2002—2003賽季：時代來臨
博洛尼得知主力前鋒雅德爾欲在不久之後離開裏斯本競技，於是開始為新賽季物色另一位既能坐鎮中路又能拉到邊路的進攻球員。足球總監卡洛斯·弗雷塔斯向董事會詢問俱樂部的預算是多少。“零。”他得到了這樣的答複。於是乎，他提出了一個解決方案：“克裏斯蒂亞諾·羅納爾多。”
“他不是現在，他是未來。”拉斯洛·博洛尼回答道。
“也許吧，也沒錯。他是隻有17歲，”弗雷塔斯回答說，“但是，如果他是從羅馬尼亞或者保加利亞來的，你還會這麽說嗎？”
博洛尼沉思了幾秒鍾，“你說得對，讓我們在他身上賭一把吧！”
克裏斯蒂亞諾踢了不少夏季友誼賽，在對陣巴黎聖日耳曼的一場比賽中，他更是上了足足一個小時。青訓營裏，他在前鋒和影子前鋒的位置上大放異彩，他也承認在這兩個位置上他感覺更自在；而在一線隊，他要扮演的則是一名難以對付的邊鋒。在邊路，他同樣奉獻了搶眼的表現。
博洛尼再也牽製不住這頭野獸了，他不想再牽製下去了。他感覺到，羅納爾多用一年的時間兌現了兩年的成長，在許多方麵都比前一個賽季有了顯著的提升。這在其他人身上是絕無可能的，但最終他還是把克裏斯蒂亞諾送上了舞台的中央。在新聞發布會上，他也不吝讚美之詞：“他會比尤西比奧和菲戈更出色。”麵對眾多不住竊笑的葡萄牙記者，這位教練如是說道。
羅納爾多成為名正言順的一線隊成員，他也在球隊中找到了歸屬感。他會吹噓自己比主力前鋒雅德爾跳得更遠。有傳言稱，雅德爾的妹妹約爾達娜是重拾信心的克裏斯蒂亞諾愛上的第一個女孩。
“大家仍然從羅納爾多本人身上看不出任何端倪，這隻是個苗頭。”在對陣裏昂的一場比賽之後，雅德爾親口說道。
沒等多久，羅納爾多就沿著階梯又往上爬了一級。那是8月3日，對陣皇家貝蒂斯的一場友誼賽。終場前15分鍾，他替補登場，當時場上的比分是2∶2。
他的腎上腺激素一路飆升。
比賽的最後一分鍾。
他後腳跟輕輕一敲，將球磕到了身前。皇家貝蒂斯的門將衝了出來。
克裏斯蒂亞諾繞著他盤帶，但最後形成了一個刁鑽的角度。對方後衛戴維·裏瓦斯奔回球門，準備協防。
在底線附近，羅納爾多用一記挑射將皮球送向了遠門柱。雖然裏瓦斯已經站在了門線上，但皮球還是躍過了兩名防守球員，穩穩入網。
這是羅納爾多為裏斯本競技貢獻的第一粒進球。
他的眼睛都快要瞪出來了。他從未體驗過類似的感覺。那一次突破感覺就像是他一生中最好的時刻。
直播了那場比賽的電視頻道在一張圖片當中將這位進球者稱作 “守護者羅納爾多”。
第二天，葡萄牙各大媒體紛紛在頭條標題中將那粒進球稱為“一件藝術品”。有了它，種種畏懼都消失了。
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重要的比賽接踵而至。在一場對陣國際米蘭的歐洲冠軍聯賽資格賽中，羅納爾多完成了他的正式比賽處子秀。那場比賽雙方戰成了0∶0平，但意大利豪門最終挺進了下一輪。他的聯賽首秀對手是布拉加。10月，他在一場對陣莫倫雷斯的葡萄牙杯比賽中梅開二度，收獲了他正式比賽的前兩粒進球。第一個進球，他在距離球門50米遠的地方接到球，利用他的速度擺脫了幾名防守球員，在禁區邊緣做了一個踩單車動作，然後迎著出擊的門將送出了一記巧妙的吊射。他的媽媽在看台上激動得幾乎昏了過去。
對陣兩年前的葡超冠軍博阿維斯塔，羅納爾多在比賽結束前10分鍾披掛上陣，並用一粒製勝的進球打破了場上1∶1的僵局。
羅納爾多在首發11人當中頻繁進出，於是豪爾赫·門德斯向俱樂部方麵提出警告。他知道許多歐洲豪門都對羅納爾多有興趣，也深信對羅納爾多來說最好的做法就是到下個賽季就轉投一家更大的俱樂部，除非他能坐穩首發的位置。門德斯向裏斯本競技表態：一切都看俱樂部怎麽做。這位經紀人頻繁聯係皇家馬德裏、巴塞羅那、帕爾馬、尤文圖斯、阿森納、曼徹斯特聯、利物浦、國際米蘭……它們都對這位邊鋒非常感興趣。
到那個賽季末，羅納爾多一共踢了25場比賽，收獲了5粒進球。球隊的整體狀態起伏不定，在賽季結束時一無所獲，拉斯洛·博洛尼也因而遭到解雇。何塞·穆裏尼奧執教的波爾圖贏得了那一年的聯賽冠軍。這位冠軍教頭很欣賞他在這個瘦骨嶙峋的年輕人身上看到的東西，並在那年夏天表示：“第一次見他時，我心想：‘那是範巴斯滕的兒子吧。’他是一名前鋒，但最重要的是，他是一名非常優雅的球員，有著精湛的球技和令人賞心悅目的動作。他驚豔了我們所有人，他的確和其他球員迥然不同。”
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2003年6月，羅納爾多參加了在土倫舉辦的U20錦標賽，18歲的他隨隊奪冠，並成為賽事中最炙手可熱的球員之一（哈維爾·馬斯切拉諾被票選為錦標賽最佳球員）。在賽事期間的一次采訪中，羅納爾多表示：“聽說有很多聲名顯赫的俱樂部都對我有興趣，我感到非常高興。”有人問，曼聯是否真的對他有意？他是否已和巴倫西亞達成口頭協議？“不，還沒有人和我聊過……我的夢想就是在西班牙或英格蘭踢球，那裏有全歐洲最好的聯賽。”
那一年，當時的巴倫西亞主席候選人帕科·羅伊格本已經“簽下”了羅納爾多。他不是唯一一個這樣以為的人。大約在1月和2月的時候，豪爾赫·門德斯來到了馬德裏，雙方之間的協議得到了鞏固，而且裏卡多·誇雷斯馬也被卷了進來。如果那年夏天羅伊格在俱樂部選舉大會上成功當選主席，那麽這兩位球員都會和巴倫西亞簽約。兩人的轉會費都是900萬歐元。這份協議還包含了一項條款：無論最後誰當選主席，蝙蝠軍團都可以在5月30日之前激活一項優先選擇權，以500萬歐元的價格購入還有兩年合約在身的羅納爾多。
這家西班牙俱樂部正麵臨著種種財政困難，因此他們不想在轉會截止日之前為一個少年支付那麽多錢。到了夏天，他們見過了羅納爾多在土倫的表現，於是改變了心意，並報上了600萬歐元外加前鋒迭戈·阿隆索的價格。但太遲了。
如果前麵提到的條款生效了，那麽當年那支在拉法埃爾·貝尼特斯的教鞭下創造雙冠佳績（西甲聯賽冠軍和歐洲聯盟杯冠軍）的巴倫西亞隊中就會有一個屬於羅納爾多的位置。
盡管已與巴倫西亞達成共識，但豪爾赫·門德斯還是在2003年初會見了所有的歐洲頂尖俱樂部。他最看重的並不是錢，而是合適的目標。
利物浦決定報價800萬歐元。隨著紅軍的示好，羅納爾多公開宣稱：“他們是全歐洲最好的俱樂部之一，能夠為一家承載著那麽多傳統的俱樂部踢球就像是在夢裏。”和尤文圖斯幾番交涉後，雙方同樣達成了共識。但是“老婦人”的智利前鋒馬塞洛·薩拉斯不願作為捆綁交易的一部分加盟裏斯本競技。門德斯還收到了來自帕爾馬的800萬歐元的報價，但是這家意大利俱樂部想讓羅納爾多在裏斯本再待上一年。聽說克裏斯蒂亞諾或有可能加盟，皇家馬德裏青訓主管拉蒙·馬丁內斯也與裏斯本競技進行了洽談。
2003年初夏，門德斯會見了巴塞羅那的代表團，雙方討論了裏卡多·誇雷斯馬、蒂亞戈和德科，當然也少不了羅納爾多。這家加泰羅尼亞俱樂部已經有了一份措辭非常明確的報告：“速度快，力量佳，左右兩翼都能踢，是個得分好手。讓我們簽下他吧。”最後，巴塞羅那選擇了誇雷斯馬，也與羅納爾多商定了一份預約合同，但它最終淪為了一紙空約。
時任巴薩體育副主席桑德羅·羅塞爾知道許多其他俱樂部都想得到羅納爾多，但他找不到足夠的支持，甚至沒有充裕的資金，無力引進第二位新星。羅塞爾的確派出了技術總監提克希奇·貝吉裏斯坦，讓他觀察克裏斯蒂亞諾在對陣曼聯的友誼賽中的表現。但到那個時候，轉會的動態已經發生了顯著的變化。
2003年，最接近簽下羅納爾多的俱樂部當數阿森納。那年年初，槍手的首席球探史蒂夫·羅利會見了門德斯和羅納爾多，並為後續的交涉埋下了種子。“有一段時間我真的以為他要去阿森納了。”豪爾赫·門德斯坦言。
1月，克裏斯蒂亞諾和母親一同飛去了倫敦，參觀了阿森納的訓練場地，並見到了阿爾塞納·溫格和羅納爾多的偶像之一——蒂埃裏·亨利。“我們坐在一輛車裏，然後豪爾赫不停打電話給我，反複強調一定不能讓任何人看到我，”羅納爾多回憶道，“我們停在了一個加油站，我不得不把我的臉遮起來。豪爾赫每隔5分鍾就給我打一個電話：‘小心點兒，留意你周圍的人！’”
克裏斯蒂亞諾愛上了這家俱樂部，愛上了它提供的一切、它的經營理念和它對待年輕球員的良苦用心。起初，阿森納想要確認羅納爾多擁有足夠優秀的品格，能夠應付生活方式、居住國家和語言習慣的改變。羅納爾多造訪之後，一切疑慮都打消了——他已經做好了準備。
克裏斯蒂亞諾想與這家倫敦俱樂部簽約。門德斯也有同樣的想法。溫格也一樣，他還為羅納爾多空出了9號球衣。
為了完成交易，俱樂部副主席大衛·戴恩飛去了葡萄牙首都，但他最初的報價在裏斯本競技看來太低了。“阿森納剛剛建完新球場，資金有些吃緊，那筆交易不可能成真。”門德斯指出。
阿森納犯的錯誤在於，盡管他們很早就開始了談判，但是他們沒有簽訂任何協議，沒有能夠將羅納爾多和他們綁在一起的東西。
“我最懊悔的事——我曾經那麽接近簽下克裏斯蒂亞諾·羅納爾多。”溫格於2014年透露。
與此同時，在那個夏天，曼徹斯特聯隊同意了與裏斯本競技踢一場友誼賽。