九、左宗棠投奔曾幕2
莫名其妙，天下也是你掉的？各位愣愣看著李鴻章，沒能反應過來。李鴻章狡黠一笑，不慌不忙道：“不是說天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠麽？左大人竄逃安徽，湖南失去支撐，山崩地裂，不複存在，天還不跟著塌了下來？”
明人聽得出，李鴻章在正話反說。世界無論少了誰，白天依然日出日落，夜晚照常月圓月缺，不會有絲毫改變。左宗棠狂傲自大，目中無人，與他本性有關，估計也是這句不可無湖南無左宗棠的昏話，讓他頭腦發熱，才過高估計自己，真以為湖南少不了他。事實是他離開湖南，湖南人照樣穿衣吃飯，拉屎放屁，活命過日子。李鴻章抓住這句話的矛盾，繞了彎子嘲諷左宗棠，自然比他直接用綠林罵人，略顯高明。
見李鴻章占了上風，各位哈哈大笑起來，覺得很爽。自己隻有舉人出身，就見不得人家中進士，入翰林，對這種人還真不能太客氣。左宗棠被李鴻章嗆得滿臉通紅，一時想不出反擊手段，謔的一聲站起來，甩手出了議事廳。
“不像樣，太不像樣！”曾國藩瞪一眼李鴻章，“有你這麽對待客人的嗎？季高兄剛入老營，你就如此無禮，多沒風度？”李鴻章做個鬼臉，沒有出聲，心下卻想，你老人家莫非就看得慣左狂人的狂勁？學生說他幾句，正好替你解氣，你要感謝學生才是。
說過李鴻章，曾國藩趕緊追出門去，把左宗棠請進自己書房，安慰道：“大人不計小人過。少荃口無遮攔，季高兄別介意，回頭我再好好教訓他。”
都已奔五的人，也不好顯得太沒肚量，左宗棠斂住臉上怒容，用力笑道：“沒事沒事，宗棠什麽人沒見過，什麽事沒遇過？還不至於李鴻章一句刻薄話，就把自己氣死。”曾國藩說：“這就對啦！少荃太年輕，不知天高地厚。”
勸得左宗棠順溜了，曾國藩才轉移話題道：“剛才見麵，季高兄說從武昌過來，一定見過潤芝兄吧？”左宗棠道：“到潤芝治下，不去看他，他豈不怪罪於老夫？”曾國藩道：“潤芝兄在忙些啥？”左宗棠說：“剛招募了一批湘鄂新兵，正加緊操練。”
胡林翼操練新兵為哪般，曾國藩自然清楚。心下欣喜，臉上卻水波不驚，道：“潤芝兄不留你幫他治軍理政？”左宗棠道：“潤芝說他也會到安徽來，讓我先走一步。”曾國藩道：“季高兄大才，肯到我軍中屈就，是曾國藩福氣啊。”
左宗棠脾氣傲是傲點，卻自有傲的資本。在湖南撫衙充幕時，就曾代巡撫理政治軍，頗有手腕。如今主動來投，曾國藩自是欣然接納，又笑道：“季高兄入我老營，是想單獨帶兵，外出打仗，還是留營幫我料理文案，整飭軍務？”
投身於軍營，舞文弄墨，跑腿打雜，自然不比外出打仗有出息，左宗棠何嚐不想獨立帶兵，早出人頭地？人近天命，再不出頭，就為時已晚。可他也知道初來乍到，還沒資格提要求，不是想幹啥就可幹啥，得看人家高興讓你幹啥才幹啥。曾國藩是湘軍大老板，你端人家的碗，就得服人家管，不可憑著性子來。左宗棠性狂心裏明，自知再傲，也得看看場合，不是隨時隨地隨便哪個人麵前都可傲的。他太了解曾國藩，征求你意見，不過看同鄉同窗之舊誼，表示客氣，給足你麵子，並非真要聽你的，你絕不可太把自己當回事。
這麽尋思著，左宗棠壓低嗓門道：“宗棠走投無路，滌生能收容營中，給碗飯吃，派個活路，已感激不盡，哪還敢挑三揀四？幹什麽都行，隻要宗棠幹得了，也幹得好。”
這就是左宗棠，無關緊要處使使脾氣，耍耍威風，牽涉到實際利害，還是頗懂輕重，深知進退。曾國藩暗暗讚賞著自己這位故人，道：“國藩清楚季高兄知軍能戰，好想讓你領軍出征，獨當一麵。可惜你遲來一步，水師陸軍都已交給各路統帶，分駐各地，手頭已無多餘兵卒，隻能委屈你暫在營中理理文案，待有機會再說帶兵之事，你意下如何？”
左宗棠倒也爽快，說：“行行行，聽滌生的。”
意見達成一致，曾國藩便給左宗棠分派具體差事，又吩咐後勤，落實吃住，造冊支薪。安排妥左宗棠，正好有些空閑，叫進李鴻章，道：“少荃啊，季高投奔大營，是看得起老夫，你該對他客氣點，怎麽上場就冷嘲熱諷，弄得人家不尷不尬的？”
李鴻章快言快語道：“姓左的不也一見麵就拿翰林綠林奚落我麽？他是不服我兩榜功名和翰林身份，看著我就來氣，想壓住我。可他考不中進士，又不是我判的卷，怎麽能怪到我頭上來呢？這倒也無所謂，綠林就綠林，反正我已臭名在外。最讓人看不慣的，是他那股子狂傲勁，老師放下身段，一口一個季高兄，他卻直呼滌生，連起碼尊卑都不懂。再怎麽的，老師年齡比他長一歲，地位更比他高一大截，又是堂堂湘軍大統帥，他到湘軍老營來謀飯碗，討生路，尊重尊重賞飯碗和給生路的人，總不為過吧？”
逗得曾國藩哈哈大笑，道：“沒少荃說的這麽嚴重。季高是吾故人，彼此知根知底，才省了客套和虛偽。他可不是盲目高傲，確實屬大能人，無奈英雄無用武之地，憋得難受，才鋒芒畢露。就像石下春筍，不用點力又怎麽拱得出地麵？他能到老營來，老夫打心眼裏高興啊。身旁有爾等高足，已屬大幸，再加個左宗棠，豈不如虎添翼，正好幹大事麽？”
老師如此看重左宗棠，李鴻章倒也沒話可說。早聞左宗棠才名，不可無湖南無左宗棠之狂言刺耳是刺耳，畢竟也不全是妄語。何況大敵當前，最需要的就是人才，湘軍老營多些左宗棠這樣的能人，於事業有百益而無一害。
見李鴻章心悅誠服的樣子，曾國藩繼續道：“季高還帶來一個消息，潤芝兄已招募湘鄂新兵，正在抓緊操練，不日就可東進入皖。”李鴻章也替老師高興，道：“胡帥帶兵入皖，看住潛山、太湖一帶長毛，九帥和彭楊水師便可全力圍剿安慶，勝利也就不太遙遠。”曾國藩道：“老夫也是這麽想的。眼下最讓我擔心的是江南大營能支撐多久。陳玉成和李秀成統領太平軍後，意氣風發，躍躍欲試，非摧毀江南大營不可，老夫憂心忡忡，寢食難安哪。”
李鴻章分析道：“江南大營十萬大軍，要糧草有糧草，要裝備有裝備，還有周邊各省清軍接應，恐怕不是陳李想摧毀就能摧毀的。”曾國藩道：“但願如此。怕就怕萬一江南大營有個什麽閃失，長毛盡數向西壓過來，湘軍可吃不消啊。”
身為湘軍統帥，曾國藩有此擔心，不是完全沒有道理。江南大營兵多將廣不假，可還要統帥和春知軍，善於調兵遣將，調遣不當，兵將再多也隻是個數字。在滿人將領裏，和春是最能打仗的，過去征戰安徽，也並非全是敗績，不然鹹豐不可能寄予厚望，將**樣的江南大營交給他。然金陵畢竟不是安徽，清軍直接麵對太平軍主力，戰爭規模大，格局廣，和春戰略眼光如何，能否運籌帷幄，調度各軍，戰勝陳李，還不太好說。
不久消息傳來，李秀成和堂弟李世賢率軍繞開清軍，南下進入浙江，向杭州方向撲去。李鴻章看得明白，二李此舉完全是聲東擊西，劍指浙省杭州，其實意在江南大營。誰知和春接到浙江巡撫羅遵殿求援信，竟派總兵張玉良率兵兩萬，往浙江進發，去救杭州。李鴻章甚覺不妙，跑進簽押房，對曾國藩說：“老師老師，大事不好啦！”
曾國藩也已得到消息，正為和春捏著一把汗，見李鴻章懵懵懂懂闖將進來，故作鎮靜道：“少荃怎麽慌慌張張的！什麽不好啦？”李鴻章道：“看看和大人，竟讓張玉良分兵兩萬，往救杭州，豈不正中長毛調虎離山之計麽？”
明知和春此舉純屬敗筆，曾國藩還要滿不在乎道：“江南大營擁有十萬之眾，分兩萬出去有啥關係？”李鴻章道：“江南大營號稱十萬大軍，其實也就張國梁和張玉良兩人手下四五萬人馬有些戰力，張玉良分走兩萬，江南大營如何麵對陳李數十萬長毛？”
曾國藩不再吱聲，仰仰腦袋，靠在椅背上，閉上眼睛，陷入沉思。和春是鹹豐親信，堂堂欽差，怎麽調兵遣將，曾國藩自然管不著。讓人擔憂的是，萬一江南大營擋不住長毛攻擊，安徽局麵又如何維持？曾國藩很矛盾，他不想看到和春得勢，攻克金陵，收取首功，又不希望江南大營潰敗，抵抗長毛重任全部壓到湘軍肩頭上。
見曾國藩不聲不響，像睡死過去一般，李鴻章不好多嘴，垂著頭，悻然離去。出門沒走幾步，盛康拿著封書信走過來，要見曾國藩。李鴻章順便問道：“哪兒來的信？”盛康道：“湖北來的。”李鴻章道：“是胡帥的信吧？”盛康點頭說：“正是的。”
“估計胡帥已快到安徽，老師見信，一定會很高興。鴻章陪你回去見老師。”李鴻章轉過身，尾隨盛康，複入簽押房。隻見曾國藩依然保持著李鴻章離開時的姿勢，合著雙眼，一動不動仰躺在椅子上。盛康望望曾國藩，又看看李鴻章，意思是要不要叫醒大帥。
這有啥好猶豫的？李鴻章朝前麵抬了抬下巴。盛康這才把信放到簽押桌上，輕聲道：“稟報大帥，胡帥來信。”話沒落音，曾國藩猛然睜開眼皮，坐正身子，迅速拿過桌上信封，幾下啟開，低頭看起來。沒看幾行，臉上就舒展開來，綻出盈盈笑意：“潤芝來得正是時候啊。”
胡林翼信裏告知，他已率領新兵，抵達鄂皖邊境，不日就可進入戰區，聽候曾大帥調度。曾國藩將信轉遞給李鴻章，要他也過過目。又對盛康說：“旭人到書櫃裏取雲子過來，我要跟少荃好好來兩局，較量較量。”
盛康拿出黑白兩罐雲子，放到窗邊的棋桌上，又把曾國藩扶至桌旁椅子上。李鴻章也看完信，坐到老師對麵。開始兩人還算認真，眼盯棋盤，謹慎落子，仿佛非分個輸贏不可。漸漸注意力不再集中，落子速度倒快了許多。最後曾國藩眼睛離開棋盤，移到李鴻章臉上：“少荃說說，潤芝如此義氣，老師該怎麽回報他才好？”
李鴻章指捏雲子，正往棋盤上伸去，聽曾國藩問話，抬起頭，悠悠道：“胡帥與老師一樣，唯一目標就是消滅長毛，光複江南，老師的事就是他的事，用不著回報。”曾國藩道：“話雖如此，我總得有所表示吧。”李鴻章玩笑道：“如何表示？送金送銀，還是送妾送妓？”曾國藩嗔道：“你把潤芝看成什麽人了？他豈是金銀和妾妓能夠打動得了的？”
啪的一聲，李鴻章懸在空中的手指扣到棋盤上，說：“老師打劫吧。”曾國藩無意棋劫，說：“少荃還沒回答老師問話呢。”李鴻章隻好道：“要感謝胡帥也簡單。”曾國藩道：“怎麽個簡單法？”李鴻章道：“他不是給您寫了信麽？您回封信給他，心到意到就是。若老師沒時間，學生可代擬初稿。”
確實如此，寫信簡單，卻也最能表達心跡。曾國藩道：“就給潤芝回封信。不過這封信不勞少荃費心，得我親自擬稿，誠意才夠。”李鴻章笑道：“反正您得謄抄一遍，我盡量模擬老師口氣，還怕胡帥知道是人代擬的不成？”曾國藩說：“潤芝不知，我自知啊。”
李鴻章不再多話，取出溪硯，接水磨起墨來。曾國藩端坐桌前，凝神靜氣，構思書信內容。李鴻章這裏墨磨好，曾國藩也構思完畢，鋪紙寫起信來。誰知寫到一半，曾國藩突然放下筆杆，道：“寫信誠意還是不夠。”李鴻章道：“不寫信又如何表達誠意？”曾國藩道：“潤芝入皖助戰，就在太湖西北方向，離宿鬆不遠，為何還要寫信敷衍，不可親自去見個麵？”
這倒也是。李鴻章舉雙手讚成，說：“胡帥辛苦練兵，遠道而來，老師抽得開身，確實該跑一趟，當麵去致個謝。若方便的話，學生也願隨老師同往。”曾國藩道：“潤芝對你頗為欣賞，你能同去，他定然高興。”
打定主意，兩人開始掰著指頭，計算胡林翼行程，隻等他進入戰區，就去相會。
胡林翼與李鴻章交道不多，卻有知遇之恩，要去拜訪他，該準備些啥好呢？送金送銀，俗氣不說，人家身為地方大員，最不缺的就是金銀，肯定看不上眼。送珍寶古玩，平時無此謀心，收過朋友幾件，又非上品，也拿不出手。
正在犯難，這日翻閱隨身攜帶舊書，忽從書頁裏掉下一片黃紙，彎腰拾到手上，竟然是個偏方。才想起書是爺爺留下的藏書，爺爺能文善醫，在世時是老家十裏八鄉有名的草藥醫生，收集了不少藥方，經常當書簽用，儒醫兩不誤。
把藥方重新夾進書裏，還沒看上兩行，曾國藩親兵來請，說大帥偶感風寒，病倒在床，叫李鴻章去說個事。李鴻章放下書本，要跟親兵出屋，那紙偏方又從書裏漏了出來。揀到手上要塞回去，發現紙背有幾個字，注明專治咯血病。李鴻章心頭一動，胡林翼患的不正是咯血病麽？送此偏方給他，比送真金白銀更為管用。
隨親兵來到曾國藩臥室，他老人家正歪在床邊，由家仆扶著，往痰盂裏嘔吐著。卻是幹嘔，什麽也沒嘔出來，隻漲得滿臉通紅。好一陣才止住幹嘔，吃力地對李鴻章說道：“潤芝已入戰區，駐紮於太湖縣北。老夫要去看望他，這下病倒，如何是好？”
“老師養病要緊，胡帥那裏緩緩沒事，他不會怪您的。”李鴻章拿過桌上熱茶，讓老師漱過口，潤潤喉，扶他躺下，“要麽學生代老師去看胡帥如何？”曾國藩道：“這也行，我把寫到一半的信寫完，交你帶給他。”支支身子，就要下地。李鴻章按住他，說：“老師這個樣子，別寫信了，捎個口信也一樣。”曾國藩道：“見字如晤，口信哪比親筆信？給我磨墨。”
曾國藩決定要做啥，沒誰能攔得住他。李鴻章隻好扶他下床，攙到桌前，再返身拿出書櫃裏的溪硯，接水磨墨，讓老師將幾天前寫到一半的信寫完。
帶著老師親筆信，還有爺爺那紙偏方，由兩名親兵護衛，李鴻章駛出湘軍老營，望北而行。快馬加鞭，來到太湖縣北小鎮上的軍營，讓衛兵通報進去，胡林翼很快迎出來，拉著李鴻章的手，說：“林翼率部剛至，少荃就追了過來，辛苦啦，辛苦啦！”
入帳坐定，李鴻章道：“本來老師要親自來看胡帥，不料突然患病，臥床不起，隻能派鴻章代為前來拜望。”胡林翼關切道：“滌生兄得的什麽病？不要緊吧？”李鴻章忙道：“不要緊，不要緊，不過偶感風寒，過幾天就會好的。”
胡林翼稍覺寬心，道：“滌生兄係湘軍成敗和國家存亡於一身，壓力太大，確實不容易啊。少荃在他身邊，得多提醒他注意身體，留得青山在，不怕沒柴燒。”
李鴻章點頭應承，拿出懷裏書信，道：“這是老師帶病寫給胡帥的親筆函，您請過目。”胡林翼道：“滌生兄病魔在身，還寫啥信咯？托少荃帶個口信也一樣嘛。”李鴻章道：“老師說見字如見人，非寫信不可。還是用溪硯磨墨寫的。”胡林翼很感動，道：“我知道滌生兄講究，書寫重要信函或文件，才會用溪硯磨墨。溪硯磨墨寫的字都舒暢凝重些，一看便知。”
讀過信，胡林翼麵呈悅色，免不了又要說幾句曾國藩重情重義之類的話。忽想起自己也有信要轉，拿出來遞到李鴻章手上。李鴻章低頭一瞧，是郭嵩燾手跡，問胡林翼道：“胡帥手裏怎麽會有筠仙的信？”
筠仙是郭嵩燾字號。與陳鼐一樣，郭嵩燾也是李鴻章同年，且一起在翰林院共過事，彼此關係非同一般。後郭嵩燾回湖南湘陰老家養病，自此兩人再沒謀麵。太平軍起義，鹹豐諭令丁憂在家的曾國藩興辦團練，曾國藩猶豫不決，一再推辭，郭嵩燾幾次從湘陰趕赴湘鄉，給曾國藩分析天下大勢，促他下決心，出山創辦湘軍。曾國藩愛才惜才，也離不開人才，盛邀郭嵩燾入幕協理軍務。不久鹹豐詔令郭嵩燾回京，入值上書房，深受信任。時逢洋人商船雲集天津港，郭嵩燾奉旨前往幫辦海防，為蒙古親王僧格林沁所不容，轉赴煙台查辦貿易稅收腐敗案，設局抽厘，觸犯地方官員利益，反遭彈劾，再次稱病辭職，南下回湘。途經湖北，造訪撫衙，正值胡林翼練成新兵，準備出發，便托他捎信給李鴻章，叮囑好好跟曾國藩幹，日後必將大有出息。道理明顯，當今天下能滅太平軍者，非湘軍不可。
看完信，李鴻章笑對胡林翼道：“筠仙口口聲聲要我跟老師好好幹，他自己怎麽不隨胡帥到安徽來呢？”胡林翼道：“我也勸過他，他說剛以回鄉治病為由離開京都，轉背就進入湘軍老營，皇上那裏說不過去。”李鴻章道：“皇上那裏有啥說不過去的？東南戰事頻仍，湘軍急需用人，胡帥和老師上個折子說明一聲，皇上還能不點頭恩準？”
胡林翼笑笑，道：“少荃還不知道筠仙脾氣？說回鄉治病，沒病也得回鄉，絕不能中途變卦。他在天津和山東碰得頭破血流，就是書生氣太重，不知通融回旋，以為皇上倒了聖旨，就得不折不扣落實到位，以致眾怒難犯，引火燒身。殊不知冰凍三尺，非一日之寒，官場積弊由來已久，豈是幾道聖旨就能解決得了的？”
彈琴要手勁，話說費精神，話說得太多，胡林翼漸漸有些吃不消，猛咳起來。一咳就止不住，直至身子縮成一團，咳出一攤濃血，人都差點背過氣去。
李鴻章這才想起所帶偏方，趕緊掏出來，吩咐衛兵，拿到鎮上去抓藥。衛兵抓藥回來，李鴻章接過去，照著爺爺熬藥方法，將藥倒入砂罐，適量加水，把握火候，慢慢煎熬。至恰到好處，才潷入碗裏，端到床前，親自服侍胡林翼喝下。
偏方還真有效用，服過藥，又睡上一覺，第二天胡林翼便基本恢複過來，不再咳嗽。李鴻章進帳探望，胡林翼滿心歡喜道：“感謝少荃，帶來這麽好的方子。為這咯血病，林翼不知試過多少單方，都不怎麽管用，還是這副有效。”
“是爺爺留下的偏方，治愈過不知其數的咯血病人，胡帥留著，定時抓藥服用，完全可以治愈。”胡林翼感激道：“醫術乃仁術，治病救人，惠及子孫，怪不得合肥李家兩代進士，四位朝官，尤其是少荃，日後更會有大造化。”李鴻章笑道：“胡家也是兩代進士呀，令尊當年還高中探花，如今胡帥又做上封疆大吏，成為南天柱石。”胡林翼哈哈大笑道：“長江後浪推前浪，少荃後生可畏，以你的智慧和堅韌，可預見日後功業將遠在林翼甚至滌生兄之上。”
兩人暢談甚歡，李鴻章見胡林翼精神不錯，提出去看看新兵，長長見識。胡林翼自然樂意，帶李鴻章出帳，來到營前演武場。將士們正在加緊操練，陣容壯觀，隊列整齊，官兵個個精神抖擻，鬥誌昂揚。論及募勇練兵心得，胡林翼告知，都是按湘軍標準和營製征兵選將，整編訓練，分統下麵設營官，營官下麵設哨官，哨官直接管帶士兵，可謂組織嚴密，責任明確，戰時召之即來，來之能戰，戰之能勝。
李鴻章耳在聽，眼在看，心裏則想，怪不得湘軍這麽有戰鬥力，從兵勇招募，到整編建製，再到管理操練，每個環節都很務實，比之自己過去帶過的安徽民團要強多少有多少。日後有機會招勇練兵，也得好好借鑒湘軍辦法，不能再搞民團那一套。
觀過新兵操練，兩人回帳敘話。還沒敘上幾句，帳外報告，有客人到訪。胡林翼接過名刺一瞧，頓時笑起來，朝外麵喊道：“請客人進帳！”
李鴻章沒想到，來人竟是三弟鶴章和五弟鳳章。兩人先與胡林翼敘過禮，再跟二哥打招呼。李鴻章詫異道：“兩位弟弟怎麽到了這裏？”李鶴章笑道：“得知二哥在胡帥處，咱兄弟倆也想一睹胡帥風采，便跑了過來。”李鴻章道：“就這麽簡單？”
李鶴章望眼李鳳章，李鳳章這才說道：“開春後，五弟不是離開南昌，又東下跑了趟生意麽？先到蘇州進批蘇繡，販往上海銷掉，再南下浙江，準備去杭州進貨，路上得知李秀成和李世賢率部往攻杭州，和春派總兵張玉良出兵前去救援，硝煙濃烈，我隻好轉身北上，走水路往金陵方向趕。去年發了批貨給江南大營，還沒結賬，得趕緊把款子收回來，不然戰事一開，貨款豈不要打水漂？幸好動作快，剛到江南大營拿到貨款，就聽說李秀成和李世賢即將打過來，一場大戰在所難免。原來二李攻杭州不過做做樣子，誘得張玉良率精銳南下後，隨即掉頭北上，來撲江南大營。我不敢久留，腳踩西瓜皮，匆匆西行。途經皖中，正巧碰上回鄉募勇的三哥。三哥一聽江南大營有大仗打，拉我去宿鬆見二哥，告知戰報，以便采取應對措施。日夜兼程，繞行太湖，得知二哥到了胡帥這裏，於是直奔大營而來。”
聽李鳳章如此說，李鴻章頓時興奮起來，對胡林翼道：“和春得知長毛欲攻杭州，派張玉良南下救援時，我就跟老師說過，二李醉翁之意不在酒，果然不出所料。不過江南大營開戰，於湘軍不一定是壞事，正好趁長毛手忙腳亂，全力圍攻安慶，收取大功。”
胡林翼也覺得有理，說：“咱們這就出發，去宿鬆見滌生兄，看他什麽意思。”
此時曾國藩也收到情報，得知江南大營大戰在即，像李鴻章一樣，一時興奮不已，覺得正好合兵安慶，啃下這塊硬骨頭。不過曾國藩畢竟不是李鴻章，很快又冷靜下來，認為不能操之過急，忙中出錯。合圍安慶需大量兵力，附近清兵不歸自己節製，湘軍兵力又有限，加一起也就四五萬人馬，還分散在贛皖各地，一時三刻調不攏來，想合圍安慶，談何容易？再說你舍命圍攻安慶，長毛分兵來救，豈不好了江南大營清軍？江南大營是鹹豐攻克金陵的全部希望，隻要鹹豐心裏存此希望，就不會真正重視湘軍，自己又何苦替別人賣命？
曾國藩心裏正在翻江倒海，胡林翼和李鴻章已趕至宿鬆，來到老營，邁進簽押房。曾國藩用心太專注，有人進門，竟渾然不知。李鴻章張口要喊老師，胡林翼忙搖手止住他，示意別驚動主人。看樣子就知曾國藩已探得金陵實況，正為要不要采取行動而舉棋不定。胡林翼心明如鏡，合圍安慶是要付出代價的，還不見得值得。
好半天，曾國藩才回過神來。猛然發現門口站著兩個人，細瞧是胡林翼和李鴻章，趕緊站起身，過去握住胡林翼雙手，抱歉道：“潤芝兄幾時到的？怎麽不叫我一聲？”胡林翼道：“剛到剛到，見滌生兄凝神靜思，不便打攪，才沒讓少荃驚動你。”
叫親兵送上茶水，分別落座，曾國藩開言道：“潤芝兄募兵援皖，該國藩去看您，隻因突然病倒，才托少荃走上一遭，不想禮倒了過來，還勞動您跑宿鬆來看我。”胡林翼笑道：“咱們之間還講虛禮，大可不必。”曾國藩也笑道：“好好好，不講虛禮，不講虛禮。”
客氣幾句，話題自然轉到江南大營上來。李鴻章迫不及待道：“合圍安慶時機就在眼前，若輕易錯過，就太可惜了。”曾國藩不置可否，轉問胡林翼道：“潤芝兄意下如何？”胡林翼道：“少荃說得不錯，現在合圍安慶，確實是個好時機，就看滌生兄下不下得了決心。”曾國藩道：“決心好下，勝算難料啊。”胡林翼道：“安慶城裏也就葉芸來屬下兩萬守軍，周邊地區原有長毛大約三四萬，眼下大部分抽走圍攻江南大營，所剩已不太多。若咱們行動果敢，趁葉芸來準備不足，迅速調集各處湘軍，配合九帥猛攻安慶，勝算起碼有七成。”
世無十拿九穩的仗，七成勝算，完全可以考慮了。可曾國藩不動聲色，點點頭，又搖搖頭，不知他是認可，還是否定。李鴻章道：“老師別猶豫，這可是上天賜給您的良機，千萬不能放棄，否則過了這個村，就沒有這個店，無後悔藥吃。”
曾國藩仍沒表態。李鴻章還要說什麽，胡林翼扯扯他衣腳，說：“好事不必忙中取，少荃別催你老師，他有他的考慮。”又對曾國藩道：“林翼此次來宿鬆，不隻為合圍安慶之事，主要還是滌生兄患病，特來探視。所幸滌生兄已然痊愈，林翼也就放心，該打道回營了。”
說著胡林翼起身，準備出門。曾國藩跟著站起來，說：“既來之，則安之，潤芝兄已至宿鬆，就休息兩天，咱兄弟倆正可說說話，交流交流想法，看如何麵對江南大營戰事可能帶來的變數和影響。”胡林翼笑道：“滌生兄胸有成竹，何須林翼置喙？再說湘鄂新兵剛剛練成，得加強管束馴化，我也不能離營太久。”
胡林翼所言屬實，曾國藩不好強留，送他出門。李鴻章牽過馬，見兩人手拉手，說得投機，放慢步子，在後遠遠跟著。胡林翼感覺出曾國藩手上溫暖，語重心長道：“滌生啊，咱們都是近天命之人，日見衰朽，動不動就病魔纏身，可得好好珍重啊。”
這是胡林翼第一次直呼滌生，曾國藩聽出他話裏的深情厚誼，也省去兄字，說道：“感謝潤芝關懷！國藩比你癡長一歲，已進五十，更覺身體一天不如一天。”胡林翼道：“生死有命，命不由人，誰也不可能與命抗爭，隻要善待自己，少留遺憾就行。”曾國藩道：“要說個人生死也不算什麽，隻要消滅長毛，平定天下，國藩死而無憾。”胡林翼道：“消滅長毛，還有撚匪，清除撚匪，還有如狼似虎的洋人，僅憑咱倆和湘軍力量，遠遠不夠啊。”
曾國藩偏頭望定胡林翼，意識到眼前這位摯友到宿鬆來，除關心你的身體和江南大營戰況，可能還有更重要的話要說。果然胡林翼不再轉彎，直接道：“不管此次合不合圍安慶，滌生必須承認，湘軍再強大，力量還是單薄了點，必須早做準備。”曾國藩追問道：“準備什麽，怎麽準備？”胡林翼說：“儲備人才和後備軍。”
曾國藩深以為然，將胡林翼的手握得更緊了，急切道：“潤芝教我，儲備什麽人才和後備軍？”胡林翼道：“不敢言教，林翼隻是模糊覺得，人生苦短，不可人亡政息，須提前找好替手，以薪火相傳。”曾國藩道：“誰可做吾替手？”
胡林翼停住腳下步子，鬆開曾國藩雙手，笑道：“替手不是一般人物，滌生慢慢物色吧。還有咱們在武昌所定三路進攻金陵戰略，滌生也得早做準備，時間不等人啊。”
見兩人止步不前，李鴻章牽馬過去，要扶胡林翼上馬。胡林翼堅持讓曾國藩先回。兩人禮讓一陣，曾國藩拗不過對方，隻好轉身往回走。