九、左宗棠投奔曾幕
看好李鴻章，自然不是胡林翼憑空瞎琢磨。大清建國兩百餘年，滿員備受恩寵，卻越來越不中用，太平軍興起，滿員所統八旗綠營不堪一擊，如今僅剩江南大營，不知還能支撐多久。朝廷想撇開曾國藩，憑借和春之力收複金陵，似無此可能。也就是說李鴻章隻要緊隨曾國藩，建功立業，自不在話下。何況滅掉長毛，還有撚匪，更有虎視眈眈的洋人，兩次鴉片戰爭已敲響警鍾。然滿蒙墮落，朝廷想維護局麵，隻得重用漢員，不可能對李鴻章這樣的大才視而不見，閑置不用。胡林翼閱人無數，對人才的認識頗有心得，深知李鴻章學識淵博，膽略過人，智慧超群，又敢作敢為敢當，還有常人不具備的韌性和忍辱負重的堅強意誌，這些都是成就大功大業大名不可或缺的素養。
也是胡林翼愛才如命，想到李鴻章的非凡之處，激動得不能自己，回衙躺到**，好久不能入睡。年近天命之人都有一個毛病，入睡得越遲，醒得越早，天沒亮胡林翼就下地，匆匆吃過早飯，趕往長江碼頭，上船送別曾國藩和李鴻章。
曾國藩以茶代酒，感謝老友對自己的一貫支持，說不是潤芝兄坐鎮湖北，打造出一塊牢固的戰略基地，又爭取官文信任，提供充足的糧餉兵員保障，湘軍也不可能一路東進，形成如今格局。又請對方指點迷津，下步湘軍該怎麽辦。胡林翼笑道：“湘軍下步怎麽辦，大帥肯定早有謀劃，還用得著林翼置喙？”曾國藩道：“咱們之間還客氣，潤芝兄是不是有些見外？”李鴻章一旁也玩笑道：“胡帥不開口，待會兒不讓衛兵放您下船。”
“看來林翼不說兩句，你們師生是不會善罷甘休了。”胡林翼笑著伸出一個指頭，“林翼送大帥一句話：包攬把持。”李鴻章好奇道：“包攬把持？”胡林翼說：“對，包攬把持。包攬就是總攬全局，把持就是穩住陣腳，見機而動。”
李鴻章迫不及待道：“怎樣包攬把持？”胡林翼不慌不忙道：“包攬把持離不開才氣勢三樣東西，大帥此番東去，出擊長毛，光複江南，須以集才集氣集勢為要。”
曾國藩拍著手掌，連連稱妙，道：“潤芝兄言之有理，言之有理啊！”李鴻章又忍不住插嘴道：“照鴻章膚淺理解，集才是廣納人才，集氣是高揚正氣，集勢是取天下大勢，三樣俱全，湘軍何愁不旗開得勝，取洪賊猶如甕中捉鱉？”
胡林翼點頭頻頻，欣賞地看著李鴻章，道：“少荃可否說說，如何集才集氣集勢？”李鴻章看眼曾國藩，欲言又止的樣子。曾國藩鼓勵道：“少荃有何想法，但說無妨。”
李鴻章這才朗聲道：“人才是強軍之本，集取文武人才，是第一位的。有了人才，才能打造正氣在身士氣高昂的軍隊。強軍在握，調度非常重要，調度不當，軍隊再強也無濟於事。金陵位於皖東蘇南和浙北之間，單線進取，極難獲勝，務必三路並舉，除從安徽向東正麵進攻外，還須在江蘇和浙江用兵，對長毛形成鉗夾之勢。一旦勢成，金陵唾手可得也。”
這不正是曾胡嘴裏所無心裏所有麽？兩人哈哈大笑，覺得李鴻章了不起，站得高，看得遠，具有全局觀念，是個不折不扣的帥才。
笑過後，曾國藩歎息一聲，道：“三路並舉確實是可行的大戰略，不知朝廷會不會同意。還有金陵城外的江南大營，能否肯跟咱們合作，同仇敵愾，共謀長毛，也很難說。”胡林翼道：“江南大營雖是鹹豐全力打造的皇家軍，想頂大用，最好別指望，江北大營就是榜樣。”李鴻章道：“江南大營肯合作就合作，不合作也沒關係，咱們幹咱們的。”胡林翼說：“話雖如此，可真要三路用兵，就得與江南大營勢力範圍發生衝突，將力量抵消。”
曾國藩也早想到了這點。可他還沒找到繞開江南大營的辦法。也許根本繞不開，隻能騎驢看唱本，走著瞧，視日後發展趨勢而定。
想不到皇上一道聖旨，曾國藩被迫率部西行，耽誤不少時間，卻與胡林翼相聚，定下三路進軍金陵之策，確也是意外收獲。送胡林翼下船後，曾國藩精神抖擻，號令水路兩師，加速東進，直指安徽宿鬆。宿鬆位置特殊，處於鄂贛皖三省交界處，正好駐節老營，調度分守三省各地的湘軍諸營，分路進擊。
路上師徒論及胡林翼“包攬把持”和“三集”高論，曾國藩慨然道：“幹大事就得總攬大局，以三集為要。三集以集才為本，趁乘船無事，咱先來做做集才之事如何？”李鴻章道：“老師準備邀集哪些才俊，學生代筆發函就是。”曾國藩從容拈須道：“天下英才多，邀也邀不盡，隻能擇而邀之，諸如安徽桐城人吳汝綸，浙江嘉興人錢應溥，廣東吳川人陳蘭彬……”
照曾國藩所示，李鴻章開始一個個寫信，以誠懇語氣和真誠態度，請他們赴宿鬆襄讚軍務，共謀剿滅太平軍大業。寫得差不多，李鴻章也想起一人來，對曾國藩說：“還有江蘇陽湖人趙烈文，鹹豐五年就入過曾幕，後母病辭去，要不要也邀邀他？”曾國藩道：“要邀要邀。趙氏了不得，能識人所不能識，言人所不能言，一定邀他赴宿鬆共事。”
信寫好派發後，曾國藩舒口氣，眼望兩岸後移的黛色山影，問李鴻章道：“少荃離皖入贛多久啦？”李鴻章說：“已一年多時間。”曾國藩道：“就要返歸原籍，有何感想？”李鴻章道：“感想良多。學生八年前辭京回籍，沒頭蒼蠅樣這裏碰一下，那裏撞一氣，到頭來白費了大好年華不說，還落得家破人散，流落他鄉。之所以如此倒黴，毫無出息，想來想去，雖與大局不無關係，主要還是沒跟對貴人，或者說沒有對的貴人可跟。如今有老師可依靠，再度回皖，自然不同以往，學生一定好好幹，消滅長毛，光複失去的家園。”
“好好好，有此決心，何事不成？”曾國藩收回遠處的目光，看著眼前弟子，“此番赴鄂，潤芝對你評價可高，幾次趁你沒在場，說你已不是在京時的毛頭小子，安徽幾年磨難讓你成熟練達了許多，已具備幹大事的潛質。”李鴻章不好意思道：“胡帥謬誇。學生還嫩得很，以後老師要多訓導。”曾國藩道：“潤芝說的是實話，我很認同。還說我有福，得了大才。我跟他開玩笑，這麽看好少荃，幹脆留到身邊，我願成人之美。”李鴻章問：“胡帥怎麽說？”曾國藩道：“潤芝說他自然樂意把你留下，可安徽戰場更需要你，他不能太自私。”
李鴻章暗暗感激胡林翼的賞識，心裏道，日後不幹點像樣的事業出來，也愧對他老人家知遇之恩啊。嘴上則說：“胡帥胸懷天下，凡事都能從大局著眼，確有過人之處。難能可貴的是跟老師惺惺相惜，心心相印，合作默契，您倆真是世間少有的黃金搭檔。此次赴鄂學生才算明白，湘軍有您倆攜手經營，想不興旺都難啊。”
曾國藩敲敲船舷，歎道：“歲月不饒人呐，咱們已沒時間窩裏鬥，隻能攜起手來，同仇敵愾，早日把長毛消滅掉。”李鴻章說：“老師正當年富力強，還不是感歎歲月不饒人之時。”曾國藩道：“還年富力強？翻過這個年頭，就進五十了，用咱湘鄉話說，已土埋半截。”李鴻章道：“老師別太悲觀，你是大德之人，肯定高壽，再活五十年沒問題。”
曾國藩搖搖頭，道：“為師沒這個奢望。打仗就得殺人，殺人便是造孽，會折陽壽的。”李鴻章道：“我不殺長毛，長毛就殺我，就攪得世無寧日。換個角度說，殺長毛是為百姓造福，也是積德行善。”曾國藩道：“為師無意積德行善，也不要長命百歲，能在有生之年，消滅長毛，還百姓一個清平世界，就心滿意足了。”李鴻章道：“是啊，天下興亡，匹夫有責，值此國難當頭之際，總得有人挺身而出，揮刀上陣，征戰沙場。”
由挺身而出一語，曾國藩想起自創心法“挺經”，趁著心情和暢，口授予李鴻章。
挺經其實是個故事。說有客臨門，老翁囑兒采辦菜疏果品，日已過午，尚未歸家。老翁心急，至村口察望，見兒子挑著菜擔，與同樣肩扛京貨擔子的貨郎對峙於水塍上，互不相讓，彼此釘住不得過去。老翁上前勸貨郎道：“吾家有客，等菜下鍋，請老哥往水田稍避一步，吾兒過來，老哥也可過去，豈不兩便？”貨郎說：“你隻教我下水，你兒下不得？”老翁說：“吾兒身子矮小，下田擔子浸濕，壞了食物，還如何烹用？你身子高長，下田貨擔不至於沾水，就該你避讓。”貨郎道：“你兒擔內無非菜肴果品，即便浸濕，仍可食用，我擔中皆京廣貴貨，萬一著水，賣不出去，便一文不值，安能教我避讓？”老翁見抵說不過，乃挺身就近道：“還是我老頭下田，老哥將貨擔交我頂於頭上，你空身從我兒旁過去，我再將擔子奉還如何？”說著俯身解履脫襪。見老翁如此，貨郎過意不去，道：“老丈如此費事，還是我避讓吧。”抬腳下水，讓過老翁兒子。就這樣老翁隻挺了一挺，一場爭競就此消解。
挺經有趣，可李鴻章一時未知意用何在，沉思不語。心法不可言傳，隻能心領神會，曾國藩也不多加解釋，讓學生自己琢磨去。半晌李鴻章才道：“挺經裏麵三人，還是兒子挺得住，不聲不響，聽憑老父和貨郎辯駁，最後輕鬆過去。”
曾國藩道：“若貨郎也像兒子樣，堅持不下田呢？”李鴻章說：“對呀，兩人都死挺下去，困局何日得解？幸虧貨郎避讓，待兒子先過，自己也自困局脫身出來。”曾國藩又道：“要說貨郎不下水田理由充分得很，堅持不避讓，也無可厚非。”
“也是啊，貨郎憑啥避讓呢？老翁先是一番勸說，貨郎言詞鑿鑿，老翁心知多說無益，遂決定挺身下田，用自己行動感召貨郎，局麵因此一新。”李鴻章恍然大悟，不無感慨道，“聖人之道，為而不爭。大抵天下之事，隻顧局外呐喊，相互爭執，總歸無益，必須躬身入局，親力親為，挺膺負責，乃有成事之可冀也。”
曾國藩暗暗稀奇。曾不止一次兩次給人講述此挺經，都隻覺得有趣，卻無人能悟到這層意義上來。李鴻章說得真好，事在人為，光嘴巴說得好聽，不肯挺身入局，付諸行動，又如何成就事功？看來自己這個學生，還真是眼界高闊，不同凡俗。
話語投機，航程也就不再寂寞，加之順水順風，很快進入贛境。爾後經九江，過湖口，抵達皖地，迫近宿鬆，紮下老營。
天色陰沉下來，老營周邊人家放響鞭炮，師徒二人才意識到年關在即，已至鹹豐十年（1860）。湘鄉後廚知道主人口味，特意上了牛肉牛肚牛血酸辣三合湯，外加一份剁椒湘鄉草魚，擱上足量薑片和紫蘇，算是豐盛年飯，讓飲食節製的曾國藩大開了回胃口。
倏忽元宵過去，入皖途中發出去的邀請開始見效，各路英才陸續來到宿鬆。還有此前李鴻章以自己名義邀約的陳鼐、丁日昌和孫雲錦，也都到了位。宿鬆老營一時人才濟濟，盛況空前。喜得曾國藩眉開眼笑，不無自信道：“得人才者得天下，各位才俊看得起，肯來軍中相助，湘軍若不光複安徽，打到金陵去，老夫實在無臉見江東父老啊。”
才俊們來自四麵八方，也將各地信息帶進老營。自江蘇來的趙烈文還提供一個絕密消息：陳玉成和李秀成取得三河大捷後，受到洪秀全嘉獎，兩人為報天恩，正策劃一次大動作，準備調集蘇浙皖各處太平軍，夾攻清軍江南大營，解除金陵威脅。
這個消息很重要，曾國藩找來李鴻章，問他怎麽看。李鴻章沉思片刻，道：“如果消息屬實，陳李抽調各省兵力夾擊江南大營，安徽格局就會跟著發生變化，咱們正好采取相應行動。”曾國藩問：“什麽行動？”李鴻章道：“加快部署進攻安慶事宜。”曾國藩道：“如何部署才好？”李鴻章道：“學生也沒完全想妥。不過可以考慮開個軍事會議，召集駐守各處的頭領來宿鬆討論戰略方針，領受進攻安慶軍令。”
機不可失，曾國藩讓李鴻章草擬軍令，騠寄各處。各地頭領接到命令，不敢怠慢，速速往宿鬆集結。都是戰功赫赫的名將，諸如彭玉麟、楊載福、曾國荃、李續宜、鮑超、曾國葆、張運蘭、蕭啟江，及多隆阿、韋俊之類，不一而足。
湘軍元老李元度也到了宿鬆。下馬伊始，拜望過曾國藩，再至李鴻章住處會友。當年李元度赴京趕考落榜，在曾府認識李鴻章，彼此談得來，成為至交。至交重逢，自然親切，兩人執手相看，都說對方黑了瘦了，也老了不少，眼角都爬上魚尾紋。互看個夠，李鴻章把李元度按到椅子上，讓親兵獻上熱茶，笑道：“京師一別，晃眼十年，不過次青（李元度）兄一舉一動，鴻章皆有所聞。”李元度道：“聞到些什麽？”李鴻章道：“老師靖港、九江和樟樹鎮幾次敗績，都是你及時伸手救助，讓他恢複元氣，才得以走到今天。這應該不假吧？”
李元度喝幹杯裏茶水，又朝李鴻章另要一杯，抿上一口，說：“少荃兄消息真靈通。大帥也沒虧待元度，將我一步步提到徽寧池太廣道位置，帶兵駐防徽州。隻是安徽主戰場在安慶，徽州無關緊要，英雄無用武之地啊。”李鴻章道：“兄還不滿足？隻要獨立帶兵，就有立功機會，管他主戰場副戰場？哪像鴻章，隻能做做幕賓，吃吃軟飯。”李元度道：“話可不能這麽說，少荃兄大才，又深得大帥器重，日後肯定會委以重任。”
兩人聊得正歡，曾國藩親兵來喚，說軍事會議快開始，要兩人速去。二李攜手出門，來到議事廳，各位謀臣和將領皆已在座。會議就陳李準備夾攻江南大營做了充分商議，都覺得和春統兵十萬，攻克金陵勝算難定，自守應該毫無問題。隻要江南大營拖住太平軍主力，湘軍就可趁機攻下安慶，收複廬州，實現三路進攻金陵大計。
接下來研究安慶戰場。安慶位於長江邊上，自然得圍繞長江兩岸排兵布陣。取得共識後，曾國藩開始調兵遣將：曾國荃和滿弟曾國葆領吉字營正麵主攻安慶，張運蘭、多隆阿部策應配合；彭玉麟、楊載福率水師扼守長江，抗擊下遊太平軍水兵；鮑超駐紮寧國，呼應堅守徽州的李元度，防堵蘇浙太平軍東來。
各將領領命而去，曾國藩卻沒走，站在牆邊，眼盯安徽全圖，一臉凝重。李鴻章走上前，輕聲道：“老師大概覺得長江北邊太湖、潛山和桐城方向兵力不夠，心裏不踏實吧？”
隻有李鴻章最了解自己。曾國藩點頭道：“湘軍人數有限，各地八旗綠營又不歸咱這個兵部侍郎節製，我是分兵無術啊。”李鴻章道：“可考慮向一個人調兵。”曾國藩說：“誰？”李鴻章說：“胡公胡巡撫。”曾國藩道：“我也想到過潤芝。可湖北駐軍本來不多，再抽走一部分，萬一長毛趁虛西入，如何是好？須知湖北乃湘軍戰略基地，大意不得啊。”
見老師為難，李鴻章不便多言，悄悄離去，趕到客棧，為李元度餞行。幾杯過後，酒勁一上，李元度口無遮攔起來：“大帥處處英明，就是有些偏心。”李鴻章笑道：“老師確實偏心，隻因你是湖南人，就保你道員實職，還托以重兵，駐守徽州。哪像鴻章雖獲福建延建邵道，卻不讓到任，也不給兵管帶。”李元度道：“大帥留你在身邊，是離不開你，遲早會委以大任的。我說的是他總偏向曾家弟弟，讓他吃肉，別人喝湯。”
李元度還是對曾國荃主攻安慶耿耿於懷。話有些敏感，李鴻章不好說啥，笑而不語。李元度繼續道：“曾老九也就知道打蠻仗，此外好像再沒別的本事。假若不是身為大帥親弟弟，我敢肯定今天他還是哨官一個。遠的不說，就說去年打景德鎮，還把你也拉上，全靠你出謀劃策，否則他能得手嗎？也是大帥出得口，委屈你做曾老九副將。不說你三品在下，曾老九四品在上，就說文韜武略，他哪能跟你相比？”
李鴻章忙擺手製止，說：“次青話可不能這麽說，沅甫打仗尤其是打硬仗，還是有一套的，不全是老師偏向他。”李元度道：“我還不知道曾老九那一手，就是用欲望刺激士兵攻城略地，搶金奪銀，長毛都沒如此惡劣。我實在看不慣，要大帥管管他，他總是不置可否。這次大帥把張運蘭和鮑超挪開，將主攻安慶任務交給曾老九，一旦這小子得勝，如狼似虎的湘鄉兵勇衝進城裏，安慶百姓不知又會倒多大黴。”
“次青兄想得遠了點，攻克安慶可不是一日兩日的事。”李鴻章不想說曾國荃，舉杯敬李元度酒，“次青兄別灰心，徽州雖非主戰場，對收複安慶也至關重要，你責任不輕啊。”李元度道：“少荃兄放心，元度一定守護好徽州，長毛膽敢進犯，叫他們有來無回。”
如此藐視勁敵，恐怕有些不妙。李鴻章提醒李元度道：“次青兄可得想明白，老師讓你駐守徽州，是借徽州城池攔住東邊長毛援軍，千萬不可輕舉妄動，壞了老師大事。”李元度揮著手道：“這我知道，少荃兄別以為我不懂軍事。”
說自己懂，往往不見得真懂。就像三國馬謖，好論軍事，大言炎炎，仿佛孫武再世，諸葛亮一時糊塗，囑守街亭，失策慘敗，軍法論斬，身首異處。李鴻章真擔心李元度太過自信，誤人誤己，待他離開宿鬆後，又寫信給他，要他千萬別大意，還是小心撐得萬年船。
信寄走後，李鴻章準備去簽押房，看曾國藩想沒想好太湖、潛山方向增兵之事。剛要出門，孫雲錦來訪，隻得收住步子，熱茶伺候。孫雲錦是書法家，兩人聊會兒書法，李鴻章想起一個人來，道：“貴鄉桐城有個程學啟，海岑（孫雲錦）兄聽說過沒有？”孫雲錦道：“在敝鄉桐城，程學啟名氣大得很。他有兩大特點：善戰和重義。他擅長攻城略地，又恰逢亂世，正好發揮長處，隻不該明珠暗投，與朝廷作對，真是桐城人恥辱。”
李鴻章也覺得程學啟投靠太平軍可惜，道：“據說程學啟離開巢縣後，到了安慶，正協助長毛大將葉芸來守城，很是賣命。海岑還沒說他如何重義呢。”孫雲錦道：“程學啟幼年喪母，為族人程唯棟母親哺養成人。他很感激養母養育之恩，從小孝順，養母說一不二。為讓養母過上富足生活，他先入小刀會，再投太平軍，每每起事或打仗，搶得財物，自己不吃不用，通通送到養母家裏，孝敬她老人家。”
知恩圖報，孝順養母，說明程學啟本質還算不錯。隻是助紂為虐，對抗朝廷，日後太平軍被滅，豈不身敗名裂，遺臭萬年？兩人正為程學啟前程擔憂，曾國藩親兵跑過來，說大帥有請，要李鴻章即刻去見。
走進簽押房，剛要問何事有找，曾國藩先開口道：“少荃啊，老夫想來想去，實在想不出該派誰抗擊太湖、潛山和桐城一帶長毛，隻怕還得麻煩潤芝，讓他想想辦法。”李鴻章道：“老師決定從湖北調兵，學生立即代給胡帥寫信，甚或直接跑趟武昌也行。”曾國藩道：“跑武昌就免了，來來回回費時間，為師身邊不能沒有你，還是寫信便利。”
李鴻章轉身走向門口，準備回辦差房寫信，曾國藩又叫住他，道：“信裏語氣盡量委婉點，不能直接令潤芝發兵。潤芝身居巡撫高位，老夫不好隨便指使他。”李鴻章道：“行行行，學生會注意措辭，老師放心就是。”
不到一個時辰，李鴻章所擬書信便已成稿。隻字不提調兵之事，隻通報安慶備戰情況，說隻要江南大營戰鬥一打響，湘軍立即行動，合圍安慶。合圍需要大量兵力，美中不足的是湘軍人數有限，無以分兵長江北岸諸縣，隻能走一步看一步。
看過初稿，曾國藩很滿意，準備謄寫一遍。李鴻章拿過硯台，要出去接水，曾國藩製止道：“給潤芝寫信，得用溪硯磨墨。”李鴻章道：“溪硯？學生淺陋，聽說過歙硯端硯，真不知溪硯為何物。”曾國藩笑道：“不怪少荃不知。咱鄉下老宅前有小溪，溪水入漣水處叫溪口，溪口水深莫測，水底潛藏奇石，堅韌細膩，似玉非玉，鄉人取石琢成硯台，故名溪硯。前年丁憂在家，友人送硯上門，試過確實不錯，即使吾等愚魯手拙之人，不擅書法，拿溪硯磨墨寫字，也平添三分神韻。複出時也就帶至軍中，藏之書櫃，輕易還不拿出來使用呢。”
李鴻章道：“物盡其用，不用豈不浪費？”曾國藩道：“溪硯雖名不見經傳，可硯石深藏水底，取之不易，產量極其有限。物以稀為貴，自然得多加珍惜。潤芝不是普通朋友，用溪硯磨墨寫信，才不玷汙我倆友情。”
“溪硯如此神奇，老師快取出來，讓學生開開眼界。”李鴻章心癢難耐道。曾國藩打開書櫃，取來一樟木方盒，揭開蓋子，掏出一枚沉甸甸硯台。硯如月形，色呈絳紅，硯堂如鬥，鬥外雕著層層遠山，疊疊近林，及漾漾淺波，葉葉輕筏，粗看與常見硯台也沒啥太大區別。
見李鴻章有些失望，曾國藩笑道：“別以為溪硯平常，可格外好用。著水研墨，水墨相依，幹淨瀏亮，全無墨渣。寒冬嗬氣成露，不用取水，就可研磨成汁。筆探墨汁，不易下滴，似緣自筆管，源源不絕。墨幹無垢，石紋清晰可見，有如天然紅木。”
見老師讚不絕口，李鴻章拿過溪硯，以手摩挲，才感覺細軟溫潤，柔如凝脂。紋理清晰，富於質感，似如木心。再觀硯堂外之遠山近水，渾然天成，文氣氤氳。李鴻章問道：“這水該是老師老家村外漣水，這山外之山也有名稱麽？”曾國藩笑道：“吾家老宅位於衡陽和寶慶交界處，衡寶山山相連，水水相接，少荃說這山外之山會是啥山？”
山南為陽，衡陽以衡山為名，既然衡寶山山相連，硯邊之山定係衡山無疑。衡山之於湖南，就如皖山之於安徽，為一省之首山，李鴻章不可能不知，經老師輕輕一點，明白過來，說：“怪不得溪硯如此美妙，原來收衡山之精華，集漣水之靈性，盡得山水之神韻。”
欣賞夠溪硯，李鴻章才出屋取來清水，動手磨墨。墨汁果然清潤流利，不稀不稠，恰到好處。曾國藩握緊筆管，從容探上墨水，著手謄抄初稿。想胡林翼冰雪聰明，不用贅述，見信就明白是啥意思。也是李鴻章懂曾國藩，知道跟什麽人說什麽話，初稿該寫的寫上，不該寫的沒寫。在赳赳武夫麵前，說話就得直截了當，有啥說啥，對胡林翼此等知音和盟友，自然不必直來直去，把話說得太絕對，當人家是傻瓜。既然胡林翼不傻，就得含蓄點，優雅點，一方麵是尊重對方，同時也給對方以回旋餘地，以便酌情應對。
信函謄畢寄出，不日到達湖北。雖說信裏隻字未提增兵一事，胡林翼也一看便知，曾國藩擔心無兵對抗太湖、潛山一帶太平軍，於圍堵安慶的湘軍是個不大不小的威脅，需你派兵增援。可湖北兵將大部已交付曾國藩，自己手頭所剩無幾，再也無兵可派，無將可用，還得另想辦法。辦法也不多，隻能安排親信，在兩湖招募新兵。這就是胡林翼，總能想曾國藩之所想，急曾國藩之所急，從不耍奸使滑，借故推脫。
所招湘鄂新兵集結武昌後，胡林翼擱下其他事務，親自組織訓練，不敢稍稍鬆懈。他心知太湖、潛山一帶局麵於安慶戰場之重要，不能派些無用兵將去濫竽充數。
眼看新兵訓練得差不多，胡林翼又加緊勸餉籌糧，準備擇日親自帶兵東下赴皖。正在忙碌，撫衙來了一個特殊人物，胡林翼一看名刺，眼前一亮，趕忙飛步迎出門去，拉著對方雙手道：“季高兄啊，您怎麽突然到了武昌？”
季高就是大名鼎鼎的左宗棠，胡林翼的老鄉和好友。兩人相攜入衙，來到書房。親兵呈上茶水果品，左宗棠也不客氣，大吃大喝一頓，稍解饑渴，才嘴巴一抹，朗聲道：“潤芝架子不小啊，宗棠在外求見，門房以無巡撫大人預約為由，就是不予理睬，還是我大發脾氣，擼了手把子要打人，才答應代遞名刺進來。”
胡林翼莞爾而笑，道：“天下衙門都一樣，季高兄來自湖南撫衙，又不是不知道。”左宗棠氣鼓鼓道：“快別說湖南撫衙，那幫小人，這輩子我都不想提及他們。”
左宗棠誌大才大，脾氣也大，莫不是把湖南官場中人得罪得差不多，再也待不下去，才跑到湖北來投奔你胡林翼？胡林翼望著左宗棠的胖臉，說：“看季高兄模樣，是不是跟誰結下梁子，想另外換個地盤？”左宗棠歎息道：“要說跟誰結下梁子，還沒到這一步，隻是不想再與那幫小人為伍，幹脆離湘北上，去京城參加會試，碰碰運氣。”
聞言胡林翼才想起三年一次的會試在即。也是造化弄人，左宗棠才高八鬥，學富五車，當年鄉試一考中舉，接下來連續三屆會試，皆名落孫山，至今無以釋懷。想想胡左同年，胡林翼少年得誌，兩榜高中，一路走來，要風有風，要雨有雨，如今已是一方大員，集軍政大權於一身。左宗棠雖也做過幾件響當當的事情，名聲在外，畢竟隻舉人出身，頂個兵部郎中空銜，功不成，業不就，年近天命還要進京謀功名，說來確也悲哀。歲月不饒人，就是考中進士，甚至選庶吉士，入翰林院，將該走的過場走一遍，人也老去，還能有多少作為？左宗棠聰明得很，如此淺顯道理，不可能不明白，還要赴京會試，隻不過是個借口，肯定另有想法。八成是不容於湖南官場，才到湖北來尋求出路。想當年太平軍橫行湖湘，湖南庸人當道，沒誰能夠退敵，才給了左宗棠一試身手機會，他脾氣再壞，人家也隻能忍氣吞聲。後太平軍一路東進，石達開過境掃**一氣，也西奔雲貴川而去，湖湘大地偃旗息鼓，有無左宗棠，也能維持下去，他還像以前一樣耍威風，使性子，喧賓奪主，自以為真成了巡撫大人，不把自己當幕僚，定然沒人肯再買賬，被排擠出局，也就在所難免。
胡林翼見多識廣，一眼看穿左宗棠心思，卻照顧他麵子，沒有點破，隻是道：“兵荒馬亂，道路閉塞，你又如何到得了京城？國家正值用人之際，像你這樣的大才，考不考功名，有沒有出身，照樣可建功立業，何必再去追求不切實際的虛名？”
一語說到左宗棠心坎裏麵，他鼓著腮幫道：“潤芝該也了解湖南官場，那些小人不過比我多個進士出身，論治軍理政，哪點比我左宗棠強？我就是咽不下這口氣，非弄個進士給他們瞧瞧不可，免得他們騎在我頭上拉屎拉尿。”
強勢如左宗棠，誰敢在你頭上拉屎拉尿？肯定是你在人家頭上拉多屎尿，人家實在受不了你的屎臭尿臊，才聯手把你弄走，怎麽老怪人家，不在自己身上找找原因呢？胡林翼肚裏這麽嘀咕著，嘴上不好說什麽。說也無用，江山易改，本性難移，胡林翼沒想過要改變左宗棠。也沒這個必要，左宗棠就是左宗棠，真改成右宗棠，或前宗棠後宗棠啥的，還有什麽意思？世間難見有本事沒脾氣的人，有本事必然有脾氣，總強於沒本事有脾氣，或沒本事也沒脾氣。還是胡林翼心胸開闊，看重左宗棠本事，他脾氣大點，也能忍受。甚至動了念頭，準備把剛練成的新兵，交他帶到安徽，配合曾國藩抗擊太平軍。
不過此念隻在腦際一閃，便馬上作了否定。左宗棠帶兵打仗絕對沒問題，問題是他有郎中身份，留用得朝廷批準，先遞折上去，再答複下來，需費不少時間。還須與曾國藩商量，他老人家囑意於你，希望你帶兵助陣，你卻拿左宗棠應付，他又會作何感想？這不是胡林翼的風格，他對朋友全心全意，不想打折扣，留一手。何況左宗棠也不見得會答應，新兵是你練出來的，他用起來不一定上手，難有作為，於安徽戰場也無裨益。
經反複權衡，胡林翼才開口道：“赴京趕考毫無必要，季高兄還是留在南方，好好幹番事業吧。”左宗棠道：“怎麽個幹法呢？”胡林翼道：“有兩個選擇，一是待我軍中，幫我治理湖北軍政；一是去安徽曾大帥老營，為他出謀劃策，消滅長毛。”
左宗棠玩笑道：“潤芝有意，就給我口飯吃，讓我為你服務，幹嗎扯出滌生（曾國藩），趕我到他那裏去？”胡林翼道：“我是怕湖北潭太小，委屈了兄弟你。”左宗棠道：“湖北潭小，可潤芝是南天柱石，我想依靠柱石，享享清福。”胡林翼笑道：“想享清福，你早回了湘陰老家，哪會跑到湖北來？靠柱石也沒意見，可你想過沒有，跟著曾大帥更有出息。”
左宗棠嘴角一撇，道：“滌生自己都沒卵出息，出生入死，打了七八年仗，還是個二品侍郎，跟著他又能出息到哪裏去呢？也是他沉得住氣，換別人早拂袖而去，不跟朝廷玩了。”胡林翼道：“正是滌生兄沉得住氣，才能成就驚天大業。”左宗棠道：“但願如此。滌生能耐確實不小，讓人折服。可他有個致命弱點，就是謹小慎微，遇事顧忌太多，不是前怕龍，就是後怕虎。這是我最看不慣也看不起他的地方，他在長沙時就訓斥過他。皇上也是見他軟弱好欺，連個巡撫也不肯給，旁人都替他憤憤不平，滌生自己竟屁都不放一個。”
憑胡林翼洞明世事的眼光，自比左宗棠更了解甚至更懂曾國藩，也就不會同意其偏激說法。不過也沒必要反駁，隻是道：“季高兄願留湖北，是看得起林翼。無奈林翼馬上要帶兵入皖，你是給我看守撫衙，還是隨我一起上前線殺敵？”
左宗棠一時沒想明白何去何從，不好表態。胡林翼望著對方，忽然冒出一句：“曉得我為何要帶兵入皖嗎？”轉思左宗棠已離開官場，對外麵世界不甚了了，沒等他回答，又說道：“陳玉成和李秀成準備攻擊江南大營，滌生兄正在排兵布陣，準備大顯一回身手。”
也是左宗棠敏銳，聽胡林翼如此說，意識到湘軍與太平軍生死較量在即，蘇浙和安徽戰爭格局會有重大調整。換句話說，到曾國藩老營去，機會不會少。
陽春三月，鶯飛草長，左宗棠興衝衝來到宿鬆，一腳邁進湘軍老營。曾國藩正與李鴻章、趙烈文等幕僚議事，聽門外有人大聲叫嚷滌生二字，心想誰如此無禮，竟敢直呼老夫字號？又覺聲音耳熟，起身離位，出得門來，竟然是左宗棠。旁邊站著曾府家仆，兩人在湖南時就熟悉，定是這小子把人帶進來的。曾國藩趨前一步，熱情道：“原來是季高兄，什麽風把你吹到宿鬆來啦？”左宗棠朗聲道：“宗棠從武昌來，自然是西北風。”
兩人打幾聲哈哈，曾國藩將左宗棠拉進議事廳，對在座眾人說道：“各位應該知道這麽句名言：天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。現在站在你們麵前的，就是我的好兄弟，鼎鼎大名的左宗棠左季高先生。”
眾人放眼望過去，心裏說原來是狂人左宗棠，怪不得未曾現身，動靜就弄得這麽大。李鴻章也睜眼將矮銼胖大的左宗棠掃一遍，不出聲道：好個左宗棠，就你愛管閑事，慫恿老師辦什麽馬軍，害我白辛苦跑趟淮北，還沒來得及找你報銷差旅費呢。
待眾人看個夠，曾國藩把左宗棠拉到自己太師椅旁，道：“季高兄一路辛苦，先坐下喝口茶，我再將各位介紹於你。”左宗棠也不客氣，大模大樣坐到太師椅上。親兵另挪過一張椅子，塞給曾國藩，又為左宗棠端上熱茶。左宗棠喝口茶水，道：“滌生好有氣象，宗棠一路走來，隻見營壘整齊，兵強馬壯，進得老營，又有諸多幕賓眾星拱月，環繞左右。”
這個左宗棠，曾國藩放下身段，一口一個季高兄，他小子倒好，連兄字都省掉，直呼滌生，再牛也沒這麽個牛法吧。幕僚們早已看不慣，曾國藩卻沒事人似的，開始介紹起在座各位來。幕僚們來頭不小，大部分都有功名，沒有功名的，文章學術也響當當，可到左宗棠眼裏，屁都不是，簡直不值一提，他一臉不屑。肚子裏還不斷嘀咕，曾國藩真是小人得誌，手下幾個幕僚，也要放肆顯擺，不礙於你老麵子，咱早拂袖而去，懶得陪你玩兒。
介紹到李鴻章，左宗棠一聽他兩榜出身，還在翰林院供過職，想起自己三次會試不中，氣不打一處出，恨不得幾步上前，施以一頓老拳，以解心頭之恨。偏偏曾國藩還要誇讚李鴻章誌高才大，勁氣內斂，可堪大用，日後必有大作為，左宗棠實在忍無可忍，大聲插話道：“老夫早聞少荃大名，確實是個人才，堪擔大任，做得翰林，也做得綠林。”
誰都聽得出來，左宗棠是故意糾住李鴻章翰林變綠林的浪名，借題發揮，譏諷嘲笑他。被點著痛處，也不知李鴻章受不受得了，各位紛紛偏頭去瞧他，看他作何反應。李鴻章倒不生氣，顧左右而言他：“鴻章掉了樣東西，不知各位揀到沒有？”
不是李鴻章怕了左宗棠，有意沒頭沒腦，拿別的話題岔開吧？眾人疑惑道：“少荃兄掉了什麽？”李鴻章說：“掉了天下。你們知道天下在哪嗎？”