一 印象派概論
千八百七十年印象派的出現，在藝術上劃分一新時期。其主要的原由，是民眾勢力的勃興。即在bourgeois democracy（資產階級民主）的時代，民眾的思想與生活的狀態與前大異。因之其對於藝術的態度、思想，與要求也大為變更。例如在這時代精神之下，人們都不歡喜大規模的、虛空的裝飾畫，而歡喜描寫切身的日常生活的繪畫，即現代的唯物主義的表現。不歡喜龐大的、重的，而歡喜輕快的、淡泊的、可親近的描寫。不歡喜作為技巧、人物的誇張的表現，而歡喜自然物的照樣的描寫。這一點，米勒（Millet）與庫爾貝早已見到，但到印象派而更徹底了。印象派的發生，有種種的近因與遠因。例如日本畫，及西班牙的委拉斯開茲（Velázquez）的繪畫，對於印象派的創生有很大的影響。一八五七年，曼徹斯特地方開展覽會的時候，陳列西班牙畫家委拉斯開茲的作品甚多。他的畫風與當時的英吉利、法蘭西的繪畫大不相同，就給當時的藝術以很大的刺戟(1) 。然影響更大的，是日本的繪畫，尤其是版畫。日本的美術在十八世紀的路易第十四世的時代已輸入法國。到了一八六七年巴黎世界博覽會的時候，日本出品的版畫甚多。法國人看了，驚為西洋所未見的畫風，極口稱讚。許多青年畫家歎美這東洋畫的不思議的表現，就研究北齋、廣重、歌麿(2)的作品，大受其暗示。印象派的萌芽，在這時候吸收了不少的養分。
《宮娥》，委拉斯開茲，1656年。
然印象派的起源，早已發生。巴黎的青年畫家的團體的運動，在一八五九年間早已有強大的力與熱。後來他們舉庫爾貝為中心，發起反對Academy（學院）的運動，組織急進的團體。印象派始祖馬奈就是當時的團體中的一人。他們群集於巴黎的巴蒂尼奧勒（Batignolles）街的咖啡店裏，常作藝術上的討論（故印象派又稱巴蒂尼奧勒派）。馬奈的印象主義的第一公表的作品，便是一八六三年陳列於落選者沙龍（Salon des Refusés）的《草地上的午餐》（一名《水浴》，見拙編《西洋美術史》）。其明年，又發表Olympia（《奧林匹亞》）。這等畫雖然被政府虐待，受一般人的非難，然馬奈等的團體運動愈加擴大，莫奈（Monet）、畢沙羅（Pissarro）等畫家漸次加入。一八七〇年，他們就公布這樣的宣言：
《富嶽三十六景之甲州石班澤》，葛飾北齋，約1830年。
《在巴蒂尼奧勒的畫室》，亨利·方丹－拉圖爾，1870年。 畫中執畫筆者為馬奈，站立的人中，有雷諾阿（左二）、左拉（左三）、莫奈（右一）。
“走出人工的光線的畫室！舍棄畫廊的調子與褐色的顏料！到明快的日光中來描畫！”
故印象派的前段，有“外光派”的名稱。
納達爾位於巴黎卡皮西納大道35號的攝影工作室的正麵，拍攝於1860年左右。
《自拍肖像》，納達爾，約1855年，鹽印法。
然“印象派”的名稱，則始見於後四年的一八七四年，且全是偶然而來的。一八七四年四月十五日，他們在納達爾（Nadar）地方開自作展覽會。出品的同人，有畢沙羅、莫奈、西斯萊（Sisley）、雷諾阿（Renoir）、塞尚、德加（Degas）等。莫奈的繪畫中，有一幅題名曰《印象·日出》（Impression, soleil levant），描寫破朝霧而出的太陽的光，用輕妙的筆法、澄明的色調，充分表出“空氣”的感覺，為從來未見的自然觀照與表現。故最能牽惹觀者的注意。因這畫的題名為“印象”，人們就訛稱他們的畫風為“印象派”。四月二十五日有一個叫作Louis Leroy（路易·勒魯瓦）的人，在報紙上作一段嘲笑的批評，題曰《印象派展覽》。自此以後，印象派的名稱漸為世人所知，終於傳誦於一切人之口。於是被呼作印象派的畫家，自己也就襲用這名稱。為十九世紀畫界一大轉機的印象派的名稱，從偶然中得來，從嘲笑中產生，也是一件奇事。
《蛙塘》，雷諾阿，1869年。
《蛙塘》，莫奈，1869年。
然而他們的一派，不能以“印象”二字為其共通的理論。概括地論究起他們的傾向的理論來，可以這樣分別：即印象派最初是外光主義（pleinairism），後來是刹那的印象主義，這裏麵又可分為動體與靜體，自然描寫派與人體描寫派。即馬奈是外光派，莫奈出自外光，然所描刹那的印象居多。馬奈晚年也有刹那印象的傾向。把這刹那的印象作動的表現的是德加；作靜的表現，而偏於人體描寫方麵的，是雷諾阿；偏於自然描寫方麵的，是西斯萊與畢沙羅。為便宜上可這樣分述，然也沒有一定的界限。
《夜曲：藍色與銀色——切爾西》，惠斯勒，1871年。 惠斯勒的夜曲係列作品對莫奈有所啟發。
《印象·日出》，莫奈，1872年。 關於《印象·日出》的標題，莫奈曾回憶道：風景什麽也不是，就是一種印象，而且是即時性的，這也就是我們被貼上的標簽，順便說，這是由於我的緣故。我提交了一幅在勒阿弗爾完成的作品，畫的是從我的窗戶望出去，霧中的太陽和一些停泊在前景中的船的桅杆……他們向我要一個標題，以便印在目錄冊上，它不能當真被看成勒阿弗爾的景色，我便說：“寫上‘印象’吧。”
《卡普辛大道》，莫奈，1873年至1874年。
(1) 刺戟：刺激。
(2) 北齋、廣重、歌麿：指日本畫家葛飾北齋、歌川廣重（亦稱安藤廣重）、喜多川歌麿。