮進和州城裏的太平軍動作快，趕忙落下城門，把隨後追來的清兵阻在城下，一麵派人去搬含山和巢縣救兵。兩地救兵剛出城，遭到團勇伏擊，隻得丟下死屍，退回城內，差人串聯廬州城裏守軍，以圖聯合行動。廬州守軍不知該不該出兵，猶豫之際，隻聽城下響起轟隆隆炮火聲，大隊團勇正對著城上開炮放槍，鬧得可歡。比之巢縣和含山，廬州更為重要，守軍生怕因小失大，老老實實固守城裏，不敢輕舉妄動。
和州就這樣到了清軍手上。李鴻章率先入城，帶人察看府衙，看可否用作巡撫衙署。府衙廈大宇廣，做臨時撫衙正合適。剛安排人收拾幹淨，福濟趕到，李鴻章請他入府。終於有了一個像樣的衙署，福濟高興得嘴角咧到耳根後麵，稱讚李鴻章會辦事。
安頓妥當，福濟對李鴻章和忠泰道：“和州牆高城厚，想不到一攻就破，長毛也隻這麽厲害。”忠泰說：“長毛其實很能打，和州防衛又嚴，強攻根本拿不下來。幸虧翰林大人巧用妙計，引蛇出洞，僥幸取勝。”福濟甚喜，道：“本撫奏報皇上，給你倆請功。”李鴻章說：“學生認為表功可緩，當務之急是趁熱打鐵，進攻含山。”忠泰道：“攻打含山和巢縣前，得給和州參戰兵勇犒賞，不然沒人肯為咱用命。”
福濟說行，命打開和州府庫，拿出太平軍未及攜走的大筆庫銀，分發清兵及參戰團勇。大家歡呼雀躍，隻盼快攻含山，再拿重賞。
含山比和州小，忠泰與李鴻章仗著兵多勇眾，將山城圍困起來，準備強攻。誰知事情沒預想的容易，含山雖小，卻城厚牆硬，固若金湯，一時找不到突破口。隻能另使花招，誘敵出城。偏偏守軍不買賬，死守不出。
原來和州失守，含山守軍長了心眼，輕易不再上當。隻好用太平軍慣用攻城辦法，從城外往裏挖地道，再埋炸藥，炸塌城牆。可沒挖幾尺，天氣驟變，下起雨來。雨越下越大，雨水灌入地道，沒法掘進，不得不停挖。雨過天晴，地道已積滿深水，隻能另選地點開挖。也許久雨緣故，土裏含水飽滿，越往下挖，滲水越嚴重，無奈之下，再一次歇工。
歇得幾次，新一輪雨天又至，接著紛紛揚揚下起雪來。雪下下停停，停停下下，漸近年關，急得忠泰兩眼冒煙，找李鴻章討主意。李鴻章道：“鴻章夜觀天象，年關前後將會轉晴。天晴好辦事，再好好合謀。”
到得年關，太陽果然掛上天空。忠泰喜滋滋道：“天空放晴，翰林大人有何妙招，快快道來。”李鴻章道：“都統大人可知，有條裕溪河出自巢湖，到和州與含山交界處注入長江，該處因而得名裕溪口。裕溪口頗不尋常。”忠泰說：“不尋常在哪？”李鴻章道：“鴻章已探知，裕溪口乃長毛囤糧重地。”忠泰道：“翰林大人想去劫糧？糧草乃軍隊命脈，自有重兵把守，恐怕不是想劫就劫得到的。”李鴻章道：“劫糧不敢想，裕溪口長毛少說也有上萬人，隻能把長毛糧倉燒掉。”忠泰道：“你意思趁過年，長毛放鬆警惕，燒掉其裕溪口糧倉？隻是咱照樣拿含山長毛沒法呀。”李鴻章道：“比起含山小城來，裕溪口糧倉更為重要，咱直搗裕溪口，含山長毛定出手救援，忠大人正可趁亂攻城，收取含山。”
站在山頂，山下糧倉糧堆隱約可見。士兵們已將繩索一頭係在樹幹上，一頭緊纏腰間，懸降而下。神不知鬼不覺到得崖壁下，取出身上鬆膏和火石，又搖幾搖繩子。山頂繩子跟著晃動起來，李鴻章會意，點燃手中火把，對著山下揮舞起來。
潛伏於糧倉兩側的清兵一見，趕緊行動，放的放炮，開的開槍，沒放炮沒開槍的，就點燃鞭炮，劈裏啪啦，好不熱鬧。值勤哨兵大吃一驚，愣怔片刻，才趴到牆邊，胡亂放起槍來。酣夢中的守軍被槍炮聲驚醒，一手提褲頭，一手抓過長槍短刀，懵懵懂懂衝出營帳，卻不知敵人來自何方，東放一槍，西開一炮，給自己壯膽。慌亂中，潛入糧倉的清兵已點著手上鬆膏，往糧堆裏扔去。各處糧堆同時燃起來，火勢越來越大，燒紅半邊天。守軍隻得分兵返身滅火，同時派人突圍出去，急往含山求援。
看著糧倉快成火海，李鴻章才從山頂從容走下來，指揮兵勇聲東擊西，與守軍周旋個把時辰，且戰且退，往北撤離。路上碰著含山出來增援的大隊太平軍，也不正麵對抗，隻是隨便開上幾槍，放他們過去。
回到含山，清兵已攻入城內。代價是忠泰腿上中槍，所幸不至於要命。福濟慰問過忠泰，然後大犒將士，上折邀功請賞。奏報送達紫禁城時，鹹豐正手拿江西九江所發塘報，對軍機大臣們大發雷霆。原來曾國藩率湘軍打下嶽州後，攻克武昌，又水陸並進，移師九江。誰知石達開和秦日綱早有準備，以逸待勞，攻破湘軍水營，燒毀戰船百餘艘。連帥船都被擄走，幸曾國藩跑得快，揀回老命。曾國藩想不通，策馬赴敵，欲以死成仁，被部屬拉住，才沒仁成。氣得鹹豐隔空大罵曾國藩，想成仁為何不到水裏成去，還怕滔滔長江成全不了你？你曾國藩成了仁，省得朝廷對湘軍再存幻想，也不用擔心你坐大，對大清構成威脅。
當然後麵半句鹹豐沒罵出口，隻悶在肚裏，自己煩自己。鹹豐對漢員建軍心存芥蒂，若非太平軍作亂，八旗綠營又遠非其對手，豈容曾國藩操練湘軍，橫行江南？
鹹豐火沒發完，福濟奏報送到。鹹豐正在氣頭上，大叫道：“不看不看不看，拿走拿走拿走！福濟想學曾國藩成仁，讓他成去，朕不會攔他。”戶部尚書兼軍機大臣肅順小聲道：“啟稟皇上，福濟連打兩個勝仗，隻成功，沒成仁。”鹹豐才側過頭，望眼肅順，半信半疑道：“福濟打了勝仗？還有此等好事？”肅順說：“福濟確實打了勝仗，連下和州與含山兩城，還一把火燒掉長毛裕溪口大糧倉。”鹹豐眼睛鼓得老大，道：“奏報怎麽說的？快念給朕聽聽。”
聽去鹹豐是拿福濟與曾國藩比照，其實他話裏意思是，原以為隻有漢員會打仗，想不到滿員也能打，還打了漂亮的勝仗，真是大長滿員威風，大滅漢員誌氣。
然誰都清楚福濟所戰乃小股太平軍，與曾國藩麵對的太平軍主力不可同日而語，真讓福濟碰上石達開和秦日綱，別說學曾國藩以死成仁，隻怕成灰都來不及。可在鹹豐心裏，這不重要，重要的是曾國藩大敗，福濟卻僥幸取勝，雖說不是大勝。心頭一喜，鹹豐變得格外慷慨，降旨重獎福濟和忠泰。李鴻章雖屬漢員，卻能服從滿員統領，不僅獻妙計，出高招，還親自帶兵攻城略地，火燒太平軍糧倉，自然功莫大焉，賞五品知府銜。
聖旨到達和州，福濟大樂，派人去含山召李鴻章來見。李鴻章正在布置城防，得到傳令，來到和州，走進撫衙。福濟遞上聖旨，笑容可掬道：“少荃自己看看吧。”
盡管一切都在預料之中，可看到自己名字後寫著知府銜三字，李鴻章心裏還是悠了一下。知府銜雖非正式實職知府，卻也是重要台階。水往低處流，人往高處走，偏偏人無雙翼，沒法騰空而起，一步登天，欲上高處，隻能一個台階一個台階往上攀爬。也就是說官場無捷徑，每個台階都很關鍵，一級落後，必然級級落後，最後唯有淘汰出局。
李鴻章不由得聯想起父親，辛辛苦苦幹了一輩子，在五品郎中位置上徘徊複徘徊，看看再無上升空間，幹脆以操辦團練為由，南下回了老家。這也是沒法子的事，官路看上去寬闊，隻因人多擁擠，也成了窄路，身手好的擠過去，柳暗花明又一村，身手差的被擠到路邊，落荒而逃，就像父親一樣。好在李鴻章年輕，三十二歲就已趕上五十四歲的父親。且五品知府銜是一刀一槍打出來的，分量頗足。反正太平軍一天兩天打不完，繼續打下去，立功機會還在後頭，再上台階完全有可能。含山往西就是巢縣，把巢縣拿下，甚至收複廬州，皇上肯定會賞四品甚至三品官銜，日後晉巡撫，做總督，出將入相，不是毫無希望。
此刻幻想高升巡撫總督，自然太早了點。重要的不是想法，而是做法。沒有做法，想法再好，必將無法，想也白想。李鴻章明白，憑一己之力和缺乏訓練的民團，想立大功，絕對做不到，必須借助副都統忠泰手裏兵力。最好與江南提督和春打聯手，請他調動江南大營清兵，溯江而上，控製皖西太平軍，攻取巢縣和廬州才有把握。江南大營統帥向榮年老體衰，智力下降，精力不濟，全賴和春、張國梁等將領統兵馭卒，與和春修好，很有必要。
走進忠泰營帳，隻見軍醫在用鹽水給他清洗腿傷。傷口還不小，正往外流著黃膿。李鴻章道：“忠都統腿傷本不特別嚴重，怎麽療了個多月，傷口竟越來越大，還流起了膿？軍醫是吃白飯的？”忠泰苦笑道：“不怪軍醫，怪我自己，不把腿傷當回事，沒配合治療，不小心感染，弄成這樣。”李鴻章說：“感染很麻煩，最好找找本地草藥醫生，或許有法。”
福濟安慰忠泰兩句，起身告辭。李鴻章跟出來，擔憂道：“看來學生已沒法去江南大營拜會和大人。”福濟道：“城防要緊，少荃自然不能走。你先代我給和春寫封信，談談皖東情形，再聽他回音。”又道：“給忠泰找草藥師的事，也請少荃多操操心。忠泰部屬為綠營製軍，隻聽命於他，咱們指揮不動，他躺在**，別說收複廬州，就是巢縣也沒法打。”
與福濟分手，回到住處，李鴻章叫來劉鬥齋，囑他訪求草藥名師，爾後代擬回複和春信函。要收複廬州，必須東西聯動，福濟打下巢縣，移師廬州，控製東線，和春率部北進，收複廬江和舒城，封住廬州西麵，然後雙管齊下，才可能一鼓作氣攻克廬州。
信寫好交給福濟，他覺得不錯，加印發出。不久和春回信，基本同意此辦案，隻在細節上作了些許調整。謀定而後動，雙方開始厲兵秣馬，著手收複廬州前期準備。
再說劉鬥齋找來草藥師，給忠泰用過藥後，傷口漸漸縮小，卻總有膿血不斷外滲，無法愈合。腿傷未愈，忠泰沒法帶兵攻打巢縣，也就無從西進，收複廬州便是一句空話。李鴻章麵見草藥師，許以重金，要他務必盡快治好忠泰腿傷。草藥師看大錢麵子，拿出最好草藥，全力療傷。忠泰傷口膿血一天天見少，卻依然沒能完全止住。李鴻章再出大錢，草藥師別無良法，又不甘大錢脫手，幹脆咬咬牙，俯身下去，用嘴吮吸傷口膿血。一天吮吸三次，再敷以藥粉，膿血終於止住，漸漸愈合。
如此一折騰，春天悄然過去，忠泰才痊愈下地。偏偏天公又不做美，開始下起雨來。雨時大時小，一連月餘沒消停過。福濟和忠泰愁眉苦臉，生怕失去戰機，無法收複廬州。
倒是李家老三鶴章來撫衙領取團勇糧餉，到李鴻章住地報告喜訊，說周氏生了個大胖女兒。李鴻章自然希望生個兒子，日後封妻蔭子，有人繼承。連名字都已想好：經溥。經是章字輩下麵一輩，溥有廣大之義，意為經天緯地，德廣業大。
出人意料的是巢縣之戰打得異常殘酷，差點要了李鴻章的命。時值鹹豐五年（1855）夏至，久雨後天空放晴，天氣一下子熱起來。李鴻章協同忠泰，帶兵來到巢縣城外，發現守軍早有防備。太平軍知道清軍攻廬州前，必先打巢縣，趁著漫長雨季，從安慶調來重兵，加固城防。還在巢湖近岸紮下水營，隨時呼應巢縣守軍，對清軍形成夾擊之勢。
見此情形，李鴻章就知巢縣之戰凶多吉少。又不能繞過巢縣，直撲廬州。巢縣周邊有不少太平軍據點，沒處可繞。即使繞過去，夾在廬州與巢縣兩地太平軍之間，腹背受敵，也必敗無疑。偏偏皇上有旨，催促福濟趕快行動，不要貽誤戰機。隨後和春信函傳至，說廬州西線已開戰，請東線快行動。福濟再也坐不住，親自趕往巢縣前線督戰。忠泰不好拖延，率綠營進攻巢縣東門，李鴻章領團勇繞到北門方向，分散守軍注意力。北門守軍相對較少，可李鴻章幾次發起衝擊，想挨近城門，都被守軍炮火擊退。
綠營與民團攻了整整一天，看看天色已晚，隻能休兵，來日再戰。來日依然如故，沒能取得實質性進展。反正於事無補，李鴻章留下小部分人馬佯攻北門，將大多數團勇調到後方去睡大覺，養足精神，夜裏再搞偷襲。夜裏團勇們睡醒起來，飽食一頓，兵分兩路，一路匯集北門外，一路由李鴻章親自率領，往西北方向位移。來到西北城外，又將團勇分成大小兩股，大股負責攻城，小股抱了炸藥，到牆根去炸城牆。
一個時辰後，北門響起槍炮聲，西北城外也一切布置就緒，一夥壯士抱了炸藥包，貓腰衝進黑暗裏。李鴻章睜大眼睛，隱約可見夜幕裏的影子移動著，漸漸往牆根靠過去。牆頭有守軍值勤，正來回走動，不時引頸往北門方向望望，暫沒發現牆根下的影子。
可守軍還是挺警覺，終於察覺出牆根動靜，居高臨下開起火槍來。恰巧牆根響起驚天動地的爆破聲，城牆倒下一大塊。李鴻章一躍而起，一邊施放火槍，一邊朝城下衝過去。就在團勇快衝到城下時，城頭上飛來一顆土炮，在李鴻章身邊炸響，他腦袋裏頓時一片空白，隨即空白被無邊黑暗與死寂淹沒……
待李鴻章恢複知覺，已是第二天午後。最先映入眼簾的，是福濟那張胖臉。李鴻章猛然坐起來，問道：“這是哪兒？是巢縣城裏嗎？”福濟搖搖頭，沒吱聲。李鴻章道：“城牆已被轟開，難道還打不下巢縣？”旁邊忠泰道：“差點就要攻入城裏，因你倒下，團勇們稍稍猶豫，長毛炮火就壓過來，失去攻城良機。好在翰林大人沒事，乃不幸中之萬幸。”
哪有拿人父親哄人的？福濟不知說啥好，還是忠泰接話道：“翰林大人還是回趟磨店吧，令尊大人病得不輕，福大人已奏請皇上，準你回家看望父親。”
回家看望父親，還要奏請皇上，是不是小題大做？李鴻章頗覺驚疑，起身走出營帳。劉鬥齋已牽過黃膘馬，旁邊還有忠泰安排的幾名衛士。待李鴻章跳上馬後，福濟拿出一包銀子，遞上前，道：“少荃帶著，令尊生病，用得著。”李鴻章推辭幾句，還是接住，交給劉鬥齋。又朝福濟和忠泰作過揖，勒轉馬首，朝西北方向疾馳而去。