二、呂賢基殉國2
不用說，幾天前回家途中見過的麻臉少年，就是眼前這個劉銘傳。當時劉銘傳憑借手中扁擔，將船上七八個刀斧手打得鬼哭狼嚎，紛紛落水，還不解恨，又跳入水中，追著他們痛揍了一頓。想不到少年竟是劉銘傳，現在就站在眼前，叫李鴻章好不歡喜。
就在李鴻章張嘴想讚揚劉銘傳武藝時，劉銘傳粗聲粗氣道：“你就是李翰林李大人，頭次肥東布防，聽說你親自去找過我，我下各營巡查去了，才失之交臂。”李鴻章道：“人生何處不相逢？有緣總會再相會。”劉銘傳說：“誰跟你有緣？肥東狙擊長毛，你做幾天綠林，就搞到六品頂戴，咱三山民團損兵折將，徒耗餉銀，卻啥都沒撈到，你還好意思來會。莫不是又想哄咱們給你去賣命換更大的頂戴？”
聽劉銘傳話說得難聽，張樹聲趕緊製止：“省三（劉銘傳）別無禮！頭次肥東狙擊長毛，主帥是李巡撫，翰林大人六品頂戴也是李巡撫奏報皇上賞賜的。若翰林大人是主帥，有專折奏報職權，還不把咱們名字都給寫了上去？”劉銘傳瞪眼張樹聲，道：“你是盟主，不是懵主，也想懵咱不成？咱又不是小孩，還不知道李嘉端奏報皇上，擬稿人就是眼前這位翰林大人？翰林大人擔心咱們分他功，影響他高升，才隻寫自己一人名字。”
“越說越不像話！參加聯防，保衛桑梓，本屬分內之事，何況也沒跟長毛對抗幾下，就想加官晉爵，哪來如此好事？以後跟著翰林大人幹，立下大功，還怕不給你奏報到皇上那裏去？”張樹聲教育過劉銘傳，又別過臉來，要李鴻章大人大量，別計較他。
李鴻章哈哈大笑道：“本綠林就欣賞省三這個爽快勁，有啥說啥。說得也有道理，頭次肥東布防，不能給你們報功請賞，是本綠林處置不當。也怪本綠林人微言輕，做不得主。待日後咱有了奏報權，你們又樂意跟本綠林幹，絕對不會隱瞞你們功勞。”
潘鼎新也上前一步，說：“翰林大人來自天子腳下，又是難得的文武全才，日後肯定能成大器，咱們就該聚集到他旗下，跟著好好幹，先把他抬到高位，咱們再癩子跟著月亮走，一起沾光。”吳長慶也道：“尤其是省三，這麽年輕，又一身武藝，有翰林大人做咱們頭兒，日後肯定保你建大功，立大業，平步青雲，封妻蔭子。”
經眾人這麽一說，劉銘傳轉憤為喜，抱拳給李鴻章行個禮，說：“銘傳不知輕重好歹，還請翰林哥哥原諒。從今天開始，咱跟定翰林哥哥，翰林哥哥叫咱上山，咱不下河，叫咱往東，咱不往西。”李鴻章還過禮，笑道：“太好啦！省三和各位兄弟看得起，本綠林一定不負眾望，為各位創造建功立業良機，有福同享，有難同當，共同發達！”
正好良辰吉時已到，一陣驚天動地的連排槍炮響過，張樹聲站到台子前，宣布會盟儀式開始。台下團勇齊聲呐喊，氣勢如虹，威壯山河。早有人捉過大紅公雞，遞上前來，張樹聲接住，走到神壇前立定。周氏兄弟、劉銘傳以及張樹珊四位上前，分立張樹聲兩旁，神情肅穆。張樹聲拿刀在雞脖上一抹，將雞血滴入神壇前的寬口酒碗裏，開始帶頭行使祭禮。
祭祀過的雞血酒就成了神酒，各人取下佩刀，在自己指上割道口子，看著指血一滴一滴滴入酒盅，再將散發著血腥味的神酒倒入碗裏，一人端上一碗，脖子一仰，喝下喉嚨。歃過血，喝過血酒，你身上流著我的血，我身上流著你的血，彼此就成為血友，成為兄弟和生死之交，一輩子都得肝膽相照，生死與共，永不背叛。
歃血儀式完成，台上台下掌聲雷動，呼喊震天。隨著震耳欲聾的鞭炮聲響過，三山團勇依次出操，邁著闊步，威風凜凜從台前走過，接受圩主檢閱。爾後各圩派出高手，打拳舞棍，擊劍耍刀，各有絕活。惹得台前的劉銘傳心裏發癢，一時按捺不住，謔地騰起身來，抓過屁股下的板凳，跳到台下，呼啦啦舞將起來。隻見板凳旋起一道道弧線，繡球樣在地上滾動著，卻看不到繡球裏麵揮舞板凳的劉銘傳本人。
丟掉板凳，有人扔過一把大刀，劉銘傳用腳尖接住，隻輕輕一抖，大刀就到了半空。待大刀落下，才一把抓住刀把，往地上一撐，一個鷂子翻身，彈到兩丈外，深擊淺擋，遠劈近切，豎拍橫掃，仿佛千軍於前，都不堪其一擊。
劉銘傳武術贏得一聲聲喝彩，他更來神，又要過長矛耍起來。李鴻章早看花了眼，想起劉銘傳在船上揮著扁擔擊殺刀斧手時的情形，不知這小子還會多少武藝。問張樹聲，他笑道：“不好說省三會多少武藝，隻能問還有哪些武藝他不會。樹聲印象中，什麽武器到他手上，他都能耍得出神入化，毫無破綻。”
“太了不起啦！”李鴻章由衷讚歎道，心裏對劉銘傳又多了份喜愛。劉銘傳開了頭，其他圩主包括吳長慶、潘鼎新和李鶴章，也紛紛上前，表演自己看家本領。最後隻李鴻章坐在原地不動，張樹聲上前說：“翰林大人也露一手吧？”李鴻章道：“鴻章手拿不動武器，腳站不了馬步，哪懂武術？要我吟句詩，寫幅字什麽的，還差不多。”眾人不幹，這個說：“咱們都是粗人，翰林大人吟詩寫字，也不懂，還是表演武術有意思。”那個說：“誰不知李家兄弟從小在李家祠堂習武？翰林大人不會武術，恐怕難得有人相信，還是讓咱們開開眼界吧。”
李鴻章隻好來到台前，抽出佩劍，裝模作樣舞了一回。眾人使勁鼓掌，說翰林大人一雙手握慣筆杆子，想不到舞起劍來，一招一式還像那麽回事，實在難得。李鴻章喘著粗氣道：“久不揮劍，已很生疏，今天也是高興，為兄弟們湊個趣，別的場合是斷不敢獻醜的。”
表演完武術，台前開始耍獅子，舞龍燈，唱地方戲。酒桌也已擺上來，兄弟們大碗喝酒，大口吃肉，好不快活。李鴻章也放開肚皮，來者不拒，隻要有敬，仰脖就喝。喝過敬酒，自然得端著酒碗，挨個回敬，將碗碰得丁當響，不惜喝得大醉。
酒真是好東西，能同喝同醉，就能同生死，共患難，成為兄弟。醉過醒來，不用李鴻章開口，圩主們就主動承諾，隻要他一聲召喚，就帶著手下團練，直奔廬州，奮勇殺賊。
趕回廬州，走進巡撫衙門，李嘉端手上正拿著呂賢基求援信，要李鴻章過目。信上說石達開西征以來，以手下悍將燕王秦日綱為先鋒，所到之處，清兵望風而逃，潰不成軍，已連下集賢關和桐城等地，正逼近舒城，懇請李嘉端派兵馳救。
放下信件，李鴻章道：“舒城乃廬州門戶，救舒城就是保廬州，李大人沒啥可猶豫的，隻能立刻派兵往援。”李嘉端說：“我也這麽想，但廬州可用兵勇不多，都派往舒城，長毛和撚匪打過來，我拿什麽對付？”李鴻章問：“發走的奏稿及袁甲三信函，有反饋沒？”李嘉端苦著臉道：“反饋是有反饋，隻是不容樂觀。石達開到達安慶後，皖北撚匪和分散各處的長毛躍躍欲試，興風作浪，袁甲三自顧不暇，也就沒法騰出手腳，來援廬州。倒是皇上意識到廬州之重要，準備調主持江西防務的江忠源赴皖。”
皖省撚軍成災，又處於金陵眼皮底下，太平軍虎視眈眈，頃刻可至，確實需要能人主持大局。李鴻章道：“江西離廬州有些距離，不知江忠源何日能到？”李嘉端說：“這正是我擔心的，隻怕江忠源未至，石匪早攻克舒城，到了廬州城下。”李鴻章說：“正因如此，我們不能坐等江大人到來，該咋辦還得咋辦。”李嘉端說：“少荃說怎麽辦好？”李鴻章道：“廬州要緊，大人負責留守廬州，鴻章帶兵前去救援舒城。”李嘉端不願分散手頭少得可憐的兵勇，道：“可兵在何處？你帶著團勇回來沒有？”
民團是想帶就帶得回來的？李鴻章道：“鴻章已拜訪過合肥和廬江各大團練圩主，他們都願歸附李大人，同仇敵愾，共衛廬州。”李嘉端轉憂為喜道：“合肥廬江民團比八旗和綠營老爺兵強得多，能把他們召到身邊，何愁廬州不保？他們進了城，還是在城外？走走走，咱這就去會會他們。”李鴻章道：“團勇一出動，就得拿餉吃糧，沒征得大人同意，鴻章不敢貿然帶到廬州來。”李嘉端道：“也是的，都怪本撫求兵心切，恨不得馬上見到團勇。我這就打開藩庫，調撥糧餉，確保各民團到廬州後有吃有花。”
算李嘉端不傻，知道生死存亡之際，庫銀留著不花，萬一城破，隻能好了太平軍，還不如拿出來犒賞民團，以保廬州不失。於是下書各民團圩主，速速帶勇前來領取糧餉。見到李嘉端劄書，又有李鴻章叮囑在先，各大圩主毫不猶豫，紛紛匯集團勇，往廬州開拔。
得知合肥廬江團勇到了路上，李嘉端心裏踏實了些，安排兩營兵勇給李鴻章，讓他帶往舒城，應呂賢基之請。李鴻章率勇出城，往西南行進。到得舒城北門外，正碰見趙畇巡城，趙畇道：“都已什麽時候，少荃還往舒城跑？”李鴻章道：“來救援呂大人。”趙畇道：“數萬長毛來勢洶洶，多你兩營兵勇，就能保住舒城？”李鴻章道：“廬州力量薄弱，派不出太多兵勇。”趙畇說：“不是怪你帶勇太少，是舒城必失無疑，還來送死，大可不必。”
“鴻章隨呂大人回籍練勇，而今呂大人遇險，豈能見死不救？”李鴻章轉頭命令劉鬥齋，傳令兵勇，準備入城。趙畇阻攔道：“城裏正在布防，已夠亂的，還是將兵勇暫留城外，見過呂大人再說吧。”李鴻章覺得也是，隻身與趙畇進入城門。路上趙畇問：“兵荒馬亂的，令堂大人還好吧？”李鴻章說：“托趙大人福，一切均好。令閫與令愛令郎也安康，趙大人足可放心。”趙畇道：“給少荃一家添亂啦。”李鴻章道：“趙大人說哪裏話，不是您看得起，也不會讓令閫他們到磨店去受罪。”趙畇說：“隻怪長毛可恨，弄得咱妻離子散。”
說話間，來到周家祠堂老營門前。進得大門，見魏德予站在止水池旁，手握竹竿，正往池裏插去。李鴻章上前打聲招呼，問是幹嗎。魏德予說：“試試水深。”李鴻章問：“試水深何用？”魏德予道：“若深淺適合，呂大人也好入池洗浴。”
本是周瑜洗馬處，怎能洗人？且數九寒冬，呂大人不怕水冷？李鴻章不便多問，隨趙畇走進簽押房。生死關頭，李鴻章忽然現身，呂賢基感激涕零，緊握他雙手，道：“還是少荃大義，危難之際重回老夫身邊。”李鴻章道：“鴻章與大人奉旨回籍，駐紮舒城，後受大人指派，去宿州籌集糧餉兵器，欲返舒城而不得，隻能打一槍換一個位置，幾乎將皖省跑了個遍。如今舒城危急，鴻章自然不能袖手旁觀，不管不顧。”呂賢基不好意思道：“都怪當初老夫糊塗，誤中袁甲三離間計，愧對少荃。多虧少荃海量，不僅不計前嫌，還出手相助。”
人家畢竟是二品大員，能當麵道歉，李鴻章還有啥可說的？撇開舊事，問道：“長毛迫近，大人有何部署？”呂賢基說：“石匪自桐城而來，咱將兵力一分為二，一部分扼守南門外，一部分駐紮城內，以便彼此呼應。”
本來兵力有限，還分駐兩處，實在不算高明。李鴻章道：“舒城城牆還算堅固，不如將南門外兵力調回來，集中加強城防，或可抵擋長毛鋒芒。”呂賢基道：“少荃所言不是沒道理，可此時再調兵回防，隻怕倉促了點，還是以靜待動為佳。再說扼兵南門外，可趁長毛剛至，陣腳未穩，挫其銳氣，對城防隻有好處，沒有壞處。”
知道呂賢基固執，李鴻章沒再多說，反正說也白說。呂賢基問道：“少荃是受李大人指派來的吧？他給了你多少兵勇？”李鴻章說：“廬州兵少將寡，李大人隻給我兩營兵勇。”呂賢基嚷道：“兩營兵勇能派啥用場？李嘉端心裏唯有他廬州巡撫衙門，全無咱舒城團練衙署。”趙畇一旁道：“隻要指揮得當，兩營兵勇還是蠻管用的。”
呂賢基不理趙畇，問李鴻章道：“兵勇在哪兒？”李鴻章道：“還在舒城北門外。”呂賢基又不樂道：“長毛來自城南方向的桐城，把兵勇擱在城北幹啥？”李鴻章道：“咱不剛從廬州過來嗎？不知大人如何部署兵力，故暫留兵勇於城北，先來拜見大人，接受調度。”
畢竟李鴻章已不再是自己部屬，又冒險前來增援，呂賢基不好朝他撒氣，說：“少荃馬上出城，將兵勇挪往城南，配合狙擊長毛。”李鴻章道：“若繞城而行，自北而南得小半天，可否讓鴻章率勇穿城而過，也省些時間？”趙畇反對道：“城裏正在布防，廬州兵勇進進出出，舒城團勇和百姓不明真相，以為出了大事，豈不秩序大亂，還怎麽防禦即將到來的長毛？”呂賢基道：“也行，廬州兵勇就別進城了，多走幾步路，繞城而過吧。”
李鴻章不便多言，出祠堂後問趙畇道：“趙大人咋會出此下策，讓咱繞城而過，不白白耽誤時間嗎？”趙畇說：“耽誤時間有啥？城南多你兩營兵勇，就能阻住長毛不成？”
與趙畇分手，李鴻章出城帶上兵勇，自城外繞行。趕到城南時，戰鬥早已打響，太平軍正與護城團勇對攻。李鴻章不敢貿然參戰，登上附近山頭，手搭涼篷，睜眼望去，隻見西南太平軍黑壓壓掩過來，少說也有兩三萬人馬。舒城團勇人少勢弱，哪是太平軍對手？幾乎沒做什麽抵抗，就紛紛掉頭，往城裏退縮。
見太平軍追入舒城，李鴻章指揮兵勇衝上前，放起槍炮來。太平軍有些發懵，以為中了清軍伏擊，又聽得身後槍炮聲稀疏，知是小股團勇，扭過屁股，衝出城來。
畢竟太平軍人多勢眾，李鴻章不敢戀戰，勒轉馬首，望東而逃。一溜煙逃出十多裏，才甩脫敵軍，穩住陣腳，停止奔逃。驚魂甫定，仔細清點兵勇，已損失過半。
天色向晚，兵勇們嚼幾口幹糧，東倒西歪，躺下休息。劉鬥齋問道：“何時回廬州？”李鴻章說：“也不知呂大人和趙大人怎麽樣，咱得進趟城，看看他們是死是活。”劉鬥齋說：“這麽多長毛湧入舒城，隻怕兩位大人早被踏成肉泥，咱們還是早些走吧。”
李鴻章不理劉鬥齋，跳上黃膘馬，要往城裏方向衝。劉鬥齋死死扯住韁繩，哀求他別去送死，死在舒城，隻怕皇上連安葬費都不會給。李鴻章馬鞭一揮，擊在劉鬥齋臂上，劉鬥齋一鬆手，黃膘馬頭一昂，得得得得，往黑暗裏奔去。劉鬥齋隻得也跨上馬，隨後追上。
挨近舒城，已至黎明時分。城裏依然炮火連天，殺聲不斷。城門開著，不斷有人從裏麵逃出來，有傷殘兵勇，有狼狽百姓，還有不少哭喊著的婦女和小孩。忽見外逃人流裏有個熟悉人影，像是趙畇。李鴻章下馬上前，把趙畇拉到一旁，問：“呂大人怎麽樣啦？”
“呂大人他他他……”趙畇止不住雙淚長流，喉頭哽著，一時沒法繼續下去。李鴻章明白趙畇未出口的話是什麽，繼續追問道：“呂大人到底怎麽啦？趙大人給句明言啊。”趙畇這才悲切道：“呂大人已投身止水池，為國殉職。”
怪不得呂賢基讓魏德予試探止水池深淺，他是擔心水不夠深，不足以淹死自己。又想不是趙畇力阻，自己率勇入城，隻怕還沒出城南，就被太平軍堵住，已死過好幾回。李鴻章心裏難受，雙手捧住嗡嗡亂鳴的腦袋，哀歎道：“該死的舒城，還真是輸城啊！”
呂賢基已殉國，沒必要留舒城受死，李鴻章率勇護衛趙畇，望東逃逸。望得見廬州城頭時，李鴻章邀道：“進城投奔李巡撫吧，趙大人大才，他求之不得。”趙畇搖頭道：“我還是先去磨店，帶上妻兒，尋個安身之處。不能進而治國平天下，就退而修身齊家吧。”
李鴻章把趙畇請入城邊小店，叫幾道菜，舉酒餞別。酒是好酒，喝到嘴裏，卻味苦難咽。趙畇淒楚道：“咱倆及午橋隨呂大人離京南下，本想齊心協力辦好團練，剿滅長毛，修複山河，誰知呂大人出師未捷身先死，一人先走掉。”李鴻章道：“兵燹無情，呂大人恐怕也想不到會是這麽個結局。”趙畇道：“早知如此，他就不會放走午橋，又輕信午橋所造偽書，逼走劉鬥齋，害得你沒法回舒城老營，而把他自己孤立起來。”
人死為尊，李鴻章不好再說呂賢基什麽，埋首歎道：“長毛兵多糧足，石達開又善於用兵，我與午橋在舒城，也無濟於事。”趙畇說：“你倆不走，給他出謀劃策，招兵買馬，練勇布防，舒城也不至於一攻即破。呂大人心胸狹窄，誰都不入法眼，隻信得過魏德予，還有那些百無一用的旌德親戚和老鄉。”
李鴻章心頭一陣悲涼，喝口酒，道：“趙大人不肯見李巡撫，可考慮去宿州投袁大人。”趙畇道：“雖說眼下午橋兵強馬壯，然能撐多久也說不定。皖省近處金陵城下，無論長毛北伐還是西征，都會先拿皖省開刀，一旦廬州不保，宿州失去照應，午橋也獨力難支。”
也許舒城失守，趙畇膽已嚇破，滿眼悲觀。李鴻章還沒失去信心，說：“長毛覷覦皖省不假，可金陵東郊和揚州有清軍南北兩座大營盯著，洪秀全不敢輕舉妄動，加之贛鄂豫三省清軍殿後，皖省該不至於太難堪。”趙畇道：“清軍南北大營，皇上下足了本錢，但靠兩大營扼製長毛，短期管用，日久必定失效。至於贛鄂豫這邊，得防堵石匪西征，無法騰出太多兵力東援，皖省清兵欲與長毛形成抗衡，難上加難。”
雖說趙畇文人出身，看待局勢還算有眼光。李鴻章歎道：“長毛確實凶猛，可堂堂大清立國兩百年，根基不淺，真會斷送在他們手上嗎？大清消亡，咱們這些做臣子的，又去哪裏謀生存，找活路？”趙畇道：“長毛想斷送大清也非易事。少荃老師曾國藩所建湘軍，已漸成氣候，湘省數戰，大敗長毛，其勢不可小視。日後滅長毛者，恐怕非曾大帥不可。”
曾國藩與李父李文安是同年進士，十年前李鴻章和大哥李瀚章進京求學趕考，便被父親以同年子名義，送進曾府，求義索理，經曾國藩口傳心授，深得讀書為人精髓。此刻趙畇論及曾國藩，李鴻章不禁心頭一振，想萬一混不下去，就去投奔曾老師。
酒喝得差不多，李鴻章安排兩名兵勇，護送趙畇去磨店，這才打馬入城，往見李嘉端。
得聞舒城失守，呂賢基殉職，李嘉端在簽押房裏長籲短歎，不知自己腦袋還能在脖子上支撐幾天，一見李鴻章，便急切道：“少荃有無辦法，確保廬州免蹈舒城覆轍？”李鴻章安慰道：“大人不必多慮，廬州不比舒城，城裏有綠營八旗把守，城外有各地民團護衛，加之江西援兵已在路上，屆時多軍共抵長毛，勝數不小。”
說得李嘉端稍稍心安，說：“少荃所言甚是。長毛剛攻下舒城，總得休整一段時間，廬州暫且應該無事。你先回去歇息，明天再巡查城防。城外民團都是你兄弟，聽你指揮。”
李鴻章回屋睡上一覺，翌日出城看望各路民團。三山圩主和廬江潘鼎新、吳長慶都在，李鴻章一路巡查過去，見各處防線還像那麽回事，才放下一顆心來。免不了又大碗喝酒，大口吃肉，與兄弟們醉成一堆。幾天下來，巡完防線，才回撫衙複命。卻見李嘉端臉色鐵青，像塗了層厚厚的青苔。李鴻章疑惑道：“大人怎麽啦？莫不是鴻章遲複欠妥？”
“不關少荃事，是狗日的胡元煒，欺到老子頭上來了，看我不宰了他！”李嘉端咆哮道，拿過桌上一樣東西，扔給李鴻章。李鴻章一瞧，是聖旨一道，意思是皖省勢急，舒城陷落，李嘉端身為一省長官，責無旁貸，著摘去巡撫職務，由江忠源接任。
原來得知舒城失守，呂賢基殉職，皇上坐立不安，又接廬州知府胡元煒奏報，說李嘉端疏於軍事，布防不力，廬州日見危急，請求皇上另派幹將來守廬州。加之李嘉端自安慶退守廬州後，多次奏請增兵，字裏行間充滿悲觀，皇上也覺得他靠不住，才寄希望於江忠源。名不正，言不順，要江忠源守衛廬州，就得給他位置和權柄，才叫李嘉端讓賢，命江忠源接任安徽巡撫，以挽救廬州乃至整個皖省頹勢。
皖省險惡至此，李嘉端恨不得腳踩西瓜皮，溜之大吉，隻是巡撫一職丟掉，心有不甘，才大為失態。李鴻章安慰道：“皇上遠在京城，不知皖省詳情，如此處置大人，確實讓人難以接受。不過於大人來說，也許並非壞事。”李嘉端氣急敗壞道：“不是壞事，難道是好事不成？少荃也不替老夫想想，老夫窮盡一生力氣，好不容易登上巡撫位置，胡元煒一份奏報，就將我拉回原處，叫我怎麽想得通？”
說曹操，曹操到，李嘉端正發胡元煒脾氣，胡元煒一腳邁進簽押房，朝兩人打打拱手，嘴上道：“巡撫大人好！翰林大人好！”
胡元煒來得確實不是時候，李嘉端一見他，兩眼直冒火星，騰地站起來，指著他鼻子，大聲吼道：“姓胡的，你還敢大搖大擺跑到撫衙來，以為我李嘉端好欺侮是不是！”一把抓過桌上鎮紙，朝胡元煒頭上猛砸過去。
鎮紙為多年沉香木，頗有些分量，幸虧胡元煒躲得快，否則腦袋早開了花。李嘉端還不解氣，又抓住硯台，準備出手。硯台不是鎮紙，落到地上，不碎也會裂成幾瓣，李嘉端稍稍遲疑，便被李鴻章伸手撈過去，說：“大人息怒，大人息怒！”李嘉端仍指著胡元煒罵道：“你這狗官，竟敢耍我名堂，今天不看少荃麵子，我做死你！”
盡管連皮毛都沒傷著，李嘉端這頓怒火還是把胡元煒給鎮住，他臉上一陣青一陣白，像死過一回一般。李鴻章挪挪牆邊椅子，請胡元煒落座，又彎腰揀起地上鎮紙放回桌上，再給李嘉端遞上一杯水：“大人先潤潤喉嚨。”
待李嘉端怒氣消了些，李鴻章才對胡元煒道：“胡大人駕到，有何好事？”胡元煒怯怯地看眼李嘉端，拿出一紙信函，遞給李鴻章。是江忠源寫給胡元煒的，意思是他已在來皖途中，囑胡元煒抓緊籌餉募兵，做好防禦西征太平軍準備，他一到任就著手布防事宜。
李鴻章把信函還給胡元煒，冷冷道：“這是江大人寫給你的，拿這裏來幹啥？”胡元煒道：“江巡撫信上說得明白，要我籌餉募兵。廬州境內已被本府掘地三尺，早無餉可籌，無兵可募，要籌要募，需在全省範圍內考慮。咱手上知府印隻管得著廬州，到廬州境外各處籌餉募兵，得簽發加蓋巡撫大印的委劄。”
原來胡元煒是來取巡撫大印的。李嘉端火氣又竄上腦門，隻想發飆。李鴻章搶先對胡元煒道：“胡大人這麽做，是不是太過分了點？江大人還沒到，李大人仍是一省之主，你就急著拿走巡撫大印，換了你會作何感想？”胡元煒一臉無辜道：“不是我要拿走巡撫大印，是籌餉募兵需要嘛。眼下廬州城裏餉缺兵寡，翰林大人比我更清楚。”
李嘉端正要發作，再次被李鴻章搶過話頭，道：“胡大人所說不是完全沒理，眼下屬非常時期，諸事都得采取非常手段。不過巡撫大印怎麽移交，是讓你轉交江大人，還是江大人到任後再說，由不得你，隻能李大人自己決定。不過有句話，鴻章還得再說一遍，胡大人你這個做法，確實不夠厚道，你知道嗎？”
聽李鴻章口氣，事情還有商量餘地，胡元煒知趣起身，一邊躡足往外走，一邊點頭哈腰道：“是是是，怪元煒莽撞，多有得罪。”
胡元煒出門後，李鴻章對李嘉端道：“聖命不可違，廬州更不便久留，遲去不如早去，大人說是不是？胡元煒手握江忠源信函，來取巡撫大印，給他倒也無妨。無官一身輕，一旦巡撫大印易手，千斤重擔卸下肩頭，大人就可拍屁股走人，哪怕廬州即刻為長毛攻陷，也與您老人家再無任何關係，又何樂而不為呢？”
其實李嘉端心裏也是這麽想的，不過人前不願明言而已，這下李鴻章把話說穿，他也就滿臉無辜，歎息道：“咱是虎落平川遭犬欺啊，胡元煒桀狗吠堯，逼得這麽緊，咱想以死報國，都沒了這個資格，叫咱怎麽對得起皇上和皖省百姓啊！”
此時還拿皇上和皖省百姓說事，犯得著嗎？李鴻章不好吱聲，出門對還候在外麵的胡元煒道：“李大人遲早會交印的，隻是正在氣頭上，誰也惹不起。明天再來吧，以免李大人又抓過鎮紙硯台啥的一頓亂砸，胡大人腦袋可受不了。”
為一枚巡撫大印，拿自己腦袋開玩笑，實無必要，胡元煒悻悻走掉。李鴻章返身回屋，見李嘉端手撫巡撫大印，千般不舍，萬般難棄，忍住笑道：“胡元煒想讓腦袋在脖子上多待幾天，已夾著尾巴溜掉，明天我再讓人通知他來取印。”
李嘉端頭也沒抬，隻顧把著大印，愛不釋手的樣子。