四高徒
一
這座武館非常莊嚴、雄偉，位於柳生城的外城區。武館的天花板和地板，都用巨大的木料修建而成。據說，石舟齋四十歲的時候，對這裏進行了改建。武館內外透出一種曆經世事的滄桑感，一草一木都在訴說著曆代武者的輝煌與功績。這裏麵積很大，遇到戰事時，足以容納下柳生家的全部武士。
“太輕了！不是用刀尖，是用刀腹！”
莊田喜左衛門上身穿著一件汗衫、下身穿著和服褲子，坐在高出一階的地板上，嗬斥著那些練武的人。
“重來！不像話！”
被莊田訓斥的人，也是柳生家的家臣，他們都已汗如雨下。
聽到莊田的命令，他們甩了甩臉上的汗，重新對練起來。
“喝！”
“嘎！”
兩人立刻又打得難解難分，好像兩團火球一樣。
在這裏，初學者拿的並不是木劍，而是一種叫作“劍套”的東西，就是將竹子放入皮製的長筒形套子裏，這是上泉伊勢守的發明。其實，這種“劍套”就是一個沒有護手板的皮棒子。
要是打得激烈，它也能把耳朵打飛，或是把鼻子打腫。這裏並沒有什麽對打的規則，總之就是要把對方打倒在地，即使在對方倒地後再補上一兩棒，也不算違規。
“不行！不行！你們在搞什麽？”
在這裏練武的人，都得練到筋疲力盡才能停手。柳生武館對初學者的要求更為嚴格，經常能聽到嚴厲的訓斥之聲。因此，很多人都說，不是每個人都能去柳生家任職的。新來的人很少能堅持到最後，隻有那些經過層層篩選的人，才能成為柳生家的家臣。
無論是足輕還是馬童，隻要是柳生家的人，都略懂一些刀法。莊田喜左衛門雖然隻是個用人，但他很早就掌握了新陰派刀法，對石舟齋苦心鑽研的柳生派刀法也頗有心得。並且，他還結合自己的特點，創出了一套新的刀法，自稱為“莊田真派”。
柳生家中，一個叫木村助九郎的人雖然隻是一個牽馬武士，刀法卻十分出眾；另一個叫村田與三的人雖然是個看倉庫的，但刀法運用足以跟柳生家的嫡孫兵庫利嚴匹敵；還有一個叫出淵孫兵衛的人，雖然隻是個小用人，但因自小在柳生家長大，也練就了高強的劍術。
越前侯曾邀請出淵去藩裏任職，而紀州家也再三邀請過村田與三。
一旦柳生家傳出有人學成的風聲，各地諸侯就紛紛前來納賢，就像來招女婿入贅一樣。對柳生家而言，這既是殊榮，也是煩惱。
如果柳生家提出拒絕，對方就會說：“你們還會培養出更多的人才。”
這座古老的城池不斷孕育出傑出的武學之士，柳生家也因此更加繁榮、興旺。在此任職的武士，想要出人頭地，就得經受皮劍套和木劍的磨煉，這也是柳生家亙古不變的家規。
“那是什麽？衛兵！”
突然，莊田站起身，衝著窗外的人影喊道。
原來是城太郎站在衛兵的身後。
莊田瞪大雙眼問道：“怎麽是你？”
二
“大叔！您好！”
“啊！你怎麽進城的？”
“是看城門的人帶我進來的。”
城太郎回答得慢條斯理。
“原來如此。”
莊田喜左衛門問看城門的士兵：“這小孩是怎麽回事？”
“他說要見您。”
“怎麽可以僅憑這小孩的一句話，就隨便帶他進來？小家夥！”
“是！”
“這裏可不是你玩的地方，快回去！”
“我不是來玩的，是來替師傅送信的。”
“你師傅？啊哈！對了，你的主人是一個遊學武者。”
“信在這兒，請過目。”
“不看也罷！”
“大叔！您不識字嗎？”
“什麽！”莊田苦笑著。
“胡說八道！”
“那麽，看一下又有什麽關係呢？”
“你這小子，真是伶牙俐齒。我的意思是說，不用看也大概知道信的內容。”
“即使您知道，也要看一下嘛！這樣才顯得禮貌。”
“來此求教的遊學武者多如牛毛，請恕我不能一一以禮相待。如果來到柳生家的每個遊學武者，我們都要逐個接見，那每天就不用幹別的事了。雖然你專程跑來，這樣對你未免有些刻薄，但是，信的內容我已猜到八九。上麵大概說無論如何都希望拜見鳳城的武館，即使隻能見到將軍武師的刀影，也心滿意足。作為同樣有誌於武學的晚輩，懇請不吝賜教。對不對？大概就是這些內容吧？”
聽到這兒，城太郎不由得瞪大了兩眼。
“大叔！您好像在照著信讀一樣喲！”
“所以，我說不看也罷。不過，柳生家並非冷漠無情，我們不會把那些上門求教的人拒之門外。”
莊田向他解釋道：“可以讓這個士兵帶你去。你們穿過大門後，會在中門的右邊看到一棟房子，上麵的匾額寫著‘新陰堂’三個字。隻要跟門房說一聲，你和你師傅就可以進去隨便休息，甚至還可以住上一兩天。另外，在你們動身離開的時候，我們還會贈送一筆路費，盡管錢數不多，但也表示了柳生家對後輩武者的鼓勵。所以，你把這封信交給新陰堂就可以了。”
隨後，莊田又補問了一句：“你明白了嗎？”
城太郎答道：“不懂。”
接著，他又搖搖頭，聳了聳肩說道：“喂！大叔！”
“什麽事？”
“您說話也要先看看對象吧！我可不是乞丐的弟子喲！”
“呦。你的嘴巴真厲害。”
“您最好打開信看看，萬一信上寫的和您說的不一樣，怎麽辦？”
“嗯！”
“要是不一樣，您能把頭砍下來給我嗎？”
“等等！”
喜左衛門咧開嘴，笑了起來。濃密的胡子中，露出雪白的牙齒，好像熟透的栗子裂開了皮一樣。
三
“頭不能給你！”
“那麽，您就得看信。”
“小家夥！”
“什麽事？”
“你真是不負師命啊！”
“這是應該的呀！您作為柳生家的家臣，不也要認真做好分內之事嗎？”
“你真是巧舌如簧。如果劍法也達到這種地步，可就不得了了！”
喜左衛門邊說邊拆開信封，然後低頭讀完了武藏的信。看完之後，他的臉色略顯驚恐。
“城太郎，除了這封信，你還帶來了什麽東西？”
“啊！差點忘了，還有這個。”
說著，他從懷裏拿出一個七寸長的芍藥斷枝，從容不迫地交給了對方。
喜左衛門仔細比較著兩端的切口，歪著頭沉吟不語，似乎沒有完全理解武藏信中的用意。
那封信提到：
在下自客棧小女傭處得到一枝芍藥花，聽說是城裏種的花。後來，發現花枝的切口決非出自一般武者之手。在下插花之時，能感受其神韻，同時也非常想知道這花枝究竟為何人所切斷。此不情之請，萬望告知。回信可由傳話的小童帶回。
這封信裏根本沒提到自己是遊學武者，也沒說希望比武之類的事情，而僅僅提出這麽一個要求。
“他的要求的確很奇怪呀！”
喜左衛門這樣想著，又仔細看了看兩處的切口。但是，他仍舊沒看出來哪一個是舊切口、哪一個是新切口。
“村田！”
他喊了一聲，便拿著信和斷枝走進武館。
“你看看這個。”說著，便把東西交給他。
“你能不能辨認一下這兩端的切口，哪一個是高手所切？哪一個是泛泛之輩所切？”
村田與三翻來覆去看了好幾遍，終於不得不承認：“我看不出來。”那樣子就像泄了氣的皮球。
“拿給木村看看！”
於是，他們來到公事房裏，把斷枝拿給木村助九郎看，而他也無法辨認。
此時，站在一旁的出淵孫兵衛說道：“這花枝是前天主公親手切斷的。莊田大人，當時您不也在場嗎？”
“哦，我隻看到他在插花。”
“這是當時插剩下的一枝。後來，主公把信係在這枝花上，吩咐阿通交給吉岡傳七郎。”
“哦！原來是那件事。”
聽到這兒，喜左衛門又把武藏的信從頭到尾看了一遍。這回他神情愕然，不禁瞪大了兩眼。
“兩位大人，這封信的署名是新免武藏。前一陣，與寶藏院僧人聯手在般若原斬殺眾多無賴的人，叫宮本武藏，他們是不是同一個人呢？”
四
這個新免武藏，肯定就是那個宮本武藏。
出淵孫兵衛和村田與三都這麽認為。那封信在他們手中傳來傳去，每個人都重新看了一次。
“字裏行間流露出一種凜然正氣。”
“很有大家風範哪！”
他們一邊看信，一邊讚歎著。
莊田喜左衛門說道：“如果這個人真如信上所說，一看到芍藥枝的切口就察覺出它的與眾不同，那他的武功一定在你我之上。因為這是主公親手切斷的，俗話說慧眼識英雄啊！”
“嗯。”眾人都同意莊田的說法。
出淵突然說道：“真想會他一會。一來可以探探他的虛實，二來可以問問他般若原事件的經過。”
喜左衛門突然想起，城太郎還等在門外。
“來送信的小孩兒還等著呢！要不要叫他過來？”
“怎麽辦呢？”
出淵孫兵衛和木村助九郎商量了一會兒，助九郎說道：“武館現在不接受任何遊學武者來此學習，所以不能在武館裏接見他。但是，中門那裏的新陰堂池畔，正值燕子花盛開，山杜鵑也是姹紫嫣紅。我們可以找一晚，在那裏擺下酒宴，邀他前來談武論劍，想必他一定會欣然應邀。如此一來，即使主公知道了，也不會怪罪我們。”
喜左衛門聽了，不禁拍掌稱快。
“真是個好辦法！”
村田與三也說：“我們有興趣跟他談一談，就這樣回複他吧！”
多時的商量，終於有了結果。
一直等在屋外的城太郎有些不耐煩，他伸著懶腰說道：“哎喲，怎麽這麽慢哪！”
此時，一隻黑色的大狗走了過來，來到城太郎身邊左聞聞、右聞聞。城太郎一見，以為來了個玩伴，就抓著狗耳朵，把它拉過來。
“我們來玩摔跤吧！”
城太郎抱住大狗，把它翻倒在地。
因為摔跤太容易，城太郎便開始逗弄著大狗玩兒。他把狗舉起來拋出老遠，還用手扳開它的上下頜。
“叫汪汪！”
可是玩著玩著，城太郎不知道怎麽惹怒了它，那隻狗開始撒野，它突然咬住城太郎的衣角，嗚嗚低吼，就像一個小牛犢。
“好家夥！你以為我好惹嗎？”
他手握木刀，想要跟狗拚命。而那隻大狗卻張開血盆大口，狂吠不止，就像柳生城的將士一樣毫無懼色。
“咚——”的一聲，木劍打在了狗的頭上，沒想到它的頭十分堅硬，木劍打上去就像敲在石頭上一樣。這下子，狗可發怒了，它咬住城太郎後背的腰帶，把他整個人甩了出去。
“你這隻大壞狗！”
城太郎剛要爬起身，但狗的速度更快，隻聽見一聲慘叫，城太郎雙手捂著臉，拔腿就跑。
“汪汪汪！汪汪汪！”
大狗的叫聲，回**在整個後山。城太郎捂臉的手指縫中，流出了鮮血。他連滾帶爬，邊跑邊哭。
“哇——”
哭喊聲之響亮，絕不亞於那隻狗。