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地球在我們腳下緩緩轉動。
此時的視角跟近地軌道上不一樣，也跟超空間跳躍起跳失敗的時候不同，我看見的既不是一望無際的平原，也不是一顆閃閃發亮的湛藍星體。這隻是一個球體。一團居住著億萬個微小生物的塵埃。
這是最殘酷的距離、最高傲的視角——地球看起來隻是一個在漆黑天幕下沉沒的小球。正是在此刻，我幡然醒悟，我們的世界何其渺小。渺小、無足輕重、卑賤又可笑。我們與茫茫宇宙比起來算得了什麽？地球上的大陸輪廓就在眼前，清晰可見，隻要我伸出手，整個星球就會順從地躺在我掌心。山脊會劃傷我的手掌，大海將沾濕我的手指，大氣層將逃逸一空，就像一隻熟透的橘子的表皮，瞬間瓦解。地球就在我指掌翻覆之間。
而我們還曾覺得自己是宇宙的中心？
就在大約五百年前？
就憑著在那塊小小的名叫歐洲的凸起上，燃起過文明之火，就能永遠證明我們是獨一無二的了？
我們就是在那兩塊微不足道的大陸的接縫處，第一次飛上了漆黑星空的嗎？
而在星球的另一麵，還有人依然覺得自己是最最完美的種族？
我們為什麽要走進太空？！為什麽發明出了超空間跳躍？！我們本該留在地麵上，留在那個碩大無朋的球體表麵……不，應該說留在廣袤的平原上，騎在鯨背或者象背上[1]，造造房子，搞搞哲學辯論，談情說愛，傳宗接代……永遠，永遠不要去深思，我們頭頂那塊蔚藍水晶般的蒼穹究竟為何物。即使粗魯的希克西和阿拉裏從那塊水晶的另一麵飛到了我們的星球，晃動著醜陋的腦袋，又揚長而去，也不要深究。這種思考毫無價值……我們這樣的世界，在銀河係裏有成千上萬個！
但我們總覺得，坐在結實又勤懇的大象背上終究太受局限。我們衝向了漆黑的天空，地球就這樣成了我們的掌中之物，再也不會是從前的樣子。
群鯨潛入黑夜；巨象溺水窒息；加加林在巴掌大的舷窗邊欣喜地感歎地球真是太小。
是的，地球很小，還會變得更小。我們感歎著：什麽能與文明進程相比呢？什麽能與茫茫宇宙相比呢？
我們前進得太遠、太快。我們尚未找到自我，就出發去尋找外星人。我們索求的不是在別的星係中的地位，不是月球上的鐵礦，也不是金星上的鈾礦。我們要找的是一個答案、一條道路、一個永恒的常數，它能讓我們的一切苦難和困境顯得無足輕重。
我們不能帶著這些負擔離開地球。
我鬆開手，放走了那顆藍白相間的星球。就讓它自由地飛吧。
“你在流血。”“計數器”告訴我。
幾何學家的飛船裏沒有急救箱，也可能是我沒發現。我隻好用手帕把脖子包住，暗暗希望出血的地方隻是表麵傷口。庫阿裏庫阿秉持自己的原則，絕不插手小事，並沒打算費勁地幫我愈合傷口。
“你下麵要怎麽辦？”
駕駛艙裏燈光昏暗。這空間對於三個人類和一隻小蜥蜴來說實在太狹小了。“伽馬”空間站懸停在十公裏之外，已經不再前進，隻保持戰鬥狀態，但暫時還未開火。
“你在自己的星球麵前叛變了。為什麽這麽做？”
“你認為我做得不對？”我問小蜥蜴。
“我的想法無關緊要。重要的是，你現在打算怎麽辦？”
“我要和爺爺談談。”
“好的。”“計數器”同意了。它停頓了一秒鍾，切換到爺爺的人格，“你這個蠢貨！”
“謝謝你，爺爺。”
“不用謝！蠢貨！趕緊從這裏離開，不要停留在射程範圍內！”
“你覺得他們會試圖消滅我們？”
“遲早的事！趕快下令！”
爺爺已經不僅僅是生氣了，簡直暴跳如雷，“做傻事不算犯罪。做了傻事還不做到底——這才是犯罪！”
“總得跟他們有個了結……”
我指了指動彈不得的達尼洛夫和瑪莎。小蜥蜴咧開嘴笑了，“什麽？你問我怎麽辦？要麽再次和他們一起上路，要麽把他們扔出去！沒有第三種選擇！”
我閉上眼睛，開始與飛船連接。沒時間閑扯了。我必須把自己的意誌傳達給它。
銀心。
實際上，我並沒指望飛船能輕鬆地執行這個指令。幾何學家是從那裏逃出來的，他們很可能禁止一切前往銀河係中心的航行。我做好了跟它來一番長篇大論的心理準備，打算強詞奪理，讓它相信這次飛行對於幾何星來說至關重要。甚至可能還要用上卡列爾的能力，讓它侵入電腦，幹擾它的思維。
沒想到飛船輕易地接受了我的指令！
馬上執行。
屏幕閃爍了一下，隻留下黃白色的微光。地球消失了，群星消失了，宇宙消失了。我突然感到一陣惡心。
這就出發了。
“發生了什麽？”爺爺問。小蜥蜴的發聲器官無法傳遞他的緊張感，但我從他急迫的問句中捕捉到了他的情緒。
“似乎，我們已經上路了。”我慌亂地答道。
“沒有任何不適？太可惜了……”爺爺似乎開了個玩笑。他隻有極度不安時才會這樣，“彼得，你確定嗎？我們在往哪兒飛——銀心還是幾何學家的星球？”
飛行時間——二十小時二十三分鍾。
我粗略計算了一下時間。
“應該是飛向銀心，爺爺。”
小蜥蜴唉聲歎氣地四處打轉，“太容易了……這一切都太容易了。我不喜歡順利的開局。”
我本可以說，我們又是被俘，又是逃亡，還撞穿了俄羅斯唯一一座軍事空間站——這完全不是個好開端。但我現在沒心情跟他爭辯。
完全沒心情。
“爺爺，我們必須想辦法處置……他們。”
小蜥蜴緩緩轉開視線，看向癱軟在地的兩位克格勃員工。
“你自己做決定，別佳。和卡列爾一起決定。”
一秒鍾過後，小蜥蜴的眼神就變回來了。
“他們能聽見我們說話嗎，卡列爾？”我問。
“能。我隻是切斷了他們的運動神經。”
“放開他們。”
“計數器”停頓了一下。它當然不需要這麽長時間思考，隻是在向我展示它的顧慮。
“你確定嗎，彼得？”
“確定。”
小蜥蜴伸出長滿鱗片的爪子，劃過達尼洛夫的手背，拍了一下瑪莎的臉頰。倆人立刻動了起來。
我靜靜地看著這兩位從前的朋友、不久前的敵人，如何漸漸恢複對自己身體的掌控。
達尼洛夫打了個大嗬欠，仿佛一個剛從甜蜜夢境中醒來的人。顯然，**導致他肌肉緊張。他臉上擠出一個病態的鬼臉。
“你這個畜生，別佳……”
我默不作聲。
“畜生，白癡……”
達尼洛夫扶著瑪莎坐下。這一切都如此荒誕，出奇荒誕又失常，四個人類——其中一個甚至失去了人類的身體——現在打算在外星飛船蛋殼樣脆弱的機艙裏廝殺一番。
“不是我先動手的。”我說。我深深明白，在他們麵前試圖證明自己是對的毫無意義，也不值得。即使我覺得自己完全無辜。
“你把一切都搞砸了……”瑪莎輕聲說，“一切！”
我默默碰了一下纏著繃帶的喉嚨。手帕已經浸滿了血。
小蜥蜴坐在我們中間，看起來萎靡不振，事不關己，但它好歹扮演了屏障物的角色。
“你想怎麽辦？”達尼洛夫又開口了。
“我已經跟你解釋過了。”我感到疲憊不堪。
“你要拿我們怎麽辦？”
“我別無選擇。”
“明白了。”達尼洛夫臉上浮現出一絲蔑視。
“你們必須和我一起。全程。”
“你難道知道自己要去哪兒？”
“不知道，”我表現出些許讚同，“沒人知道。這件事的意義正在於此，不管聽起來多麽奇怪。”
駕駛艙裏一片寂靜。擠滿了人的機艙裏沒有一絲聲響，沒有一點點飛船在疾馳的感覺。我們就像四份渺小的虛空——置身於一片巨大的虛空之中。
“你正鑄下大錯。”達尼洛夫說。
但這句話我聽了太多遍，已經不想回答了。
“彼得，”瑪莎艱難地轉過身來，推開達尼洛夫，“你在流血……”
“我知道。”
“讓我來……給你重新包一下。”
這太荒謬了。我差點兒沒憋住，當著她麵笑出來。但瑪莎仍以她特有的平靜態度等著我的回答，我打一開始就不喜歡她的這種姿態。
也許，她並沒有惡意。
盡管就在一刻鍾前，她的雙手還按在遙控器上，打算隨時把我的腦袋幹淨利落地切下來，這個事實並沒有改變。但現在她卻打算給我急救。
“幫我重新包紮吧。”我同意了。“計數器”張大了嘴，似乎想要說點兒什麽，但又放棄了，或者沒找到能反駁我的論據。
瑪莎從飛行服口袋裏拿出急救包，跨過椅子，默默解開我脖子上浸滿血的手帕。
“傷勢很嚴重……”她語氣沉重，“最好讓醫生看看。”
“我們不至於為了這點小事返航吧？”我模仿她的語氣反問道。
瑪莎哼了一聲，扯開急救包，把一塊濕漉漉的消毒墊按在我的傷口上，然後開始纏繃帶。
“血應該能止住了。你是怎麽把頸環拿下來的？”
“庫阿裏庫阿。”我頓了頓，告訴她。
“又是庫阿裏庫阿。”瑪莎點點頭，“阿拉裏還說，等你回來後，庫阿裏庫阿絕不會再把你的意識放出來。你是怎麽和它談妥的？”
我體內的生物發出了某種聲音……如果思維可以被比作聲音的話，那它就是嘿嘿冷笑了一聲。
“它們是一種好奇的生物，瑪莎。庫阿裏庫阿隻會出於好奇而參與談話或提供幫助……嗷！”
“對不起，我會輕一點的。”瑪莎把繃帶的結打得太緊，仿佛想把我勒死。讓我有點驚訝的是，她的頭發散發出淡淡的香水味，那是一種濃烈的、跟她完全不搭的花香，但還是讓人……
“它們之前就是想看看幾何學家的世界。”
“也許，它們直到現在都還看著呢？”達尼洛夫很尖銳。
“沒準兒，”我說，“說實話，我不覺得這有什麽壞處。”
“那現在，庫阿裏庫阿又想看看暗影族的世界？”瑪莎問。
“或許吧。我想不到其他讓它幫助我的理由。”
我的意識深處又響起了笑聲。
“這是你自己的決定嗎，別佳？”達尼洛夫抬起眼睛看著我，“你也看到了，我們，兩個神誌清醒的人類，覺得你的決定是錯誤的。我們是你的朋友。你相信我們嗎？說不定，我們是旁觀者清呢？你能為自己的思想和看法負責嗎？就在此時此刻，當你身體裏住著一個外星人的時候？”
“你們也在固執己見。”
“是的，我們別無選擇。但現在我們在說另一件事。”
“爺爺也……”
達尼洛夫看了一眼小蜥蜴。
“爺爺？”
“我在這兒，薩沙。我真的在這兒，”小蜥蜴緩緩說，“在這個蜥蜴的身體裏……”
“我倒是很想相信這一點。”達尼洛夫說。
“薩沙，我不知道怎麽說服你。語言的力量總是有限。我的確也不敢下結論，甚至對自己都沒有信心。我從沒麵臨過這麽艱難的判斷……或許，你是對的。或許，你們朝我發射的麻醉槍子彈和帶炸藥的頸環，都是你們友誼的體現。隻不過這樣的‘友誼’我已經見過了……在幾何學家那裏。我們也沒能從他們的道路上逃出多遠。我們其實非常接近。”
“是走還是留？”爺爺問。
“方向已經不重要了……薩沙，我就跟你說一件事，換作一個幾何學家，他會對你妥協。立馬妥協，絕不爭辯。就因為這一點，我也不能對你讓步。”
“你很確定。”瑪莎輕聲說。
“是的。”
她點點頭，挪到旁邊一張椅子上，靠近達尼洛夫。
“你把我們逼進了死胡同，”達尼洛夫說，“這樣吧……別佳，你難道覺得，在更強大的力量麵前，我們有辦法拒絕嗎？”
我不說話了。
“如果沒有你和卡列爾，飛船無論如何也不會聽我們的指揮。我們需要你的幫助。”
“好吧，我盡量相信你們。”
“我們暫時休戰？”達尼洛夫向我伸出一隻手。
我遲疑了一下，握住了他的手。這絕對算不上休戰，我們就像上世紀末用核彈頭互相威懾的美蘇兩國，得到的隻是表麵的和解，而非和平的保障。但畢竟……
“我們什麽時候能到達銀心？”
“大約一個晝夜多一點兒。”
達尼洛夫的笑容有些苦澀。
“彼得，你不覺得這道鴻溝很可怕嗎？”
“你是說距離？”
“不，我是說技術。你拒絕的是一個一夜之間就能飛過半個銀河係的種族。”
我隻是搖了搖頭。
你還是被摧毀了，達尼洛夫。很久很久以前……被那個朝你的戰鬥機發射導彈的烏克蘭軍官或者美國士兵打垮了。你曾有過孤注一擲的勇氣。但你的飛機在溫熱發臭的三角洲上空解體，化作碎片墜入了夜空，你的腳下是熊熊燃燒的機庫，它被真空炮彈絞成了一團稀粥，連鋼筋和混凝土都開始燃燒。
而那枚擊碎了戰鬥機的導彈，不隻是摧毀了你的飛機。你背著燃燒的降落傘，在驚恐的城市上空飄**，試圖逃脫。在這個過程中，你一點一滴地失去了某種信念。你從不相信暴力，但那一刻你感覺到了自己的渺小無力。你從此堅信：更強大的一方就是正義的一方。就像美國“天兵”空降步兵營[2]的導彈在“蘇-67”的火影巡飛彈[3]麵前，就是一種絕對正義……
“這距離不算什麽，薩沙，”我說，“才飛半個銀河係你就認輸了，這可不行。”
達尼洛夫疲憊地看向“計數器”。
“你可以歡呼雀躍了，赫魯莫夫。這徹頭徹尾就是你的親孫子。雖然沒有血緣關係，卻跟你是一個模子裏刻出來的。”
睡著的時候被人從精神內部喚醒——這感覺非常古怪……
對不起，我闖入了你的夢境……
我仿佛處於夢境與現實之間那條模糊的界線上，腦子裏幻想出各種奇怪的東西，而且一切看起來都很真實可信。我已經不在夢中，因為我記得我們從“伽馬”空間站逃了出來。我還能感覺到脖子上的疼痛，知道身邊的椅子上，達尼洛夫和瑪莎正相擁而眠，在我們中間，小蜥蜴的意識警覺地清醒著。但這也不是現實——夢境的迷霧還包裹著我的意識。
伸手不見五指的黑暗中，我麵前似乎飄浮著一團亮閃閃、會說話的雲朵。
庫阿裏庫阿？
尼克·裏梅爾，我必須得到解釋。
是飛船。被困在狡猾陷阱裏的電子智能體。一個不知道自己有自我意識的智能生物……
我在聽，我的飛行搭檔。
你不是你假裝的那個人。
還是沒能瞞過它！
我甚至沒有感覺到恐懼，而是被一股冰涼的絕望攫住了，如同遭受了一記意外的重擊，隻能無助地倒下，毫無還手之力。我成了一個別無退路的人，就像一名前去與惡龍搏鬥的騎士，在路上碰上個小強盜，提前折戟。對方生鏽的匕首紮進了我鐵甲的縫隙，於是我隻能躺在地上，掙紮著想要舉起那把本該斬殺怪獸的沉重巨劍，任憑鮮血在自己堅實的鐵甲中一點點流盡。而那個意外之敵，已經把手伸進了我的行囊……
我不會阻止你。
什麽？
你不屬於我們的文明，飛船用枯燥但耐心的語調重複了一遍，你的一切特征都與我們吻合，雖然它們都是偽裝出來的。可是……
原來機器也會動搖。
可是，並沒有針對這種情況的規定。你……你並不完全是外星人。你認為自己是尼克·裏梅爾。你——是一種新的存在、無法預料的存在。我必須自己做出決定。
我屏住呼吸，在夢與現實的分界線上找到平衡，等著它說下去。
你並不想對幾何星造成破壞。你並不完全是我們的同族，也不完全是異族。對於這樣的情況，我沒有得到過直接的指示。我決定不予幹涉。
你是怎麽發現我的身份的？
在問出口的那一刻，我就已經知道了它的回答。
思想不會撒謊。彼得·赫魯莫夫，你知道你體內有多少尼克·裏梅爾的成分嗎？
不，我不知道。
很多，以至於我把你當成了自己人。你跟我們一樣會思考。你能夠理解我們的邏輯，即使你將它轉化為自己世界的邏輯。也就是說，你是我們的同類。
不是！
是的。你的否認隻能進一步證實這一點。你隻是因為幾何星——而非地球——擁有更強大的力量，所以才感到不快。這是唯一讓你無法接受我們發展道路的原因。思想不會撒謊，彼得·赫魯莫夫。
我無言以對，不過人在夢裏也發表不了什麽評論。
還有一點，未來的友族，你覺得，我受到了限製。你以為我把周圍的一切看作想象的遊戲，所以沒有表現出自由意誌。
是的……
並非如此。整個世界的確是一場我想象力的遊戲。你無法證偽我的觀點。也就是說，事實就是如此。在這個問題上，我們無須再爭論了。
為什麽？
我們正在靠近暗影族居住的星球之一。那是幾何星的探測飛船到達的第一個暗影族星球。接下來你可以按自己的意願行事。為了幾何星的利益，也為了地球的利益……
我被從夢境中扔了出來。這感覺就像有人打了我一拳，飛船電腦像是跟我聊夠了，於是拿意識裏的膝蓋頂了我一下。
我抽搐著深吸了一口氣——剛才我幾乎沒有呼吸。我躺在椅子裏，顫抖著，試圖整理紛亂的思緒。
首先……我們已經接近目的地了嗎？
我不太可能自己睡上這麽久。顯然，就像我當初飛向幾何星的時候一樣，飛船覺得需要讓我和機上的所有乘客進入深度睡眠。
這樣它好趁我睡著的時候，好好地在我的腦子裏翻攪一陣子。
其次……
不，這完全聞所未聞！一台電腦，居然是主觀唯心主義者！“隻有我是真實的存在，其餘一切都是我思想的產物！”
當然，如果我不是在做夢的話……
不，那不是你的夢。
庫阿裏庫阿！
我哈哈大笑起來。達尼洛夫在旁邊的椅子上翻了個身，抬起頭，困惑地看著我。
夠了，別再折騰我了！兩個生物一個接一個地闖入我的意識，這太過分了！
我不是闖入你的意識，我隻是在觀察。對我們的種族來說，主動行為早已經無意義了——那不會帶來任何新的改變。我們唯一允許自己做的，就是幫助所有人。無一例外地幫助這個宇宙中的所有種族。這就是整體發展。有為和無為間的界線實際上消失了。幾何學家電腦的行為，跟我們的行動隻是看似相似，但內核不同。它們被外力施加的規則束縛著，卻以為那些屏障也是出於自己的決定。
“這麽說來，”我不自覺問出了聲，“都是殊途同歸嗎？把幾何學家的飛船約束在非智能生物框架內的森嚴枷鎖，和讓你們放棄主動介入的絕對自由——二者帶來的結果都是一樣的？”
現在，機艙裏所有的眼睛都在盯著我看。瑪莎醒了。小蜥蜴也不再沉浸在抽象的宇宙謎題中，清醒了過來。
都是一樣的。你有什麽不滿意的，彼得？到頭來，所有種族都會走向自由，走向知識的自由、發展的自由。如果能得到自由——即使身負枷鎖，又有什麽不好呢？
“那就沒必要活著了。”我說。
“彼得！你怎麽了？”達尼洛夫厲聲朝我喊道。
那是你自己的決定。難道你真的希望，人類的未來隻是今日圖景的無限循環嗎？
“我不知道……”
達尼洛夫和瑪莎交換了一下眼神，他顯然得出了一個自己的答案。
你還有時間做決定……
“到底怎麽了，別佳？”小蜥蜴用爺爺的聲音問。
“電腦……飛船的電腦，”我看向他，“它在跟我對話。它知道了我的身份。”
“然後呢？”小蜥蜴的身體劇烈抖動了一下。“計數器”掌控住了自己的身體，我看到它長滿鱗片的手伸向了操縱台。
“不需要，卡列爾！它允許我們繼續行動！”
“為什麽？”
我怎麽知道為什麽？因為我的大腦裏殘留著裏梅爾的靈魂碎片？因為我可能做出對幾何星有利的行為？電腦也可能撒謊，對非友族不需要說實話。
我吞吞吐吐地轉述了自己和飛船的簡短對話。當然，我沒有提起和庫阿裏庫阿的談話。“計數器”搖了搖三角形的腦袋，“我沒料到這麽出人意料的後果……我隻是讓你簡單學會了幾何學家的語言。”
“你到底往我腦子裏裝了什麽，卡列爾？”
“語言，以及裏梅爾飛船的記憶。”
“沒別的了？”
“計數器”立刻明白了我的意思。
“我不相信你們說的靈魂真實存在，彼得。尤其不相信靈魂能自己從一個身體轉移到另一個身體。”
“我覺得，這個話題說夠了吧？”瑪莎突然插入了談話，“對我來說，重要的隻有結果……反正我們不會被押送到你那個‘清風’療養院去。我們完蛋的方式，估計會更不同尋常一些。”
我碰了碰操作終端。飛船一直遵守著遊戲規則，沒有在我不接觸激活劑的情況下與我溝通，唯一的那次例外可以忽略不計。
飛行搭檔，我們什麽時候回到正常空間？
三分半鍾前已經回到正常空間。
暗影族的星球還遠嗎？
即將進入他們的星球軌道。
不管怎麽說，沒有重力的變化，我們就感覺不到飛船即將降落，這技術還是有缺點的。
會有危險嗎？
沒有。
我們不會遭受攻擊？
暗影族的星球不設防。
又是一件我不明白的事情！幾何學家如此畏懼暗影族……我對他們做出了各種想象，唯獨沒想過他們是個和平的文明。
“同誌們，我們已經到了。”我悄聲說。
“到銀心了？”達尼洛夫搖搖頭，仿佛在我回答前就先一步否認了答案。
“是的。”
我覺得我能理解他。這是飛行員之間的心意相通。
我們的工作需要太多技巧。從纖細脆弱的雙翼飛機，到第一架噴氣式戰鬥機，再到“聯盟”和“暴風雪”飛船——飛行員的職責在於操控那些機械無法完成的事情。這份職業需要的不僅是冒險、直覺和精湛的技術，還需要和機器身心合一。飛行員要能敏銳地察覺機器的動向，如同洞察自己的身體一樣。要珍惜它，但在有必要的時候，也不能縱容它，就像對待自己一樣。
而在幾何學家的飛船裏，實際上隻有一名飛行員，那就是飛船自己。我可以通過終端下達指令，標出路線，傳達要求和決策。
但我不是飛行員。
我們的整段飛行，猶如一場埋葬自己職業的葬禮。體會過幾何學家輕快的探測飛船，感受過它無比輕鬆地帶我們飛過半個銀河係，達尼洛夫還能再次坐上“占星師號”的駕駛座嗎？
而我呢？還可以嗎？
飛行搭檔，給出視野。
完全視野？
對。
我沒有馬上反應過來飛船是什麽意思。在我的第一次飛行和從幾何星出逃的那次飛行中，所有的圖像都顯示在兩塊小小的屏幕上。至於那次船身變得透明，我用滿飛船的傳感器觀測周圍空間……那感覺太難熬了，讓人不適。
原來，還有一個選項。
飛船的拱頂暗了下去，柔和的燈光熄滅了，取而代之的是成千上萬盞星星點點的微光，如同在黑暗中逐漸沉沒的火花。不是繁星點綴著幽深的宇宙，而是一片密密麻麻的星光中，偶爾夾雜著一塊塊黑幕。飛船的上半部分變成了一整塊屏幕。
“天啊……”
這似乎是瑪莎在說話。或者是達尼洛夫。也可能是卡列爾。我的聽覺失靈了，分辨不出聲音和語調。
因為在我上方——整個天空都在閃閃發光。
那是幾何學家曾經的星空。
它終於來到了我們的頭頂。
那是天空？還是一座光的島嶼？
此時此刻，我忽然覺得自己終於徹底理解了幾何學家。
那是一片光的海洋。很難將星星一顆顆分辨出來。一座星星的蟻丘——那就是他們曾經仰望的星空。銀白的、火紅的、橙色的、湛藍的星光，無邊無際地鋪展開去。啊，一片豐饒的星之原野。
地球上的人們說：“天上一顆星，地上一個人。”從哲學家到詩人，無一例外都這麽說。這句話的意義從來隻有一個。
人與人之間的距離遙不可及……我們都是失落在永夜中的星辰……迷失在永恒的虛空之中……
人就和星星一樣？
它們就在眼前，無數繁星層層疊疊，摩肩接踵，像地毯一樣鋪了滿天。
“我早就知道……”小蜥蜴直起身，後腿直立，伸手想去觸碰那片綴滿星光的黑暗。我們的身影被淹沒在五光十色的星光中。“計數器”的鱗片變得像鏡子一樣，倒映出光芒璀璨的外星世界，“我注定要看到這一幕……”
看來，現在是爺爺在說話。
那卡列爾呢？它沒有說話，是在接收信息嗎？
“這玩意兒居然真的飛到了銀心……”達尼洛夫的語氣毫無波瀾，“別佳，你是個蠢貨，但你讓我看到了這樣的……這樣的……謝謝。”
天空在我們頭頂旋轉著，周而複始，循環往複，就像飛船在有意識地向我們展示銀心的恢宏偉大之處。那層上帝才知道是什麽樣的神秘麵紗被掀開了，我們成了第一批從銀河係中心看過這個世界的人類。
有意思。如果我們的穿梭機到了這裏，導航係統還能起作用嗎？它還能用星星來定向嗎？恐怕很難……
璀璨的星海忽然消失了，像被一把巨大的彎刀切斷了。平滑得如同一隻巨大盤子的星球迎麵而來。這是一顆黑色的、寂靜的、沒有一絲光亮的星球。我從沒見過地球像這樣黑暗，也沒有見過任何一個有生命的星球被這樣濃重的黑暗包裹。
“我們應該是在夜半球……”我盯著漆黑一片的行星表麵說。哪怕有一點燈火也好啊！一個有生命的世界怎麽能這樣恭順地向黑夜投降！但那黑色的巨大碟麵上沒有一絲火光。隻在大氣層的邊緣有點點星光折射出來。
更正。該行星沒有夜半球。
“什麽？”
該行星並不圍繞某一顆恒星公轉。
“那這裏完全沒有白天？”瑪莎問。
無論我多麽不喜歡她，也得承認她的直覺令人嫉妒。她能立馬領會到飛船的潛台詞，而我卻沒能馬上反應過來。
“這裏沒有白晝，”我說，“這……這是一顆流浪的行星。”
“難怪幾何學家管他們叫暗影族。”瑪莎滿意地說著，語氣輕鬆，但她恐怕並沒好好學過天文學，現在也不一定能明白事態有多麽荒謬。
“也就是說，這不是他們世界的中心……”達尼洛夫沉默片刻後說，“這樣一個殖民地能有什麽用處？彼得？用來搞科研？”
“你能問問飛船嗎？”“計數器”突然問，“它能解釋一下嗎？”
關於這個星球，我們知道些什麽？
這是暗影族對外開放的第一個世界。也是唯一一個坐標已知的暗影族世界。
他們有多少個殖民地？
我沒有相關信息。
這個星球上有生命嗎？
也許有。我沒有準確信息。
星球上的環境如何？
正在探測……重力——0.7幾何星標準重力。陸水麵積比——大約0.4。大氣層氮氧比適合呼吸……
溫度？
負八十二到正三度。
我必須提醒自己，幾何學家的氣溫是根據人體溫度計算的。這麽看來，這個遺世獨立星球的氣候還算是正常，甚至稱得上溫暖。
很好。簡直棒極了。
在我的幻想中，終於有一個事實成立了……
這樣的溫度是靠什麽維持的？
我沒有相關信息。
關於這個星球，你掌握哪些信息？關於整個暗影族世界，你知道些什麽？
除了這個星球以外，我不了解任何其他的暗影族星球。我所掌握的數據……
在我與飛船交流的時候，其他人都一言不發，隻有達尼洛夫倚靠在透明的拱頂上喃喃自語。
“也就是說，同誌們，”我把手掌從激活劑裏抽出來，“關於暗影族，飛船能告訴我們的隻有一些飛行相關的參數。但還是有些有趣的信息……”
“那些消失的飛船嗎？”“計數器”漫不經心地問。
它既然能把裏梅爾飛船的記憶整個掏出來，當然早就知道……
“我總是最後一個知道，這有點兒可笑。”
“我也不知情，”達尼洛夫突然說，“別覺得我們的小蜥蜴朋友會知無不言。它對阿拉裏都可能比對我們更坦誠一些。”
“計數器”假裝沒聽見。
“別爭了！”我抬起手，“我成功獲得了一些信息。我先說，如果卡列爾知道得比我多，那就讓它補充！”
“我同意。”“計數器”立馬附議。
“飛船沒有任何關於暗影族文明的信息。除了這個文明很危險之外，其他一無所知。這個星球，可能，是唯一一個幾何學家登陸過的暗影族星球。幾何學家的飛船可以毫無阻礙地靠近這個星球。著陸不會有障礙，但探測飛船大多都有去無回。”
“裏梅爾的飛船也是這麽說的。”“計數器”補充了一句。
“飛船隨時可以帶著我們降落在行星表麵。地表條件完全適宜生存。不需要防護設備。”
“這可是一個有去無回的星球……”達尼洛夫說。
“對，但星球表麵溫度從零下三十度到零上四十度不等，大氣含有氧氣，適宜生存。”
“有病毒和細菌嗎？”瑪莎也加入了談話。
“跟地球上差不多吧。”我聳聳肩，“病菌無法傷害外星機體。”
“一切皆有例外。你也知道為什麽我們不去霍瓦爾德的星球吧？”
對，我知道。霍瓦爾德是一種可愛的生物，也許是最接近哺乳動物的一種。唉，可惜它們身上帶有多種對人類有威脅的危險病菌。
“但我們必須冒這個險。別無選擇。”
我沉默了一會兒才接著說：
“沒必要讓所有人都登陸。我可以一個人去。如果我在約定時間之後還沒有回來，那你們可以選擇……”
“這可不是個愉快的決定，”達尼洛夫搖搖頭，“沒有你，飛船不可能聽我們指揮。那麽我們唯一能飛去的目的地就是幾何學家的星球。所以……算了吧。我們還是一起出去。這已經不是你一個人的冒險了。”
“好的。”
雖然聽起來很奇怪，但我還是挺高興自己不用獨自執行任務。盡管我也會擔心有人從背後突襲，但好歹不是孤身一人……
說得我好像真的有過獨處的機會一樣!
“你有什麽要補充的嗎，卡列爾？”
“關於暗影族文明？”小蜥蜴從鼻孔裏嗤了一聲，“沒有。我了解到的也是些……微不足道的信息……跟你差不多。我以前甚至沒想到，暗影族就是幾何學家逃離銀心的原因。”
“他們的飛船總在這裏失蹤。”
“是失蹤，不是在戰鬥中被摧毀，而且也並非總是這樣。這個種族到底哪裏讓幾何學家害怕——我不知道。也許，是因為他們有巨大的技術潛力？他們能在一個沒有光照的星球上維持穩定舒適的氣候，這是一個非常非常耗費能源的過程。”
“計數器”沉默片刻，補充道：
“而且星球表麵看不出來任何技術設備……飛船在星球表麵發現文明痕跡了嗎？”
我在腦子裏對飛船重複了一次“計數器”的問題。飛船似乎思索了片刻，才回答：
你認知中的文明痕跡是什麽？我察覺到了它語氣中的遲疑。
任何有規則的、達到混合集成電路水平的結構，以及除了赫爾-阿托耳能量通道[4]以外，其他穩定輸出的能量源。
我等著它繼續列舉，但飛船的發言到此為止了。幾何學家沒有我們那種被“計數器”嘲笑的“三個方麵”強迫症。
話說回來，世界上還有什麽不屬於這兩個種類的文明標誌嗎？規則的結構？這包括建築物、無線電信號、飛船和森林裏的小徑。就連垃圾場也有結構，比任何自然體的結構都要複雜規整。龍卷風或者台風爆發出的能量也許能超過核爆和石油鑽井，但它們又不符合我不明白的“赫爾-阿托耳能量通道”那一條定義中“穩定”這一條件。
好樣的，幾何學家。但他們的邏輯中肯定存在某種漏洞。一定是有的。不然他們不會倉皇逃離暗影族無人看守的平靜星球，把“友誼”和自己在所有種族麵前肩負的道德責任拋在腦後。
我碰了碰操作終端。
飛行搭檔，這個星球上有沒有與其他星球完全不同的特殊結構？
有。我用虛擬標記標示出來。
飛船的拱頂上突然閃現出黃色的光點，密密麻麻，不比剛才看到的星空黯淡。隻有五塊形狀不規則的海洋還是黑色的。
“這是什麽？”達尼洛夫大驚失色，語氣中帶著驚恐。上校並不知道，他看見的不是什麽爆炸點，隻是飛船給出的標記……
這是什麽？
是帶有非自然能量點的不規則結構區域。
它們和自然物的區別有多大？
大約二到七個數量級。
“薩沙，那裏有些東西……”我小聲說，“但這隻是圖示……飛船給我們標出了星球表麵有強烈能量吸收現象的地方，而且這些能量比自然中的要強千百倍……”
圖像似乎跟隨著我的意識在放大。瑪莎尖叫了起來。顯然，她以為飛船正在急劇下墜。
“隻是圖像被放大了。”我安慰她。
在我看來，這個黑暗星球上亮點的排列毫無規律。文明的標準定義會給我們帶來困惑，這並不奇怪。幾何學家就掉進了自己最愛的秩序和穩定性陷阱中。
我迅速把我和飛船的對話轉述了一遍。
爺爺突然插入了我們的對話。我已經不知道他和“計數器”到底是怎麽約定的了，但他說話氣勢洶洶，就像終於把塞住嘴巴的破布拽出來了一樣。
“胡說八道，別佳！胡說！”
“你怎麽了，爺爺？”我仍盯著那些亮點。
“你的說法是一派胡言！荒唐！你可別說，你到現在還沒整理出個頭緒來！”
“混沌區域……”達尼洛夫出人意料地興奮起來，但聲音裏滿是諷刺。
“你看！”爺爺得意地大喊，“這想法太容易讓人想入非非了！完全是八卦報紙才會寫的東西！像本低俗小說！
“我完全不是那麽想的……”我努力反駁，“真的，我沒那麽想……”
“也千萬不要那麽想。這就是文明的痕跡。至於它們意味著什麽，又是另一個問題了。如果這個星球周圍有許多衛星……就像水星那樣，我們就能做出一個假設了。”
“你是說，他們抽走了多餘的能量？”
“對。這也是一種假設……整個星球可能都是某種極度強大的武器的試驗場。在試驗期間，這些設施會把多餘的能量收集起來。這麽一來，為什麽暗影族需要一個遠離其他星星的星球，就很清楚了。”
“我可不想在這種試驗場上登陸。”瑪莎陰沉地說。
“星球表麵有破壞痕跡嗎？比如熔岩柱，輻射區……”
“沒有。”以防萬一，我還是向飛船確認了一下才回答。
“那麽，這個星球就隻是個備用試驗場。”爺爺堅定地說。
“你確定？”我小聲問。
“完全不確定，但這是一個我們可以作為參考依據的結論，它能讓我們保持謹慎。”
“也就是說，你讚成我們登陸？”
“當然。隻有一點，我懇求你們，不要把這些不自然的東西當作某種絕對的外星造物。這是我們有可能犯下的最大錯誤！”
“安德烈·瓦連季諾維奇，我不打算跟你爭論，”達尼洛夫興致勃勃，“但我們能這樣故意把問題簡單化嗎？站在人類的立場上解釋一切新出現的外星智慧生物，隻根據我們的標準來對他們做出判斷，這樣可以嗎？”
“可以。因為我們怎麽也不可能理解外星人的標準，”爺爺嘟囔著回應，“你知道嗎？薩沙，直到現在，我那套簡陋的人類方法論還沒有失靈過。”
“好極了！”我打斷了他們的對話，“爺爺讚成登陸。‘計數器’呢？”
“讚成！”爺爺脫口而出。過了一會兒，小蜥蜴的聲音才變了過來，“計數器”說：“讚成登陸。”
“薩沙？”
“都到這一步了……”上校冷哼了一聲，“不管怎樣，我們都是少數派。那我就讚成吧，如果你覺得形式上的同意很重要的話。”
“瑪莎？”
“我反對。”姑娘冷冰冰地答道。
“為什麽？”
“隻是為了避免全票通過。”
她顯然很適合搞“奇襲”。無論何時，她總能出乎你意料地來一句諷刺。我點點頭，嚴肅地宣布：
“那麽我，當然，也讚成登陸。”
“那我們就前進吧，敢死隊員們？”達尼洛夫總結道，“在我看來，這些設施之間的距離至少有五十到一百公裏……”
我點點頭，我很信賴上校的目測精準度。說實話，我不介意冰釋前嫌，把指揮權交給他。達尼洛夫也察覺到了我的想法。
“好的。”
飛行搭檔，我們準備降落。著陸點條件如下……
[1].古羅斯時期，許多民族相信，大陸是被三頭鯨魚或者三頭大象駝在背上的。
[2].美國第173空降步兵旅級戰鬥隊，別名“Skysodiers”，即“天兵”。
[3].英國MBDA公司生產的一種戰場巡飛彈（Fireshadow），是一種利用現有武器投放，能在目標區進行巡邏飛行，可承擔監視、偵察、戰鬥毀傷評估、空中無線中繼及攻擊目標等單一或多項任務的彈藥。
[4].幾何學家的物理概念。