第二章 玉連環
梧桐新月，清寂良宵，李煜在院子裏已徘徊了半個更次了。
“裴穀!”他到底忍不住要問了，“你到底跟羽秋是怎麽聯絡的？”
“聯絡得很切實，約定二更時分來。”
“不就快二更了嗎？”
“是!”裴穀聲色不動地答說，“快到了!”
“你有把握？”
裴穀有十足把握，因為從萬壽殿到澄心堂，一路有他秘密派遣的小內侍，隨時馳報動靜，他知道嘉敏帶著羽秋已在途中了。隻為行蹤極秘，不便使用宮燈，僅在花徑林間，借著掩映雲間的星月微光，摸索而來，自然就走得慢了些。
不過這情形不便也不必細說，裴穀隻這樣勸道：“官家請進去暫歇，隻怕一盞茶不曾喝完，人已經到了。”
“也罷!”李煜回身上階，躊躇了一下，往西麵走去。
西麵繞過回廊，盡頭處有一道垂花門。進門自成格局，一片密密的竹林中藏著五楹精舍，題名“夢蝶齋”，最宜夏日午睡，也是澄心堂這個區域中最隱秘的一處所在。
他選中了這裏與嘉敏“深談”，就為的是取其隱秘。這裏好久沒有來住了，雖然傍晚時分，經裴穀派人仔細收拾過，帷帳墊席，完全換新，然而隱隱仍有一股陳腐的氣息。李煜一踏進去就聞到了。
“怎麽不焚香？”他向隨侍在側的小內侍聞喜說，“取那座瑞龍鼎來。”
“早就侍候在這裏了。”聞喜笑嘻嘻地回答。
瑞龍鼎是座玉香爐——整塊和闐羊脂玉，雕成一座高可近尺的鼎，蓋子是一條鱗甲飛動的盤龍。玉質既佳，雕鏤更精，是李煜心愛的一件器玩。聞喜料知這晚上有用得著它的時候，早就從書齋中，小心翼翼地移放在這夢蝶齋了。
如此善伺人意，著實可喜。李煜暫時拋卻久候芳蹤之苦，興致勃勃地親自在銅盤中調拌香屑，用回文篆字的銅格子壓出花紋，然後取火點燃，將銅盤移置入鼎，合上鼎蓋。隻見兩縷嫋嫋青煙，從盤龍的鼻孔中升起，氤氳馥鬱，令人心**。
就這時候，窗外人影閃動。聞喜搶步上前，打起簾子，有燈照處，一頭黑發。嘉敏隻以背影示人，不肯回臉。
“聞喜!”裴穀輕聲喝道，“出來!”
聞喜將絲繩往鉤子上一搭，讓簾子半卷著，退了出去。接著，窗外閃過三條影子，消失於竹林之中。李煜可以猜想得到，另外一條人影是羽秋。
於是，他走到門外，親手扶嘉敏進門，順手放下了簾子，將她的身子扳了過來。
四目相視，彼此無語，李煜看她的臉色蒼白，不由得一驚，去拉她的手，又是一驚。“小妹，”他急急問說，“你的手好涼!”
“我怕。”
原來如此!李煜放心了。“你不要怕!”他說，“沒有人知道。來，你坐這裏來。”
他扶著她坐在錦榻上，握著她的手，輕輕地撫弄著，就像撫慰一頭受了驚的小貓那樣。
慢慢地，嘉敏恢複了常態，臉色依然白裏透紅，眼神仍似一泓寒泉，而雙手也溫潤如玉了。
“你看，我一雙鞋!”
李煜低頭望去，她的那雙用金絲縷盤出雲頭花紋，製作極其精美的新鞋，沾滿了泥跡苔痕。可以想象得到，這一路潛行而來，不是件輕鬆的事。
“隻怕露水已經滲透了!濕鞋穿著不舒服吧？”
“嗯，”嘉敏點點頭，“有一點。”
“那怎麽辦呢？”李煜想了一下說，“這裏隻有我的鞋，你將就著用一用。”
說著，他親自去找了一雙便鞋來，擺在腳踏上。嘉敏褪去了濕鞋，隻見白綾襪子也是濕的。
“索性連襪子都脫了吧!”
嘉敏遲疑了一下，果然剝下一雙綾襪。她的動作極其迅速，那雙白得異樣的腳，不容他看第二眼，便已縮入裙幅之中，然後她盤腿坐在榻上，顯得神閑氣定，十分恬適。
於是李煜將聞喜烹好在那裏的武夷茶，倒了一盞給她，悄悄說道：“此刻你可以談了吧？為何恨你自己，又為什麽對什麽人都可以說，唯獨不能告訴我？”
“因為告訴你沒有用。”嘉敏借喝茶遮眼，又加了一句，“反害你為難。”
“害我為難？是什麽事，我會為難？”
“你想呢？”
“我想，”李煜很吃力地說，“除非是牽涉到你姊姊的事。”
“是不是!我說你明知故問，一點都沒有錯。”
李煜是隱約其詞的試探，如今算是證實了。娥皇、女英的故事是自己說過的，但不過一時戲言，當初本未存非分之想，不道居然有此逾分之福!在喜出望外的同時，他不免有著突兀之感，因而隻站在她麵前發愣，什麽話都沒有。
“我恨我自己，生不逢辰，也生錯了人家。”嘉敏低聲自語似的說，“如果不是生在周家，我沒有煩惱；如果我生在大姊前麵，我——”
突然間，聲音中止了。戛然而止，就像用一把快刀硬生生截斷了一樣。李煜定睛看時，眼中人淚如雨下，喉間抽噎有聲了。
“別哭!”他一把抱住她，“我知道你的心，等我來想辦法，一定要彌補你的恨事。”
這夜相偎相依，相憐相愛，繾綣到天色微明，嘉敏方始由羽秋攙扶，裴穀護送，悄悄地回到友竹軒。
嘉敏醒醒睡睡，一整天如在夢寐之中，這神魂顛倒的樣子，落在羽秋眼中，大為不安。直到聖尊後回宮，嘉敏盛裝迎接，依舊禮節無誤，言語如常，她方始鬆了一口氣。
“小娘子，我真擔心，擔心會露馬腳。”
“什麽事露馬腳？”嘉敏看著鏡中的羽秋問道，“露了什麽馬腳？”
手握著嘉敏的一把又黑又軟的頭發，正用牙篦在仔細梳理的羽秋，卻從鏡子中避開了臉。她怕自己好笑的樣子，落入嘉敏眼中，顯得輕佻不敬——其實令人好笑!她在想，不管是大家閨秀，還是蓬門碧玉，隻要一為情絲牽纏，就會癡迷得連自己在做些什麽都不知道。若是率直指穿，還隻怕羞了她，未免無趣。
嘉敏哪裏會知道羽秋的為難？見她不答，便又追問。這一下，逼得羽秋隻好實說了。
“我看小娘子從‘那裏’回來以後，仿佛恍恍惚惚的，怕會惹人猜疑。”
“那裏”是指何處，她自然明白。想起昏燈羅帳，嬌喘細細的那番光景，嘉敏羞得夾耳根發燒。偷窺鏡中，幸好羽秋是低著頭，不曾注意自己的窘態，她心裏才比較自在些。
“噢，”她矜持著，盡力將聲音放得平靜，“我自己倒不覺得，是怎麽個恍惚？”
“無非心不在焉的神氣。”羽秋也還以平靜的聲音，“常時一個人無緣無故發笑，或者望著半空裏發愣。”
這一下，她那剛消退的紅輝又染上雙頰。想到這魂不守舍的樣子，看在宮女眼裏，少不得私底下三三兩兩在談論，她頓覺滿心惶恐，坐不安寧了。
“真是這樣嗎？”她顧不得害羞，轉臉去問羽秋，“大家都在笑我吧？”
看到她的臉色，羽秋不能不安慰她，“隻有我才看得出來，”她說，“沒有人知道小娘子的心事。”
“真的？”
“自然是真的!我何敢撒謊？”
嘉敏長長地舒了一口氣。“羽秋，好姊姊!”她心甘情願地用這樣的稱呼，“隻有你知道我的心事。”
“小娘子，折殺我了!不要那樣叫，隻叫我羽秋。”
“私底下叫叫不要緊。說真的，胖婆婆老背晦了，我隻拿你當自己人。你要替我多出些主意才好。”
羽秋默然。她在宮中也好幾年了，深知周後的性情：美而多才的黃保儀；明慧可人，善於琵琶的流珠；喜簪異花，常有蝴蝶繞髻而飛的秋水；嬌小纖麗，始創纏足，能在數尺方圓的木製金蓮上回旋作舞的窅娘。隻看這些色藝冠絕一時的後宮嬪禦，都為周後千方百計地抑製著，不讓國主有親近她們的機會，就可以知道，她能不能容忍自己的胞妹去分她的寵，實在大成疑問。
“羽秋，”嘉敏用商量的口氣說，“你能不能替我去送一封信？”
“是送給裴穀？”
送給裴穀當然就是送給李煜。羽秋深懷戒心，怕為周後發覺，是件不得了的事，因而低聲相勸：“小娘子，動到筆墨便落了個痕跡。我看，還是免了吧？”
嘉敏也知這樣做法甚為不安，無奈刻骨相思須有個寄托，那一片癡情在九曲柔腸中千回百折，想到頭來，隻有老實央告：“那麽，好姊姊，怎的想個法子，讓我再跟他見一麵。”
這比傳書更擔幹係，也更棘手。然而羽秋卻說不出拒絕的話，因為那一聲“好姊姊”仿佛有千鈞之力，壓得她非唯命是從不可。
“等我看看情形。”她很吃力地答說，“辦得成、辦不成，可沒有把握。”
“謝謝你!”嘉敏笑得很嫵媚，“一定辦得成的。”
於是羽秋退下來默默打算，想來想去，終無善策。因為這與浴佛節那天的情形，大不相同了，不但第一道關胖婆婆、第二道關周後，都難闖得過去，而且扈從的宮眷都已隨駕返宮，耳目眾多，真有步步荊棘之勢。總而言之，嘉敏想重到夢蝶齋，幾乎是一件不可想象的事。
盤算最後，隻有一條路可以去碰一碰：去跟裴穀商議。
羽秋要跟裴穀見麵，就是件不容易的事。因為胖婆婆有意要隔離嘉敏與李煜，不論是進聖尊後宮裏請安，或者到瑤光殿去閑話，胖婆婆都要先派人打聽，趁李煜不在的時候，方準嘉敏前往。這一來，羽秋便難見到裴穀了。
當然，下決心要見裴穀，是沒有見不著的道理的。羽秋知道李煜每天總在日出時分到萬歲殿來為母後問安，便起個早，做完了自己該做的事。她在花圃中用竹剪剪下許多開得正好的蘭花，取個粉定窯的大冰盤盛了，捧到聖尊後宮中去助妝，見機行事，私下跟裴穀見著了麵。
難得一晤，隻能匆匆數語。
“忙不得!”裴穀這樣答說，“官家已經有話，打算搬到瑤光別院去避暑。到那時候一切都方便了。”
瑤光別院不是避暑之地，這當然是個托詞，作用是跟友竹軒的距離近了，一切比較“方便”。羽秋覺得這個消息，足慰嘉敏的相思，算是有了一個結果，可以複得命了。可是嘉敏卻有畫餅充饑之感，她幽幽地歎口氣，隻好耐心等著。
夢蝶齋之會，終於有人在傳說了。流言自何而來，不得而知。有人說是聞喜口舌不謹；又有人說，有個宮女在夢蝶齋撿得一個豆蔻盒子，不是內家形製，訪查下來，才知道屬於嘉敏所有，因而泄露了春光。
見宮女們竊竊私議，周後自不免起疑，要問個明白。
宮女們都是一樣的性格，飽食終日，無所事事，最喜在私下談論是非。但如真的追問，卻都識得事情輕重，寧願接受一時的責罰，不肯吐露一言半語。周後雖問不出什麽，而疑團未釋，又找了阿蠻來問。
“她們那鬼鬼祟祟的樣子，想來你也看見了？必是有什麽事瞞著我!你應該知道。”
阿蠻當然知道。隻以此事關係出入太大，她連在胖婆婆麵前都不敢提起，更莫說周後。不過她比別的宮女聰明，不願硬生生抵賴，且先虛晃一槍，聊為搪塞。
“是啊!”她說，“我也在奇怪，不知道大家在議論些什麽？等我去打聽明白了，來回稟國後。”
“好!你去打聽打聽。我等你的回話。”周後加了一句告誡，“可不許你幫著她們瞞我。”
“我不敢!”
不敢也無法，其勢非瞞不可。阿蠻倒是沉著能顧大局的，她心裏在想，風流罪過已是鐵案如山，然而是這樣的男女兩造，這重公案從哪裏去追究？如今唯一的上策，便是設法讓他們到此為止，風風雨雨的流言，自然而然就會消失。
這自然要跟胖婆婆去商議，可是也不宜揭露前因。一個人靜靜地盤算了一會兒，想好一套說辭，才去看她的外祖母。
“姥姥!”她悄悄問胖婆婆，“你可知道，官家要搬到瑤光別院來了？”
“我也剛聽說。”胖婆婆答道，“說是搬來避暑。瑤光別院倒寬敞，不過樹木不多，看來並不是避暑的好地方。我又聽說，澄心堂後麵有個竹園，叫什麽夢蝶齋，那才是最宜夏天住的好地方。”
“姥姥也知道夢蝶齋？”
胖婆婆到底見多識廣，這話入耳，立刻便發覺有弦外之音。“怎麽？”她問，“夢蝶齋有什麽花樣不成？”
“沒有什麽，我們不去管它了，隻談瑤光別院。”阿蠻放低了聲音，“這可離得很近了，幾步路就走了過來。”
“我知道。我也要搬地方了，由後麵搬到前麵。”
這前後方向是以友竹軒為根據而言，若就萬壽殿來說，是由前麵搬到後麵。不用說，胖婆婆已經起了防範之心，搬到後麵，是守住友竹軒的出路，進一步監視嘉敏的行動。
“對了!姥姥，你要多勞點神。”
“我到底年紀大了，逞不得能。萬一出了什麽笑話，我哪還有臉回揚州。阿蠻，”胖婆婆看一看周圍，將聲音放得極低，“你得便跟國後說一說，還是讓我們早早回揚州吧!”
“我知道了。”
* * *
嘉敏未回揚州，李煜卻很快地搬到了瑤光別院，興致勃勃地親自指揮內監宮女，陳設器玩圖書。
當然，周後也要來照料檢點。而使她高興的是，李煜特為在朝東的一麵，替她留下三間屋子。“這裏雖以晨曦初上的時候最好，然而空曠高爽，夜來玩月，也很不壞。”他情意殷殷地說，“你也別讓我太寂寞，有興就來陪陪我。夜太深了，懶得回到前麵，也有你自己的屋子可住。”
這番話十分動聽，於是周後也幫忙了，親自帶著阿蠻到內府庫房去查看，選取了好些家具擺設，又製了全新的床帳衾褥，將她的那間臥室布置得煥然一新，洋溢著無限的喜氣。
整整忙了五六天，方始就緒。正逢宜於遷移的黃道吉日，李煜便由澄心堂搬了過來。宮中不愁沒有行樂的閑暇，隻怕找不著題目。國主移居，自然是個應該慶賀的好題目，所以早由裴穀做了安排，預備下精致的筵宴，請聖尊後來盡一日之歡。
其實，這個題目之外，另有文章。公開的安排之外，另有私下的安排——是裴穀與羽秋間的事。特為請了聖尊後來，無非是為嘉敏與李煜得有見麵的機會。
果然，聖尊後一早就派人來召嘉敏。嘉敏陪她午膳之後，做伴同到瑤光別院。
“這裏我還真少來!”聖尊後對周後姊妹說，“當年先帝好靜，在這裏讀道書，不喜歡大家打擾。五年工夫我隻來過七八回，好些地方我都記不得了。”
“娘倒去看看。陳設布置，改得大不相同，隻怕娘更記不得當時的光景。”
“這裏就數東麵那幾間屋子最好，如今是誰住？”
聽得這一問，周後得意地揚起了臉，但回答的聲音卻是矜持的：“官家一定要留給我。”
“噢，我看看去。”
進臥室一看，四壁糊著簇新的絳色緞子，再看到北麵碩大無朋的一張七寶鑲嵌的象牙**，鋪陳得花團錦簇，聖尊後笑了。
“倒像洞房!”
大家都笑了，隻有阿蠻不笑。她覺得聖尊後的這句笑話，不是一個好兆。
畫堂中燒著兒臂般粗的蠟燭，紅色的光輝，照耀著酡顏，看不出周後已頗有酒意。
嘉敏沒有喝多少酒，因為她在聖尊後那一桌陪侍，不免拘束。而侍宴的妃嬪，捧酒為聖尊後“上壽”，要盡禮數，不敢放肆，使得嘉敏更缺乏喝酒的機會。
酒過數巡，一隊碧衣宮女，在紅氍毹上翩翩起舞。周後的興致越發好了，讓宮女捧著金壺玉杯，來到正中桌前，親自為聖尊後勸酒。
雖是尊卑有別，遇到這樣的情形，也須有一番酬答。聖尊後受了兒婦的敬酒，還答一杯，然後她又命嘉敏敬姊姊的酒。周後雖善飲，但因為先前喝得多了，再有這三滿杯酒下肚，頓時見了顏色，起身時竟站立不住，若非宮女扶持，晃**著的身子，定會倒了下去。
“散了吧!”聖尊後說，“時候不早了，我也有些倦了。”
李煜興猶未央，隻是老母之命，不敢違拗。歇歌罷宴，他親自送聖尊後回宮。周後猶待強自支持著，想陪到萬壽殿，卻為聖尊後極力攔阻，要親眼看周後回到她所說的“洞房”休息，方始起身離去。
由瑤光別院到萬壽殿，不過一箭之路，聖尊後願意步月而歸。於是兩行宮燈前導，嘉敏攙扶著她，緩緩行去。李煜跟在後麵，正處下風。環佩輕響，脂香微度，盯著可望而不可即的嘉敏的背影，他真個沉醉在駘**的東風中了。
回到友竹軒，已過三更。嘉敏懶懶地不想動，不是疲乏，是一種酒闌人散的寂寞淒涼以外，無可言喻的悵惘空虛使然。
閨中幽怨，羽秋深知。每逢嘉敏像這樣懨懨無言之時，羽秋總是想些消遣來為她打發難挨的辰光。但是，這晚上她竟視而不見似的任令嘉敏在妝台邊支頤獨坐，自己忙著檢點火燭，查察門戶，直待院落沉沉，人聲寂寂，方回到嘉敏身邊。
“替我卸妝吧。”嘉敏有氣無力地說。
羽秋點點頭，不作聲，喚粗使的侍女香兒提來一銅銚子熱水，然後說道：“香兒，你們都睡去!仔細，關好了門，別讓白胡子的狐仙闖到你們屋裏!”
香兒嚇得臉都白了。嘉敏微覺不滿：“何苦又嚇她？”她安慰著香兒：“去睡吧，別怕!你們不去惹狐仙，狐仙不會捉弄你們。”
“對了，”羽秋接口，“隻關起門來睡大覺，外麵若有什麽響動，隻當沒有這回事!千萬別好奇偷看，那最犯狐仙的忌。”
“我知道。”香兒重重點頭，說話的聲音都有些發抖了，“我隻蒙上被子睡我的覺。”
等香兒一走，羽秋立刻掩口笑了。嘉敏便問：“你笑什麽？”
“我笑我自己搗鬼。”羽秋將脂粉盒子都打開，絞了一把手巾遞給嘉敏，“重新勻一勻臉吧!”
“幹什麽？”
羽秋向窗外看了一下，低聲答道：“官家要來。”
嘉敏驚異不止。“怪不得!”她笑了，“你那樣子嚇香兒。”
羽秋笑笑不答，為她重新整妝更衣，然後收拾收拾妝台，悄悄退了出去。
嘉敏一個人坐在那裏，心中七上八下，很不自在，卻又不敢呼喚羽秋，怕驚醒了別的宮女。正當彷徨難耐之時，窗外一點紅燈，裴穀引著李煜，悄無聲息地出現了。
嘉敏有著如夢似幻的感覺。多少天朝思暮想，打點著無數的話，渴待傾訴，而此時隻字不能出，隻站起身來，怔怔地望著一步一步走近的李煜。
李煜是一臉明朗愉悅的笑容，遠遠就伸出了雙手。那一雙紅潤的手，仿佛別有魔力，像塊磁鐵似的，吸起了嘉敏的雙手，彼此濡染著對方的溫暖，從手心暖到心頭。
“我，我好想你!”嘉敏的聲音，低得幾乎隻有自己才聽得見。
而李煜還是能聽得清清楚楚，並且這正也是他想說的話，不過他的回答是欣快的：“現在不又在一起了嗎？”
這是安慰的語氣，卻反勾起了嘉敏的心事。幾許艱難，得此一會兒，而用朝朝暮暮、無盡的相思之苦來換取這提心吊膽的片刻歡娛，且不說值不值得，怕的是長此以往，會教人發瘋!
這樣想著，嘉敏便不自覺地鬆開了雙手，迅即回身，坐向原處，低著頭，背著臉。塞腹撐胸的委屈怨恨，忍不住流瀉在兩行清淚之中。
李煜有些手足無措。不是出於意外的驚惶，隻是久已擔心著會出現，而不知如何應付的情況，終於不可避免地出現，而自己仍然不知如何應付。
實在也不是不知如何應付，隻是事未臨頭，畏難不敢細想。此時逼得非應付不可，李煜便隻好硬撇開一切浮思綺念，認真考慮彼此的處境，希望有一句切實的話能安慰嘉敏。
彼此的處境很難，難在要顧全她們姊妹的感情。從這一點來說，李煜有種很奇怪的感覺，覺得自己不妨置身事外。而也就是這樣的一種奇怪的感覺，使他不以為眼前的窘境是無法應付的了。
“小妹，”他低沉而清晰的聲音說，“我知道你的委屈。不過我敢向你說一句：我決不負你!”
光是“我知道你的委屈”這句話，就讓嘉敏覺得好過得多，然而如何決不相負呢？她強自抑製著自己的抽噎，側著耳朵，全神貫注地等著他的下文。
“我不能昧著良心，說我心裏隻有你，沒有你姊姊。我說過，我的德業不敢望大舜，可是我衷心所望、夢寐以求的是，我有大舜的室家之福。你姊姊小名娥皇，就注定了我跟你有這段因緣。你今年才十五，你姊姊快三十了，三春好景，將來都是你得意的日子!小妹，你聽我一句話，眼前你要諒解你姊姊的苦衷，讓她一步!”
前麵的話，都是嘉敏聽得入耳的，隻有最後一句，不免反感：“我怎麽讓她？”她的幽恨迸發，聲音提高了，“莫非我逼她了？我哪裏敢!不明不白地落入這般田地，倒像犯下什麽彌天大罪似的，到底是為了什麽？”
“你不要氣急。”李煜坐到她身邊，“萬方有罪，罪在朕躬。”
這句話並不能使嘉敏滿意，可是他的那雙輕撫在她身上的手，足以彌補一切。在她的感覺中，那雙手溫柔得出奇，小心翼翼地從發際摸到肩頭，慢慢往下滑落，一直到腰間。這是愛撫，但亦像把玩稀世奇珍，唯恐手腳太重，碰壞了那裏似的，讓她有著一種可以清楚感覺到的尊敬與珍惜。於是她激動的情緒平伏了。拿他的話從頭回想一遍，才發覺自己剛才心浮氣躁，沒有能了解他話中的深意。如果說他是一架天平，那麽這架天平的兩頭，雖在眼前還顯得低昂不等，可是他已經明白地表示出來了，砝碼將會加到自己這一頭，總有一天會由彼此相平，而勝過另一頭。
“開到荼?花事了”，二十九歲的姊姊，快將進入遲暮的境況了。而自己呢，誠如他所比擬的“三春好景”，姹紫嫣紅，日麗風和，燦爛得意的日子，正待開始。
這樣想著，她不但消失了怨懟，而且惻惻地為她姊姊悲傷：“好，我聽你的話。”她不由自主地，“我讓她一步。”
李煜愉悅地笑了。“你到底想明白了。本來嘛，”他說，“以你的靈心慧質，豈有見不到此的？”
“用不著恭維我!”嘉敏答說，“你自己該有個打算。”
“我打算過了。操之過急，反會僨事。小妹，我隻希望你為我做一件事，你肯不肯？”
“還不知道是什麽事，也不知道我做得到做不到？”
“你一定做得到，而且一定會做得很好。”李煜停了一下說，“你常到前麵去走走。”
前麵就是萬壽殿。他的意思是希望她多乞取聖尊後的歡心，將來用“懿旨”迎娶她入宮，國後就無話可說了。
嘉敏懂是懂了，而且心裏亦已決定，照他的話去做。不過她在口頭卻不願做何承諾。沉默是微帶著抗議反對的表示。因為她要讓他知道，假借這份力量才能獲得在宮中的位號，在她看來是委屈的。
“怎麽？”李煜有些察覺到了，“你不願意？”
“我不知道。”她故意這樣回答，“走著看。”
“是的。一步一步走，你有的是工夫，不用著急。”
這又提醒了嘉敏，自己才十五歲!吐蕊含苞，來日方長，急些什麽。
匆匆一會兒，又成隔絕。胖婆婆的監視似乎更嚴了。但是，她可以禁阻她與瑤光別院往來的蹤跡，卻不能塞斷她與李煜書劄往來，暗遞相思的通路。
這條通路當然是胖婆婆所不知道的。這得歸功於羽秋的安排，與裴穀買通了一名花匠作為青鳥使，每天來換花時，總有一封密劄，悄悄放在花瓶後麵。
這些密劄中，或者是一首詞，或者是談些瑣事、敘一番感觸，或者是幾句問候的話。其實也沒有什麽濃得化不開的情調在內。可是，倘有一天未曾接到這樣的密劄，她就會茶飯無心，忽忽若有所失。
當然，一張紙、幾行字解消不得相思之苦，其間曾安排過兩次約會，卻都誤了佳期。第一次是因為周後住在瑤光別院，李煜被絆住了身子。第二次約定嘉敏前去相會，不想半夜裏風雨大作，胖婆婆特意起身探視，好意留在她臥室中陪伴。須臾雨散雲收，清光大來，正好踐約，無奈床前地鋪上有個胖婆婆在，怕她一覺醒來，發現是張空床，到底不敢造次。
這一夜輾轉反側的嘉敏，為胖婆婆的鼾聲攪得六神不安，氣苦萬狀，覺得不如沒有這樣一個約會，反倒沒有煩惱。
* * *
向晚時分，花匠又送了花來。等他一走，嘉敏如所預期地在花瓶底下取到了一封信，拆開來看，是一首《搗練子》：
雲鬢亂，晚妝殘。帶恨眉兒遠岫攢。斜托香腮春筍懶，為誰和淚倚闌幹？
另外有兩行注：“知卿近日光景如此!憐痛無已。咫尺蓬山，可望而不可即，尤覺悵惘不甘。此日三更月下，畫堂南畔，猶冀雲中有仙馭下降也。”
看完這一詞一注，嘉敏心頭又酸又甜又熱的，不知是好過還是難受。她現在才知道，自己的一言一動，無不在李煜關切之中。那首詞正寫的是她前一天黃昏的感觸，想娘想李煜，沒有人可以吐露一句知心話，也沒有人可以給她一句切切實實的安慰之詞，隻覺得孤零零的淒涼萬狀，“為誰和淚倚闌幹”，連她自己都不分明了。
不想獨自吞聲的幽恨，他居然亦會知道!這自然是下了深心，暗中安排了人在留心的結果。嘉敏突然感到一陣無可言喻的痛快。而想到“此日三更月下，畫堂南畔，猶冀雲中有仙馭下降”這幾句話，心中更有著一股脹滿充實的感覺，擠迫得她連呼吸都困難了。
好不容易才能抑製興奮，嘉敏便悄悄找了羽秋來商議。“他，”她說，“約我三更天到瑤光別院去。”
“噢，”羽秋問道，“怎麽去法？”
“我不知道。不過，他一定會在外麵等我。”
“恐怕出不去。”羽秋在發愁，“天氣又熱又悶，胖婆婆怕待在屋子裏，往往三更天還坐在院子裏。門戶又都是她每天晚上親自下了鎖的，隻有一道角門好走，可又非得從她窗外經過不可。”
“那——”嘉敏沉吟了好一會兒，突然眼睛一亮，神情是又驚又喜，仿佛很好玩而又有些害怕似的，“我一個人悄悄兒溜了去!一點點路，一下就走到了。”
“如果遇見了人呢？”
“我隻說天氣熱，睡不著，出來散散心。”嘉敏又說，“你不必跟我去，你們隻裝全不知道，就沒有幹係了。”
“婢子有什麽幹係，不關輕重，隻想回護得小娘子周全。”
“謝謝你，好姊姊!”嘉敏握著她的手說，“正要你能脫卻幹係，置身事外，才好回護我。我打定了主意了，一個人去，見機而作。你在這裏替我看著些。”
隻要她能明白，如果出了麻煩，不能一起卷入旋渦的道理，羽秋便不必再多說什麽了。她密密地為嘉敏通消息、打接應，約定裴穀：至月到中天時，在瑤光別院南麵的角門上迎接。
到得起更時分，嘉敏早早關了房門，看來像已睡下——其實隻是熄了燈在黑頭裏坐。她一會兒擔心胖婆婆深宵不睡，害自己脫不得身，一會兒又想著見了李煜該說些什麽，一顆心七上八下，隻是靜不來。好不容易聽得更鼓的聲音，仿佛覺得已過了長長的一年，而細細聽去，隻挨得一個更次。
二更一過，人聲漸寂。嘉敏悄悄摸到妝台邊，沒有光亮，不敢施朱敷粉，隻摸著一瓷罐的百花香露，用手指蘸著，塗抹在項下耳後。然後她又摸索著換上深色的衫裙、全新的白綾襪子和一雙紅縷金的繡鞋，坐在床沿上等候羽秋來通知。
又是一段度日如年的光陰，而且提心吊膽，不能有什麽響動。嘉敏不由得心中遙問：“你可想象得到，我為你受這樣的罪？”這樣轉著念頭，立刻發覺眼眶發熱，委屈而落淚。但她又實時發覺，哭紅了的眼眶，有損顧盼之間，秋波流轉之美，到底將眼淚忍了回去。
總算床後的小門有了推動的聲音。“是羽秋？”她低低地問。
“嗯。”羽秋輕聲哼了一下，走到床前說道，“胖婆婆剛睡下，還得等一會兒。好在時候也還早!”
三更將到，猶說為時尚早？嘉敏唯有暗暗苦笑，拉了她一把，示意她並排坐下。
“不行!”羽秋說道，“我得去把小門上的鎖拿下來。鎖就掛在搭襻上，倘有人順手拿它鎖上，可就糟了。”
“那，”嘉敏握著她的手叮囑，“快去快回!”
羽秋倒聽話，真的很快地回到她的身邊。“我想起來了，要走就得這會兒走。”她說，“一打三更，照例巡夜，不要碰上了，很不合適。”
“是啊!”嘉敏問，“胖婆婆呢？”
“沒有聽見她打鼾的聲音，也不知道她睡熟了沒有？”片刻沉默以後，羽秋用極有決斷的聲音說，“顧不得那許多了!隻要自家小心，她不會發覺。”
“好!我就走!”
嘉敏一站起來便有聲音。因為這雙金縷鞋釘著一枚小金鈴，一步一響，雖然聲音不大，亦很不妥當。
“得換一雙鞋。”
“別換了!哪雙鞋都是木頭的後跟，行動就免不了有響聲。隻有一個辦法，”羽秋的聲音，絲毫不帶開玩笑的意味，“將鞋子提在手裏，等出了門再穿。”
嘉敏真的照她的話做了，手裏提著金縷鞋，喉頭提著怦怦在跳的心，一步一步地經過胖婆婆臥房窗下，下了台階。
一步驚似一步地終於出了那道小門，再不怕胖婆婆會發覺，嘉敏有著無比的輕快之感，霎時間記起許多古人脫困的故事，心裏在想，伍子胥過昭關、孟嚐君出函穀、漢高祖平城奪圍，他們當時的心情，必與自己在此刻體驗到的一樣。
一個念頭未曾轉完，她腳下突然一滑。大驚之下，她卻在心裏對自己說：無論如何不可以摔倒!就是這執拗的一念，使她不知從何處生出膽量與氣力，硬拿滑出去的腳收住。而另一隻腳可又站立不穩，雙腳交替著，踉踉蹌蹌衝出去好幾步，才得抱住紫藤花架的一根柱子，氣喘得動彈不得了。
驚定思驚，嘉敏才覺得剛才那一滑是如何可怕。如果這一下滑倒，即令不至於摔成重傷，也一定疼得出眼淚，或許扭傷了足踝，非有人扶持，不能起身。如果問起摔倒的原因，何以為答？深宵潛行，以襪著地，是為了什麽？更無話可以解釋。那一來話柄流傳，再沒有臉見人了。
想到這裏，嘉敏驚出一身冷汗，同時也有些意興闌珊，不想踐約了。但一個人坐在露椅上思量了半天，總覺得這樣艱難一會兒，如果半途而廢，未免太對不起自己。於是等心情稍稍平靜，決定還是赴約。她撿起那雙被拋在一邊的金縷鞋，穿著妥當，起身往東而去。
放眼一看，嘉敏才發覺不知道什麽時候起霧了。霧中的月色昏黃，樹木朦朧，隻有火紅的榴花，照眼獨明。也就憑著這幾樹榴花的指引，她能避開正路，穿越林間的曲徑，悄悄到達瑤光別院。
走近角門，裴穀閃了出來，他沒有出聲，隻躬身站在門邊。等嘉敏一踏進去，門也隨即關上了。
“在那邊!”裴穀的手一指。
嘉敏定定神向前望去，霧中一條影子正迎麵而來。李煜穿的一襲白夾衫，雖在霧中，仍可以看出他瀟灑豐神。嘉敏癡癡地望著，大口大口地喘氣，腳軟軟的，疲倦得隻想倒下來。
“到底又見麵了。”李煜也舒了一口氣，“我在院子裏徘徊到現在，總有兩個更次了吧!”
“來!”李煜扶著她的右臂說，“我備有你愛吃的東西。”
嘉敏依然不作聲，讓他攙扶著——而其實是抱持著，因為她已將整個身子依偎在他胸前，腳雖點地，並未用力，不過著地拖行而已。
上得畫堂，燈光璀璨，李煜這才發現她顯得有些狼狽。“怎麽了？”他指著她的裙幅問，“破了一塊!”
“不知道哪裏刮破的，”嘉敏答道，“差點摔得起不來。”
“怎麽？”李煜大驚，將她從頭看到腳，“摔疼了沒有？我看看，有沒有傷？”
手伸過去，不過剛剛觸及嘉敏的肘彎，她忽然畏縮地笑了起來。李煜先不明究竟，想一想才省悟，那一部位有個“麻穴”，一碰上了，又酸又麻，滋味很不好受。
因此，他的歉意更深了。“真是!”他說，“偏偏又讓你吃苦。”
“今天活該是我吃苦的日子。不過，”嘉敏也想開了，很豁達地說，“總算不曾丟醜。”
“這是怎麽說？”李煜見此光景，料知她並沒有摔傷，心情輕鬆，語言也從容了，“到裏麵來，細細告訴我。”
於是，他扶著她進了周後在瑤光別院的臥室。錦衾繡榻，依然如新，粉青瓷瓶中一叢晚香玉，由於燭火的蒸熏，香味濃深令人心**。嘉敏進門坐下，首先就甩脫了鞋子，抬起腳就燭火細看，綠的是苔痕，黑的是泥土，髒得自己都看不下去了。
何故如此？好像難解，其實很容易明白。深閨弱質，是這樣深夜艱難地獨赴密幻。李煜既感動，又慚愧，而且還有些心疼。因此，他覺得他必須“服侍”她一番，才能心安。
於是他為她剝去白綾襪子。還好，泥土沒有滲透，依舊是一雙雪白的腳——他握在手裏就舍不得放下了。
“快放手!”她好笑地說，“也不嫌髒。”
“我是怕你受涼。”李煜答說，“這雙襪子穿不得了，我找一雙你姊姊的給你穿。”
“你不要瞎費心，聽我說!髒襪子當然不要了，可不能丟在這裏。找張紙替我包起來，回頭帶回去。”
“到底女孩兒家細心。”說著，李煜輕輕拍了兩下手掌。
靠裏的一扇小門，“呀”地而啟，走出來一雙宮女。嘉敏認得其中的一個，卻羞於招呼，將頭扭了過去。
“找一雙新襪子!”李煜在吩咐，“髒襪子包起來!”
“是。”宮女又說，“酒食備在小閣子裏。”
“好。”
“官家可還要什麽？”
“什麽都不要了。你們也不必在這裏侍候，隻告訴裴穀別走遠了。”
宮女答應著，取來一雙周後的新綾襪，另加一雙便鞋，很知趣地不跟嘉敏搭話，隻拿鞋襪放在她身邊，隨即向李煜道過晚安，雙雙退了出去。
嘉敏不作聲，穿襪著鞋走下地，拿玉釵拔下來，銜在嘴裏，然後抖散了頭發，又伸手到後麵去挽髻。衣袖褪落，露出兩截藕樣圓潤的手臂；頭是低著，雙眼卻斜著往上瞟，視線不離李煜。這副純任自然，絲毫不加掩飾做作的神態，將他看得傻了。
看得久了，嘉敏當然會發覺。這種隻有在閨中密友之前可以出現的懶散隨便的姿態，不宜讓他看到，即令已有肌膚之親，亦得保持自己的一分嬌貴矜持。
於是，她立刻背轉身去，走向暗處，逃避李煜的視線。而他卻緊隨不舍，等她挽好發髻，剛把手放下，他已從後麵抱住了她。嘉敏也同時發覺項後有一張灼熱的嘴唇在親吻。
她閉著眼靜靜地聽自己的心跳，靜靜地體味被擁抱得透不過氣來的那種興奮而恬適的感覺，靜靜辨別男子身上有怎樣的一種獨特的氣味。
好久，她發覺胸前有物蠕動——他的右手不安分了。她有些說不出的忸怩，而幸好是背著光，他看不見她的臉。可是無所抗拒，仿佛對自己說不過去似的；而要有所抗拒，卻又不忍亦不願。
因此，她隻輕輕地說：“好了，夠了。放手!”
“不!”他的回答很簡單，但很堅決，而且另一隻手也在不安分了。
“好吧!”她歎口氣說，“出來一趟不容易，隨便你吧!”
這是公然許他恣意輕薄。李煜反倒住了手，將她的身子轉過來，麵對凝視著。然後，他又一把抱緊了她，臉貼著臉，左右搖晃著，輕聲在她耳邊說道：“能兩個人化作一個人多好？”
“在我，”嘉敏是同樣輕柔的聲音，“覺得已經就是一個人了。”
這是何等情深義重的想法!李煜想起白居易的詩，隨即直抒所感：“看起來‘七月七日長生殿，夜半無人私語時’，說什麽‘在天願作比翼鳥，在地願為連理枝’，心中還有爾我之感，不如我們合二為一，才真是生生世世，永不分離。”
提到他家明皇的往事，嘉敏心中一動，突生不祥之感。她很討厭自己的這種感覺，便亂以他語。“對了，”她說，“你的壽辰不是快到了嗎？”
李煜的生日正是七夕。“也還早。”他興致勃勃地說，“你倒想想看，到時候我們怎麽好好玩一天？”
嘉敏默然，國主的壽誕，自然有好些慶賀的繁文縟節。可是以自己的身份，除了隨班拜祝以外，哪裏會有單獨相處，雙雙尋樂的可能？
她覺得他問的話，近乎多餘，也像是空頭人情，因而便有反感。“那時候，”她說，“我大概已回揚州了。”
“怎麽？”李煜急急問道，“你不在這裏歇夏？”
“這是什麽地方？鳳閣龍樓，豈是我這種平民女子住得的地方？”
這意思很明白，如果相信他不會負心，便得體諒他的難處，給他足夠的時間，為自己安排正式迎娶入宮之計。
事到如今，不信也得信了，何況本無不信之理。嘉敏很聰明地想到，怨責之詞固不宜有，逼得太緊，讓他覺得難以親近而漸漸疏遠，更是莫大的危險。隻有以深情相結，絲絲縷縷地將他的一顆心縛得緊緊地，才是自己唯一可采的上策。
這樣想著，便縱體投懷，雙手抱住他的身子，將臉緊偎在他胸前，顫聲說道：“我怎麽不信？我把我的什麽都給你了。你愛怎麽就怎麽!胖婆婆就像個牢頭禁子，拿我看得死死的，出來一趟可真不容易!”
她不但聲音發顫，身子也在發抖。是深夜天涼使然，還是過於興奮的緣故？李煜無法分辨，隻是同樣地抱緊了她，臉兒相偎，鬢發相磨，不知道怎麽樣才能將他的所有的憐愛，絲毫無缺地貫注到她心裏。
在李煜，這是平生所度的最短的一夜，可也是最長的一夜!夜來的一切，在腦中縈回盤旋，無時或忘。這一個白天，等於是昨夜的延長。
他照例到萬壽殿去定省，他也照例在澄心堂接見了大臣，可是別人說些什麽，他自己又說了些什麽？了無記憶。他所能記憶的，隻是嘉敏所說的每一個字。
望見照眼的榴花，便想到夜來的輕霧，霧中的纖影；看到窅娘的舞屐，便想到嘉敏的金縷鞋，鞋上的苔痕泥跡。耳目所及，觸類連想，無一不是昨夜的人和事。這樣鎮日癡迷，使他沉醉，但也使他痛苦，覺得非有所發泄，不能使自己的心定下來。
於是，他從無數美妙綺麗的片段回想中，理出來一條完整的思緒。寫景、寫時、寫地、寫事、寫人、寫情，無所不包，卻隻得四十四個字的《菩薩蠻》：
花明月暗飛輕霧，今宵好向郎邊去。剗襪步香階，手提金縷鞋。
畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來難，教君恣意憐。
寫完，算是了卻一件大事。擱筆思量，是不是要拿這首詞送給嘉敏？
這樣想著，李煜腦中浮起嘉敏依偎在懷，任令自己恣意愛撫的情景，又像品嚐醇醪般，不盡飄飄然之快。同時有著一種片刻不可抑製的欲望，要看一看嘉敏。
於是他隨手拿起那張詞箋，往懷中一塞，傳語裴穀，要到萬壽殿陪侍聖尊後晚膳。而暗底下的打算是，到了那裏假借聖尊後的名義，召嘉敏侍膳，便有當麵暗遞這張詞箋的機會了。
一切都很順利：跟嘉敏見著了麵，彼此心照，盡力裝得沒事人似的。然後當聖尊後不注意時，他向嘉敏從容說道：“我作了一首詞，你帶回去慢慢看!”
詞箋是在周後手裏。她跟李煜失去詞箋是一樣的心情：驚疑困惑。
拾得這張詞箋的瑤光殿宮女並不識字，但卻識得這種厚實滑膩、仿佛敷了一層粉似的好紙，屬於國主所專用，因而不敢造次，特地拿它送給阿蠻去處理。
阿蠻入眼便知詞中的本事——寫得再明白都沒有了，是**幽會的實錄。宮中有位號的嬪禦，雖為周後防製得很嚴，但果然國主宣召當夕，盡可公然來去，何用如此脫下金縷鞋，做賊似的潛行？這不問可知“今宵好向郎邊去”的是誰，而且就在昨夜，昨夜有霧。
這可是紙裏包不住火的事!費思量的是，先稟知周後，還是先告知姥姥？阿蠻反複考慮利害關係，覺得不但不應該先告訴胖婆婆，而且最好瞞著她。因為怕她年紀大了，如果聽說嘉敏做出這等不知輕重的醜事來，氣惱憂急之下，會激出一場大病。
就是回稟周後，措辭和神態，也得加意謹慎。“國後，”她說，“官家做了一首詞。未必有那樣的事，卻不可不防。”
“噢，我看看!”接到手裏一看，神色陡變，聲音也不同了，“是哪裏來的？”
“地上撿到的。”阿蠻答道，“幸虧不曾讓不相幹的人撿著，不然，流傳出去，可是很不妥。”
“這指的是誰？莫非——”周後竟不忍言了。
“國後不必再問!”阿蠻用平靜而有決斷的聲音說，“隻看‘剗襪步香階’和‘出來難’這兩句，就可以知道我姥姥的苦心。她也可憐，求國後瞞著她吧!不然，一條老命不保。”
胖婆婆是周後的乳母，周後自然深知她的性情，不能不順從阿蠻的要求。其實，阿蠻另有作用——借瞞著胖婆婆為名，就好把這件事壓了下來，遮蓋了大家的麵子。
周後半晌作聲不得，心頭像倒翻了一個沒有糖的五味瓶，酸鹹苦辣，不辨是何難以消受的滋味。而在此之外，猶有些微希冀：怕阿蠻太武斷，詞中所寫，別有其人。
於是她說：“你把友竹軒的宮女去叫一個來，等我親自問一問。”
“國後，”阿蠻跪了下來，“我就受責罰，也不能不說。這件事關礙著聖尊後的心情、國主的聖德、宮中規紀、國後姊妹的感情，一張揚開來，舉國視聽所係，非比等閑。請國後當機獨斷!”
“哼，‘姊妹的感情’!”周後深深吸了口氣，強抑著悲痛問道，“你說我要當機獨斷，該怎麽處置？”
“什麽話都不用說，隻說揚州有信來，夫人想念，將小娘子送了回去。”
“也好!”周後深深點頭，“就傳我的話，通知他們備船。”
胖婆婆倒信以為真，真以為周夫人想念嘉敏。這一離金陵，自己的千斤重擔可以交卸了，因而不辭勞累，欣然收拾行李。而嘉敏卻如晴天一個霹靂，震驚之外，還有滿腹的疑慮。
滿腹心事，唯有向羽秋密語。羽秋當然比嘉敏看得更透徹，而且她從瑤光殿的宮女口中，得知有國主失落詞箋一事，料想是白紙黑字上泄露了機關起的風波。然而真相卻不便向嘉敏說破——不然就變成毀謗國後，萬一事發，是場大禍。
這一來，嘉敏所能聽到的，便隻是些勸慰的話，雖然懇切，卻不中聽。她也很機警，聽出羽秋的語氣是有所避諱，越發疑心，終於將她一直橫亙在心頭，始終不消、遲疑著不願說出口的一句話吐出來了：“我怕是官家的授意!男人的心變得快。”
羽秋大感意外，而且相當驚駭——不知她怎會有這樣想法。“不是!
絕不是!”她斬釘截鐵地說，“國主決不會始亂終棄。”
“何以見得他不會？”
“何以見得他會？”
一句反問，將嘉敏問住了。想想也不至於。燈前枕畔，幾許溫存，幾許誓言，就算薄幸，也不是那樣容易忘得掉、拋得開的。
於是她的心思又熱了，也更苦惱了。“那，”她很吃力地說，“總得有他一句切實的話才好!莫非我就這麽不明不白、委委屈屈地回家？回家，這懸著心的日子又怎麽過？”
羽秋點點頭，臉色異常凝重，好半天才一字一句地說：“要想在上船之前再單獨見麵，是一定辦不到的了。我想，官家必也是跟小娘子一樣難過，應該會有一張半張字來。如果沒有，小娘子親筆寫封信，我一定想法子麵遞官家。”
這使得嘉敏略略寬慰了些。於是暫拋眼前，想到回家以後，多少心事，待向慈母訴說；而要說又實在羞於出口，最好能有一個人為自己代言。
眼前不就是最適當的一個人？她心中一喜，毫不思考地說：“羽秋，你陪我回揚州!”
羽秋一愣，想了一會兒，搖搖頭說：“這不好。”
“我也知道你在宮裏是有職司的，身不由己。不過不要緊，這歸我來想辦法。”
“不是。我的意思是，在這裏可以替小娘子打聽打聽消息。”
不錯，總得有個“自己人”留在這裏。嘉敏改正了她原來的想法：“你隻陪我走一趟，玩些日子再回來。”她央求著說，“好姊姊，我一個人怕回去。”
羽秋細細體味著她的話，終於想懂了她的意思，慨然允許：“是!我陪小娘子走一趟。”
燈下把玩，嘉敏愛不釋手——光是從玉連環本身來看，便是一樣稀世奇珍。
這套連環自然是用一塊玉雕琢而成，但顏色不同，中間一個是潔白溫潤的羊脂玉，左右環套著的兩個，卻是蒼翠欲流的碧玉。是天生有那麽一塊綠白相間的美材，遇著眼光卓越的良工，因色製宜，細心下刀，才成就了這麽一件妙造自然的珍玩。
不過，宮內奇珍異寶，比這兩色三套連環更名貴、更好玩的還很多。不選取更名貴的，或者更好的相賜，而獨獨以此物贈別，莫非有什麽用意在內？
隻要能想得到這個疑問，便不難體會到李煜的用意。如果說，中間白玉一環是他自況，那麽綰合著的兩個碧玉環，自然是比作她們姊妹。照此看來，這個玉連環也就等於是他表示決不相負的信物。
轉念到此，嘉敏越覺得這件珍玩的貴重，愛不忍釋地把玩了好久，才用吳棉一層一層裹好，密密收藏在首飾箱內。
周後激動而抑鬱的心情，漸漸平服了。她覺得阿蠻說的不錯：姊妹總是姊妹，別讓外人看出來姊妹之間有意見。因此，在嘉敏臨行之前幾天，她顯得格外親熱，每天總有一半的辰光在友竹軒盤桓，不是為她檢點回鄉分贈親屬的土儀，便是絮絮叮嚀旅途的飲食起居，應該如何當心。在外人看來，真個姊妹情深，依依難舍。
隻有嘉敏和羽秋別有領會，周後這樣子做，除了遮人耳目以外，還有監視姊夫與小姨，不得單獨相會的作用在內。也因此，嘉敏越發感到需要一個可共心腹的幫手，早悄悄為羽秋安排好了揚州之行。
“大姊，”她向周後說，“我想讓羽秋給我做個伴，一起回揚州。”
“噢!”周後頗有突兀之感，一時無法做任何肯定的答複。
嘉敏不需要她有任何答複，隻不過告知她有這一回事而已。“我已經當麵求了聖尊後。”她說，“老人家許了我了。”
周後聽得這話，頗為不悅。宮中“當家”的是國後，何況是這樣一件小事，何必還要驚動聖尊後？如今要打消此事，當然不可能，就可能也不必，反顯得自己小氣，因而很勉強地點點頭：“既然聖尊後許了你了，我沒有話說。”
事後想想，周後覺得不妥，將阿蠻找來密談計議，認為羽秋此去，會幫著嘉敏說話。倘或慈母不諒，有所責備，那時再來道破真相，於事無補。於是她針鋒相對地，加派了一個人去抵製羽秋。
“你一個人回去，我總不放心。胖婆婆照顧不到，羽秋又從沒有出過遠門，我想派阿蠻送你去。一麵照應你，一麵也照料她姥姥。”
嘉敏自然沒有拒絕的道理，相反地，表示非常歡迎——她早就聽羽秋說過，阿蠻之於大姊，就像羽秋之於自己，因而存著戒心，不敢過分接近。如今她遠離金陵，孤立無援，正是一個可乘之機，大可好好下一番功夫，將她收為己用。
等到車出宮門，回頭望去，送行的竟無一個親人，嘉敏才覺得滿懷淒涼。不過就這幾天的情事來說，在她十五年錦衣玉食、扶抱提攜的歲月中，已經曆了極大的波瀾，通過了極大的磨煉，所以她能夠強自抑製，將眼淚往肚子中流。“他們是金枝玉葉，體製上沒有出宮來相送的道理。”她唯有這樣不斷在心中自語，自己為自己找譬解的理由。
沿大江東去，官船在第三天就轉入隋煬帝所開的邗溝。一路榆柳夾道，風景宜人，憑窗閑眺，令人忘倦，揚州不知不覺地在望了。
嘉敏的心境，卻是“近鄉情更怯”。金陵已遠，思緒縹緲，雖是不多日以前的往事，已有如煙雲、如夢幻的感覺。但來時身已非去時身，有個阿蠻在，即令想瞞母親也瞞不住。不管以後的結果如何，就眼前來說，大乖禮法，怎還有臉去見堂上？
她的心事瞞不住羽秋。羽秋悄悄相問，嘉敏自然坦率以道，同時向她問計。
“我探過阿蠻的口風，她像是有些裝糊塗，支支吾吾的，不知道打著什麽主意。”羽秋又說，“照我看，與其讓她先說，不如自己先說。”
“怎麽說法呢？”嘉敏懊惱，“怎麽說都不合適。”
“隻要說得含蓄些，夫人自然明白。”羽秋放低了聲音說，“如今唯一的關鍵是在國後。我猜，阿蠻一定奉了密命，有極關緊要的話，向夫人稟告。”
“那、那是些什麽緊要的話。”
“自然是關聯著小娘子終身的話。”羽秋的神色顯得極沉重，“我有兩句話，不知道該說不該說？”
“你說!我拿你當姊姊，還有什麽不能說的？”
“就是嫡親姊妹，也有不能說的話，反倒是像我這樣的外人，可以實說。小娘子，女人生來就是會妒忌的，尤其是二女共事一夫。娥皇、女英的故事，照我看，亦不過獨鑽附會而已。”
話像是扯開去了。彼此所談的是要探索阿蠻所奉的密命是什麽，與羽秋所說的女人善妒，仿佛毫不相幹。但細想一想，才知不然。羽秋的話，正是在推測密命的內容——阿蠻可能奉了國後之命，來密稟周夫人，反對嘉敏入宮。
意會到此，嘉敏不覺憤然。“要反對，也反對不了的。”她說，“第一有聖尊後，第二有國主。”
“不錯。但是，小娘子，你別忘了，夫人或者會聽從國後的意思。”
“我母親不會偏心的，而況——”
“而況更寵愛小娘子是不是？”羽秋的聲音越發冷靜了，“依我看，唯其夫人寵愛小娘子，反會舍不得你進宮。”
這話是可以理解的。一進了宮，母女暌隔，不能隨時見麵。何況周家已有一個女兒當了國後，富貴榮耀，無以複加，用不著再希冀第二個女兒得承恩寵。
“這是怎麽說？”嘉敏不但困擾，而且頗為著慌，“你必是看出來什麽，我決不能再進宮!好姊姊，你老實告訴我，不要有一個字的隱瞞。”
羽秋頗為失悔，自己是太魯莽了!想想也難怪，正當她情熱如火的時候，何能平心靜氣地接受老實話？如今是造成了很難解釋的誤會，要怎麽樣才能使她了解，進宮並不見得是難事，可是進宮受封，並不見得是好事？
這解釋很難，她的思路已經偏了。從正麵去講道理，越扭越擰，或者走一走偏鋒，反倒有糾正的希望。
羽秋也讀過《戰國策》之類的古書，對於遊辯之士如何逞其口舌、聳動聽聞，亦略有所知，這時凝神思索了一會兒，針對嘉敏爭強好勝的性格，想得了一套激她的話。
“我是替小娘子委屈!一母所生的同胞姊妹，論容貌、論才情，妹妹哪一點輸給姊姊？為什麽姊姊做國後，妹妹就該當妃子？”
話說得緊湊有力，一字一句都打入嘉敏的心坎，嘉敏越想越不是滋味，終於流下了眼淚。“莫非，”她著急地問，“莫非我就此罷手不成？”
羽秋默然，而眼中透露的回答是一句反問：不罷手又待如何？
“羽秋，”嘉敏怔怔看了她好一會兒，方始問道，“你是不是也奉了國後的密命？”
“我？”羽秋愕然，“我何曾奉了國後什麽密命？小娘子，我不明白你的意思。”
“既然如此，你何以幫國後說話？”
羽秋啞然失笑，覺得嘉敏真是異想天開，竟疑心自己暗中受了國後的收買，來做說客。不過想想也難怪，人到情癡，患得患失之心特重，就難免有這種怪想法。她是鑽牛角尖了，唯有等她自悟，不宜多做辯解，否則她會越鑽越深。
“小娘子，我一切都是為你打算。俗語道得好，‘當局者迷，旁觀者清’。小娘子，你自己細想去。”
說完，羽秋悄悄退了出去。她踏進後艙，就嚇一跳，隻見阿蠻倚著船窗，似笑非笑瞅著自己，神情詭秘——顯然地，中艙的對話，她都聽到了。而且她此刻的神態很明顯地表示出來，她並不想掩飾她曾做了“聽壁腳”的不光明舉動。
“羽秋，”阿蠻低聲說道，“受了冤枉了吧？”
話中帶著些幸災樂禍的嘲笑意味，羽秋不免反感，冷冷地答道：“不與你相幹。”
“是的，不與我相幹。可是與你又什麽相幹？我們都是局外人，犯不著卷入旋渦。我跟你的心思一樣，隻望她們姊妹和好，平靜無事。”
語氣和話中的意思，都顯得很和平、很理智。羽秋的反感和戒心都消除了，雖未開口，但也未走，有那種不妨談談的意味。
她很清楚，保全周家姊妹親情的關鍵，就握在她跟阿蠻手裏。隻要阿蠻肯開誠布公，和衷共濟地商量著辦，一場骨肉之間的衝突，必可避免。但是，阿蠻是不是也像自己這樣，能從顧全大局這一點上去著想？她還不能無疑。因為就從眼前看，偷聽了他人的秘密，而竟能擺出不以為意的姿態，那麽，此人的深沉，也就可想而知了。
為此，她不知道自己該采取什麽態度。想是想爭取阿蠻的合作，卻又怕自己受騙，說了實話，會陷嘉敏於不利。她覺得無論如何，先要將阿蠻是否跟自己一樣有誠意這一點，摸清楚了，再做道理。
於是羽秋深深地看了阿蠻一眼。她那雙眼中，有著與自己同樣的戒備的神色，這使羽秋更生警惕，慢吞吞地問道：“阿蠻，你今年多大？”
“我還有兩年就可以出宮了。”
這是說，她今年二十三歲——宮女照定製，年滿二十五歲，擇配出宮。阿蠻這樣回答，是想羽秋知道，她在宮中的日子不會太長。但是羽秋卻不關心這一點，她問她年紀的用意，是要明了阿蠻與嘉敏曾經相處過幾年，測出她們感情如何。
因而她第二句話，便問：“那麽，你幾歲進的宮？”
“你不知道？我是國後的‘陪嫁’。”
“我不知道。”羽秋平靜地說，“你陪嫁的時候，小娘子還小得很。”
“你是說，我跟小娘子不太熟是不是？你錯了，周家是我舊主，周家每一個人的禍福，我都是關心的。”
這正是羽秋所期待她表露的誠懇。雖然禍福二字聽來刺耳，但她語氣中的誠懇卻相當明顯。羽秋便進一步率直探問：“那麽，我們打開天窗說亮話。阿蠻，你這趟來，是為了什麽？是不是周後有話，要你代稟老夫人？”
“你不是明知故問？”阿蠻笑道，“說實話，我此來是專為對付你的。”
羽秋一驚，旋即釋然，報以同樣輕鬆的笑容：“那很好。我們私下先講和。”
於是這一夜，兩人聯床共話，直到天明，望見了綠楊城郭，談話方始結束。
* * *
嘉敏這一趟回揚州，也就仿佛做官的衣錦還鄉那樣，頗受親友的歡迎和重視，登門探望的女眷，絡繹不絕。周夫人喜歡熱鬧，殷勤接待，興致極好。客人們告辭時，每一位都帶回了一份豐腆的儀物，她自亦是皆大歡喜。唯有嘉敏在旅途勞頓之外，還有心事，所以不時流露出意興闌珊的模樣。
當然，周夫人私下要找胖婆婆探問，嘉敏在宮中有沒有失儀之處。還有，最要緊的事，作為姊姊的周後，可曾提起過嘉敏的婚事？
“怎麽沒有提過？”胖婆婆答說，“有個姓樊的，池州人，進士複試不知怎麽落第了。不過，官家很賞識這個人，說他一表人才，特為派了人到池州去訪查，打算為阿敏做媒。哪知道姓樊的走得不知去向了。”
“噢，”周夫人問道，“既然官家賞識這姓樊的，為什麽又不取中他成進士？”