二、呂賢基殉國
這一仗打得實在漂亮，周天爵召李鴻章進帳，命代擬奏稿，請皇上給兄弟倆封官。李鴻章道：“保舉三弟，有此必要，鴻章又沒立功，就免了。”周天爵說：“不行不行，沒少荃出謀劃策，哪能完勝陸匪？”
“鴻章還是不跟三弟分功為好。畢竟功勞一分為二，不如合二為一，力保季荃一人，分量更足一些。”李鴻章要還三弟借勇之情，依然堅持己見，“來日方長，以後鴻章機會多的是。”周天爵不好再說什麽，留下李鶴章名字，封好奏章，讓親兵送交官驛，速遞京城。
不久聖諭傳至，李鶴章受封六品官銜。一仗下來，就從天高皇帝遠的民團頭子，一躍而為朝廷六品命官，李鶴章自然歡喜得不得了。也是國難當頭，朝廷急需各地草莽英雄效力賣命，樂意施舍空頭官帽。若承平時期，即便進士及第，兩榜出身，七品到頭者也不在少數，李鶴章這種沒有功名的武夫，想戴頂九品八品小官帽，做夢都沒份。
李鴻章正為三弟高興，李嘉端飛馬來報，說金陵太平軍大舉北伐和西征，皖省首當其衝，請周天爵速往廬州救急。周天爵把李鴻章叫去，商量要不要增援廬州。
合肥磨店屬於廬州，李鴻章自然不願家鄉落入太平軍之手。再說前次途經廬州，李嘉端也夠意思，好酒好肉招待不說，還慷慨饋贈盤纏，眼下人家有難，正是報答之時。可這是私心，不好明說出口，李鴻章找理由道：“安慶淪陷後，廬州成為皖省首府，一旦廬州不保，首腦失靈，整個皖省就會癱瘓。故鴻章建議大人，還是盡快增援廬州，確保皖省安危。”
周天爵為難道：“照理增援廬州，屬咱團練大臣職責所在。可不知少荃意識到沒有，長毛兵分兩路，一路西征，一路北進，朝廷讓老夫駐節宿州，意在確保皖北安全，老夫調兵廬州，皖北兵力空虛，一旦淪於長毛之手，老夫難辭其咎啊。”
聽話聽音，周天爵壓根不想出兵廬州。李鴻章道：“李巡撫缺兵少將，周大人不前往救援，廬州必陷無疑。”周天爵道：“呂賢基不在舒城麽？舒城離廬州近，援兵瞬息可至。”
呂賢基那點兵力，怎能與宿州團練相比？再說舒城離太平軍西征路線長江不遠，呂賢基能守住舒城，已阿彌陀佛，哪還有餘力顧及廬州？周天爵明明是隔岸觀火，坐視李嘉端等死。呂賢基與周天爵都靠不住，李鴻章隻得自告奮勇道：“大人要堅守皖北，就讓少荃隨三弟帶上肥勇，赴廬州協助李巡撫，抵擋一下長毛如何？”
周天爵不願李氏兄弟離開自己，想規勸別去廬州送死，話到嘴邊又咽了回去。誰都有家有室，不願家鄉遭殃，李鴻章歸籍，李鶴章練勇，目的無非保家衛國，你周天爵怎好阻攔人家呢？就是阻也不阻不了，攔也攔不住，肥勇是李家自己花錢出力訓練出來的，沒編入宿州團練大營，你也駕馭不了。還不如放聰明點，順水推舟，讓李家兄弟痛痛快快地走，彼此高興，李嘉端那裏也好有個交待。
得到周天爵許可，李鴻章兄弟帶領肥勇，連夜奔廬州而來。李嘉端喜出望外，迎出衙門，拉著兄弟倆的手，說：“廬州危在旦夕，你們兄弟及時趕到，看來天不滅我啊。”
彼此客氣幾句，兄弟倆跟隨李嘉端，進入簽押房。主客坐定，李嘉端又感慨道：“我就知道少荃有情有義，關鍵時刻會出現在老夫麵前。”李鴻章道：“大人是皖省父母官，咱們是皖省子民，自然要與大人並肩作戰，抗擊長毛。”
“有少荃這話，老夫就知足了。”李嘉端興奮道，“周大人呢，是不是已在趕來廬州的路上？”李鴻章實話實說道：“周大人要回守皖北，估計已行抵宿州大營。”李嘉端騰地站起來，吼道：“周天爵已回宿州大營？那廬州呢，他甩手不管？皇上諭令他督辦安徽團練，不就寄望他保衛江淮百姓嗎？如今大敵當前，他怎能置皖省安危於不顧，隻知往宿州團練大營龜縮？我要上疏參他手握重兵，不肯作為！”
皖省地界上，主要靠周天爵和呂賢基兩大團練支撐，李鴻章不願看到李嘉端與周天爵鬧僵，影響全省大局，忙勸阻道：“大人息怒。金陵長毛兵分一北一西，兩路進犯皖省，周天爵駐防宿州，阻止長毛北上，皇上也會認同，大人參劾周天爵，十有八九參不準。”
鹹豐皇帝身處京城，自然不願看到太平軍北上。此理淺顯，李嘉端不可能不懂，頹然道：“周天爵遠在宿州，夠不著廬州，呂賢基近處舒城，卻兵力有限，咱們豈不隻能束手就擒？”李鴻章道：“應該還沒如此嚴重。依鴻章淺見，此次長毛兵分兩路犯皖，北路會直奔滁州鳳陽方向，西路將沿長江逆行西進，廬州不在其兵鋒所指位置，危險應該不太大，李大人正好利用這個間隙，從容布防，加強廬州守衛。”
說得李嘉端稍稍心安，道：“少荃給咱出出點子，怎麽布防廬州。”李鴻章胸有成竹道：“目前有三件事該趕緊布置下去。一是廬州城裏多少有些綠營兵，應督促廬州知府胡元煒加強操練；二是廬州境內民團踴躍，讓季荃聯絡各大圩主，駐紮廬州東麵，抵擋長毛；三是長毛將至，百姓不願家園毀於兵火，鴻章可下去募兵籌餉，拉支隊伍，增強防禦能力。如此三管齊下，廬州可暫保無虞。”
大敵當前，無兵可用，無援可求，也隻能如此。李嘉端當即簽署委劄，讓李家兄弟分頭行動，再派人去召胡元煒，速來商量城防事宜。
出得撫衙，李鶴章留下一營肥勇，交二哥管帶，自己打馬回了磨店。李鴻章布肥勇於城東要害處，然後帶領劉鬥齋和幾名親兵，下周邊各縣募勇籌糧。太平軍壓境，地方鄉紳和百姓人家還算通情達理，有錢出錢，有人出人，李鴻章很快募得數營鄉勇和大批錢糧。
就在李鴻章率勇往廬州城裏緊趕慢趕時，數十萬北伐太平軍大舉進入安徽境內，嘯聚滁州城下。李嘉端大驚，派親兵出城急召李鴻章。李鴻章將鄉勇和錢糧交給劉鬥齋，飛馬入城。進得撫衙，李嘉端正搓著雙手，惶然道：“滁州近在咫尺，一旦城破，廬州還保得幾天？”話音沒落，又有塘報遞進，說滁州已淪陷。李嘉端大恐道：“滁州乃廬州屏障，屏障一失，廬州周邊均無重兵，團勇也不多，如何自保？還請少荃代擬折子，奏調贛鄂官兵來救。”
李鴻章很快擬好奏折，蓋印加封，以六百裏加急發出。此時轉戰贛鄂的將領乃湖南新寧人江忠源。江忠源以舉人身份，奉旨創辦團練，從廣西一路追擊太平軍，出湘江，入洞庭，至武昌，現正以湖北按察使銜，帶兵駐守江西。江忠源會打仗，手下湘勇也驍勇善戰，皇上若準旨派他帶兵來援，也許可暫保廬州不失。
然奏折還在路上，滁州太平軍已兵分兩股，一股往北，攻克臨淮關，直逼鳳陽，一股往西，朝廬州方向猛撲過來。李嘉端召開緊急防務會，說：“長毛來勢洶洶，布防於肥東的肥勇和城外兵將，能否擋得住其淩厲攻勢，本撫心裏沒底，各位有何禦敵良策？”
眾人麵麵相覷，無言以對。最後還是李鴻章站出來道：“大人覺得肥東肥勇不足以抵禦長毛，就讓鴻章再帶幾營兵勇，前去增援吧。”
讓李鴻章增援肥東防線，會帶走新募鄉勇和李鶴章留下肥勇，又是李嘉端最不願意看到的，良久下不了決心。李鴻章懂得李嘉端肚裏想法，道：“肥東防線關係廬州生死存亡，一旦防線被破，光憑廬州城裏數千兵勇和綠營，沒法抵抗長毛，還不如先拿一部分兵力出來，充實肥東防線，或可擋住長毛進逼。”
思來想去，也隻這一招或許還能管些用，李嘉端不得不拿出肥勇和新募鄉勇，交李鴻章調度。又下令布置於廬州東北方向的綠營頭領，加強聯合，共抗太平軍。
李鴻章立即將肥勇和新募鄉勇重新整編，分成三營，開出廬州城。
到達肥東防線，布好陣勢，李鶴章來會，李鴻章道：“三弟何不帶我瞧瞧防線，順便也見一下各大圩主？”李鶴章道：“各圩主也早想見識二哥，看看大名鼎鼎的李翰林是個啥樣？”李鴻章笑道：“還能是啥樣？有鼻有眼，四肢齊全唄。”
太平軍橫掃江南，撚軍出沒豫皖之際，皖省數路英雄各自築圩練勇，保衛家園，名曰圩主。廬州周邊最活躍最具規模的民團圩主，主要有周公山張樹聲，紫蓬山周盛波，大潛山劉銘傳，合稱三山民團，名重一時。在李鶴章動員下，三山圩主紛紛響應，領著人馬趕到肥東防線，分段布防，彼此呼應。
兄弟倆先來到張樹聲周公山防線。張樹聲小李鴻章一歲，皮膚白淨，眉修目秀，怎麽看也不像帶兵打仗的武士，倒像大戶人家師爺。說話也文縐縐的，左一個李翰林，右一個李翰林，對李鴻章甚是恭敬。接下來是周盛波的紫蓬山防線。聽說李鴻章要來，周盛波早帶著親兵營，等在營前。與張樹聲不同，周盛波麵色微黑，像個鐵匠，還有點圩主味道。比李氏兄弟都小，對他們也很尊重。隻有大潛山防線的劉銘傳沒在，說到一線巡查去了。李鶴章告訴李鴻章，劉銘傳比周盛波還小，字省三，鹽販子出身。滿臉都是麻子，兄弟間排行第六，人稱劉六麻子。也許年少氣盛，脾氣大得很，打起仗來不要命，是個拚命三郎。
剛看過三山防線，有報傳來，說鳳陽陷落，西進太平軍離肥東已越來越近。李鴻章對李鶴章道：“三弟堅守現有陣線，我帶幾營兵勇，前去迎擊長毛。”李鶴章說：“二哥留下，要迎敵，隻能三弟前去。”李鴻章道：“咱所謂迎敵，不過虛張聲勢，迷惑一下敵人，真想抵擋長毛，還得靠三弟和各圩主數道防線。你斷斷不能離開，好好守住自己陣地。”
李鶴章不好堅持，隻得寄望二哥小心。李鴻章跳上黃膘馬，帶領三營兵勇，望東而去。逶迤走上十多裏，前哨來報，說太平軍已殺將過來。李鴻章深知自己三營兵勇不是敵軍對手，把三位營官叫到跟前，如此這般，布置一番。
根據布置，一營首先埋伏陣前，待長毛靠近，先放上一陣火槍和土炮，隨即趕緊後撤，讓位於二營。二營施放一陣槍炮，同樣撤下來，三營再頂上去，如法炮製。這樣一來，太平軍隻聞陣前炮火激烈，不知清兵到底多少人馬，一時有些摸不著頭腦。
不過太平軍久經沙場，不是輕易就鎮得住的，沒等李鴻章三番炮火放完，就呼嘯著衝殺過來，踏過陣前雙方留下的傷殘，向肥東防線奔湧而至。
比起李鴻章三營兵勇來，肥東防線自然堅實得多，不是太平軍隨隨便便就衝得過去的。太平軍北伐以來，一路所向披靡，這次總算碰到了真正的狙擊。不過太平軍畢竟兵多將廣，又打慣硬仗惡仗，肥東防線要阻住他們一波猛似一波的攻擊，還不是說的那麽容易。
隨著陣前死屍越堆越多，李鶴章他們漸漸有些支撐不住。數位圩主又是聯手作戰，沒有統一指揮，見防不住太平軍，不願拚光好不容易積攢起來的老本，各懷異誌，盤算著如何撤下自己人馬，棄陣逃命。恰在此時，南麵山丘上響起激烈的槍炮聲。太平軍吃驚不小，側目回望，隻見丘上旌旗亂舞，塵土飛揚，潮水般的呐喊聲甚至蓋過槍炮聲。
這些從天而降的神兵不是別人，正是李鴻章三營兵勇。與太平軍短暫遭遇過後，他們就撤到一旁，放過敵軍，然後一路尾隨而來。待肥東防線槍炮打響，三營兵勇就上了南麵山丘，身後綁上樹枝，肩上插著旗子，一邊在土路上來回奔跑，一邊放槍開炮，齊聲呐喊，仿佛千軍萬馬從天而降。太平軍一時摸不透清兵底細，不禁膽寒起來，尋思著要不要撤退。防線圩主們則來了神，放棄逃離想法，開始反擊。李鴻章覺得時機已經成熟，指揮三營兵勇，呼嘯著從山丘上掩殺下來。
本來太平軍北伐目標就是向北，是見滁州以西清兵薄弱，想順手牽羊拿下廬州，壯大一下聲威，不想遇到肥東防線阻擊，死傷不少，加之李鴻章疑陣幹擾，一時不知深淺，不敢戀戰，趕緊往東北方向撤離。這也在李鴻章預料之中，才把疑陣布於南麵山丘，以免正麵交鋒，遭受無謂損失。現太平軍北竄，正好追上一程，揀些戰利品，武裝兵勇。一口氣追至巢縣北境，抄近道插敵前設伏，一番截殺，斬首甚眾，獲械無數，興高采烈而旋。
李鴻章布防得法，保住廬州，繼而追敵有獲，給足李嘉端麵子，李嘉端又是設宴慶功，又是擬稿奏請皇上嘉獎李鴻章。李鴻章畢竟文弱翰林一個，奉旨幫辦團練，能給團練大臣辦辦文案，跑跑碎路，出的點子不餿不臭，便算稱職，不料還能真刀真槍，上陣殺敵，不折不扣打了勝仗，遠遠超出鹹豐皇帝想象，當即恩準官提一級，晉升六品，佩戴藍翎。
武夫打仗立功晉級，皆在情理之中，一介書生，跨馬揮劍，帶兵上陣廝殺，還一戰成功，取得小勝，在皇帝手上贏得藍翎，實屬罕見。李鴻章因此初博小名，被視作難得的文武全才，讓人不敢小瞧。不過也有人背後撇嘴，打仗嘛，無非舍命拚殺，難道也是讀書人幹的差事？李鴻章一定瘋了，不做翰林做綠林，真有辱斯文。
翰林也好，綠林也罷，立功晉級才是王道。李鴻章不在乎旁人說長論短，不在乎翰林綠林，一心盼著再尋機會，再立大功。立功機會又在哪兒呢？李鴻章想起竄往北邊的太平軍，心裏有些發癢，跑去見李嘉端，建議道：“長毛北竄，宿州有周大人狙擊，咱們正好尾追過去，兩麵夾擊，不全殲長毛，至少也會讓他們元氣大傷，中斷北伐。”
李嘉端默然無語。李鴻章不知其意，又道：“長毛北伐目的顯而易見，就是越淮水，跨黃河，直搗京城。咱們若能與周大人合作，借皖省天時地利人和，拖垮長毛，使其北伐企圖泡湯，確保北國和京都安全，皇上定然心生感激，大人前程未可限量也。”李嘉端這才道：“少荃想法好是好，可實施起來，恐怕沒說的這麽輕鬆。”李鴻章道：“打仗自然沒啥可輕鬆的。可這是絕好機會，錯過可惜。”
李嘉端還是不為所動，道：“咱兵員不夠，保廬州尚且力不從心，再把有限兵勇抽走，一旦西征長毛開過來，咱們往何處逃？安慶已失，再丟廬州，巡撫衙署搬到哪裏去？沒有撫衙，我這個巡撫豈不成喪家之犬，連巡撫印都沒地方可藏啊。”
真沒出息，就念著撫衙和巡撫印，也不想想大清江山。一旦大清江山易手，你這個巡撫還做得成？李鴻章仍要堅持：“打擊敵軍就是更好地保全自己，縮在廬州城裏，該出手時不出手，必將坐失良機，被動挨打。至於兵力，也事在人為，還可再招募。皖省之內，除隨三弟一起布防肥東的三山團練外，還有廬江潘鼎新、吳長慶等民團也辦得很好，聲勢不小，鴻章可出麵召到李大人旗下，共同追擊長毛。”
李嘉端沒法反駁李鴻章，又拿周天爵說事：“周天爵會配合咱們嗎？頭次廬州遇險，請他救援，他理都不理，回了宿州，僅支使你和季荃來交差了事。”
原來李嘉端還在記恨周天爵，想看著太平軍滅掉他，給自己泄憤。殊不知宿州有失，皖北不保，廬州更危險。時機轉瞬即逝，不抓住空檔，狠揍北伐太平軍一頓，待西征長毛逆江而上，就再沒了機會。相反若能重創北伐軍，洪秀全不敢派兵西進，整個安徽局麵將發生改變，廬州也更安全。李鴻章正要張口，李嘉端道：“老夫累了，有事明天再議吧。”
李鴻章悻然出門。想起奉旨南下，先隨呂賢基左右，賣力幫辦團練，因袁甲三從中搗鬼，遭到排斥；繼跟周天爵轉戰皖北，舍命追剿撚匪，被李嘉端招回廬州；帶兵狙擊太平軍，小試牛刀，初立戰功，本欲趁機大幹一番，李嘉端首鼠兩端，裹足不前，實在讓人泄氣。
李鴻章心有不甘，改日又去找李嘉端，還想說服他北追太平軍。李嘉端幹脆避而不見。李鴻章失望至極，知道跟著這樣的主子，不可能混出名堂，頓生去意。然天下熙熙，又有誰足可依靠，促自己成就偉業，實現鴻鵠之誌？李鴻章茫然四顧，感到無助無望又無奈。
正在李鴻章徘徊不定之際，北伐太平軍勢如破竹，橫掃皖北，兵臨宿州城下。周天爵飛書李嘉端，請求增兵皖北，救援宿州。可李嘉端毫無動靜，像沒事人似的。李鴻章欲上門探問，又擔心自討沒趣，隻好忍隱不發，等候李嘉端召見。
恰好袁甲三以私人名義來信，說皖北危急，宿州朝不保夕，懇請李鴻章說服巡撫大人，派兵往救。李鴻章拿著袁甲三信函，去找李嘉端，可簽押房門戶緊閉，問值勤侍衛，說巡撫大人巡查城防去了。再問何時能回，侍衛搖頭說不知道。
李鴻章跨上黃膘馬，滿城跑上一圈，哪有李嘉端蹤影？不用說李嘉端料你會找他，懶得費口舌，才找借口躲得不知去向。
垂頭喪氣回到住地，準備給袁甲三回信，又不知從何說起。總不能說主子壞話吧？這不是李鴻章風格，他隻想做男人，動手幹實事，不想學婦人，動嘴說長道短。幹脆扔了筆，放棄回信想法。太平軍圍攻宿州，撚軍定然又會趁機四起，不知皖北局勢還能維持幾天，隻怕你的回信還沒到，宿州已破，皖北已亂，袁甲三早死於太平軍之手，這信回也是白回。
將自己關在屋裏，生了兩天悶氣，李嘉端忽派人來喚，要李鴻章去見。走進簽押房，還沒落座，李嘉端便道：“周天爵已死於亳州。”李鴻章詫異道：“周大人不正在宿州城狙擊長毛嗎？不是誤傳吧？”李嘉端說：“不是誤傳，皇上已經下旨，命袁甲三以安徽布政使身份，主辦宿州團練。周天爵已八十一歲高齡，還不撒手人寰，他自己也過意不去呀。”
聽李嘉端這口氣，正巴不得周天爵死掉。原來周天爵經營宿州多年，壕深牆厚，兵多糧足，屬下大小營官都是他的人，大兵壓境時，頗能團結一致，共同抗敵，太平軍一時攻克不下。可坐守孤城，到底非長久之計，周天爵飛書李嘉端求救，袁甲三也函請李鴻章伸把援手。不想廬州毫無動靜，不見半個援兵，袁甲三隻好征得周天爵同意，出城招募民團，整編成軍，回擊太平軍，以解宿州之危。
此乃沒辦法的辦法。隻是袁甲三到皖時間不長，人地生疏，周天爵幹脆親自突圍出城，讓袁甲三留守宿州。望西而行，趕往亳州，剛募了兩營兵勇，不期太平軍突然放棄宿州，轉向亳州掩殺過來。太平軍用意明顯，宿州久攻不下，時間耽誤不起，幹脆取消原定經魯進京路線，改攻亳州，繞行豫省，再圖北伐。
見太平軍來勢凶猛，周天爵知亳州不比宿州，兵少糧缺，城防薄弱，不可久守，心裏難免發急，一口氣沒咽下去，倒地而亡。周天爵確實急了點，其實袁甲三見太平軍突然扔下宿州，望西而奔，已窺破其用意，調集兵力，銜尾追殺。此時亳州城外的太平軍還沒完全站穩腳跟，袁甲三率部趕至，一陣亂砍濫殺，打得敵軍一個個心驚肉跳。加之城裏兵勇見城外喊殺連天，也衝出城來，太平軍腹背受敵，頓時作鳥獸散，逃得不知去向。
可惜周天爵早死半天，皖北損失一位團練老臣，整個皖省格局失去平衡，令人心憂。李鴻章道：“長毛暫時潰散，定將協同各地撚匪，卷土重來，興風作浪，皖北隻怕會再陷危境。”李嘉端說：“沒這麽嚴重。周天爵活著時，袁甲三隻得聽其擺布，有勁使不出。如今獨掌兵權，正好放開手腳，發揮才幹，鎮住長毛和撚匪。從這個角度說，周天爵之死，對袁甲三來說不算壞事，對皖北百姓也是福音。”
別看李嘉端氣窄量小，卻不乏識人之明。果不其然，袁甲三全麵接手宿州團練大營後，重新調兵遣將，該布防的布防，該出手的出手，潰散太平軍被他打得七零八落，各路撚軍也屢屢敗於其手。皇上本來想另派大員接手皖北團練，見袁甲三幹得出色，幹脆就地取材，讓他升任兵部侍郎銜，享受二品待遇，全麵負責皖北團練大營。
李鴻章想起袁甲三所說項城財主與長工的故事，周天爵經辦宿州團練多年，一直忙到四腳朝天，一命嗚呼，原來還真是給袁甲三幫的工。憑袁甲三這個來勢，絕對比李嘉端有出息，李鴻章心有所動，想著是不是投奔袁甲三去。自己還是六品，跟袁甲三幹上幾年，打幾次勝仗，往上升幾級，到得四品三品，就有資格獨立經辦團練，擼起袖子大幹一番。
不過李鴻章隻這麽想想，不好自作多情，自己跑去投袁甲三。就如女人嫁漢，隻能等人家來娶，不可主動投懷送抱，自我降格。何況你生是廬州人，死是廬州鬼，西征太平軍隨時都可能打過來，丟下父老鄉親不管，一個人跑皖北謀求頂戴，也說不過去。
李鴻章的擔憂很快成為現實，西征太平軍主力浩浩****開出金陵城，逆江而上，進駐安慶。比起北伐軍，西征軍規模更大，人數更多，來勢更盛。最讓清軍膽戰心驚的是，西征統帥不是別人，乃鼎鼎大名的翼王石達開。
石達開可不是尋常之輩，乃太平軍最富有傳奇色彩的人物。十六歲出山，十九歲統帥千軍，二十歲加封翼王。自太平軍起義至今，獨立率軍轉戰數省，戰功卓著。尤其是長沙大戰，西王蕭朝貴陣亡，太平軍陷入清軍反包圍，形勢萬分危急，石達開西渡湘江，開辟河西基地，多次擊敗進犯敵軍，取得水陸洲大捷，重挫清軍士氣。又看準時機，安全撤離河西，跳出清軍反包圍圈。爾後順江而下，奪嶽陽，占武昌，東指金陵，二十八天挺進一千八百裏，戰無不勝，攻無不克，令清軍聞風喪膽，號之曰“石敢當”。
也許是翼王威名太響，一聽石達開三個字，李嘉端就雙腿發軟，差點縮到地上。也不能怪他膽小，石達開太會打仗，且兵多將廣，誰聽到他名字不發怵？何況廬州離安慶不遠，石達開一時興起，揮師北進，沒幾天就可打到廬州城下，憑城裏這點兵將，能扛得幾時？
李嘉端急召李鴻章，商量對策。李鴻章也知石達開一到，廬州凶多吉少，卻還是故作鎮定道：“雖說石達開能征慣戰，畢竟是亂世梟雄，咱們擁有朝廷正義之師，還怕他不成？”李嘉端說：“咱是正義之師不假，然正義之師還得有精兵良將，憑廬州城裏城外幾營綠營和民團，真跟石賊遭遇，又哪是對手？”
這也是實情，李鴻章不好否認，說：“大人先不用著急，石部就是來打廬州，也得從舒城經過，呂大人的團練已初具規模，總可抵擋一陣子。”李嘉端道：“舒城團練再有規模，也沒法與石部抗衡。加上呂大人文人帶兵，毫無實戰經驗，哪像石匪久經沙場，敢戰會戰能戰？石匪若攻舒城，舒城就不是舒城，必是輸城無疑。”
說得李鴻章也替呂賢基擔憂起來，隻怕這次真會死在石達開手裏。舒城一破，廬州還保存得幾天？李鴻章想想就感到恐懼。又不好將恐懼流露在臉上，隻得壯膽道：“不管怎麽樣，咱們不能坐等石匪來攻，有三件事必須馬上辦：一是調集各縣綠營和民團，共同布防廬州；二是函請袁甲三增兵救援，他不是周天爵，與李大人沒有過節，不會見死不救；三是上奏皇上，調集鄂贛兵勇，急救廬州。”
兩人照計分頭動作，李鴻章草擬奏稿，李嘉端給袁甲三寫求援信。奏稿和求援函發出後，再商討布防事宜。李嘉端道：“各縣綠營再爛，再不頂用，也算朝廷製軍，應該調得動。民團卻不太好說，沒拿過官餉，沒吃過官糧，恐怕不是想調就調得動的。”李鴻章道：“調集民團的事交我吧，我是廬州人，合肥和廬江一帶團勇踴躍，先把他們動員起來再說。”李嘉端樂道：“那辛苦少荃出城一趟，最好把季荃也叫上，給你多拉幾營民團。至於調集綠營的事，有老夫在此，諒他們不敢不從。”
當日李鴻章就帶上劉鬥齋，打馬東歸，直奔磨店。時值仲冬，萬物蕭肅，冷風颯颯，加之馬速又快，跑不到半天，李鴻章就感覺四肢麻木，全身僵硬。正好前麵有個小鎮，兩人準備到鎮上找家館子，吃幾碗熱飯，抵禦一下風寒，再上路也不遲。
正碰上集日，鎮裏車水馬龍，人頭攢動，有幾分熱鬧。穿過熙攘人群，來到一家酒館前，劉鬥齋牽馬去後院喂料，李鴻章挑簾進店，由店小二帶領，引入樓上雅間。要壺熱茶，點好肉菜，劉鬥齋也喂完馬，上得樓來。喝幾口茶水，菜已炒好，酒也溫熱，小二端上來，主仆開始大碗喝酒，大口吃肉。喝到微醺，忽聞窗外起了驚呼和吆喝，還伴隨著棍棒和拳腳聲。劉鬥齋年輕，好奇心強，忍不住放下酒碗，開窗探頭，去看熱鬧。
窗外是個渡口，舟過船往，人來畜去。喧鬧聲來自水邊渡船上的打鬥，還有岸上圍觀人群的大聲起哄。可能打得還有幾分精彩，看得劉鬥齋滿臉驚奇，嘖嘖稱善，還招呼李鴻章道：“大人大人，快來看，快來看！”
“有人打架吧，有啥好看的？”李鴻章說著，還是起身來到窗前。隻見寬大的渡船上，一位手持扁擔的麻臉少年，與七八個五大三粗的刀斧手對抗著，雙方你來我往，一時不分輸贏。旁邊有隻小船，站著幾個年輕挑夫，腳邊擱著擔子，還有撒了一艙的白花花的東西，一看便知是昂貴的白鹽。一定是鹽販子遇上地方豪強，雙方起了衝突。
僅僅一根扁擔，也敢跟這麽多刀斧手開打，膽子真不小。畢竟頭上揮舞著七八把快刀利斧，一不小心，躲閃不及，腦袋就會開花。李鴻章手心正捏著一把汗，見麻臉少年毫無懼色，越戰越勇，隨著渡船上下波動和左右搖晃，像喝醉酒似的，指東擊西，點南攻北，上捅下搗，前剁後劈，幾個回合下來，就將刀斧手打得縮頭跺腳，收身躬背，又無處躲藏，一個個撲通撲通，落入水中。少年不解恨，也縱身跳入水裏，繼續手掄扁擔，追打刀斧手。刀斧手四肢亂撲，手裏刀斧早不知去向，更無還擊之力，被打得鬼哭狼嚎，舍了命往岸上逃。少年這才住了手，以扁擔為槳，在水裏猛地一劃，一個鯉魚打挺，躍出水麵，飛身到了船上。
李鴻章暗暗為少年叫好，心裏不免尋思，國家臨難，缺的正是這種有藝有膽的英雄，若召到門下，抗擊悍匪，保家衛國，豈不妙哉？李鴻章拍拍劉鬥齋肩膀，說：“你去把壯漢叫上來，我有話說。”劉鬥齋出門要下樓，李鴻章又叫住他：“還是我親自去請吧。”
可李鴻章下樓來到碼頭上，麻臉少年還有幾位挑夫都已不見，隻一旁的小船上，有不少人在起勁爭搶白鹽。李鴻章有些失落，問旁邊的人，剛才與刀斧手對打的麻臉少年是何人。旁人說：“何人不太清楚，隻聽販鹽挑夫喊他劉麻子。”
十裏不斷劉，姓劉的人多如過江之（左魚右印），臉有麻子的劉姓人肯定也不少，世上叫劉麻子的估計不上萬，也成千，又到哪兒去找武藝高強的劉麻子呢？
悻然回到樓上，李鴻章也沒心情再喝酒，吃幾口飯，就下樓上馬，出了鎮子。
回到磨店，進得李家老宅，先登高堂，拜望慈母。又入閨閫，會見賢妻。再至小時讀書作文的棣華書屋，與四弟蘊章、五弟鳳章相聚歡談。隻是難忘心中使命，對鳳章道：“麻煩五弟去老三圩子跑一趟，要他回來見我。”
老五出門來到圩裏，告知二哥到家，李鶴章飛身上馬，回村奔進老宅，入棣華書屋來會李鴻章。李鴻章道：“石達開帶領西征大軍進駐安慶，廬州危在旦夕，李大人猶如驚弓之鳥，命我聯絡合肥和廬江各大民團，共同守衛廬州。三弟與各圩主來往密切，還得請你再出一馬。”李鶴章道：“三弟自沒話說，二哥怎麽吩咐怎麽做，隻是不知各圩主有何想法。”李鴻章說：“都是廬州人，保衛廬州，會有啥想法？”李鶴章道：“前次配合二哥擊敗定遠陸匪，朝廷委三弟六品銜，各大圩羨慕得很，故北伐長毛來攻廬州，各大圩主不打折扣就到了位。後擊退長毛，卻沒見朝廷有啥表示，各圩主感到失落，不知此次還肯否出麵。”
圩主們有想法也在情理之中。李鴻章道：“長毛北伐，繞道廬州，不過順手牽羊，稍一遇阻，便掉頭北竄，肥東防線各圩主雖說有功，卻不怎麽突出，李大人也就沒專折奏報皇上，就是報上去，也不可能有賞。”李鶴章道：“我也這麽勸過各圩主。不管怎麽樣，咱們還是會會各圩主再說。見麵三分義，也許二哥出了麵，各圩主肯買賬。”
改日正要出發，赴訪各圩主，門人入報，說有客來投。迎出門去，竟是趙畇兒子趙繼元，還有其母和妹妹趙小蓮，一個個灰頭土臉，像剛從地裏刨出來似的。請進客人，正要問來由，趙繼元掏出父親信函，交給李鴻章。信上說石達開率部進駐安慶後，安慶眼皮底下的太湖人心惶惶，官宦人家和豪商富賈紛紛出逃，兒子趙繼元也攜母親和妹妹離家出門，往投舒城。舒城不可久留，趙畇便讓兒子陪護母親和妹妹，趕來磨店，暫避風雨。
看過信函，李鴻章對趙繼元道：“見字如晤，令尊是家父同僚，又與鴻章一起南歸辦團練，可謂患難之交，他把你們托付給咱，是看得起咱李家父子。你娘仨隻管放心住下，咱們有吃，不會餓著你們，咱們有穿，不會凍著你們。”李鶴章也拍拍趙繼元肩膀道：“磨店天遠地僻，石達開意在西征，就是打到廬州，也不會隨便往鄉下跑，這裏一時半會兒還算安全。你們安心住下，家母喜歡熱鬧，有你們作陪，老人家一定笑得合不攏嘴。”
李家兄弟如此義氣，趙繼元稍感心安。彼此客氣幾句，李鴻章帶著娘仨去見母親。聽說是丈夫和兒子同僚家人，李母自然高興，拉著趙妻之手，問長問短，好不親切。
安頓好趙家人，李鴻章才由李鶴章陪同，帶上劉鬥齋和幾名親兵，出了李宅。先下廬江，直奔廣寒潘府。潘鼎新聞訊，忙從圩上趕回家，將兩人請至上房敘話。潘鼎新小李鴻章五歲，十八歲經童子試成為秀才。他有個表兄劉秉璋，兩人自幼一起長大，同窗就學，卻初試不利，名落孫山。潘鼎新同情劉秉璋，拉他離家赴京，寄居廬州會館，拜同鄉京官李文安為師。兩年後李鴻章高中進士，李文安又讓潘劉師從兒子，苦讀精研。又過兩載，兩人冒充順天大興籍，分別參加北閨鄉試和童試，潘鼎新考中舉人，劉秉璋也成為秀才。翌年潘鼎新參加會試，文已入選，皆因詞氣勃發，引起考官懷疑，覺得不像北方考生文筆，認定為冒籍者，不予取錄。潘鼎新年少氣盛，憤而回鄉，再不應試。留下劉秉璋，繼續羈旅京師，考取舉人，十年後終於金榜題名，高中進士。潘鼎新返鄉不久，太平軍席卷江南，他也拉支隊伍，築圩練勇，幹得風風火火。皖省民團圩主多為武夫，如潘鼎新舉人出身，絕無僅有，實屬難得。又是自己學生，李鴻章不可能忽略過去。
師生互道別後情形，李鴻章說明來意，潘鼎新道：“老師不辭辛苦，征召學生，學生自是當仁不讓。可石匪並非等閑之輩，隻怕不是幾營缺槍少炮的民團對付得了的。”李鴻章道：“石匪確非普通角色，廬州乃至皖省安全更需各民團共同維護。不過琴軒（潘鼎新）不必過慮，巡撫大人已奏請皇上速派鄂贛清兵救皖，又給宿州袁大人去函，請他南下增援。若兩路兵馬能到，合肥廬江民團也肯出力，加上周邊清兵，共擋石匪，該不是空話。”
果如李鴻章所說，能夠抵擋石匪，保住廬州不失，又何樂而不為呢？何況一支小小地方民團，發展空間有限，要想成大氣候，還得尋找靠山。如今靠山就在眼前，潘鼎新不願錯過，說：“老師不嫌棄，學生自然願盡犬馬，何時需要，咱何時出山就是。”
目的達到，兄弟倆起身告辭，準備出發趕往沙湖山，去找吳長慶。潘鼎新道：“鼎新也好一陣子沒見吳長慶，幹脆帶幾個兄弟，隨老師走一趟沙湖山吧。”
潘吳素有往來，關係不錯。見潘鼎新帶著李家兄弟找上門來，吳長慶覺得很有麵子，設宴擺酒，盛情款待。李鴻章把在潘鼎新麵前說過的話，又說一遍。吳長慶很爽快，說：“長慶馬上帶領團勇，隨大人出發。”李鶴章笑道：“不一定馬上出發，咱們還準備動員合肥各大圩主，屆時再按約定，聯合行動，布防廬州。”吳長慶道：“早知三山圩主準備在周公山下會盟，也不曉得放在哪一天。要麽咱們一起去慶賀慶賀？”潘鼎新響應道：“不管哪一天，反正老師要找他們，咱們幹脆一起跑一趟，若碰上三山會盟，也好湊湊熱鬧。”
酒罷四位英雄上馬，一起往周公山馳去。也是巧，還真被他們碰到三山會盟佳期。周公山乃張樹聲大本營，不用說盟主就是他無疑。聽到哨官報告，說磨店李氏兄弟還有廬江潘吳兩位圩主已到大圩營外，張樹聲忙叫上弟弟張樹珊迎出來，接住四位。
執手寒暄畢，張氏兄弟將四位請入圩內。圩內張燈結彩，殺豬宰羊，一派喜氣洋洋。圩台高築，紫蓬山圩主周盛波周盛傳兄弟，大潛山圩主劉銘傳，已端坐台上，就等時辰到來，歃血為盟。在主人恭引下，四位登上圩台，去會兩山圩主。一回生二回熟，李鴻章曾在肥東防線見過周氏兄弟，今日再會，算是老朋友，格外親切。劉銘傳還是初次相晤，可正眼瞧過去，其堅毅不屈的目光和臉上坑坑窪窪的麻子，讓人頓生似曾相識之感。