敗北
一
忠利為不時襲來的發作所苦，生命之燈僅剩一星殘燼。近侍家臣都祈禱說：“若人壽已盡，生命已終，即請平安歸去，不要再受更多的痛苦。”
這是無可奈何之情。枕邊服侍的人現在已非祈其痊愈，而是合掌祈其安樂往生。
在這之前，有西高野山之稱的真言宗名刹肥後益城郡釋迦院住持常觀阿闍梨，在城裏設護摩壇，進行驅除病魔的祈禱。這是真言宗等密教所推行的修法，是以智慧之火燒盡煩惱之薪，以防魔害的祈禱。
但是，祈禱毫無效果，忠利的病曆日日加重。於是常觀斷言道：“君侯天壽已盡，難以佛法挽回。”
重臣又請其修法，說：“務請減輕其痛苦……”
常觀又設護摩壇，祈禱緩和忠利病痛，也沒有效果，於是將武藏看作妄執的惡魔，要他離去。
重臣們固然不會懷疑武藏的忠誠，但看到武藏軀體上散發出來的異常活力，都認為這活力即是妄執，而使忠利痛苦。
就在這情況下，武藏黯然離開花畑館。
次晨，大淵和尚來朝時，佐渡說出一切詳情。大淵說：“爵爺，這太過魯莽了。武藏是代主上跟死魔戰鬥。本來，即使無命，隻要一息尚存，也應該與死魔戰鬥。沒有這種鬥誌，醫學不會進步，大往生（往生涅槃）也不會有望。即使命數已終，也應盡量使之繼續維係，這樣醫學才會進步。尊重生命，大往生才能獲致。何況武藏親身挽救了主人的一半痛苦……”
“嗬，原來如此！”
佐渡臉上浮現後悔之色。
大淵繼續說：“先前武藏獻給主上的兵法三十五條中，有題名‘知期’者，其中寫道：所謂知期是知急速期，知遲緩期，知逃逸期，知不逃期。能寫出這種觀念的人怎會懷抱毫無價值的妄執？若萬事皆任由武藏，主上必可安心啟程遠遊。”
大淵說至此，赫然睜大眼睛，說：“主上是卓傑的太守，即使沒有武藏，也必然可以大往生，但，主上一定會為俗人的多嘴而心感寂寞。”
二
佐渡咬著嘴唇，說：“糟了，錯了……從昨晚起主上的痛苦有增無減。我們六神無主，頓失靈智。主上叫了好幾次武藏的名字。沒聽到武藏回應，似乎氣憤不已……那快去把武藏叫回來吧！”
大淵搖搖頭。
“去請他，武藏諒也不會來，因為他已做最後的告別退下去了。他不是留戀此處的人。嗬，武藏也許已直觀主上無可逃遁的死期，而退下了。爵爺，請多注意今明兩天的病況。”
“嗯。”
佐渡隨即站起，走入重臣的守候室；經過細聲商議後，同有吉賴母一道步入庭院。常觀在院子西隅設護摩壇，與五六個陪誦僧侶，不分晝夜祈禱，其中也有修驗僧1。
二人毫不客氣地走近護摩壇。
“阿闍梨。”佐渡出聲說。常觀正數念珠，回望了一下。年四十五六歲，體態肥滿。臉上肥肉垂下，大眼炯炯有光。
“哦，是家老，有何事？”常觀從容回身。
“不用再修法啦。”
“什麽，已駕崩了？”
“不是，痛苦越來越厲害，以阿闍梨的法力也無法去其煩惱。而且……”
“家老！”常觀似有所持。“這也有原因。那位叫武藏的兵法家，雖已離去，卻仍將妄執留在主上的身上。非使他折服，主上的煩惱就……”
“算了，算了。”佐渡焦急地粗聲說，“武藏已離開禦前回到自宅，而你在城裏祈禱，卻仍然無法消除主上煩惱，這就是你的法力不及武藏兵法的證據，再修法也沒用，快快離去。”
1 修驗僧：密宗的一支，在山中修驗道。
“說，說什麽？”常觀渾身顫抖。
“無用的修法反使主上受害。快走，快走！”
這次是賴母下令。常觀急速站起來：“哼！家老！你們居然說我們真言宗的法力不如一個兵法家，此實佛家之恥。好，馬上就離開，但我們不會就此打住。這就去拜望武藏，決心以法力調伏1 武藏，然後再來向家老討教。”
他語氣激越，接著命令陪誦僧侶道：“撤除護摩壇！”
常觀領著陪誦僧侶，以粗重的腳步走出花畑館。
“師傅，到哪裏？”修驗僧之一問。
“不說也該知道，到武藏家。”
“那麽，調伏的方法呢？”另一個修驗僧問。
“當然，以法論折服他，若不聽，即以陀羅尼神咒斷其一命。”
常觀自信滿滿地說。那兩個修驗僧互望點頭，於是前一個修驗僧開口說：“師傅，這太麻煩了，幹脆用破魔之劍一刀斃其命。”
“什麽？你們說什麽？”
“是啊，腰上的劍，並不是裝飾品。”
修驗僧拍拍腰間的刀。常觀回望兩人一眼。
“嗯，這也有趣！我還是小和尚的時候，八代鄉士的一個小夥子到本山，從我師尊修真言秘法，僅一年即下山。這小夥子竟以真言秘法為基礎，配上兵法，開宗立派，取名鬆山主水。但這個主水難抗武藏惡劍，去年為武藏門徒所殺害。你們真殺得了武藏嗎？”
“哇，哈，哈。”二人又相視而笑。
“我們修行途中，曾數度遇見主水，教了他一兩手。他的兵法采納了真言秘法，故較世上一般兵法家高出一籌，但從我們修驗道的秘劍觀之，則近乎兒戲。”
“是的，師傅也知道，真言妙法非一兩年所能體會，在原來的兵法上加進一點真言秘法，便是主水的兵法。”
1 調伏：佛語，馴伏之意。
“我們習修驗道先後已二十年，伏居山野，餐風飲露，日夜拜大日如來，奉不動明王為師，以曆練劍法。”
“這不是世人所說的兵法，而是維護佛法的秘劍。斬佛敵武藏，舍我等之外，更有何人？”
二人都傲然放言。
其實這些人隻是大言不慚，他們是有多年粗略修行經驗的真言宗行者，自稱為鬼，橫行山中，掄劍揮刀，以嚇唬僧兵。最近，潛進九州，暫居釋迦院。年在四十歲上下，外表看來，筋骨粗壯，目光炯炯，凶猛有力。
“嗬，原來如此。佛道既有劍，以創當敵，亦合乎道。好，一切全看你們了。一定要殺武藏！”
常觀高興地微笑。
三
武藏從花畑館回來後，一時之間處於虛脫狀態。
武藏本與接近主公的死魔戰鬥。他不能不承認人的生命有限，也有所謂的天壽。
但誰能一出生就知道自己的天壽？隻有生病或重傷才能察知。縱使名僧名醫，在一般狀況下，也無法知曉他人的天壽。無論是死於病魔或為敵所殺，也隻有曆經戰鬥之後才知天壽已盡。
所以武藏激勵忠利，自己也跟病痛戰鬥，與死魔作戰，正如典醫以藥餌和病魔、死魔戰鬥一樣，以劍對決。
那麽，死魔在何處？武藏覺得在天空的彼岸，而且跟他經常與之戰鬥的東西同屬一物。那是統治，束縛人間世之一切，剝奪自由的一種力量。
如果有人把武藏此戰稱為“愚如對天吐口水”，或視之為“武藏瘋矣”，那也無可奈何。
武藏並不相信此戰必可獲勝，但認為收刀將忠利任由死魔擺布，為時尚早。但在重臣齊聲要求下，他無法反抗。
武藏至此隻好收刀，隻好屈服於死魔，將忠利交給它。武藏向忠利做了訣別。這時，忠利的形貌已從他生活的眼界中消失，而龐大的洞穴正張著大口。這洞穴太大，武藏的心眼已包含在黑暗中。
武藏走入居室端坐，但無意揮去這黑暗，處於虛脫狀態，一直端坐至次晨。
那時，年輕武士增田總兵衛戰戰兢兢地走進來。
“先生，有客人來。”
“誰？”
“釋迦院住持常觀阿闍梨及其弟子五六人。來勢洶洶，說務必要見先生。”
“真的？”武藏想了一下，吩咐道，“帶到武壇！”
說實話，武藏根本沒想到常觀其人。但從總兵衛門中聽到常觀名字時，不禁覺得事非尋常，才要人把他帶到武壇，不想在客廳見麵。
四
武藏提著大刀，靜靜走入武壇。一看正麵，常觀竟坐在師範台上，鋪木板的左右兩處則坐著修驗僧等五人。武藏泰然地站在入口，問道：“常觀阿闍梨，就是你這位師傅？”
“誠然，愚僧是常觀，你是誰？”常觀傲然反問。
“在下就是你要拜訪的武藏。”
“哦，是武藏。身份不同，所以坐上座。”
“悉聽尊便！何事而來？”
常觀粗聲說道：“聽說你以前是輕蔑神佛，揮外道之劍，奪取人命的惡魔，而這次卻乘國守（指忠利）身體不適，潛進城裏，在枕邊任意妄為，亂噴惡氣，以致增加國守煩惱，使他為執妄所虜，為此，你才被逐出城裏，想不到仍亂吐執著之惡氣，使國守煩惱。你若服佛德，即速離開此地！否則將以我們法力調伏你。武藏！不，你這外道！快回答！”
說著雙眸睨視武藏。所言簡直有如民間巫師驅逐狐妖一般。
武藏不禁為之愕然。“哇，哈，哈……你常觀是稱為阿闍梨的高僧，不是傳播惑世之言以動搖人心的惡僧，我武藏不以你為對手，快離開此地。”
“什麽，外道？你竟還打算反抗我！既如此，就以佛法調伏你！”
常觀發聲喊，畫了九字，開始唱頌真言奧秘的陀羅尼。但對武藏毫無作用。
同時剛才說要斬武藏的那兩個修驗僧，突然站起，手按腰間之劍。
“武藏！”一個先開口說，“你的兵法是外道之劍！我們的劍是以佛法破魔之劍！我們的背後有不動明王，看劍！”
另一個接口喊道：“武藏！你雖稱兵法日本第一，在真言奧秘的妙劍之前，卻如朝露一樣。我要為被你殺害的亡者，掄起菩提劍！哼，進招吧！”
但武藏並沒拔刀，默默望著二人，輕聲說：“真有趣。”
接著他向前踏進一步。
“哦！”
兩人立刻拔刀，一人采上段，一人取下段。
五
武藏前行四五步。
“歟！”
兩個修驗僧從左右攻擊。武藏躍後，輕而易舉地閃過。兩人重整架勢，睨視武藏。武藏又在前行進。
“哦。”
兩人又猛攻過來。武藏又輕輕閃過，躍後。
這時，兩人的架勢改用左右兩脅。
“哼，真有趣。”武藏又輕聲說。
接著，武藏又像試探對方一般，向前邁出。這次兩人的架勢變成各種形式。但是，不知何故，武藏的呼吸逐漸混亂，額上沁出汗珠。
但是，武藏自己並沒發覺。在這時候，武藏心中喊道：“哦，明白了！”
他看見他們兩人正在合演自己的流派——左右雙劍的組合。但又懷疑地輕聲說：“但是，形式不同？”
“好，再試一下。”
武藏比先前氣勢更盛，一步步往前突進。
這時，兩人彼此組成圓極，向武藏迫去。
“哦！”
武藏不禁蹬蹬後退，這時才發覺自己的呼吸很為難。
“魯莽。”
武藏頓時止步，拔刀出鞘，架在正眼上，開口說：“懂了！九字刀法。你們以刀畫九字。”
不過，這時，武藏清楚看見不動明王拿著寶劍站在兩人的背後。
“哦，是不動明王！”武藏赫然張大眼睛。“就對手來說，可鬥一鬥啦。”
武藏把渾身的力量集中在下腹。前所未有的鬥誌從下腹中不斷湧出。混濁的呼吸也歸於平穩。
武藏不時迫向不動明王，接著踏板躍起，朝不動明王的腦門砍下。
“呀。”悲喊聲起，不動明王的形象突然消失。那兩個修驗僧握著刀仰天倒下。
“常觀！你也來吧？”
武藏向常觀迫去。
常觀現出怒相，手畫九字，但對武藏根本不管用。
“去吧，妖僧。你的法力並不是真正的真言。不動明王是我的！”
武藏收刀大喝。
六
常觀臉色蒼白，從師範席上滑落下來，在座的弟子也都渾身戰栗。
武藏拉起倒臥地上的修驗僧，盡力施救，兩人都非被砍殺，隻是為武藏刀勢所迫，昏倒在地。
“不必多說，快快離去！”武藏兀自站立，大聲吆喝，一行彎著腰，走出武壇。這天一個門人也沒有，隻有家人站在武壇入口，戰戰兢兢地望著。
武藏拍拍灰塵，走到井邊，喝了一口清水，回到居室，又肅容端坐。
“不動明王！”武藏自言自語。武藏已清楚看見不動明王的形象。
這或許是靠修驗僧的法力而顯現，或許是武藏自己的幻覺。
總之，武藏已向不動明王揮劍，而其形象卻突然消失。在這刹那間，武藏不禁心中大叫：“不動明王是我的！”
神佛乃見者所有。武藏在其心中已湧現出不動明王般的鬥誌。將忠利交與死神，武藏本已陷入空虛狀況，這空虛的深淵現又漸為高燃的焰光照亮。
“主上，再見！”
武藏再度向忠利訣別，既無離別的哀愁，也無依戀。但奪走忠利的敵人還殘存，盤踞在天空的那一邊。
現在，武藏已向那敵人揮下不動明王之劍，同時也斬斷了昨日以前曳引武藏心靈的忠利友誼，與眾生同行的回向之心也就此消失。
不久，佐渡坐轎奔馳而至。就座後即問：“常觀來了沒有？”
“剛才來過，同來的修驗者向我挑戰，無理取鬧，隻好把他們打回去。”武藏回答。
“哦，這樣很好。其實……”
佐渡放了心，說起城裏的情形，並致歉道：“叫你退下，是我的錯失。使主上痛苦的則是那些妖僧。”
“那麽，主上的情形呢？”武藏問。
佐渡含淚說：“不久前已無痛苦，沉睡了。已進入彌留狀況，大概熬不過今宵……”
七
佐渡擦拭如湧的淚水，說：“武藏！主上不時喚你。跟我一道進宮去吧？”
“這個嘛……”武藏說著半閉著眼，想了一下，卻說，“爵爺！我想，主上已知我退下的原因。”
“什麽，知道你跟常觀的事情？”
“不，主上知道活著的武藏不是死後的朋友……祈望近親與側近家臣靜靜送行。”
“為什麽？”佐渡難以理會。
“武藏在與死魔之戰中已敗北，且已向主上訣別，如果現在上朝侍候，那是依戀。如果因為這依戀妨礙了主上的啟程遠遊，那是一件大事……”
武藏繼續說。
“請稍候！”
武藏起身進入書齋，立刻攤開畫紙，凝視空中，一氣揮筆。畫出來的是一朵牡丹花，淡墨一色，卻鮮豔欲滴。武藏把它裱貼在卷軸上，帶到佐渡麵前，說：“爵爺！請把這花放在主上寢室的壁翕上……是以前答應為主上畫的。”
“是花卉畫？”
佐渡點點頭。他明白其間的一切情景。
“是的。”
“那你有意娶妻囉？”
“以前約定，花和妻都以主上痊愈為條件。”
佐渡不解，喃喃自語：“什麽，痊愈……痊愈？”
但他把畫接了過來：“你的畫，主上若看到，一定會很高興。我一定伺機掛在壁龕上。”
佐渡走後，武藏複返書齋，推開新的畫紙，如前一樣，一口氣畫出牡丹花。裱在卷軸上，懸掛於壁龕，而後不動地凝望著。雙目發熱，鮮活光耀。旋即閃爍著惜春之情，一抹哀愁在眼中飄浮湧現。
離開畫紙，開始寫信時，武藏雙眸清澄，淡然如水。
信上寫道：
由利小姐，武藏敗了，主上已入彌留，也許隻能度過今宵，答應送你的花已經畫好。
一幅呈給主上，一幅送給你，敬請接納。