02
武藏收刀入鞘，嚴肅地回座，恢複以往常低沉的聲音說：“抱歉之至，此為兵法修行者之作為，不得不如此，祈請見諒。青木若能因此而悟，不久即可成為著名兵法家。”
眾人莫不為武藏靈妙手法驚佩不已。武藏的大喝，凝視青木眼光的犀利，給他們極強烈的印象。
“嗬，真覺得連命也要縮短十年一般！”
他們不期而然地透露了這樣的心聲。但是，藩士們為武藏的兵法之高深精妙渾身顫抖，並不僅僅由於此一事件。
十
這事件後，過了幾天，小倉城內年輕武士聚集在一起，談論武藏的兵法。這雖非起於今日，不過所得的結論卻都相同。這天，大家又說：“真是古今無雙，天下雖大，可能無一兵法家能擊敗先生。”
這時，坐在末座的廚子傳次露出不屑的冷笑聲，插口說道：“各位，我並不覺得如此。”
據說傳次孔武有力，也學過劍道。
“什麽，真的沒有兵法家能擊敗先生嗎？”
年輕武士驚訝地聽著。
“不，不可能如此。不錯，正麵比武，也許是古今無雙的兵法家。
但諺語有雲，欺騙之外別無他法。若用欺騙手法，即使是武藏先生大概也逃不過。”
“啊，哈，哈……傳次，你因為不知名劍手的本事，才會想出這種絕招。像武藏先生那樣的人，就是睡著，也無機可乘。”年輕武士中較年長的一位勸誡他，傳次仍然不聽。
“我不相信，即使是名劍手，也不可能一直緊防不懈。武藏先生不會背後也長眼睛，從背後偷偷靠近襲擊，如何閃躲得開？”
“不行，不行，名劍手劍風及身三寸也閃得開。”
“唉，這不過是杜撰的故事。”
“那可不，當年，武藏先生應召入江戶城，兩個武士躲在屏門後用槍從左右兩方刺先生，先生已先一步搶過，兩人的槍隻掠過先生背處，這難道不是真的？”
“什麽？那不能說是出其不意呀！像武藏先生那樣的人，一定有相當的準備，若是真正出其不意，就是武藏先生……空口無憑，就讓我來試試看吧。”
“嗬，你？那可真有趣。”
傳次既然堅持，年輕武士最後也就順水推舟。不過，他們確實有此興趣：武藏總有疏忽的時候，若乘其虛，也許可以得手也說不定？
兩三個比較慎重的武士勸道：“傳次，算了吧，何必太歲頭上動土？並非聰明之舉呀。”
傳次笑道：“若隻把我當廚子看，那可就錯了。”
十一
當晚，武藏應殿下之邀赴禦前。時間已經決定，武藏向來也都不會遲到。自恃有點蠻力的傳次藏在微黑的走廊下，緊握木刀等武藏來。不久，武藏穿著長袖的衣服，提著大刀，緩緩趨近。如果傳次真的學過兵法，理應為武藏全身散出的劍氣所迫，而中止這次冒險的行為。
可是，他自恃蠻力，而且是以常識判斷事物的町人，同時他堅信，即使是武藏，背後也不會長眼睛。
武藏從他前麵經過，似乎毫無所覺。他微笑著自語道：“給他顏色看看！”
武藏緩緩通過，二步，三步……傳次從陰影下跳躍而出，無言而迅速地從背後殺過去。在他說來，的確快如閃電。
但，他的木刀尚未打上武藏後腦，武藏已突然轉過身來，踏前一步，用刀鞘末端紮了傳次胸前一下。
“唉！”
傳次舉著木刀往後退下。
武藏驀然瞪目而視。傳次慌急欲有所言，武藏已大聲喝道：“混賬！”
接著拔出大刀，用刀背連續在傳次右手敲了三四下，旋即收刀入鞘。年輕武士都在附近窺看，但武藏的刀法快得連看也沒看清楚。
之後，武藏若無其事地到殿下那裏去了。武藏去後，年輕武士奔馳而至，大喊叫醫生拿藥來，喧騰了一陣。信濃守聽到喧囂聲，問道：“武藏，什麽事？”
武藏從容回道：“剛才參謁途中，有人在走廊偷襲我，這是不選場所的無禮行為，我略事教訓了一頓。”
信濃守驚異地叫近臣去看看。
傳次肋骨折斷，左腕折斷，身負重傷，瀕臨死境。再仔細調查始知是白天訂下的陰謀。
信濃守喚來年輕武士，痛加指斥。信濃守與受責的年輕武士對武藏的神技愈加咋舌，而且有冷水澆背的戰栗感。
十二
當然欲以廚子身份試驗武藏的傳次也有罪。即使被殺也無置辯之餘地，所以信濃守隻斥責未阻止傳次輕舉妄動的年輕武士。
不過，話說回來，傳次不就是一個廚子嗎？無論蠻力多強，對付武藏也不過螞蟻撼樹。武藏即使不殺他，僅吆喝一聲“混賬！”傳次大概也會挫腰退縮。
名副其實的天下第一劍客宮本武藏，如此認真地擊打毫不足取的傳次，豈非太冷酷無情？
信濃守雖斥責年輕武士，心裏卻已這麽想。武藏提到無禮者是信濃守寵信的廚子時，信濃守一直期望武藏會說出一句同情的話：“真遺憾！”但武藏卻冷冷地，一言不發。
接著，近臣向信濃守報告：“傷勢甚重，有生命的危險。”
武藏聽了也毫無表情。
“未免太冰冷了。”
信濃守不禁在心中嘀咕，但他卻譏刺地對武藏說：“武藏，那無禮的人是我以前寵信的用人，跟家臣沒有不同，所以，我應向你致歉。”
武藏卻不解般爽快地回道：“不必介意。”
“武藏，如果試驗你的不是廚子，而是我，你將如何？”信濃守突然反問。
“這個嘛，這就要看殿下試驗武藏的本意如何，再決定處置的方法。”
“你的意思是？”
“不管是世上的武士，或是町人，看似懂得兵法，其實並不懂。兵法始於生命的拚鬥。決鬥和比試都與此無異。不管對手是誰，既然答應比試，武藏向來均以生命拚鬥。即使是毫不足取的田夫野人，彼此的生命都一樣，並無輕重之別。如果殿下忘記生命與生命之決鬥，以不在乎的心情來試驗武藏，武藏也必須讓殿下知道兵法的嚴肅性。”
“哦……”信濃守不禁渾身戰栗，卻也不住地點頭。
十三
藩內的批評也跟信濃守最初的想法一樣，既嘲笑傳次的輕舉妄動，也認為武藏的嚴厲是不慈悲、是冷酷。
以前，無拘無束與武藏來往的人，現在也開始警惕道：“嗬，最好別跟他太接近。”
平素跟武藏沒有接觸的人或婦孺之輩，在路上遇到武藏，都恐懼地把眼光移開。
信濃守知道這些現象後，一天，召集年輕武士到書院，說道：“你們大概都認為武藏擊傷我的廚子，很冷酷無情。起先，我也這麽想，但經武藏解釋後，我才知道這是錯誤的想法。”
接著，他便向年輕武士談起武藏對兵法的態度。年輕武士越聽越覺肅然。修習兵法的嚴肅性已深深攫住他們的心。
信濃守最後說：“武藏的兵法毫無遊戲成分。而且，武藏即是兵法本身，亦如一般的評議所雲，他就是明晃晃的白刃本身。所以全身含蘊刀光劍氣，觸之即有殺身之禍。”
接著回顧身旁的伊織，說：“伊織，是這樣吧？”
“是！誠如主公所言。我想特別說一下，父親在兵法上對任何人都一視同仁。以劍相對時，沒有父親，也沒有兒子，更沒有武家百姓之別，甚至萬有一切皆平等。父親曾用‘萬裏一空’這句話向我解釋此一心境。”
“嗯，萬裏一空！確是佳言。”
信濃守擊掌稱讚。伊織繼續說：“還有一件事是我想說的，父親現在仍像初學者或少年人一樣勤修不怠。父親經常對我說，‘伊織，我也跟你一樣，現在才開始呀！’當然，父親的‘現在才開始’跟我的‘現在才開始’含有段數上的差異。父親確實這樣想，日新月異，勤修兵法不已。”
說著，伊織自己也像少年人一樣，眼露光芒。
至此，年輕武士似乎才了解武藏的真髓。武藏的這些看法旋即傳遞全藩，誤解變成了敬畏。
另外，廚子傳次在城裏接受治療，好不容易才撿回了一條命，半年後離城而去。他天生偏執，以此為因，痛恨武藏。離開小倉後，不知什麽因緣，傳次依恃廚子朋友的引介，終於在肥後八代出現了。
十四
八代大街有家名叫“花房”的館子。在當時，這是重臣也常去的高級館子。這兒的大師傅定吉，手藝高妙，卻也是個直爽的人，而且待客禮儀有加。
高田五郎太和主水，一晚相約到花房小酌。五郎太服務於本藩的財經部門，是一頗有聲望、食邑五百石的武士，跟主水素日友誼深厚。
此店最著名的鯉魚片端出後，五郎太交代女侍說：“味道確實不錯。
喂，把定吉叫來！”
定吉立刻瀟灑地走到客房。
“老爺，還是跟往常一樣……”
“嗯，你也喝一杯。”
“謝謝。”
在這來往應酬中，定吉說：“老爺，我這兒新近來了一個手藝很好的廚師，能否請幫忙在衙裏找到差事？”
“定吉，不管手藝多好，衙裏的工作有其特別麻煩的地方。”
“那倒沒問題，他是小倉小笠原信濃守殿下寵愛的廚子。”
“什麽，小倉？”
主水搶先問道。
“是的……他遭到意外的災厄，隻得離開小倉，到這兒來投靠我。”
“真的？我很想知道一些小倉的事，請問他見過宮本武藏沒有？”
“啊！”定吉露出誇張的表情，“老爺呀！豈止見過，就是因為那個武藏他才離開小倉的……”
“嗬，那是為什麽？”
“那廝自命有點蠻力，竟要去試試武藏的刀法，結果反被武藏擊傷。”
“嗯！”
“真不愧是武藏，僅一旋身，就用刀鞘紮了他的胸部。我的朋友束手認錯致歉，武藏不聽，拔刀以刀背擊打我朋友的手腳。因此，朋友的肋骨都折斷，重傷瀕死……”
“原來如此。”
“性命雖撿回來，卻因對武藏無禮，最後隻好離開小倉。”
定吉說的與事實大有出入，因為傳次就是這樣捏造的。
十五
不過，主水立刻便洞察真相。主水自己也是第一流的兵法家，武藏反擊乃理之所然；隻用刀背擊打，毋寧說已很寬大，若是自己，一定斬殺無赦。
定吉說，用刀鞘一紮，廚子即俯身認錯，主水也看出了其中的虛偽。就武藏的行動而言，兩個動作之間不可能有認錯的餘裕。
但主水卻內心暗喜，對手既是無知的廚子，要強調武藏冷酷，這是最好的材料。於是，他裝出作嘔的樣子，說道：“唉，武藏先生是這等人物！斃了他，是兵法家的恥辱。若是一般人可以一笑置之，對武藏卻不能如此。他原本就是無血無淚，如魔鬼般的家夥。在與那著名的吉岡一門比試時，武藏一刀就把當時十三歲的又七郎砍殺，以此已足以說明他冷酷無情的本性。”
接著又勸五郎太道：“高田兄，無論如何，他是一個敢向武藏挑戰的豪快之人，何不推薦他到衙中的膳食部門去？”
高田五郎太亦有此意，乃伺機向老君侯推薦，任用傳次為衙中出納課內的廚子。
傳次與武藏之事立刻傳開。襲擊武藏一事大家雖未親睹，但傳次已為眾人所津津樂道，旋即名揚全藩。對武藏的批評也紛然雜陳，例如說他是：“無情之徒。”
“冷酷如冰之輩。”
“是殺人鬼的化身。”
於是，以前的惡評愈加廣布，大家對武藏的態度也越來越冷淡。
這些惡評當然傳進了新太郎等親武藏者的耳朵。露心問題發生時，佐渡說：“今後，對武藏的事，最好慎言。”
所以新太郎對一切也隻好充耳不聞，噤口不言。
佐渡這樣說，並不是畏懼輿論，他認為沒有實際見過其人，縱然費盡口舌，也無法讓人了解武藏。
廚子之事最後似乎也傳到佐渡耳中。他喚來新太郎，沉重地對他說：“新太郎，可不能衝動。殿下一句話可決定一切，總會有這樣的時機，這樣的時機必定會來臨。”接著又問道：“你認識鬆山主水嗎？”
十六
佐渡和新太郎老早就知道，鬆山主水深得三齋侯寵信，待之以客卿之禮，並負責指導家臣兵法。不過，一般上層藩士對三齋侯所作所為向來慎言慎行，不輕易觸及。
三齋侯雖傳位忠利，自動引退，但並非已到老得不能過問藩政的地步，甚至老而彌健，而且藩政也無任何差錯。可是，忠利自幼為德川家人質，深為家康所寵愛，到秀忠時，已成將軍最親信的近臣而受重用，到第三代將軍家光時，雖是外樣大名，卻已成權力超越譜代大名的德川家柱石。
將軍家對忠利的信賴遠過於其父三齋侯，細川家從小倉轉封為肥後五十四萬石的太守，便是對忠利本人的恩惠，三齋侯的引退也許是彼此默契的條件。
三齋侯原是賢君，故萬事隱忍，高高興興地引退，而將藩主之位讓給忠利。但他天生健壯，對藩政多少有點依戀。而忠利善解人意，對父親三齋侯的心境也很能了解。因而萬事謹慎，不失父子之禮，甚至對藩政也盡可能采納三齋侯的意見，並且嚴禁家臣批評三齋侯。最能體知其中過節的是長岡佐渡。
所以，從佐渡口中露出主水的名字，今天還是第一遭。
“是的，屬下認識。”新太郎謹慎簡短地回答。
其實佐渡自己也已略知梗概。
“據說，他曾到過江戶。他確如八代地區所言，是第一流兵法家嗎？”
“就本領而論，在江戶確是第一流。”
“和武藏的關係呢？”
“師傅並不在意，但主水卻視先生如寇仇。”
“比試過嗎？”
“雖是第一流，向師傅挑戰，仍不夠格。充其量隻不過是暗中偷襲吧！”
“武藏對主水有什麽看法？”
“二十年前，主水十八九歲時，師傅已認識主水。大人大概還記得，送悠小姐到中津的鴨甚內黨徒中，即有主水其人。當時，主水曾襲擊師傅，師傅視主水之劍不凡，暗中對他似有所期待。”新太郎的語氣越來越強烈。
十七
新太郎繼續說：“因此，迄今為止，雖曾數度偷襲師傅，師傅總輕輕放過。”
“原來如此！這才是兵法之道！武藏卻也寬人。”佐渡露出深度感動的表情，低聲自語。
新太郎加強語氣說：“不過，師傅一再說，主水心意不正，切不可大意……”
“嗯，我也這麽覺得。老君侯似乎很喜歡主水，一直都想聘用他。
依新訂的聘任法，老君侯用人也須獲得殿下的同意。我想，老君侯將和殿下提及主水的事，我著實很擔心。”
“大人明鑒！”
“老君侯的話，殿下向來不肯嚴拒。聘任主水，殿下也不會不顧情麵地加以辭謝。”
“大人！”
新太郎突然眼露光芒，趨近說道：“要辭退主水的出仕，可讓武藏先生和主水決鬥。我相信，老君侯，和藩裏對師傅懷有惡意的人，親眼見到兩人的決鬥，一定會知道誰是誰非。”
“嘿，不錯，這確是妙法！”
佐渡深為嘉許，但立刻又說：“但這不能立即付諸行動。總之，新太郎，你替我小心探訪他的作為。”
於是，智謀高邁的佐渡遂順其自然，毫不提及主水。主水以為這是良機，愈發討取老君侯的歡心。熊本藩士中，欽慕其兵法者也越來越多。於是有人真心真意地說：“鬆山先生的兵法超過武藏，理應接他到熊本，任為師範。”
另外，武藏在小倉做夢也沒想到熊本已發生這種不利的氣候，隻一味暗自勾畫熊本可能是自己安身之所的景象。他甚至根本沒有注意到主水已住在八代，新太郎的來信雖洋洋灑灑一大篇，但並未提及這些事情。武藏自己也常想到要親往熊本一行。
但是，武藏與小倉藩士日益熟絡，伊織也愈受殿下信任，小倉似乎越來越難以離開。不過，對武藏而言，在任何地方，每天都是真理的探究，都是為真理而戰鬥，所以他並沒有閑著。
武藏也繪畫，有時也追求大自然之美，徜徉於山野之中。但這不是閑散地享受風物景致之樂。他一直都嚴格地與現實對決，因此，武藏終於無暇走訪熊本，在小倉一住數年。