一、初涉戰陣試身手
雪後初霽。雪光與斜暉相輝映，透過養心殿明淨的窗玻璃，灑在肅立於殿內的群臣的肩背上。年輕的鹹豐皇帝奕（左訁右?）位居高高在上的寶座，頂懸橫匾，上有“中正仁和”四個大字，端莊方正，令人肅然。許是光線的作用，鹹豐緊繃著的臉上看去右明左暗，仿佛右臉透著喜，左臉寫著憂，表情異常複雜。
群臣心裏再清楚不過，鹹豐正糾結得很，喜不是，憂亦不是。太平軍金田起義後，不斷擴展壯大，一路突破清軍圍追堵截，衝出兩廣，殺向湖南。直至進犯長沙，才遭遇少有的阻擊，西王蕭朝貴戰死，天王洪秀全與東王楊秀清率主力圍攻近三個月，未能得逞，不得不撤圍北攻嶽州和武昌。鹹豐既喜長沙贏得保衛戰勝利，又憂嶽州和武昌朝不保夕，才召眾臣入殿商議對策。眾臣寬鹹豐的心，說太平軍純係烏合之眾，趁朝廷防備鬆懈，僥幸得勢，今皇上英明決斷，調重兵把守湘鄂，嶽州與武昌可保無虞。
眾臣所言倒也不無道理。咱堂堂天朝，建國兩百年，樹大根深，豈是你洪楊逆賊輕易可以撼動的？鹹豐臉上肌肉鬆弛下來。眾臣也悄悄籲口氣，沒再哭喪著老臉。工部左侍郎呂賢基趁機出列，朗聲奏道：“啟稟皇上，清漪園內的昆明湖淤積經年，湖水越來越淺，已沒法行船。工部擬籌資清淤，恢複原貌，以便來年春暖花開，皇上乘船遊湖，指點江山。”
呂賢基是在鹹豐手裏擢拔為工部左侍郎的，一心想著有所作為，報答聖恩。無奈鹹豐繼位以來，正遇太平軍揭竿而起，工部非兵部和軍機處，呂賢基插不上手，欲報恩而不得，今好不容易碰著皇上展露和顏，也就拿昆明湖說事，欲討其歡心，早晉尚書重位。
沒待呂賢基說完，當值太監輕輕走到鹹豐身邊，呈上八百裏加急。鹹豐低眉一瞧，剛轉晴的臉色又陰沉下來，雙唇緊抿，出聲不得。呂賢基沒注意到鹹豐臉上表情變化，仍在大聲說著給昆明湖清淤的重要意義，懇請鹹豐恩準。說得鹹豐不耐煩起來，揮著手背道：“止止止，呂賢基你止！也不替朕想想，到底昆明湖重要，還是大清江山重要！”
呂賢基臉上唰地紅了，趕忙收住舌頭。腦袋嗡嗡亂叫，耳朵已然失靈，接下來鹹豐還說了些什麽，一句都沒聽進去。本要討好皇上，卻惹他惱羞成怒，招來一頓喝斥，擢拔尚書希望隻怕就此泡湯。呂賢基懊惱之極，直至退朝出殿，離開紫禁城，回到家中，還青著長臉，獨自躲進書房裏，唉聲歎氣，不知怎樣才能挽回丟失在朝堂上的麵子。歎上一會兒，忽想起安徽晚輩老鄉李鴻章，腦袋靈光，何不召來府上，幫著出出點子？正要喚家仆去李家傳人，又改變主意，抬步出門，鑽入轎子，直奔刑部方向而去。
李鴻章父親李文安係刑部五品郎中，住在刑部附近租屋裏。京官清貧，身為翰林院七品協修的李鴻章更不用說，幾個微薄薪金，大都用來購置書籍和紙墨，手無餘錢，隻好跟父親合住，省些租費。因同鄉之誼，跟二品大員呂賢基常有往來，呂賢基借口看望鄉黨李文安，順便見見其子李鴻章，也在情理之中。
到得李家，天已斷黑。李文安沒在，隻李鴻章在燈下研讀明將戚繼光《練兵實紀》。聽呂賢基說來看望父親，李鴻章答曰還在刑部值夜勤，把客人迎入書房。寒暄幾句，呂賢基拐彎抹角，論及午後朝堂上遭遇，李鴻章沉吟道：“隻怕嶽州和武昌已經淪陷。”呂賢基疑惑道：“你怎麽知道？”李鴻章道：“太平軍圍攻長沙無果，不見得嶽州與武昌便能保住。嶽武控扼長江，兩處一失，東南危矣。”呂賢基泄氣道：“看來昆明湖清淤之議隻能暫且擱置。”
李鴻章明白呂賢基心思，說：“呂大人欲重獲皇上信任，不是沒有補救辦法。”呂賢基忙道：“辦法何在？”李鴻章道：“嶽州與武昌失陷，太平軍必將順江東下，呂大人可奏請皇上，增兵贛皖，阻擋敵軍東進。臣下能急皇上之所急，自可大獲聖心。”
呂賢基表示認同，上轎趕往兵部。向值勤堂官一打聽，果如李鴻章所言，嶽州與武昌已相繼失陷，不少文武官員殉職，湖北巡撫全家遇難。呂賢基長歎一聲，回到呂府，準備照李鴻章意思，草擬奏章。隻因心緒紊亂，一時不知從何起筆，竟伏案沉沉睡去。
再說李鴻章，呂賢基一走，心頭便開始沸騰。自思二十歲進京備考，二十四歲高中二甲十三名進士，選為翰林院庶吉士，散館後授編修，晉協修，眨眼已三十歲，功不成，名不就，如此下去，隻怕又得像父親樣，五十大幾才上不上，下不下，熬成小小五品郎中。李鴻章不願步父親後塵，老想著另辟蹊徑。聞得江南兵亂，趕忙購得兵書數冊，潛心研習，期望有用得上的時候，以建功立業，出人頭地。今聞八百裏加急遞入宮中，斷定嶽州與武昌已失，東南凶多吉少，心裏生出一計，研墨鋪紙，連夜草擬起奏章來。
身為七品協修，李鴻章官階太低，無專折奏事權，隻能代擬奏章，交呂賢基呈送鹹豐，爭取南征機會。奏章草成，天色已亮，李鴻章袖入衣袖，踏雪趕到呂府，遞到剛醒的呂賢基手上。呂賢基見稿大悅，趕緊謄抄一遍，署上自己名字，去了宮裏。
進宮麵聖，來來回回，得有一陣子，李鴻章返歸家中，躺到**補覺。醒時已經過午，吃幾口家仆劉鬥齋熱的飯菜，正要去呂府聽信，河南項城人袁甲三和安徽太湖人趙畇來訪。兩人也是出身進士，一為給事中，一為知府銜，一向與李家交好。雖說袁趙大李鴻章十多歲，卻依然壯心不已，不願老死京官閑職，得知呂賢基拿著李鴻章代擬奏章進了宮，特來探聽消息。李鴻章請兩位在家稍候，匆匆出門，往呂府趕去。
不想來到呂府門外，裏麵一片嚎哭聲，好像死了人似的。側身入門，不見靈堂，也無人披麻戴孝，一問才知呂侍郎就要南下剿匪，福禍難料，家人擔驚受怕，抱頭痛哭起來。哪有人沒死先嚎喪的？李鴻章覺得好笑，走進呂賢基書房。主人正呆坐書桌前，雙手捂耳，兩眼直直盯著窗外。聽到腳步聲，轉過頭來，叫著李鴻章字號道：“少荃你把老夫害慘啦！”
原來呂賢基進宮呈上李鴻章代擬奏疏，鹹豐很滿意，一邊瀏覽，一邊點著腦袋道：“愛卿深明大義，甚慰朕心。”呂賢基暗自高興，心想還是李鴻章小子妙筆生花，頗能打動皇上。正要開口謝恩，鹹豐話鋒一轉道：“愛卿疏調大軍，規複湘鄂，穩定贛皖，此議不無道理，然該調的軍隊早調各地，哪裏還有餘兵可調？”呂賢基不知如何作答，啞在那裏。鹹豐停停又道：“朕已連頒數十道詔令，命曾國藩等文武大臣編練團勇，共抗賊匪。愛卿既肯替朕分憂，也命你為安徽團練大臣，速速回皖練勇，抵抗賊軍。”
呂賢基呈折原意，不過在鹹豐麵前表現一番，留個好印象，盡快晉級尚書大位，豈料惹事上身，又不敢抗旨，不得不硬著頭皮領命。心下暗怪李鴻章添亂，當即麵奏鹹豐，委其幫辦團練，共赴疆場。鹹豐自然準奏，呂賢基悻然離宮。回家說起歸籍剿匪事，家人慌作一團，哭天搶地，仿佛呂賢基已死在太平軍刀下。呂賢基罵不是，勸不是，幹脆躲進書房，捂緊耳朵，耳不聞，心不煩。偏偏李鴻章又來湊熱鬧，呂賢基氣不打一處出，將他這始作俑者一頓數落，再透露皇上已恩準兩人同返安徽，編練團勇，要活一起活，要死一起死。
李鴻章要的正是這個效果，聞言暗喜。還告知袁甲三與趙畇也有南赴疆場意願，建議奏請皇上批準。呂賢基隔日再度進宮，奏調袁甲三和趙畇。鹹豐二話不說，詔令袁趙兩位隨呂賢基及李鴻章，同回皖省，會辦團練。呂賢基接旨，打起精神，加緊籌備南歸事宜。
半個月後，進入鹹豐三年（1853）。年沒過完，呂賢基便由數名親兵護衛，率領袁趙李三位，頂寒風，冒飛雪，策馬南行。沒人意識到，此次毫不起眼的出京南歸，竟成為合肥李氏和項城袁氏兩個家族悄然崛起的起點。若幹年後，正是這兩個家族決定著大清的興衰，主宰著中國曆史的走向，令中外為之矚目。
此是後話。且說一行人輾轉進入皖境，已是鶯飛草長的江南三月天。太平軍早順江而下，席卷江南，定都金陵六朝古都，號曰天京。形勢越發嚴峻，呂袁趙李四人商定，將團練老營設於廬州城內。理由有三：一是長江邊上的安慶失陷後，廬州成為皖省首府，利於籌餉辦糧；二是李鴻章係廬州合肥人，親友故舊多，招兵買馬容易；三是廬州一帶活躍著數支地方民團，頭目不是李文安門生，就是李家兄弟發小和哥兒們，可順便招到麾下，為我所用。且李家三弟與六弟也聚勇為伍，人數還不少，正可作為團練班底，慢慢擴充壯大。
穿州過府，不日抵達皖西南的舒城。天色向晚，一行人借駐於周氏祠堂。祠堂頗為寬敞，裏麵供著三國東吳大將周瑜像，頭戴綰巾，手執羽扇，神氣活現的樣子。原來周瑜正是舒城人，守祠人自稱其後，口氣裏盡是自豪。祠堂裏有個大坪，東槐西柏，枝連葉接。槐柏之間一方水池，名曰止水池，說是當年周瑜洗馬處。
許是期望周瑜在天之靈保佑自己滅賊立功，呂賢基突然改變原議計劃，決定以周氏祠堂為團練老營，留駐舒城，不再挪窩。袁甲三和趙畇很惱火，去廬州辦團練，天時地利人和樣樣具備，相反舒城彈丸之地，無兵無餉，無槍無炮，實在不是練勇禦敵佳處。李鴻章也不滿呂賢基臨時變卦，隻是自覺僅為團練幫辦，人微言輕，極力慫恿袁甲三和趙畇，規勸呂賢基照原計劃行事。袁趙兩位皆已四十大幾，位至五品，又係團練會辦，說得起話。可呂賢基一意孤行，袁甲三和趙畇磨爛嘴皮，也沒能讓他收回成命。
設置好衙署，搭建完班底，呂賢基即派袁趙李三位下鄉招兵買馬，籌糧辦餉。無奈三位都不是舒城人，人生地不熟，加之太平軍作亂，撚軍騷擾，家有青壯人丁，皆躲得遠遠的，屋有少許餘糧，也隱藏起來，三位跑上半個月，皆無功而返。
呂賢基頗覺失望，又命三位各回老家，發動親友，募得勇，籌得糧，再帶往舒城。袁甲三巴不得，啟程北走河南項城老家，趙畇也動身南行本省太湖故裏。李鴻章不動聲色，讓劉鬥齋帶著家書，回合肥磨店老家，向三弟鶴章借勇。李鶴章見字如晤，立即選調六百壯勇，交給劉鬥齋，領回舒城。李鴻章大喜，每天天沒亮就起床，率領六百肥勇，趕往演武場，參照戚繼光《練兵實紀》，勤操苦練，起勁得很。
不久趙畇領五百太湖勇馳至，呂賢基表兄魏德予也募得八百鄉勇，外加兩三百親朋好友，耀武揚威，從老家旌德趕回來。隻袁甲三毫無音訊，呂賢基左盼右盼，盼得眼睛發綠，也沒盼到半個項城兵丁影子。
這日李鴻章正在演武場操練肥勇，劉鬥齋走過來，稟報道：“呂侍郎召喚，請大人即回團練老營，有要事相囑。”李鴻章心想，團練團練，全在於練，不知還有什麽比練勇更要緊，值得呂賢基煞有介事，要把你從演武場上叫走。不過身為團練幫辦，李鴻章隻能服從，讓劉鬥齋接著督操，離場向周氏祠堂奔去。
走進祠堂，繞過止水池，來到簽押房，隻見呂賢基正站在桌前，滿臉怒氣，像要吃人似的。待李鴻章走近，一把抓過桌上邸抄，舞得嘩啦生風，嚷嚷道：“少荃看看，袁甲三這狗東西，竟帶領項城鄉勇趕往宿州，進了周天爵團練大營，簡直豈有此理！”
邸抄為兵部所發，李鴻章接住一瞧，裏麵果然載明，袁甲三已調宿州大營。隻聽呂賢基又咬牙切齒道：“叫少荃回老營，是請你代擬奏稿，我要先參兵部，再劾周天爵和袁甲三。”李鴻章問：“怎麽個參劾法？”呂賢基道：“袁甲三奉旨隨我會辦團練，周天爵故意把人挖走，兵部也不講規矩，認可兩人胡來，不是公然抗旨，破壞皖省大局麽？本大臣豈肯善罷甘休！”
袁甲三可是五品給事中兼安徽團練會辦，未獲皇上恩準，兵部哪敢擅作主張，隨便動人？李鴻章提醒道：“估計兵部是奉皇上旨意，才調袁甲三轉赴宿州大營，說不定聖旨很快就會下來。若不見聖旨，再參亦不遲。”
果然話沒落音，聖諭飛至，說皖北撚匪猖獗，準袁甲三留駐宿州，助周天爵會辦團練，通力剿匪，穩定皖北，不讓長毛有可乘之機。
聖諭所指長毛，就是太平軍，因披頭散發作戰故稱。撚匪則係皖豫蘇一帶農民起義軍，各自成股成撚，嘯聚山林，來去無蹤，叫做撚軍，被官家蔑稱為撚匪。
呂賢基見旨，哭笑不得，又不好怨皇上出爾反爾，隻有大罵周天爵可惡，經營皖北多年，要糧有糧，要人有人，要武器有武器，還少幾個項城勇不成？定是怕俺呂賢基發展壯大，與其爭功，搶先奏明皇上，把袁甲三弄走。李鴻章倒能理解呂賢基，道：“呂大人正當盛年，又深為皇上倚重，沒必要計較周天爵八十老翁，還是幹好自己事情要緊。”
“不不不，不能叫周天爵白得便宜，也該讓他出點本錢。”呂賢基把李鴻章當周天爵，朝他伸伸手掌，“咱現有兩千多兵員，日後繼續招收，隊伍會越來越大。可光有兵不行，還得有糧有餉有武器。周天爵挖走袁甲三，咱沒法讓皇上收回成命，能做的就是逼姓周的出出血，撥些糧餉器械給咱。”李鴻章道：“皖北撚匪猖獗，周天爵不怕糧餉器械多，肯出血麽？”呂賢基振振有詞道：“周天爵挖我牆腳，心裏肯定有愧，我提點要求，他能不考慮？還有袁甲三，離我而去，話都沒一句，我要周天爵出血，他也該促成此事，好歹給個交代。”
周天爵視你為對手，挖走袁甲三，還盼他倒過頭來幫你，是不是有些天真？李鴻章肚裏思忖著，隻聽呂賢基又道：“隻是不知派誰去宿州為好。趙大人老成幹練，還算合適，可剛回舒城，又正加緊練勇，不便再派他差事。”
呂賢基意思明白，就是想讓李鴻章跑趟宿州。李鴻章正發狠訓練六百肥勇，自然不願領差，耽誤時間，隻顧低首不語。呂賢基急需糧餉器械，哪顧得六百肥勇的訓練？幹脆直言道：“少荃腿腳勤快，又能說會道，隻有辛苦你去宿州跑一趟。”李鴻章張張嘴巴，正欲回絕，呂賢基又道：“當然不能讓少荃白跑，老夫會好好補償你。”
補償什麽？莫非奏準皇上，把你自七品提拔至六品？離京歸籍快半年，僅借得六百鄉勇，寸功未立，就是保奏也沒用。李鴻章心裏正在尋思，呂賢基笑眯眯道：“魏德矛已領命再回旌德，準備另募兩營壯勇。老夫早有規劃，日後把旌勇與肥勇編到一起，歸少荃統帶。少荃練勇有方，統兵得法，一定能帶出好隊伍，給團練大營做示範，提升整體戰力。”
李鴻章半信半疑，勉強答應道：“呂大人看得起，鴻章就動身跑趟宿州吧。”呂賢基道：“少荃能應差，憑你三寸不爛之舌，還有與袁甲三的舊情，一定能馬到成功，給我要回足夠糧餉和器械。待你返回舒城，魏德矛也該募勇歸來，正好交你訓練管帶。”
隔日李鴻章便帶上兩名親兵，離開舒城，望北而行。臨走將六百肥勇交給劉鬥齋，千叮嚀，萬囑咐，一定按戚繼光《練兵實紀》準則，繼續嚴格訓練，不可絲毫懈怠。
自舒城走宿州，有寬敞官道繞經廬州。剛從安慶移駐廬州不久的安徽巡撫李嘉端，乃目前省內最高行政長官，若到他那裏埋根伏線，絕對隻有好處，沒有壞處。李鴻章腦際裏閃著此念，發現已至廬州驛館。勒住韁繩，跳下馬背，正欲入驛飲馬，驛丞從裏麵走出來，打著拱手道：“來者莫不是舒城團練大營幫辦李少荃李翰林？本丞已恭候多時。”
還沒亮明身份，就知你底細，難道驛丞會掐算不成？李鴻章甚覺奇怪，從黃膘馬上跳下來，拱手還禮道：“本人正是舒城團練幫辦李鴻章。”驛丞接過李鴻章手裏韁繩，轉遞給驛卒，交代道：“趕緊引兩位親兵去後驛飲馬，咱有話跟翰林大人說。”
驛卒領命而去，驛丞轉身把李鴻章請入館內，呈上香茶，殷勤道：“李巡撫探知翰林大人途經廬州北上，特派人囑咐本丞，請翰林大人入城一晤。”
你正念及李嘉端李巡撫，他老人家就等著見你，也真是巧了。李鴻章道：“本幫辦與李巡撫素昧平生，他怎會想起召見本幫辦？”驛丞笑道：“你倆素昧平生不假，可李巡撫身為皖省父母官，能不聞治下合肥李家父子威名？而今翰林大人奉旨歸籍幫辦團練，出差途經廬州，他老人家自然不願錯過一晤良機。”李鴻章打聲哈哈，道：“承蒙李巡撫青睞，本幫辦不入城拜謝，便顯得不近人情，不懂禮貌了。”
“那是自然。”驛丞說道，正要給客人添茶，驛卒進來回報，說馬已飲畢。李鴻章起身出驛，跳上馬背，由驛丞前頭引領，入城直奔巡撫衙署。李嘉端放下手頭急務，迎出衙門。眼望英俊高大的李鴻章，不由心生愛慕，道：“久聞少荃大名，今日得見，果然非同凡俗。”
別看李鴻章官不過七品，比二品巡撫低一大截，卻位卑名響，官場中人皆知其文章一流，書法出眾，舌才也了得。況李家父子七人，既有朝廷命官，又有團練頭子，可謂要文有文，要武有武，誰敢小覷？
為示禮賢，李嘉端領李鴻章來到西花廳，置酒款待。主客坐定，李嘉端舉杯道：“少荃翩翩才俊，日後定成大器。今日有緣一晤，本撫深感榮幸，請幹此杯。”李鴻章喝下杯中酒，客氣道：“撫台大人錯愛！晚輩才疏學淺，還望多多海涵，不吝賜教。”
“少荃可是著史封侯之料，本撫哪敢輕易賜教？”李嘉端親自端壺，給李鴻章添上酒。他顯然讀過李詩：一萬年來誰著史，八千裏外覓封侯。這是十年前李鴻章入京趕考途中，興之所至寫下的詩句，甫經傳出，便朝野爭誦。李鴻章心裏得意，嘴上自謙道：“都怪當年晚輩年少輕狂，不知天高地厚，胡言亂語，留下笑柄。”
李嘉端抬舉兩句，又道：“少荃在呂侍郎處高就，應該還算得意吧？不是本撫說呂侍郎，從他選舒城為駐節之地，就看得出不怎麽知兵，隻怕難成氣候，少荃幹脆來廬州跟本撫幹。本撫沒啥能耐，卻頗愛才，少荃有意，馬上奏調來吾撫衙，安排要職。呂侍郎所設團練老營純屬軍事機構，且係臨時搭建，不成體統，撫衙可是正式建製，有文事，又有武備，像少荃能文能武之通才大才，更有發揮餘地和晉升空間。”
李嘉端命驛丞誠邀入城，難道想學周天爵伎倆，把你從呂賢基手裏挖走？李鴻章以酒為謝，道：“晚輩當然想跟撫台大人好好幹，快上路，快成長，快提升。無奈奉諭隨呂大人回籍幫辦團練，功業未遂，就見異思遷，隻怕皇上不會恩準，日後也不好麵對呂大人。”
畢竟李鴻章不是袁甲三，僅憑一頓酒肉，就想把他留住，自然不大可能。李嘉端不過隨便說說而已，不敢強人所難，道：“火要空心，人要忠心，少荃不棄舊主，令人欽佩。本撫先留話在此，安徽撫衙大門是敞開的，隻要少荃想來，隨到隨安排要位。”
兩人都沒太高期望，無非見個麵，聯絡一下感情，為日後有機會合作，提前打點基礎。目的既已達到，還白蹭一頓酒飯，李鴻章見好便收，起身告辭：“撫台大人看得起，好酒好肉招待，晚輩日後再慢慢報答，今天就不久留，還得趕路去宿州辦差。”
李嘉端放下酒杯，接過衙役遞上的一包東西，塞到李鴻章懷裏，道：“宿州不近，路上要吃要住，用錢地方多。本撫沒啥準備，幾個小盤纏，還望少荃笑納。”
李嘉端真有意思，初次見麵，就行起賄來。轉而又想，小官給大官銀錢，才叫行賄，大官給小官盤纏，不叫行賄，該叫賞賜。領賞與受賄完全是兩碼事，這錢不要白不要。至於李嘉端厚待你，無非期待日後有用得著你的地方。你北上考功名，南歸辦團練，不就想做個有用之人麽？先在李嘉端這裏埋條伏筆，萬一呂賢基那裏待不下去，也不至於無處可投。
痛痛快快收下李嘉端所給盤纏，拱手謝過，出得撫衙，重新踏上北去之路。幾天後到得宿州，李鴻章沒直接去找周天爵，先摸到袁甲三住處，打探虛實。袁甲三驚喜道：“少荃怎麽到了此地？莫非長毛打到舒城，呂大人出事，你臨陣脫逃，一個人跑到宿州來了？”
臨陣脫逃，也不會天遠地偏逃到宿州這個鬼地方來呀。李鴻章眼瞧袁甲三，暗想你小子難道擔心舒城離安慶近，長毛說到就到，才腳踩西瓜皮，早早開了溜？瞧得袁甲三不自在起來，又道：“少荃張嘴說話呀，瞪著牛眼看我作甚？你來宿州有何貴幹？舒城那邊情況到底如何？”李鴻章這才不緊不慢道：“鴻章上天無路，入地無門，沒地方可去，才來投奔你袁大人呀。”袁甲三說：“呂大人真出了事？”李鴻章道：“舒城兵力單薄，又在安慶長毛眼皮底下，你撇下咱們，從糠籮跳進米籮，到了好地方，呂大人還能不出事？”
見李鴻章口裏說得厲害，臉上表情輕鬆，袁甲三意識到他在開玩笑，道：“你真是從舒城逃出來的，哪會如此光鮮利落，像走親戚似的？說說看，找我何事？”李鴻章道：“秉承呂大人指示，把你五花大綁押回去，好好懲罰你。”袁甲三笑道：“別逗我開心，我是經皇上恩準，兵部改派，才來宿州幫襯周大人，豈是呂大人想綁回去就綁得回去的？”
說笑幾句，李鴻章道：“周大人挖走袁大人，呂侍郎心裏不平衡，派鴻章來找周大人討個公道。”袁甲三說：“討什麽公道？”李鴻章說：“袁大人如此難得之大才，千金難求，周大人總不能白拿白要吧？帶我見周大人去。”袁甲三說：“這幾日周大人太忙，可否緩緩？”李鴻章道：“周大人忙什麽？又有撚匪出沒？”
袁甲三解釋道：“不是撚匪出沒，是定遠出了個陸遐齡，犯案關押於安慶監獄，長毛攻克安慶，放他出獄回鄉，豎起‘隨天大王’旗幟，聚眾萬餘，打土豪，抗清軍，鬧得很起勁。定遠知縣督兵清剿，竟兩戰兩敗，隻好具函求助周大人。周大人推脫不得，又調兵，又遣將，一時抽不開身，須緩幾日再有空見少荃。”
客隨主便，李鴻章隻得住進袁甲三安排的客棧，耐心等候周天爵召喚。數天不覺過去，這日上午正在客棧看書，袁甲三敲門進來，身後還有一位老者，頭戴紅頂，身著蟒袍，腰身佝僂，手腳微顫，已是暮氣沉沉。細瞧其麵容，皮粗色衰，布滿密密麻麻的青黑老年斑，仿佛雨季牆角，青苔斑斑，暗淡無光。
這便是八十高齡的二品大員周天爵。這把年紀，早該告老還鄉，享受天倫之樂，仍在外麵拚命，是雄心不已，還是貪戀權杖？李鴻章敬佩之餘，又生出幾分憐惜。怪隻怪朝廷大官小員成百上千，知兵善戰卻沒幾人，皇上才不得不遣八旬垂暮老者揮戈上陣。
好在周天爵口齒還算清楚，坐定後，先張開一望無涯（牙）的嘴巴，喘口粗氣，慢吞吞道：“少荃到宿州翌日，午橋（袁甲三字號）就已通報給老夫。本該早來探望，無奈匪情緊急，遲至今日才抽空來會，請多多包涵。”話沒說完，嘴角已流出長長清涎，伸手去身上摸索起來。無奈手哆嗦得厲害，半天沒摸出什麽，還是袁甲三掏出布巾，塞給周天爵。周天爵抹抹嘴角，費力道：“午橋還告知，少荃是奉呂大人使命到宿州來的，有何見教？”
李鴻章趁機拿出呂賢基信函，雙手呈於周天爵麵前。見周天爵手腕顫栗不止，袁甲三代為接往，念誦起來。內容簡單，就是呂賢基回籍不久，白手起家，要人沒人，要錢沒錢，要武器沒武器，還請周大人給予扶持。
袁甲三念完信，周天爵笑道：“呂大人也是奉旨回皖操辦團練，周某人自該支持。隻是皖北匪情不斷，定遠又冒出個‘隨天大王’，老夫也缺糧缺餉缺槍炮啊。不過再怎麽，呂大人連午橋都舍得給我，他開了口，老夫多少得滿足他點。”
莫非呂賢基料事這麽準，周天爵真會放血不成？隻見周天爵又抹一下嘴角涎水，繼續道：“不過少荃得給我點時間，才可能備足呂大人所需錢物。”
周天爵是有意幫呂賢基，還是想耍什麽花招？李鴻章心裏沒一點底。不過人家好呆留下句話，還隻能繼續耐心等待，也不至於空手南歸。呂賢基獨守舒城不易，太平軍已占據長江中下遊，往江北方向擴展是遲早的事。且舒城離長江不遙遠，太平軍一旦撲過來，呂賢基無糧無餉，無槍無炮，拿什麽抵擋勁敵？
這一等又是半個多月，周天爵遲遲沒有實質動作。隻袁甲三熱情不減，有空就跑來陪喝聊天。李鴻章道：“午橋兄啊，周大人到底想法如何，你給露個口風吧。”袁甲三這才笑嘻嘻道：“周大人想把少荃留下來，跟他一起幹。”
李鴻章將酒杯往桌上一頓，道：“袁大人開什麽玩笑！我李鴻章可不是你，跟呂大人同路南下，說好回豫募勇，再返舒城共辦團練，你卻拋下舊人，另投新主。我都沒說你什麽，你倒反過來勸我背信棄義，留在宿州，像話嗎？”
袁甲三也不生氣，道：“少荃教訓得也對，甲三做法確有欠妥之處。不過叫你留下來，可完全是為你好。”李鴻章說：“為我好？好在哪裏？”袁甲三說：“這不和尚頭上虱子，明擺著嗎？舒城兵力薄弱，離皖南長毛又近，你待在那裏，實在太危險了。”李鴻章說：“真怕危險，鴻章就不投筆從戎，毅然回籍，來打長毛。”
袁甲三苦口婆心道：“打長毛沒錯，可跟對貴人很重要。呂賢基器窄識短，聽不進不同意見，非把團練大營設在舒城不可，也不摸著腦袋想想，一旦安慶長毛北進，毫無回旋餘地，不坐以待斃嗎？再說他回趟旌德，募勇不過千人，跟去打秋風的親戚朋友就有兩三百，把個團練大營當成呂家寨，搞得烏煙瘴氣，這哪是做大事的風範？”
這也是大實話，李鴻章無以辯駁，隻道：“袁大人不簡單，人在宿州，對舒城情況竟一清二楚。”袁甲三說：“舒城離宿州確實不近，可都屬皖境，周呂二大人又同省操辦團練，彼此做些啥動作，自然有人傳話。甲三還聽說，令弟鶴章送少荃六百肥勇，本來訓練有素，你又按戚繼光《練兵實紀》操練得法，效果顯著，呂大人心裏竟也不怎麽舒坦，生怕你勢力一大，不好駕馭，才把你支開，讓你夠不著手下兵勇。”
李鴻章大搖其頭，道：“袁大人過慮，呂大人不會是這種人。鴻章練好肥勇，以後他打長毛時用得上，怎會不舒坦呢？呂大人已讓魏德矛再回旌德，另募兩營鄉勇，日後交我一起管帶。”袁甲三道：“打死我袁甲三，都不相信呂大人這麽大度。八成是哄你開心，不然你也不會離開手下肥勇，老遠跑到宿州來見咱們。”
說得李鴻章忐忑起來。難道呂賢基真怕肥勇訓練有素，對他構成威脅，才故意找借口支開你？李鴻章不敢往下想，調換話題道：“袁大人死活要離開呂大人，往周大人這裏跑，周大人身上到底有何魅力，這麽吸引你？”袁甲三詭異笑笑，道：“跟著周大人，前程遠大。”李鴻章道：“遠在哪兒，大在何方？說句對不起周大人的話，他已這把年紀，來日苦短，這團練還辦得幾時？哪天他兩眼一瞪，四腳一伸，樹倒猢猻散，你不空歡喜一場麽？”
“少荃啊，你還是年輕了點，有些道理一時悟不明白。甲三給你說個咱項城老家的故事吧。”袁甲三咳一聲，清清嗓子，娓娓道來，“項城有個窮光棍，為早些脫貧，天天起早貪黑外出勞作，年近花甲才刨下一份財產，娶妻生子，過上財主生活。可幾十年習以為常，財主在家待不住，每天扔下年輕妻子，往自家田土和山林裏跑。財主妻不滿，要求財主請長工幫工，好在家多陪陪家人。財主也知自己一天比一天老，總有跑不動的時候，不得已請了個年輕長工，把山場田土交他看管。長工很能幹，也很忠心，把財主家業經營得像模像樣。旁人就勸長工，又不是自己家產，工錢也拿得少，如此賣力，不是傻麽？長工覺得也是，就要財主加點工錢。財主是個守財奴，沒有答應，長工就有了去意。財主妻認為好長工不容易找，有心留他。怎麽才留得住人家呢？財主妻辦法既簡單又可行，夜裏趁財主睡死過去，出門走進偏屋，上了長工的床。果然年輕長工再沒說走人，也不提加工錢的事。長工沒走也沒提要求，財主暗暗高興，覺得揀了大便宜。可還沒高興夠，財主因妻子年輕，**過度，一病不起，不久見了閻王。長工正好就湯下麵，娶了財主妻，也順理成章做上財主家業主人。長工很是受用，興高采烈道：過去老以為在給財主幫工，現在才明白，原來不是自己給財主幫工，是財主給自己幫工，且一幫就幫了一輩子。”
這其實是道讖語，後袁家出了個了不起的人物，給垂垂老矣的清朝幫工多年，待其氣數將盡，便順手接過大清江山，一夜間從幫工變成大財主。
此乃後話，暫且不表，隻說李鴻章聽完袁甲三故事，哈哈笑道：“原來袁大人是見周財主家大業大，到宿州來幫工，等著接手他偌大家業。”袁甲三道：“周財主這把年紀，晚上躺**，改日醒不醒得來，難說得很，他又不可能把家業帶進棺材，總得有人接手，是不是？”
兩人正在說笑，周天爵親兵找上門，說有緊急軍情，要袁甲三立即回團練大營議事。還說請李翰林一起去，有話須當麵交待。李鴻章不禁心頭暗喜，莫非周天爵已準備好錢糧槍炮，等著你前去領取，帶回舒城交差？
趕到團練大營，周天爵正坐在簽押房裏，左手抓耳，右手撓腮，惶惶不安的樣子。沒等李鴻章提錢糧槍炮的事，就急急道：“大事不妙，還請二位拿拿主意。”
袁甲三身子前傾，道：“周大人有啥事，吩咐就是。”周天爵道：“咱不是派兵趕往定遠，前去阻擊陸遐齡麽？誰知這小子已領匪眾離開定遠南竄，欲與合肥夏家村夏姓匪首會合，策應長江方向的長毛。僅陸匪已夠咱們頭疼的，若讓陸夏兩匪合到一處，再與長毛串在一起，安徽豈不天翻地覆，亂成一鍋粥？”
聞言李鴻章也嚇一跳。若周天爵所說不假，合肥磨店老家豈不在劫難逃，母妻和家人該怎麽辦？隻聽周天爵又道：“李嘉端剛來信函，請我增派兵力，牽製陸夏兩匪，救援廬州。少荃是合肥人，熟悉家鄉人文地理，把你請來，就是想聽聽你的高見。”
事發突然，李鴻章一時哪來高見？倒是袁甲三摸著腦袋，說：“甲三倒有個主意，不妨一試。”周天爵急不可待道：“什麽好主意，午橋快快道來。”袁甲三不吱聲，隻拿眼睛去瞧李鴻章。李鴻章道：“袁大人盯我幹什麽？”袁甲三道：“少荃有辦法。”
真是莫名其妙，你倆有兵有將，束手無策，我李鴻章獨在異鄉，身無長物，手無寸鐵，有何辦法？李鴻章嘀咕道：“鴻章是呂大人團練幫辦，不歸周大人調度，袁大人別拿我開玩笑。”袁甲三道：“不是開玩笑，是此事非少荃出麵不可。”周天爵催促道：“午橋有話就說，別繞彎彎。”袁甲三這才道：“宿州至定遠、合肥可不近，咱縱有千軍萬馬，一時也夠不著陸夏二匪。少荃三弟季荃（李鶴章）所領肥勇訓練有素，可請他出馬，截住夏匪，斬斷夏陸之間聯係，咱再增派人馬，火速趕至，合兵一處，夾擊陸匪，定然大功告成。”
周天爵忙道：“這個主意好。隻是派誰跑合肥去見季荃，動員他出兵呢？”袁甲三說：“不用派人跑合肥，隻需少荃出具書信一封，咱命快馬傳送，季荃還能不率勇出擊？畢竟陸夏二匪得勢，少荃老家也不得安寧，季荃定當奮力剿匪。”
聽出李鴻章言外之意，周天爵爽快道：“呂大人的事好辦，老夫不會讓少荃白跑這趟宿州。午橋立即調撥三百條火槍，八百石糧食，交少荃帶回舒城。”
袁甲三應聲出營，李鴻章動筆開始寫信。信寫好，周天爵接過一瞧，連聲誇道：“少荃大手筆，言簡意賅，幾句話就把事情說個一清二楚。字也漂亮，不乏書聖王羲之風範，方圓有致，老夫不佩服都不行啊。”一邊誇，一邊裝信入封，交親兵安排快馬，火速南遞。
聽馬蹄聲出營遠去，周天爵鬆口氣，設宴款待李鴻章。袁甲三也備好火槍糧食，趕來陪酒。周天爵給李鴻章布過菜，道：“軍情急迫，老夫和袁大人準備帶兵南下，少荃再在宿州待幾天，老夫派專人陪你各處走走，看看宿州好山好水。”
主人要外出，哪還好意思滯留不走？且出來這麽久，呂賢基隻怕早已等不及，以為你投奔了周天爵。李鴻章笑道：“謝謝周大人看得起，既然袁大人已備好槍炮糧食，鴻章也早些上路，回舒城複命。”袁甲三道：“少荃無心逗留，咱們就一起走吧，還可同一段路程，相互有個照應。”周天爵道：“也行，多個伴多一分安全。少荃才幾名親兵，押著這麽多武器和糧食，萬一碰上大股土匪，還不一定對付得過來。”
酒後出營，袁甲三帶李鴻章驗看過火槍和糧食，再送他回客棧。稍坐會兒，告辭出來，打算回營協助周天爵，籌劃增兵定遠事宜。沒走幾步，迎麵過來一人，身背褡褳，滿臉汙垢，神色張皇，形同乞丐。近前甚覺麵熟，又一時記不起在哪兒見過。直到駁身過去，才想起挺像李鴻章仆從劉鬥齋。為證實猜想，袁甲三張口喊聲劉鬥齋。那人立刻定住，扭過腦袋，認出袁甲三，驚喜道：“袁大人是您？”
還真是劉鬥齋。袁甲三心下暗想，這就對了，嘴裏問道：“你怎麽到了宿州？”劉鬥齋顧不得尊卑長幼，上前一把抓住袁甲三雙手，帶著哭腔道：“袁大人見過我家李大人嗎？”袁甲三故意問道：“呂大人派你來找少荃？”劉鬥齋點點頭，又搖搖頭，道：“一兩句話也說不清楚，袁大人快快告我，李大人在哪兒，容我見著他，再一一稟報。”
“跟我走吧。”袁甲三前頭領路，踅回客棧。
叫開李鴻章房門，劉鬥齋撲通跪倒在地，未語先大哭起來。邊哭邊訴：“鬥齋對不起大人，沒帶好肥勇。”李鴻章驚訝道：“別哭別哭，到底怎麽回事，慢慢道來。”劉鬥齋道：“大人走後，鬥齋就加緊訓練肥勇，成效還算不錯。不久魏德矛從旌德募勇回舒城，呂賢基竟派他來找我，要把肥勇接管過去，說是金陵長毛蠢蠢欲動，準備西征和北伐，務必集中兵力，組織防務。鬥齋自然不從，魏德矛就帶人把我綁起來，扔進黑屋。幸好與魏德矛對峙時，發現地上有枚鐵片，我悄悄揀起含進嘴裏，夜間咬著鐵片，割斷手上繩子，逃出黑屋。去找肥勇，早被呂賢基調走，不知去向。鬥齋隻好離開舒城，沿路乞討，來宿州投奔大人。”
李鴻章沒接茬，心想呂賢基做得這麽絕，就是斷你念想，無法回舒城，沾他呂氏小朝廷的光。不回去就不回去，咱回合肥老家，跟三弟和六弟去辦團練，還怕成不了事？隻可惜六百訓練有素的肥勇，就這樣被呂賢基吞掉，讓人心有不甘。袁甲三一旁見李鴻章慍而不語，幸災樂禍道：“呂賢基是故意斷少荃後路啊。”
從袁甲三口氣裏，李鴻章似乎聽出些別樣意味，盯住他道：“鴻章對呂賢基不錯，他為何突然翻臉？莫非袁大人做了什麽手腳不成？”袁甲三掩飾道：“少荃真會說怪話。甲三無分身之術，天天待在宿州，怎麽跑到舒城去做手腳？”
袁甲三越掩飾，李鴻章越覺得裏麵有鬼，硬著喉頭道：“袁大人肯說實話，鴻章認定你這個朋友，一切好辦，否則大路朝天，各走一邊，從此井水不犯河水。”
見已瞞不過，袁甲三才實話告知，確是他為周天爵出主意，仿李鴻章筆跡寫信給劉鬥齋，要他率領六百肥勇，悄悄北上來投周天爵。仿信寫好，再派人飛送舒城，卻沒交給劉鬥齋本人，故意耍個花招，讓魏德予截獲，交到呂賢基手上。呂賢基見信大怒，想手刃李鴻章，卻遙不可及，隻有命魏德予將劉鬥齋關押起來，收編六百肥勇，免得好了周天爵。
袁甲三太可惡，自己棄舊投新，還把你李鴻章拉下水。可事已至此，又在袁甲三地盤上，還能把他去毛煮熟，嚼爛吃掉？李鴻章吱聲不得，四顧茫然。袁甲三麵帶愧色，試探道：“少荃怎麽打算？”李鴻章歎道：“已被你害慘，還能怎麽打算？周大人給了咱槍炮糧食，正好拿去給三弟做見麵禮。”袁甲三道：“回去跟令弟幹也未嚐不可。隻是少荃身為堂堂朝廷命官，委身民間團練，有點落草為寇的味道，還是與周大人合作，日後前程或許更遠大些。”
袁甲三真是用心良苦，非把你弄到周天爵麾下不可。不過其言倒也不虛，民團再有聲勢，也屬散兵遊勇，缺乏歸屬感。可歸屬又在哪兒？難道隻能在周天爵這裏？周天爵會比呂賢基強到哪裏去？李鴻章不知所之，唯有哀聲長歎。袁甲三揣摩著他心思，又道：“周大人看好少荃，才讓我設法切斷你退路，你隻輕輕點個頭，他自會奏準皇上，給你合法身份。”
舒城已回不去，也隻能暫棲宿州團練大營。李鴻章沒吭聲，算是默許。袁甲三當即歸營報告周天爵。周天爵喜不自勝道：“午橋略施小計，斷掉少荃南歸念想，這下他不跟老夫幹也難囉。”袁甲三道：“少荃非等閑之輩，周大人須真誠以待。”周天爵道：“如何真誠以待，老夫照午橋說的辦。”袁甲三道：“少荃乃名滿天下的大才子，想讓他眼咱們幹，總得給個名分吧？”周天爵說：“這個好辦，我馬上奏明皇上，改任少荃為宿州團練幫辦。”
李鴻章就這樣成了周天爵的人。至於那三百條火槍和八百石糧食，周天爵也沒收回去，讓李鴻章轉贈李鶴章，算作協攻夏陸二匪之酬勞。一份禮物兩份情，李鴻章心領，李鶴章也得買賬，這事周天爵做得還真夠聰明。
翌日上午，在袁甲三和李鴻章護衛下，周天爵點兵四千，離開宿州，往南開拔。才到半道，快馬追至，說淮北撚匪聞宿州大營空虛，群起往攻。周天爵經營宿州多年，不願老巢落入匪手，分兵於袁甲三，讓他火速回援。
袁甲三帶兵北返，李鴻章隨周天爵繼續南行。快馬加鞭，趕到定遠境內，先頭部隊已與陸匪接上火，彼此各有傷亡。原來陸遐齡人眾馬多，武器卻不如清軍，雙方勢均力敵，戰成平手。這下清軍又增兩千兵力，陸匪處於下風，漸漸不支，賣個破綻，往後撤去。周天爵揮師進擊，一口氣追出十裏地，來到一個叫荒陂橋的地方。
離京回皖大半年時間裏，李鴻章讀過不少兵書，可正式督軍上陣，還是花姑娘坐轎頭一回，沒任何實戰經驗。可他喜歡動腦筋，認為仗打得太順，不一定是好事。《九國兵爭》認為，守易攻難，陸遐齡係定遠本地人，熟悉方向方位，了解地形地貌，明知清軍要來，準備肯定做得足夠充分，哪如此不經敲打？把想法說給周天爵，周天爵哈哈大笑道：“少荃過慮，別看陸匪人多勢大，卻都是些烏合之眾，武器也沒咱先進，自然一觸即潰。”
李鴻章不便多說，隻心裏不夠踏實，總覺事情沒如此簡單。忽想起離京前去琉璃廠選兵書時，購得皖省分府圖，就在劉鬥齋包裹裏，忙命拿出來。打開分府圖，鋪到地上，查到定遠荒陂橋，發現此地三麵環山，外高裏低，仿佛一隻大布袋。目前清軍正好處於袋口位置，繼續往前，深入袋裏，陸遐齡一旦迂回過來，甚至聯係其他撚匪打援，占領三麵高地，封住袋口，清軍進退無路，豈不隻有等死？
事不宜遲，李鴻章令劉鬥齋打馬飛奔合肥夏家村，讓三弟派兵來援，爾後拿著分府圖去見周天爵。周天爵取出老花鏡，查過看輿圖，意識到事態嚴重，叫苦連連。李鴻章道：“周大人不用急，馬上發令，命未入荒陂橋的人馬停止前進，分成兩股，一股轉移東山，一股駐紮西山，無令不能貿然出擊。”周天爵讓親兵傳令下去，又問李鴻章道：“已入荒陂橋的人馬呢，要不要撤回來？”李鴻章說：“撤不得，隻需放慢速度，佯裝追擊，不讓陸遐齡看出破綻，待時機成熟，外圍人馬到位，再裏應外合，全殲賊軍。”
劉鬥齋趕到合肥夏家村，李鶴章正指揮肥勇阻擊北上夏匪，見二哥急函，留下一半人馬繼續與夏匪周旋，自己帶上三營肥勇，北上直奔定遠而來。到得荒陂橋陣前，兄弟見麵，李鴻章拿出三百條火槍和八百石糧食，移交給李鶴章，讓他帶領肥勇，直登南山。至此清兵已完成對陸匪的全麵合圍，陸遐齡父子卻仍蒙在鼓裏，渾然不知。
正如李鴻章所料，早在周天爵先頭部隊未至定遠時，陸遐齡就做好周密計劃，準備把清兵引入荒陂橋這隻大布袋，再請合肥夏匪和壽州撚匪過來打援，三股力量一齊發威，把清兵扼死在布袋裏。卻不想被李鴻章一番運作，形成反包圍，夏匪又被肥勇拖住，壽州撚匪為清兵所阻，陸匪迂回戰術無法實施，待官軍包圍圈收緊，招架不住，陣腳大陣。
就這樣，前後不到兩個時辰，近萬陸匪被殺得死的死，傷的傷，其餘四處逃竄。陸遐齡父子也被李鶴章活捉，扭進周天爵大帳。周天爵審問過陸氏父子，讓人做好筆錄，交給手下，押送定遠大牢，按律處斬。合肥夏匪聽說陸匪大敗，無心戀戰，轉身逃跑，被肥勇追至，殺得片甲不留，夏氏父子死於亂戰之中。