團坐宴
一
“我回來了！”
一回到房間，城太郎裝作若無其事，來到武藏麵前。
看到他的臉，武藏不由得嚇了一跳。城太郎的臉上布滿抓痕，橫一道、豎一道的，活像棋盤上的紋路。鼻子上也滿是血跡，就像掉進沙地裏的草莓。
武藏知道他一定遇到了倒黴事，身上的傷口一定很疼，但是，城太郎卻對此隻字不提，武藏也就沒多問。
“回信在這兒！”
城太郎把莊田喜左衛門的回信交給了武藏，然後簡單敘述了一下事情經過。說話時，他臉上的血滴滴答答地流下來。
“就是這樣。您還有其他事嗎？”
“沒有了。你辛苦了。”
武藏的目光剛一落到那封回信上，城太郎就雙手捂臉，跑了出去。
小茶跟在他身後，擔心地看著他的臉。
“怎麽了？城太郎！”
“被狗咬了。”
“咦？哪裏的狗？”
“城裏的。”
“啊！是那隻黑色的紀州犬？那隻狗呀，就算好幾個城太郎綁在一起，也打不過它。有一次，一個別國的奸細潛入城中，就是被它咬死的。”
小茶雖然總被城太郎欺負，但現在十分關心他的傷勢。她帶城太郎到後院洗臉，又拿來藥幫他敷上。今天，城太郎格外懂禮貌，不停地道謝。
可是，他卻一直低著頭。
“城太郎！男子漢大丈夫，怎麽能總低著頭呢？”
“可是……”
“我們雖然經常吵架，但其實我很喜歡你的。”
“我也是。”
“真的？”
城太郎臉上沒被藥膏遮住的地方，漲得通紅。小茶的臉也是一陣滾燙，她趕緊用手捂住了臉。
周圍並沒有人。
地上幹燥的馬糞，被太陽曬得冒著白煙。燦爛的天空中，緋紅的桃花翩然落下。
“可是，城太郎的師傅馬上就要離開這兒了吧？”
“好像還要待上一陣子。”
“要是能住個一兩年，就太好了。”
兩人手拉手躺在飼料倉庫外的幹草堆上。城太郎感到心中有一種情緒蠢蠢欲動，他突然發瘋般咬住小茶的手指。
“啊！好疼！”
“咬疼你了？對不起！”
“不！沒關係，你再咬一下！”
“真的嗎？”
“嗯，你再使勁咬一下！”
他們就像兩隻玩耍的小狗一樣，抱在了一起，還用稻草蒙住了頭。
沒有其他原因，他們就這樣靜靜地抱著。這時，小茶的爺爺過來找她，見此情景嚇得目瞪口呆。他板著臉罵道：“你這渾蛋！到處搗亂，在這兒幹什麽？”
說著，他揪起兩個人的衣領，把他們拖了出來。末了，還在小茶的屁股上狠狠地打了兩下。
二
在接到回信的這兩天裏，武藏一直在思考著什麽，他雙手抱胸，一言不發。
看到武藏麵沉似水、眉頭緊鎖的樣子，城太郎有些害怕。他心想，搞不好師傅已經知道自己和小茶在倉庫玩的事情了。
有時，城太郎半夜醒來偷眼觀察武藏，隻見他躺在被窩裏，大瞪著兩眼，死死盯著天花板，那陰沉的表情著實嚇人。
第二天的傍晚，武藏吩咐道：“城太郎！去把賬房叫來，我們要結賬。”
於是，城太郎匆匆跑了出去。不一會兒，客棧的夥計就進來了。又等了一會兒，賬單也送來了。武藏利用這段時間，打點好了行裝。
“要不要用晚飯？”客棧的夥計問道。
“不用了！”他回答。
小茶茫然地站在房間一角，終於忍不住開口問道：“客官！您今晚就不回來了嗎？”
“嗯。這段時間，多謝小茶的照顧了！”
聽到這兒，小茶雙手掩麵，哭了起來。
“再見了！”
“請多保重！”
客棧的掌櫃和女傭們都站在門口向武藏道別，他們不知道這位客人為何執意要在黃昏時離開。
武藏離開客棧後走了一會兒，回頭一看，城太郎竟然沒跟過來。於是，他又折回去找城太郎。
原來，在客棧的倉庫旁邊，城太郎正跟小茶難舍難分。一看到武藏走過來，兩人立即分開。
“再見了！”
“再見！”
城太郎跑回到武藏身邊，盡管他很害怕師傅的目光，但還是忍不住頻頻回頭。
柳生穀山城的燈火很快就被兩人拋在身後。武藏仍舊默不作聲地趕路，而城太郎再回頭望去，已不見小茶的身影，他隻好悄悄跟在武藏身後。
此時，武藏終於開了口。
“還沒到嗎？”
“到哪兒？”
“柳生城的大門。”
“您要進城？”
“嗯。”
“今晚，我們住在城裏嗎？”
“還不知道。”
“已經到了，大門就在那邊。”
“是這裏嗎？”
武藏停下了腳步。
這是一座年代久遠的城門，石牆和柵欄門上都長滿了苔蘚，周圍的參天古樹發出陣陣林濤之聲。透過多口形的石牆，隱約看到城內的方形窗戶中有燈火閃動。
他們大聲叫了叫門，立刻有守衛走出來。武藏拿出莊田喜左衛門的信遞給看門人。
“我是應邀前來的宮本。請幫我通報一聲！”
那守衛早已知道今夜有客人，所以沒去通報，立即說道：“我們已恭候多時，請進！”
說完，他帶著武藏他們向外城區的新陰堂走去。
三
其實新陰堂就是一座書院，城裏的子弟在此接受儒學方麵的教育。
同時，這裏也是藩裏的書庫，在走廊兩側及房間裏，都擺滿了書架。
“柳生家的武功天下聞名，現在看起來，他們所精通的不隻是武學啊！”
親身踏入柳生城之後，武藏對柳生家有了更深一層的認識。柳生家文化底蘊之深厚、曆史傳統之悠久，都遠遠超過武藏的想象。
“的確名不虛傳啊！”
每走到一處，他都不禁點頭讚歎。
從大門到新陰堂那段幹淨整潔的道路、看守不卑不亢的應對、城內森嚴莊重的氣氛，以及屋內透出的柔和燈光，這一切的一切都顯示出了這座城池的與眾不同。
這就好比要去別人家做客一樣，隻要你在門口脫下鞋子，就能立刻感受到這戶人家的家風。武藏一路走來，頗有感觸，最後他來到一個寬敞的房間，在地板上坐了下來。
新陰堂所有的房間都沒鋪榻榻米，這間也是木頭地板。不一會兒，小廝送來了麥稈編成的圓坐墊。
“請用坐墊！”
“謝謝！”
武藏也沒客氣，拿過來就坐在了上麵。跟班的城太郎當然沒資格走進這間屋，侍者讓他在休息室等候。
不一會兒，小廝又來了。
“歡迎您今晚光臨寒舍。木村大人、出淵大人、村田大人都已恭候多時，隻有莊田大人不巧有公務在身，他會遲一點到。請您稍候片刻。”
“我隻是過來閑談一會兒，請不必介意！”
武藏把坐墊放到角落的柱子旁，背靠著柱子休息。
微弱的燭光投射到院子裏。空氣中飄來淡淡的甜香味道，原來是紫藤、白藤的花瓣隨晚風飄落下來。遠處還傳來陣陣蛙鳴之聲，今年武藏還是頭一次聽到這種聲音。
這附近似乎還有潺潺的流水聲，聽起來就像有溪水自地板下麵流過。沒想到自己心情平穩下來之後，連坐墊下麵的流水聲都能聽得到。
不一會兒，武藏突然覺得牆壁、天棚、還有那盞微弱的燭火，都發出了這種流水的聲音，他被一種徹骨的寒氣所籠罩著。
可是盡管身處寂寞之地，武藏內心卻湧起一股難以抑製的情緒，他全身的血液都在沸騰著。
坐在這個圓形的坐墊上，他陡然生出一種傲視群雄的氣概。
“柳生算什麽？”
“他是劍俠，我也是劍俠，就這一點而言，我們是勢均力敵的。”
“不！今晚我就要衝破這種關係，要讓柳生甘拜下風！”
他下定了決心。
“不好意思！讓您久等了。”
這時，門外傳來莊田喜左衛門的聲音，另外三人也同行而來。
“歡迎光臨！”
打過招呼後，三人依次報上自己的姓名。
“我是柳生家的牽馬武士，木村助九郎。”
“在下是倉庫看守，村田與三。”
“我是出淵孫兵衛。”
四
不一會兒，酒菜就端上來了。
古樸的酒杯裏，裝著自製的清酒，味道十分醇香。各種小菜分別盛在木製的盤子裏，擺放在每個人的麵前。
“這位貴客！此處乃窮鄉僻壤，沒什麽美味佳肴，請您不要客氣！”
“請用吧！不要客氣！”
“我們隨便坐吧！”
四位主人對武藏表現得極為客氣，他們故意表現得很輕鬆。
武藏不善飲酒，並不是討厭喝酒，而是尚未嚐過真正的酒味。
可是今晚，他卻主動舉起酒杯說道：“先幹為敬！”然後就一飲而盡。
這酒雖然不難喝，卻也沒有特別的感覺。
“看起來，您很能喝嘛！”
木村助九郎又給武藏滿上了酒。因為他就坐在武藏旁邊，所以有一句沒一句地跟武藏閑聊著。
“您前幾天提到的芍藥枝，其實是我家主公親手切斷的。”
“怪不得如此高明！”武藏不由得拍了一下膝蓋。
“可是……”助九郎又往前湊了湊。
“為何閣下一看到那個枝條上的切口，就知道此人身手不凡呢？對於這一點，我們感到非常好奇。”
武藏似乎不知該如何回答，他歪著頭想了一會兒，反問道：“果真如此嗎？”
“當然是真的。”
莊田、出淵、村田三人異口同聲地說道：“我們都沒能看出來。的確是慧眼才能識英雄啊！關於這一點，能否給我們這些凡夫俗子講解一下？”
聽到這兒，武藏又幹了一杯。
“愧不敢當！”
“不！您太謙虛了。”
“不是謙虛。老實說，我隻是憑著一種感覺而已。”
“什麽樣的感覺？”
柳生家的四大弟子刨根問底，想要一探武藏的虛實。他們第一眼見到武藏時，就驚歎於他的年輕。那魁偉的身材、機敏的眼神、落落大方的舉止也讓他們心生敬佩。
但是，武藏幾杯酒下肚後，拿酒杯和筷子的姿勢就變得粗野起來。
（哈哈！到底還是個粗人。）
於是，這三人把武藏當成了還未出師的學徒，態度中帶出幾分輕慢。
武藏隻喝了三四杯酒，臉就像火燒一樣，他覺得有些不好意思，時不時用手拍拍臉。
看到他羞澀的舉止，四位弟子不禁大笑起來。
“能不能談一下你所謂的感覺到底是什麽東西？當年，上泉伊勢守老師住在柳生城時，這座新陰堂就是特別為他建造的，所以說這裏跟武學頗有淵源。能在這裏恭聽武藏閣下闡述劍道，最合適不過了。”
“可我不知道該怎麽說。”
武藏隻能這樣回答。
“感覺就是感覺，隻可意會，不能言傳。如果你們非要我說清楚，隻有先跟我過上幾招，之後自然就明白了。”
五
武藏一心想接近石舟齋，還想跟他比武，他要讓一代武學大師臣服在自己的劍下。
他要在自己的頭上，點綴上這顆最為耀眼的珍珠。
也要讓這裏的人知道，武藏曾來過這裏。
對勝利的熱切渴望使他全身血脈噴湧，但表麵上他依然不動聲色。
在這靜謐的夜晚，武藏沉默不語，燈架上的燭光不時冒出一陣淡黑的煙，像烏賊在吐著墨。晚風徐徐，遠處偶爾傳來一兩聲蛙鳴。
聽到武藏說出這句話，莊田和出淵相視而笑。他們知道，這句貌似閑談的話，其實就是一種挑釁。在四大弟子中，出淵和莊田的年紀較大，所以他們很快就察覺到了武藏身上的霸氣。
“小子，你的口氣真不小！”
對於武藏的幼稚，他們隻能暗自苦笑。
這幾個人天南地北地聊個不停，他們論劍、講禪、談各國趣事，尤其講到關原大戰時，更是興致盎然。出淵、莊田、村田三人都曾跟隨主公出征，當時他們隸屬於東軍，而武藏的部隊則隸屬於西軍，談到這裏，每個人都滔滔不絕，不僅莊田等人聊得起勁，就連武藏也是談興很濃。
不經意間，又過了很長時間。
“如果錯過今晚，就再也沒機會接近石舟齋了！”
武藏一直糾結於這個問題。
這時，對方開口道：“您用些麥飯1 吧！”
同時，酒杯被撤下，換上了麥飯和湯品。
武藏一邊吃，一邊想著如何才能見到石舟齋。
1 麥飯：在米飯中摻裸麥煮成的飯。
他心中隻有這個念頭。想來想去，他終於得出結論：用尋常方法肯定無法接近他，就這麽辦！
最後，他隻能采取一種連自己都十分不屑的方法，那就是激怒對方，誘使他們出戰。但是，自己在冷靜的狀態下，是很難激怒對方的。
於是，武藏開始故意大放厥詞、舉止無禮。對此，莊田喜左衛門和出淵僅是一笑置之，毫不在意。由此可以看出，這四位高徒絕不是心浮氣躁的淺薄之輩。
此時，武藏反而流露出焦躁的情緒。他不甘心就這樣無功而返，同時也擔心對方看透了自己的心思。
“過來放鬆一下吧！”
飯後用茶之時，四人隨意地坐在圓墊上，有的抱膝、有的盤腿。
武藏還是靠著柱子坐著，默不作聲、怏怏不樂。盡管他知道，與石舟齋比武自己不一定會贏，也許還會被殺死，但如果沒和他交手就離開柳生城，自己肯定會抱憾終身。
“咦？”
村田與三突然起身，走到房簷下，看著暗處嘀咕著：“太郎叫個不停，而且叫聲很不尋常，是不是出了什麽事？”
原來那隻大黑狗名叫太郎。此時，從二道城牆那裏傳來淒厲的狗叫聲，那叫聲簡直不像狗發出的聲音，其恐怖程度足以震懾周圍群山的鬼魅。