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酒勁兒來得很快。盡管紅酒度數不高，幾乎嚐不出酒味，但我早有心理準備，隨之而來的連鎖反應並沒讓我感到驚訝。一股令人放鬆的暖流從我體內淌過，一時間，眼下的狀況似乎也不那麽可怕了，周遭的世界變得似曾相識起來。
“可惜戈恩沒和我們在一起，”塔格歎了口氣，“我這兄弟磨蹭得太久了……”
“他是你的哥哥嗎？”
塔格也有些醉意，他已經習慣了我的失憶症狀，對我的問題不再大驚小怪。
“對。他小時候體弱多病，父母請求讓他在家裏多留半年，所以我們才成了同級生。”
“那我的父母是誰？我有兄弟姐妹嗎？”
塔格皺起眉頭，想努力回憶起什麽。
“你母親來看過你兩次……父親似乎……尼基，我不知道！你可以去信息庫查查看。”
“何必呢？這沒有意義，塔格。如果我連你們都想不起來，那更別說沒見過幾次的父母了……”
“對，當然……”他又把兩個杯子斟滿，“沒必要讓他們為你擔心。管他的，祝你健康！”
“管他的，祝你健康！”我跟著他重複了一遍，大腦自動告訴我，人們在預備放縱自己時才說這句套話……我甩甩頭。腦中記憶的深淵上，仿佛生生架起了一道詞典做成的橋。祝你健康——這真是句胡話！
酒杯又見底了。
“我需要課本，塔格……”我再次提出請求，“特別是曆史書……”
“關於‘石器時代’，你能想起什麽？”
“猛獁、老虎、斧頭、長矛？”
“好樣的！”塔格笑了，“你腦中還保留了基本的聯想思維能力。”
“所有的聯想都有欺騙性！”
“胡說！這是你腦子裏的矛盾……矛盾感在作祟。接下來，說說‘骨器時代’。”
“馴養夥伴動物、發明滑軌和輪子、發展農業……”
“棒極了！”塔格高興得手舞足蹈，“你的詞匯量也沒有丟失。詞語不隻是簡單的符號，它還關乎某種實體的記憶。很好，這可以說是你大腦儲存的備份信息。你雖然失去了關於世界的基本認知，但還是能從詞匯中一點點找回信息！讓我們再往下試試。‘要塞時代’……”
“社會分化、聯邦政權、戰爭、開采礦藏和石油、發明火藥和流火彈……”
“你的聯想不知為何都跟戰爭有關，”塔格歎了口氣，“這是抹不掉的職業烙印嗎？換了我，會想到煉金術士裏格·加藤，即臭不可聞的裏格，和他發現的那些黴菌藥物。在我看來，這些藥物的社會意義，比流火彈可大得多。怎麽樣，還要繼續嗎？”
我敢肯定，塔格問的是要不要繼續這堂曆史課，但他先把酒給續上了。
“酒可是有害健康的。”我有些遲疑。
“但如果遵照醫囑喝的話……”塔格不好意思起來，“好了，‘要塞時代’之後就是‘工業時代’……”
“蒸汽運動、電、封建時期的領土終於有了固定邊界、電報通信、航海術誕生、導師製傳統形成……”
“瞧！你就像在課堂上一樣，全都記得，對答如流！”塔格高興極了，“那‘航海時代’呢？”
在這個問題上，我有點兒磕絆。仿佛必須要往記憶的最深處挖，才能找到相關的詞匯。
“人類畫出了第一張星圖？”
“還有呢？”
“航海學……人類發現方形大陸和三角形大陸，並在那裏定居……然後，發生了‘大失誤’。”
我沉默了。
“你還記得，‘大失誤’是指什麽嗎？”
“不記得了。”
塔格歎了口氣，“我們在那裏遇見了另一種生命，尼基。一種有智慧的生命——長毛怪……”
長毛怪、“失落的友族”、戰爭、“大失誤”、恥辱……
“我們把它們消滅了，”我說，“對嗎？”
“對，尼基。這是整個人類的恥辱。但在當時看來，戰爭是唯一的出路。它們的文明程度不及我們發達，但身強力壯，並且極具攻擊性。‘懊悔的萊恩’讓它們染上了鼠疫，隻花了四十年左右的時間，就讓它們滅絕了。”
“長毛怪雖然是非友族，但我們是可以把它們變成朋友的。”我說。
“當然！應該讓它們變成友族！但當時還沒有進化使者和退化使者體係。幸運的是，導師們弄清了人類錯在何處，並決定進行彌補。於是我們迎來了‘大聯合時代’，記得嗎？”
“導師製度、社會不平等的消除、核能、大陸改造、太空飛行……以及‘友星’。對嗎？”
“對。我們坐著簡陋的核動力火箭飛向了太空。三塊大陸上的所有居民，全人類，都為這個目標聯合起來。飛向‘內星’和‘外星’，並在那裏定居……想起來了嗎？”
“這是我們的兩個‘近鄰友星’？”我問。
“對的。一開始也發生了些誤會，出現了不友好現象，我們這邊犧牲不小。但導師們研究出了‘友誼理念’。最終，我們接納了‘近鄰友星’。”
“它們長什麽樣？”我問。
“你看看四周。”
我被嚇得哆嗦了一下，緩緩放眼望去。
難道坐在桌旁的這些人和那些女服務生……
“它們長得跟我們很像嗎？”
“對不起，我還有點兒不適應……”塔格歉疚地說，“你有時候能瞬間修複自己的記憶漏洞，而有時候又……沒錯，這是視覺認知受損的表現。看看遊泳池裏麵。”
我探頭往閃著藍寶石光芒的水裏望了一眼，目光捕捉到池底一個幾乎難以被發覺的影子，細細長長的……
“它們沒有有聲語言，”塔格把聲音壓得很低，“但它們能聽見聲音，對振動驚人地敏感。它們對自己的稱呼——翻譯成我們的語言沒有任何意義，不過聽起來跟‘人類’差不多。所以我們管它們叫‘軟族’。”
“軟族和小人族，”我說，“對嗎？”
“對。但幾何星上幾乎沒有小人族，這裏的環境不適合它們生存。要想見到它們，你得到內星去，或者去小人族大使館瞅瞅。”
“還是看看圖片吧。”我婉拒了他的提議。不知為何，那個在池底懶洋洋徜徉的身影讓我深感不適……軟族……
我一口喝幹杯子裏的酒，不再去看那位來自“近鄰友星”的朋友。
“再來點兒酒嗎？”塔格問。
“來吧。”
我們又喝完了一壺紅酒，直到淩晨一點鍾才離開餐廳。女服務生看我們的眼神充滿責備。除了我們以外，好像沒有其他人喝酒。但這不妨礙人們縱情作樂。半明半暗中，他們伴著池畔和街燈冷暖交錯的燈光，在燈碗搖曳的火光下翩翩起舞。不知哪裏傳來了音樂聲。我沒有聽出是哪首歌，但曲調優美，節奏明快。塔格也邀我去跳舞，但我謝絕了。我不太確定自己能否想起那些別致的舞步。
跳舞是必須得從頭學起了。許多東西都要重新掌握。
我們是最後一批離開的客人。一個露天飛行平台駛來，停在姑娘們身後，她們把髒盤子從桌上收走，吹熄燈碗，登上飛行平台。姑娘們一個個都一言不發，顯然，一整晚的奔忙讓她們累得夠嗆。
“她們要飛很久才能到家嗎？”我問。
“大概一百到一百一十分鍾吧。”塔格打了個嗬欠。
“為什麽不能找個速度更快的交通工具？”
“這也是勞動培訓的一環，”塔格像是怪我連這個都不記得了，“很多種職業都不會給人太多自主選擇的機會，個體必須做好適應這種宿命的準備。怎麽，你還可憐起那些姑娘了？她們能好好睡一覺，一周進城一次，這已經不錯了。尼克……尼基……”
“看，這種時候我就像個傻子。”
“會好起來的！”
我們五分鍾就到達了目的地。汽車停在一棟五層左右的低矮樓房前，建築物的拱形外牆像馬蹄鐵一樣。有的窗口還亮著，每個單元的門洞上方都掛著一盞明亮的小燈。但周圍一片寂靜。
下車前，塔格碰了一下操作終端，發出指令：
“撤銷行程，我們現在不需要交通工具了……”
我沒出聲，生怕又說出什麽蠢話，默默跟著他下了車。這棟建築有好幾個單元，我們走進了左起第二個門洞。入口處沒有門，但能感覺到有暖風從一條看不見的縫裏吹出來，把室內和室外截然分開。穿過那道風屏後，燈就亮了起來。
這是一個小小的圓形門廳，裏麵擺著幾把椅子和一張小桌。周圍的牆上都掛著橢圓形屏幕，其中一個還亮著，上麵有文字在滾動。也許這是用來播報新聞的信息終端。
“上樓。”塔格踏上了窄窄的樓梯。
我慢吞吞地跟在後麵。電梯就在兩步之外，但塔格顯然不打算乘電梯。無必要，不使用？
我們經過的每一個樓梯口都連著一條短短的走廊，通向十來扇小門，房間裏顯然都住著人。至於為什麽不用電梯……也許是因為我們住得不高？
爬到四樓的時候，我改變了自己的想法。塔格朝其中一扇門點頭示意，“這是我的房間。你的房間在五樓……過來一下，把手貼在門上。”
我碰了碰他的房門，門輕輕打開了。房間裏的燈亮了起來。
“我的門鎖能識別你，”塔格滿意地得出了結論，“那就沒問題了，走吧，我帶你去你的房間。”
塔格就住在樓梯旁邊，而我則住在走廊盡頭。塔格像剛才叫我做的那樣輕輕一碰，打開了我的房門，解釋道：
“無須獲準就進入你房間的人，有導師、戈恩和我……也許，還有卡蒂？”他揶揄地笑笑，“當然，你還可以調整設置，添加其他人。進來吧！”
我走進自己的房間，自己陌生的房間……
房間是方形的，不小，大約十步見方。除了我們進來的那扇門以外，還有另一扇門。
“那是盥洗間，”塔格察覺了我眼中的疑問，“你來說說看，那裏是幹什麽用的？”
“我覺得，這個我已經想起來了。”我沒有直接回答。塔格笑了起來。
窗下，一張床擺在牆邊，那床在我看來很窄，而且太矮，雖然我也無從得知普通的床應該是什麽樣。我在阿拉裏的飛船裏睡過的那塊擱板，更像是一把枷鎖，一個用來研究我身體的探測器，總之不像件家具。
我隻是有點兒奇怪，自己居然喜歡在窗子下麵睡覺。
床對麵的牆上掛著一排結實的架子。架子上一半都是空的，隻零星擺著些厚書，還有些形狀奇特的小石頭、疊得整整齊齊的衣服和一隻鑲嵌著黑色圖案的黃色金屬花瓶……房間裏的一切都一目了然、井井有條，但看起來過於空曠有序，甚至有些刻意。我心裏升起一股莫名的愁緒。我心裏明白，現在的我已經失去了這樣高超的收納能力。桌上空無一物，旁邊擺著兩把椅子。牆上還有一塊屏幕，旁邊配有控製終端，但現在它沒在運行。
“我給你演示一下怎麽使用書本。”塔格在書架上翻找了一陣子，抽出其中一本，“這本合適！《退化學入門教程》！裏麵有許多有用的資料和曆史知識。”
他走到我身邊，打開書。
我的聯想能力似乎不起作用了……
書是塑料材質的，隻有一個書殼，內側表麵呈幹淨的淺灰色，書殼頂部的邊角稍稍有些起毛……
塔格用大拇指碰了一下書角，書殼背麵就出現了一行字：
退化學：入門教程。
另一頁上出現了一張顏色鮮豔、畫質極高的照片。圖上有男有女，全部赤身**，腿上都盤著一隻大約五步長的灰藍色柔軟生物。這種生物似乎具備某種類似頭部的器官，但我沒法肯定地說出哪邊是頭，哪邊是尾。一旁是另一種生物用瘦弱的小爪子牽著女人的手，它們幾乎全身都覆蓋著小小的灰色鱗片，比人類矮得多，但長著一張滑稽的人類麵孔。
我們的軟族和小人族朋友。
這就是曆史上最早的兩個沒有被我們消滅、而是轉化成友族的幸運種族。
“翻頁……”塔格給我示範，“用手指寫下數字，就可以快速跳到你想看的那一頁。寫下某個詞語，就可以進行文檔搜索……”
“謝謝，”我說，“我總覺得，這是我人生中第一次看到書。”
“聰明的尼基居然說出這種話，”塔格歎了口氣，“你會想起來的。怎麽樣，我能留你一個人在這兒嗎？”
我四處看看。
“行，應該可以了。”
“你願意的話，可以在睡前翻翻書，”塔格說，“但最好還是睡一覺。還有什麽事嗎？你冰箱裏有吃的嗎？”
他徑直走到房間盡頭，打開一隻釘在牆上的大鐵櫃子，朝裏麵看了一眼。
“你不會餓死的。好了。如果有什麽想知道的事情，就來找我，或者給我打電話。”
塔格敲了敲操縱器，我會意一笑。操縱器的用法我已經弄清楚了。我們的操縱係統非常智能。
“好好休息，尼基。”
“你也是，塔格。”
我的朋友——老朋友兼新朋友——離開了，房間裏隻剩下我一個人。
我在這裏生活過，在這裏讀過“退化學”教科書，和朋友們談天說地，時不時駕著飛船去進行“遠距離探測”，還在這裏愛上了卡蒂……不，胡說八道！我不可能愛過她！我心裏沒有一絲特殊的感覺，沒有一點兒愛情的痕跡，沒有一滴痛苦的眼淚！
我將在這裏生活；重新學習飛船操作理論；學習將敵人變為朋友的**法；與塔格和戈恩聊天；時不時駕著飛船去進行“遠距離探測”；重新愛上卡蒂，然後我們會結婚，生兒育女，把孩子上交給寄宿學校。我則繼續和朋友們聊天、四處環遊。
我躺倒在**，抓住床罩緊緊裹在身上，縮起身體，把臉埋進去。眼淚不聽話地往下流，完全停不下來。
為什麽事情變成了這樣？我身邊的這個世界無比正確、友善、完美，但我無法融入其中！
不對，有哪裏不太對勁！
大約五分鍾過後，我還是爬了起來，走向操縱器，測試了一下照明係統，成功打開了帶四個燈罩的頂燈，床頭的夜燈也亮了。那是一盞磨砂球形燈，從一根軟繩上垂下來。房間裏的操作係統沒法跟飛船裏相比，但還是不難弄明白，為的就是讓我這樣的白癡都能進行操作。
我現在無法入睡。盡管已經酒過三巡，夜幕沉沉。
我捧著書靠在床頭，翻開書殼……不，為什麽我會覺得，書不應該是這樣的？開頭幾頁加載出來之後，出現了“入門教程”的字樣。再往下看……
下一頁上隻寫了兩行字：
若欲向未來進發，則不可不凝視過往。
——加特爾·哈梅茨
這個名字我似乎知道。它和“退化使者”像同義詞一般緊緊聯係在一起。加特爾·哈梅茨就是那個創立了“退化學”的導師……
我翻過這一頁，開始閱讀。
如塔格所說，書的開頭部分的確在講述人類曆史。我快速掠過“石器時代”“骨器時代”和“要塞時代”，隻在講述發明固體汽油的章節停留了一下。發明過程引人入勝，千回百轉，是人類思想一次真正的飛躍。而關於那位導師——煉金術師裏格·加藤，既臭不可聞的裏格，和他發現的黴菌藥物，幾乎沒有留下什麽史實資料。隻有兩個傳說流傳了下來。第一種說法是，他進行藥物研究，是為了治好自己那些感染鼠疫的被監護人；另一個版本則是說他想要治好自己的老導師。那是一個愁雲慘淡的恐怖時代，瘟疫橫掃了整個大陸。導師們盡己所能，給大眾灌輸衛生意識，阻止災難的擴張。但如果不是臭不可聞的裏格發現奇跡黴菌，整個世界的發展可能會陷入長久的停滯，各個要塞城邦可能會據守孤城，對一切外來者敬而遠之……
但總的來說，史實並不是本書作者的重點。書中反複引用一些“眾所周知”的“退化學”定理，不斷插入假設，引導讀者去想象“不然會怎樣”。
這個思維遊戲的確有趣。試想一下，如果改變人類世界中的某一個要素，或者將某個發明的時間推遲十幾年，社會進程將會變成怎樣？
比如，為什麽航海術沒有更早發端？要知道早在“石器時代”，原始人類就造出了獨木舟和木筏，學會了用獸皮做成風帆，借助風能航行。
天空，是我們被長期禁錮在圓形大陸上的主要原因之一。羅盤和高靈敏探測器利用的都是幾何星的磁場……這些都是極度先進的技術成果。強大的電蒸汽輪船並沒讓人類踏上航海之旅的第一步，直到一百年之後，航海學才有了突破。在“航海時代”到來前，我們一直都在繞著遍地燈塔的近岸水域打轉。海上定位能力成了關鍵，後來，人類終於發明了能指引航向的星圖。但創造星圖的過程何其漫長！隻要看看夜晚的天空你就明白了……
我把書扔到一邊，照書上說的抬頭看。夜空就是夜空。雲不多。而星星……
看看夜晚的天空，看看閃耀的萬千繁星。試著想象一下，如果幾何星不是在銀河係中心，而是在某個偏遠的角落裏，一條星球稀疏的旋臂上。再抹去一些星星，隻留下其中百分之一。你們會畏懼失去星光的夜晚嗎？對，這是個消極的後果，也是浮於表麵的後果。星星變少了，農忙時期的人類就必須借助人工照明，在夜間給植物提供光線；哲學的發展也會完全走上另一條路徑；平行社會藍圖的出現時間可能要推遲許多……但換個角度看，星空變得稀疏還是有一定積極影響的。航海術的出現會大大提前。我們會在自己的科技優勢完全壓倒“失落的友族”之前，就到達其他鄰近的星球。但先不用急著為已發生的事扼腕歎息。因為那時候“退化學”體係還沒有出現，而我們注定會陷入衝突的泥沼之中……
沒錯。我隱約記得，曾幾何時，頭頂的天空是另一番模樣！
下一頁上有兩張照片。我顫抖著，鼓起勇氣看向第一張。那就是我們“失落的友族”長毛怪。它們在照片中看起來無論如何也不像是無辜的犧牲者。畫麵下方有兩個矮壯的人類，肩寬，雙臂修長有力，正咧嘴笑著。這一男一女保持著威脅性的攻擊姿勢，兩個長毛怪倒在他們麵前。其中一個長毛怪的手中拿著一支冒著輕煙的金屬器具，男人一隻手捂住肩上流血的傷口……
第二張照片展示的大概是一個想象中的幸福結局，長毛怪和人類成了朋友。四個生物都微笑著擁抱在一起。
但這個結局似乎不太有說服力……
我跳過了關於“懊悔的萊恩”的章節，他就是研究出長毛怪的克星——鼠疫病毒的人。我既對那些毛烘烘的強壯生物毫無憐憫之情，也對萊恩的境遇不抱同情。起初，他大受全人類追捧，最後卻在鄙視和排斥中度過餘生。晚年的他在方形大陸的深山中流浪，徒勞追尋著僥幸逃脫滅頂之災的長毛怪……
接下來是“大聯合時代”。人類的力量已經足夠強大，導師製度重塑了社會關係，可恥的“大失誤”讓哈梅茨頓悟，促使他開始研究 “退化學”和“進化學”理論。人類開始進行大陸改造：抽幹沼澤，鏟平山脈，矯直海岸線，將河流引向幹旱地區……
我再次開始快速瀏覽。
書裏介紹了英勇的太空飛行事跡、最初的成功嚐試以及災難性的失敗，講述了“衛星城”的誕生，即一個小小的軌道空間站，人類開始在那裏建造星際飛船。還有遠征“內星”和“外星”，因為天文學家認為那裏可能會有生命。征服“內星”和“外星”就是“退化學”應用的典型例子……
任何一種有自我意識和擴張欲望的智慧形態，最終都會領悟到“友誼”這一真理的寶貴性，如果用一個古老詩意的術語來表達，就是“兄弟情”。但要領悟這個寶貴的真理，道路何其漫長！可怕的罪行會灑滿這條道路，如同一座座沉默的石碑！但人類很快就理解了“友誼”的重要性，“大失誤”的悲劇讓我們了解了“友誼”的真諦。但像人類和“長毛怪”這樣，兩個智慧種族在一個星球上並存的情況，實屬例外。這就像生理學上出現孿生子一樣極為罕見，兩個文明很難在一個世界中共同發展。早在文明萌芽之初，占支配地位的分支就會脫穎而出，占據進化樹的頂端，那是大自然專門留給智慧生物的生態位，而其他生命形式的發展隻能停滯不前。那麽文明共存的出路在何方？是讓所有未來的友族走上一條遍布實驗和錯誤的道路？還是幫助它們走向文明的頂端，走向和平與友誼？”
當然是選擇第二條道路！
這條路上的主要障礙在於，任何一種智慧文明都對外部幹涉極度反感。一個文明的自我保護本能，與單獨的個體比起來隻多不少。在遇到一個剛剛產生自我意識、但還沒發展出科技的種族時，我們可以對他們施加正麵影響，向他們灌輸“友誼”的理念。這就是進化使者的使命。這不是一份輕鬆的工作，需要堅持不懈的努力，不是每一位進化使者都能成為導師，但每一位導師都可以成為進化使者……
但如果這個種族已經擁有發達的科技，而精神文明發展落後呢？
如果我們的幫助被認為是一種阻礙和侵略呢？
“退化學”正是為此存在的，在通往“友誼”的道路上，它幫助人類完成了最初最沉重的步驟。“文明降級”指的是在盡可能保存未來友族的文明和精神成果的前提下，解除其技術裝備，尤其是使其軍事能力歸零。如此一來，一個退回“石器時代”或者“骨器時代”的社會，總會興高采烈、滿懷感激地接受進化使者的幫助和友誼理念。
眾所周知，“退化學”的基本定理包括：
第一，“善意出發點原則”。
第二，“惡意最小化原則”。
第三，“真相可逆性原則”，從中還延伸出了“無謊言原則”。
第四，“道德靈活性原則”。
接下來我們看看“退化學”的六個附加定理。無可厚非，首當其衝的就是“文明責任”和“次要自由”。我們先從最基本的定理說起……
我把書放到了一邊。
我心裏很不舒服！
問題不在於書裏那些言之鑿鑿且不可否認的事實。最奇怪的是，這種居高臨下的態度似乎是針對某個個體的，而且……仿佛就是在針對我!
我不會好過的，真的。
我起身走向衛生單元。出乎我的意料，衛生單元原來並不大，雪白的三角形浴缸和洗臉盆閃閃發光，充滿消毒水氣味。當然，還有馬桶。覆蓋著暗色鏡麵薄膜的牆壁上，貼著一張鮮豔的招貼畫，上麵畫著一個正在認真洗手的小男孩，旁邊寫著一句話：早晚洗手，很有必要！
衛生至關重要。我理解。
我想起自己剛下飛船時，還傻傻地想跟塔格握手。
這似乎是令人不快的！
我為什麽會覺得應當對朋友做出這個動作呢？
我得好好睡一覺，休息一下。明天，這個世界一定會變得更熟悉，更容易理解。我會一天天好起來，重新掌握這裏的道德和規則，重新融入這個世界，到時候我就能繼續踐行“退化學”。我們會前去尋找阿拉裏，並將它們的攻擊性歸零。總有一天，它們會成為我們的友族。
那麽有意思的問題來了，那些跟我們相似的生物，也需要接受進化使者的改造嗎？或者，其智力水平足以令他們自願接受幫助？
我把手洗淨，甩幹。我決定從第一個夜晚開始就以正確的方式生活，於是開始研究怎麽洗澡。幾分鍾後，我成功地衝了兩次澡，第一遍用冷水，第二遍用熱水。衝完澡後，我又脫下衣服，坐進浴缸，開始仔細擦洗身體，好像這一切都很有必要。
把濕衣服整齊疊好有點兒傻氣，我隨意地把它們扔在地上，確保早上衣服能幹，然後就鑽進被子，進入了夢鄉。我太累了，枕頭太小這種問題沒能阻止我入睡。
我做了一個夢，一個典型的、需要跟導師探討的夢。那不是一個好夢。
我夢見一種能夠變形的液態生物，它鑽進我體內，滲入我的整個身體，它的觸手伸向我的心髒和肝髒，噴出的毒氣裹住了我的大腦……我抓住一塊凹凸不平的金屬板，身邊全是可怕的生物，其中有一個人類，一位老人，是我的導師，盡管他看起來並不像別爾……
而我忍受著，忍受著發生在我身上的一切，因為我知道必須如此。理智告訴我：我的整個生命，我的痛苦，隻不過是宿命狂風中的一粒塵埃，微不足道，不值一提……
“尼克！尼基……”
那個怪物爬向我，想要研究我身上的每一個細胞、每一條神經、每一塊肌肉，整個過程並不一直痛苦難耐，但總歸令人厭惡……
“尼基！”
我呻吟著醒了過來。
卡蒂坐在我窗邊，焦急地看著我的臉。
“你哭了，”她說，“你在夢裏哭了。尼基……”
我咽了口唾沫，感覺喉嚨幹幹的，心髒在胸膛裏狂跳不止。
“尼基……”
“你……你在這裏做什麽？”
我還能說什麽呢？我也想不出更聰明的話了！
卡蒂顫抖了一下，似乎受到了沉重的打擊。她準備起身離開。
“等等。”我不由自主地抓住她的手，“對不起。謝謝，我剛才感覺很糟糕。你幫了我一個大忙。我隻是驚訝，你是怎麽進來的。”
“你的鎖能識別出我，自動放我進來。”她有些吃驚地看著我的手，“尼基，我們還隻是……朋友……早上好，尼克！”
她非常可愛。隻是這個寸頭發型讓我難以接受……她渾身上下讓我不喜歡的地方，就隻有這一點！但她有雙善良的眼睛和一張漂亮的臉蛋，以及半裸的身體。今天她穿的是短裙，胸前換了一根窄窄的半透明布帶，那是她們用來代替襯衫的衣物。
不，我的確愛過她。
現在也隨時可以愛上她。
……仿佛有什麽東西楔入了我的大腦，我小心翼翼地確認著自己到底想要什麽，然後發現自己似乎陷入了一個死胡同。
到底怎麽描述這種感覺呢？我的詞匯量不夠用！
我的“備份記憶”頭一次失效了，它無法解釋我內心渴望的那種東西！
“卡蒂……”我無助地囁嚅，“我……我愛你。”
她立刻放鬆下來，臉上甚至綻放出了笑容。
“我也愛你，尼基。你表現得很好。已經有所好轉了。”
卡蒂小心翼翼地把手從我手裏抽出來，碰了碰我的額頭。
我立馬想起了那個外星女人怯生生的手掌……
“體溫正常。”卡蒂說。
她一說話，我心裏的那種渴望更強烈了！
“起床吧，貪睡蟲！”卡蒂的語氣輕鬆愉快，“雖然你獲準臥床休息，但可別濫用這個特權！”
她站起來，掀開了我的被子。
動作太快，以至於我來不及阻止。
我昨晚實在沒有力氣去找幹淨內衣！
“洗漱穿衣吧，”卡蒂非常平靜，“你昨天沒有把衣服放進清洗單元，我幫你收拾了。快起來！”
我坐在**，這一幕出人意料地尷尬，床腿仿佛被鋸短了一截，比平時要矮。我若有所思地看了卡蒂一眼。
她並沒有跟那個外星女人一樣，為我的**大驚小怪。也就是說，**是正常的？
那究竟是哪裏不太對呢？
為什麽我怎麽也無法下定決心爬起來？
“衝個冷水澡吧，”卡蒂建議我，“你這是荷爾蒙爆發的症狀。這沒什麽，人在壓力過大時經常這樣。”
心裏某種莫名的糾結感轟然瓦解了。我毫不害羞地站起來，走向浴室。按照卡蒂醫生的建議，我打開冷水龍頭，站在下麵衝洗身體。水流從天花板上的小孔裏灑下來，仿佛一場真正的雨，我在下麵轉動著，伸出手，想要抓住冰涼的水滴。洗著洗著，我把額頭抵在光滑的牆麵上，陷入呆滯。
“我給你把衣服拿來了。”卡蒂熱心地走進來。浴室的門鎖不上，或者是我沒找到類似鎖的機關。“你感覺還好嗎？塔格說你們服用了兩壺紅酒，他都有點兒輕微酒精中毒了……”
“完全正常。”我背對著她，沒有轉身。
“可能是你的生理防護能力更強，”卡蒂猜測，“你的機體能夠進行輕度排毒。”
“卡蒂，我似乎有點兒心理問題，”我說，“我感覺……我……”
我吞吞吐吐地囁嚅著，她耐心地等我說下去。
“光著身子站在你旁邊時，我感覺很不自在！”我終於組織好了語言。
“這種感覺隻有和我在一起的時候才出現嗎？”卡蒂一副公事公辦的語氣。
“唔……可能是的。昨天你給我做檢查的時候，我也有這種感覺。”
“別擔心。這是一種已知現象。心理退行。有時會在發育期的孩子身上出現，壓力過大的時候偶爾也會發生。有個術語專門用來形容這種現象——羞恥心，通常在麵對異性的時候出現。”
“那現在我該怎麽辦？”我傻乎乎地問。
“它會自然消失的。我們必須修正你身上出現的錯誤行為模式。想去浴館嗎？我們還有時間。”
“你說了算。”
“那就把衣服穿起來吧，我們去找塔格。”
或許這的確是一種退化吧，但在卡蒂走出去的那一霎，我終於放鬆了下來。
塔格渾身不舒服。
“一切含酒精的物質都應該被嚴令禁止。”他在屋子裏踱來踱去，喃喃自語。他房間裏的陳設跟我的差不多，但東西要多一些。這種感覺大多來自掛滿外星怪物照片的牆麵，和一堆倒人胃口的不明物體，它們都被裝在又寬又扁的容器裏。
“酒完全就是毒藥。我要以整個研究所的名義向世界委員會遞交提案……”
“不出一天，你就會改主意的。”卡蒂輕笑起來。她坐在椅子裏，神情愉悅，一副無憂無慮的樣子。也許她已經確信，我能夠恢複如初了？又或者是在努力寬慰我？
“我會再等等看！但不可能改主意！”塔格中氣十足，“尼基什麽時候去匯報情況？”
“導師和委員會約好了時間，今天六點。時間還很充裕，我想帶尼基去一趟浴館。”
“這是幹嗎？”塔格有些驚訝。
“排毒。”卡蒂朝我擠了擠眼睛，這個小細節讓我很受用，“一起去嗎？”
“我也去，”塔格決定，“那得叫輛車……”
“我是開車來的。導師安排了一輛專車，在尼基預計五天的初步康複期間，供我們專門使用。”
“啊哈，現在這件事是你來主管了……戈恩在飛船裏什麽也沒發現？”
“什麽也沒有。飛船的報告完整無誤。他一直忙到早上，淩晨兩點半才到家。就讓他好好睡一覺吧？”
“讓他睡吧。”塔格對卡蒂的提議表示讚同。他在一摞衣服裏翻找了一下，挑了一件彩線織就的外套披在襯衫外麵，“好看嗎？”
“很漂亮。”卡蒂誇了他一句。
車還是昨天那輛，或者隻是跟那一輛一模一樣。卡蒂設置好路線，然後把座椅向後掉轉，朝向我們，開始閑聊。我們漫無目的地東拉西扯，提到了我找到的那個未來友族，我們興奮地討論著——幫助他們成為我們的友族，該是一件多麽棒、多麽有趣的事情。但塔格似乎不以為意，他覺得那不過是一個跟我們外貌相似的種族而已。的確如此！
“要知道以前從未有過跟我們這麽相似的種族！”他誇張地揮舞著雙手，“為了把小人族變成友族，我們做到了什麽地步？我們甚至造出了擬態服，讓孩子們穿著那身衣服變成小人族的樣子，把他們送到小人族中間去潛伏！我們用人工手段遏製孩子的生長，就為了讓他們成年後能成為合格的退化使者……但總有孩子暴露身份……我們這樣來回折騰了多久，卡蒂？”
“整整培育了十七代，”她歎了口氣，“但現在……很少……有人提起了……”
“對付他們，隻能埋頭苦幹！要培養人手，送到未來友族的星球上，不斷埋頭苦幹！我真羨慕那些退化使者！說真的，我羨慕他們！”
“方法還少嗎？這不，”塔格拿手指著我，“失憶症！多麽漂亮的手段，足以掩蓋所有退化使者的古怪之處！”
車裏鴉雀無聲。塔格自己也不吭聲了，我不知說什麽好，卡蒂則轉開了眼睛。
“這是個很好的假設。”我說。
“尼基！”塔格說著從自己的椅子上跳了起來，腦袋撞到了天花板，正在拐彎中的車子搖晃了一下，他摔到了地上。
“你怎麽能確定我就是尼基？也許尼基被嚴刑拷打，交代了所有信息，而我則喬裝打扮成尼基的樣子，被派到了這裏呢？我是個外星來的退化使者！是嗎？”
我現在感覺糟透了，以至於不管麵前是誰，都按捺不住怒火。
“尼克！”
我盯著卡蒂的眼睛。
“有三個證據能證明，這不可能。”
“那就證明給我看，證明我就是我。因為有時候，我自己也不太確信！”
“你的身體是尼基的身體。我們已經比對過基因圖譜了！兩次分析結果都與你的基因類型吻合！”
“身體是可以複製的。”我反駁她。
“第二個證據！我們對你進行了思維掃描。對，你丟失了所有關於過去的記憶！但詞匯庫留了下來——那正是你本人的詞匯庫！你知道你應該知道的一切！而外星人的記憶在你大腦裏完全不存在！為什麽要派一個對自己的任務一無所知的退化使者來？這完全說不通！我們仔細檢查了你的整個大腦，搜索了每一個角落。它幹幹淨淨！”
“第三個證據呢？”我問。這股報複欲似乎反而讓我搬起石頭砸了自己的腳！
“那就是我們的直覺，是你的朋友們和導師的判斷。如果你是個冒牌貨，難道我們會感覺不出來？”
我閉上了眼睛。謝謝，卡蒂。謝謝你說的這些話。也許，你的信任就是最重要的證據。它讓我鎮定了下來。
“非友族的退化使者必須完美複刻尼克的人格……複製他的道德倫理觀……這完全不可能。”
“謝謝，卡蒂。”我喃喃道。
“這些都是無可爭議的證據，”塔格說，“你相信我這個外星種族專家嗎？”
“相信。”
“當然，如果要把所有抽象的假設都考慮在內的話……”塔格得意地閉上眼睛想了想，“那，我還是能找出反麵論據，推翻上麵那些證據。”
車裏再次被寂靜籠罩。
“那就說說看，塔格，”我請求他，“試著論證一下，我有沒有可能是個外星來的退化使者。如果可能的話，想想看，怎麽才能驗證我的身份？萬一真是那樣，你們必須馬上將我與社會隔離，並開始研究反製措施。”
“不要信，不要怕，不要問[1]。”我說，“謝謝你們。等我完全恢複正常後，我們再一起開懷大笑吧。現在我暫時還辦不到。”
浴館不是獨棟建築，而是一整個建築群，幾座近似塔樓的圓柱樓高聳入雲，側邊連接著幾幢三棱形金字塔，它們都環繞著一座天藍色石頭砌成的立方體建築。建築之間的空地被鬱鬱蔥蔥的綠樹完全覆蓋，如果不是那些通往建築群深處的小路，這裏簡直與遠古遺址無異。我們把車停在路邊，沿著小徑，在連接樓群的天橋和回廊結成的別致網格之下穿行。中途我們碰到了一群年輕人——三男兩女，他們一路歡聲笑語地從我們身邊走過，友好地和我們打了個招呼。
穿過溫暖的風屏，我們走進一個寬敞昏暗的大廳。我在門口踟躕了一下。
沒錯，必須修正錯誤的行為模式。
大廳裏至少有上百人。有男有女，有的渾身**，有的在脫衣服，有的正穿衣服。人們進進出出。牆邊有好幾排低矮的架子，來客們都將衣服整齊地擺放在上麵。拱形圓頂下，一個個小小的窗子在牆上螺旋排列，母星的光芒從那些窗口透進來，經過一層濾鏡之後仿佛變得黯淡了。
“走吧。”塔格催促我。
我們走向空閑的架子。卡蒂和塔格立馬開始脫衣服，我遲疑了一秒鍾。
“這是正常的。”終於，我輕聲說服了自己，也開始脫衣服。周圍到處都是**的身體，我的理智在恐慌中麻木了，無法再察覺到卡蒂所說的那種羞恥感。
“先去暴風廳還是海洋廳？”塔格問卡蒂。
卡蒂已經脫光了衣服，關上了自己的櫃子。我發現，櫃門上沒有鎖，這個細節讓我思考了片刻。
“先去海洋廳吧。尼基得重新習慣一下。”
我沒有反對，乖乖跟在他們身後。不管是暴風廳還是海洋廳，都沒有在我腦中引發任何關於浴館的聯想。
我們和十來個赤身**的客人沿著一條狹窄的通道向前走。熱量從石頭砌成的地麵和牆麵上散發出來，牆麵上不時伸出一個噴口，朝我們身上噴射蒸汽。這裏安裝的是人造光源，一塊塊磨砂照明板掛在高高的天花板上。一切都在靜默中進行，氣氛肅穆，仿佛是要去參加一場重要的儀式。眾人**的雙腳踩在地麵上啪啪作響，足音匯聚到一起，居然產生了詭異的節奏感，像是給接下來的儀式配上了蠻荒時代的鼓點。腳下的地麵保持著滾燙的溫度，並漸漸變得潮濕。不知何處來的水毫無阻礙地向前流去。顯然，通道裏的地麵是微微傾斜的，盡管人眼無法察覺。
迎麵吹來一股熱風，帶著海鹽和碘的味道，仿佛前方就是大海，熾熱的、幾乎沸騰的大海。腳下的水越來越深。我邁步愈發小心。
通道突然到了盡頭，眼前出現一片巨大開闊的空間，讓我想起阿拉裏的飛船。一模一樣的人造洞穴和石頭鑲的牆麵，隻不過光線是從窗子裏透進來的。地麵被顆粒巨大的白色砂礫覆蓋，中間混雜著些貝殼，甚至還有珊瑚碎片。大廳裏有許多小山包，沙礫遍布其上，大家在這些小山頂上或坐、或站、或臥躺。不知何處吹來一股熱風，但溫度剛好，讓人放鬆。我留意了一下，這溫度相當於正常人體溫的兩倍。
“尼基！”
我跟在卡蒂和塔格身後，爬上一座小小的沙丘，盤腿坐下來。我們麵對麵坐著，跟其他小團體一樣，任由灼熱的風舔舐著我們的身體。
“你感覺如何？”卡蒂問。
我盡量不去看她。說到底，這個醫療方法還是對我沒用。我仍在為自己赤身**而感到羞愧不安，更要命的是，她也……
“很有意思。”我含糊其詞。
“好好休息一下，”卡蒂建議，“放輕鬆，好好休息……”
我順從地閉上了眼睛。
整體感覺還不錯。雖然置身於這個巨大的烤箱中，身體卻並不燥熱。相反，熱氣還越來越怡人。我汗流浹背，但熱氣很快烘幹了身上的水分。沙粒在強勁的大風下緩緩流動，填滿我兩腿間的空隙，把皮膚蒸得滾燙。
妙極了……
“尼基！”
我睜開眼。卡蒂和塔格已經站起來了。
“走吧，”塔格說，“該換個溫度了。”
我們繞過沙丘，把那些反複出汗又被烘幹的**拋在身後，走向大廳另一頭。那裏有個小小的水池，沿著牆壁流下的水匯聚成一片小湖，從一扇拱門下淌了出去。
“哦……謔！”塔格興奮地在水池裏歡呼著，從這頭跑到那頭，一頭紮進湖水裏。我們也跟在他後麵跳了下去。冰涼的湖水打在身上，帶來一陣刺痛感，完全不像是剛從滾燙的牆壁上流下來的樣子。我浮出水麵，貪婪地呼吸著空氣。塔格隨著湧動的水漂向了拱門。
“跟上他……”卡蒂也從我旁邊的水下冒出來。我們差點有了肢體接觸，我微微一怔。“尼基！”
“這就跟上。”我聽話地向前遊去。
水流在一條隧道中奔湧向前。一開始，周圍還是石牆，不一會兒，牆突然變成了透明的。現在我們是在一根玻璃管道中遊動，身下就是剛才我們走過的小徑。一群群人從我們身下走過……他們應該看不見我們，這是單向透明玻璃。
難道她就不能簡單地說對“健康有好處”嗎？
水流減弱了，把我們帶進了一個新的大廳。我低頭潛入拱門，進入一片新的水域。
喲嗬！
這裏的水是涼的。但風……
暴風廳？名副其實！
大廳的地麵也是石砌的，但上麵到處都有凸起的木樁。設計者非常有先見之明，因為在踏進大廳的第一步，我就感覺腳掌要被烤熟了。灼熱的風逼得人不得不眯起眼睛，蜷起身子。
當然，這裏沒有沙子。它們一眨眼就會被風拍到牆上。小山包上擺滿了鋪著木板的大石塊。我們急匆匆地爬上最近的一塊空著的石頭，在木台上盤起腿。
“在這兒可不能待太久！”塔格扯著嗓子朝我喊，“三分鍾，最多五分鍾！”
“太好了！”我也提高嗓門，努力壓過大風的呼呼聲。我覺得身體中的水分正在一點一滴被抽幹。盡管才說了兩個詞，嘴就快風幹了，不得不擠出點口水，咽下去潤潤嗓子。
“有個詩人把泡浴館的整個過程比作人類的進化史！”卡蒂說，“努力克服大自然中充滿敵意的對手——嚴寒與酷熱，努力向前，最終你身體中會湧現出力量，心中充滿對宇宙的大愛！”
“這過程可算不上愉快。”我咕噥了一句，更像是在自言自語。
“什麽？”卡蒂問。
“我覺得，如果把風去掉，降低溫度，大自然看起來就不會這麽充滿敵意了！”我扯著嗓子對她喊道。
[1].蘇聯時代監獄中流行的一句話。最初是蘇聯勞改營中囚犯約定俗成的信條，但後來也廣泛用於普通監獄。