惺惺相惜
一
第二天，武藏從花畑館回來後，攤紙畫畫，他已經很久沒畫了，而且畫的是他以前根本沒想過要畫的花。
畫菊，畫水仙，畫百合，也畫牡丹。逐一瞻視後，他自嘲道：“哈，哈……實在不簡單。”
接著他把紙揉成一團，突然低聲自語：“且慢！”
手也停下不揉。
吃完晚飯，武藏去拜訪住在新町的矢野三郎兵衛。這是他到熊本後第一次拜望。
“哦，是先生，請進！”矢野很高興地迎出來。
武藏和矢野的關係極深，自他們在豐前首次見麵，轉眼已過了二十八年。當時，三十郎是喜歡繪畫的窮少年，但他繪畫的才華為武藏所賞識，遂與武藏一道上京投入長穀川等伯門下。及長，因武藏之薦，出仕細川家。其母早已過世。三十郎現改名為三郎兵衛吉重，食秩百五十石，可無憂無慮度日。畫藝已自成一家，也深獲殿下寵信。
矢野邀武藏入宅，惶恐說道：“先生，若事先通知，必須先準備恭候大駕……”
武藏說：“不，三郎兵衛，今天不是來吃飯，是來拜你為師。”
“哦，是繪畫方麵的？”
“當然。”
矢野搖首道：“先生！先生的畫以前曾拜閱過好幾次，技巧熟練卓越，怎說要拜我這鄉間畫匠為師！”
“不，不是這麽說。”武藏肅容端坐道，“三郎兵衛，兵法上如此，繪畫上也如此，我以前做夢也沒想到要拜師從學。但是，繪畫無論如何須乞教於你。”
“先生要問的是？”
矢野也不再客氣。
“以前我眼中所見的畫體全是戰鬥姿勢。我若畫鳥，它的嘴就成為劍；畫草木，就成為槍，成為矛。若是這些畫，無須從師，但是……”
說著，武藏把帶來的畫紙攤在矢野麵前。
“你看怎麽樣？”
“是花。”
“對，是花，我想畫畫看，卻畫不好。”
“嗯……”矢野凝注紙上。
二
“不行吧？”
“的確不行……先生，這不是花，是僵硬，冰冷，手一碰就會斷掉的兵刃集合體……”
一談到畫，矢野三郎的辭鋒頓轉辛辣。武藏點點頭。
“是的，我自己也覺得如此。”
“有黃有白有紅，有豔有清，濃淡各不相同，無論哪種花都須有迎蝶待鳥之風情。就是與風雪作戰的寒梅，也會向春鳥展笑靨。”
“三郎兵衛，我懂了。我以前無視花之情意。不隻是花，就是鳥，眼中看來，也非婉轉清啼的鳥，而是捕捉魚蟲的戰鬥姿態。”
“確實如此。就像先生所說，畫也是先生兵法的表現。然而，現在，先生為何想畫花？”
武藏靜默一會兒，說道：“雖為時較晚，但我仍想跟有情之物對決看看。三郎兵衛，你看，我還能畫花嗎？”
矢野凝眸注視武藏。
“對先生來說，似乎相當不容易，因為必須先放下兵法家的架勢。”
“嗯，是放下刀吧？”
“是的。”
“所謂放下，就是有若無，達於自由無礙之心境的意思吧？”
“我想是這樣。不過，像先生這樣嚴修的兵法家，要達到這種境地，豈非不易？”
武藏眼現光芒。
“我的修行隻完成了一半。在兵法上雖已開辟自由的天地，但在其他方麵卻無知而遲鈍。三郎兵衛，我要將世事與兵法共學。要精巧畫出花的風情，從今天起，我就是你的門徒。”
“好的。”矢野儼然承諾。
隻喝了一盞茶，武藏就離開矢野家，走訪新太郎。
“師傅，有什麽事？”
太過突然了，新太郎也驚訝不已。
“沒什麽，從矢野家回來，順便來一下。”
武藏笑著解釋，然後問道：“新太郎，你說，我的風評如何？”
“全藩之人莫不敬畏。沒人說師傅壞話。”
“不，我不是問這個。不錯，敬畏是指害怕與尊敬。這雖難能可貴。
但是，新太郎，我想做個人人所愛的人。”
三
武藏在新太郎家受新太郎妻子、阿鬆、求馬助致意後，並不長留，即踏上歸程。
武藏盡量放低肩膀，露出柔和的表情行走，可是，路上遇見的人，藩裏的武士都讓道施禮。町人則縮肩回觀。
“以前，有人認為我是明晃晃的刀。但那是我年輕時候的事，現在可不是如此。”武藏自言自語了好幾次。
他走到荒僻的壕溝邊。這時，從暗影中悠然冒出一個浪人般的漢子，向武藏背後逼來。
“武藏，我在等你！”這漢子以所提棍子觸地說道。
“何事？”
“我是從江戶來的，有事找你。”
“什麽，從江戶來的？”
武藏盡量鬆緩臉部，反問。對方是個三十二三歲、肌肉結實的紅臉漢子。
“還記得吧？我是為你所殺的夢想權之助的獨子鹽田濱之助。”
“嗯，記得。我三十五歲到江戶時，突然有人闖入寓邸，襲擊我，我以破木迎戰，加以一擊，不幸，所擊之處不當，頓時斃命。他是一個善用棍棒的達人，名叫夢想權之助。那你是權之助的遺腹子囉？”
“不錯，為雪父仇，我傾力修行，來此比試。”
“哦，此誌可嘉。”
“就在這兒決鬥吧！”
“什麽，在這裏？”
“其實，今午曾赴你的武壇，門人說你不在。據說，你一旦見對手很硬，便避免比武，以策安全……”
武藏微笑。
“鹽田先生！這樣說實在很遺憾。我現在已跟以前不同，職務在身，午間大多上城供職，不在武壇。明早，到武壇來，定與你決鬥。”
“嗯，不會是假話吧？”
“哈，哈，哈，武藏會說假話？如果你一定要現在的話，就來。”
武藏踏出一步，濱之助猛然後躍，架起棍子。
武藏凝視其架勢。武藏又踏出一步，濱之助又往後躍退。
武藏以低沉而重的聲音說：“鹽田先生，明天來吧！”
於是，他反轉腳步，揚長而去。
濱之助吐口氣，解除架勢，兀然而立，目送武藏離去，額上已沁出汗珠。
四
武藏早上的日課跟以前一樣。天未明即起，在井邊漱口，然後站在院子裏揮劍至汗出，旋以清水淨身，端坐屋內，冥思至全身溢滿精力。
接著吃簡單的早餐。
從這時起，門人漸次蝟集武壇。武藏不分彼此加以指點，有時讓他們練武。當時，武藏不用竹刀、麵具、護手和護身；所以武壇中的練武隻是招式的練習。打鬥也用憑空揮劍來修煉。
但是，柳生新陰流早已使用竹刀、麵具、護手和護身，所以有一說認為，後來武藏也允許門人使用這些東西。
然而，招式的練習並非僅如今日所見的形式，有時對打的木刀會折斷，有時人也會因招架不住而受傷。
這天早上——遇鹽田濱之助後的第二天早上，武藏先以求馬助為對手，向門徒展示招式的範型。結束時，一個門人轉告道：“師傅，大門口有位名叫鹽田濱之助的先生說，依約來求見。”
“請他進來。”
武藏並沒坐上師範的座位，就地等待。門徒都坐在武壇四周。
不久，濱之助提著六尺八寸的紅棍，站在入口，向武藏施禮道：“先生，昨晚失禮。今依約來見。”
果如昨夜所見，身長五尺四寸，不算高，但很胖，體態健壯有力，臉上洋溢著奮戰的精神。不過，言行卻跟昨夜不同，相當鄭重。
武藏並沒開口說話，凝視著濱之助的軀體，表情上看來似很滿意濱之助。
不久，武藏終於開口說：“不，我才失禮。”
“那就請在此處較量一下。”
濱之助緩緩前進。
“且慢！”武藏說。
濱之助不禁心頭火起：“先生，意思是要我等一下？”
“鹽田先生，我們到城裏，在主上禦前較量。”
“哦，你是說在細川侯的麵前？”
“是的，行嗎？”
濱之助臉上掠過一副迷惘之色，旋即凜然回答：“行！”
五
武藏和濱之助的比武是在花畑武壇舉行。武藏提議在禦前比試，在前在後，僅此一次。也許他認為濱之助的本領相當俊秀吧？
依例，忠利坐在正麵高座上，提刀的侍童是求馬助，今天除佐渡和賴母之外，重臣和近侍均環坐武壇四周。
武藏領著濱之助出場，俯伏在忠利麵前陳述道：“今日，在禦前跟屬下比試者，乃鹽田濱之助。濱之助父親夢想權之助係棍術之達者，曾在江戶與屬下決鬥，不幸殞命，獨子濱之助為此勤奮修行凡二十年，今日向屬下要求比試。得蒙主上親臨，吾等二人深感隆情厚誼。”
忠利嚴肅地回道：“嗯，雙方以尋常比鬥，一決勝負。”
二人從禦前退下，端衣走至武壇中央，而後向左右分開。濱之助穿木棉習武服，木棉袴子，頭纏白巾，腋下挾著六尺八寸棍。武藏穿平常衣裳，身前佩短刀，沒有帶木刀。
“先生，武器呢？”濱之助問。
“這個！”武藏拍拍身前的短刀。
“什麽，用短刀？”濱之助像受辱一般，心頭冒火，反問道。
“濱之助！快進招。”武藏大喝一聲，短刀離鞘。
“哦！”濱之助頓然躍後，架起棍子。
參觀的家臣“哦”的一聲瞪目以視，棍子的架勢和木刀、槍完全不同，將兩手分成上下，緊握棍子正中間，右手在上段，左手在下段。
當時肥後棍術並不盛行，所以眾人莫不覺得稀奇。武藏兀然直立，將短刀架在正眼上，說：“濱之助，放膽攻來！”
話未說完，濱之助已舞動身子。
這時，棍子下端發出怒吼聲，躍向武藏。武藏躍開躲過，刹那間，棍子的上端又猛然襲來，武藏躍後使之掄空，而後前趨，“呀”的一聲，刺出短刀。
六
濱之助朝武藏握著短刀刺出的手，猛地擊下。武藏反手壓製棍子前端。
濱之助想用棍子撥開短刀，短刀宛如粘在棍上，撥壓都無法使之撤去。
“唔！”濱之助臉沁汗珠。
“嗯。”武藏見機把短刀撤去，猛往後躍。
“哦。”濱之助縱橫揮動棍子的兩端，向武藏掃去。一根棍子有如兩頭蛇，或如二把刀，看似狂舞，則變為丈餘之槍，往裏收則為八寸五分的短劍。
“哦，了不起！”
參觀的家臣一齊為濱之助的棍法變化發出驚歎聲，武藏在棍子前後左右閃躲，絲毫未被襲及，可謂玄妙之機。就在這極盡秘術而戰的過程中，突然似有空隙，武藏複躍前，以短刀壓製住濱之助棍子前端。
濱之助急欲引開，卻像先前一般，無法震脫短刀，豈止如此，棍端已如千鈞重荷，隻能勉力支撐。
“唔。”
濱之助咬緊牙根，汗珠浸透纏頭白巾，臉上失去血色變得蒼白，武藏卻神色不變，呼吸不急，一如往常，又踏前一步，“唉”的一聲加重氣勢。這時，濱之助終於力盡，放開了棍子，卻毫無懊惱之狀。
武藏收刀入鞘，大聲說道：“濱之助！你若能踏進我手所能及的範圍內，你就獲勝了。”
濱之助伸張雙手抓住武藏。武藏紋絲不動，伸手碰了一下濱之助的胸部，濱之助的身子像飛起一般倒下。
“濱之助，怎麽啦？”
“是。”濱之助立即起身，雙手伏地，喘息喊道，“輸，輸了！”
七
忠利與眾家臣都屏息驚視，臉上一片茫然。
“真的嗎？”
武藏兀自站立，並未放鬆架勢，僅加強語氣地問道。
濱之助俯伏稱道：“輸，輸了。”
“父仇呢？”武藏又追問。
濱之助淚水潸潸而下，說道：“在莊肅兵法之前，恨意與誌氣全消。
同時棄刀……”
“糊塗！”未待濱之助說完，武藏便大聲吆喝。
“聽好，濱之助，以初學之身跟鍛煉五十年的武藏決鬥，敗乃理之所然。為了讓你知道自己的本領，才在主上麵前跟你比試，你該當滿足才對。為何不想繼續修煉下去？”
“是。”濱之助渾身戰栗，仰視武藏。“先生，在下學藝不精，祈請寬恕。”
“嗯，知道自己本領，亦即對自己的實力要真正有自信。你雖敗在武藏手下，依然是一流高手……”
武藏說著環視周圍的家臣。
“各位，誰認為能勝過濱之助，請報上名來。”
沒有一個人回答。
“既如此，比試到此為止。”
武藏向濱之助示意，一齊走到忠利跟前。
“嗯，你們兩個都非常了不起！”
忠利的眼睛仍然閃耀驚歎的光芒。武藏緩緩抬起頭，說：“如尊上所見，濱之助雖敗於武藏，卻絕非凡者。吾父無二齋擅使鐵尺，吾能創二刀，得益於鐵尺甚多。今見濱之助棍術，兩端之使用手法頗類二刀，獲益良多。鐵尺與棍棒，愚意以為最適於平時捕盜之用，主上以為如何？”
忠利深深頷首。“我也有同感。”
武藏端容俯伏。“主上，有事相求。”
“什麽事？”
“武藏由衷推舉，請主上延聘濱之助為棍術指南。”
“嗯，我也有此意。濱之助，你願出仕嗎？”
“願意！”濱之助臉露感激之情，俯伏答允。
八
鹽田濱之助當日為細川家延聘，食祿五人份十五石。同時列入武藏門牆。
棍術也稱“棒捕手”，與鐵尺同為捕吏之武器。兩端有如兩頭蛇，而自由揮動，與二刀有相通之處，頓引起武藏興趣，乃指導濱之助加意琢磨，令其指導門徒此一棍新術。武藏流的兵法書中也載有棍術目錄，即因此故。
此後又過了好幾天，一日，武藏在府邸畫花，年輕武士總兵衛稟告道：“先生！有位名叫永國的先生求見。”
“什麽？”武藏抬起臉。
“他說從河內來。”
“哦，是那個永國。”武藏臉上泛起喜悅之色。“快引他進來。”
“遵命！”總兵衛去後，武藏收起畫紙，端坐以待。
不久，刀匠河內守永國滿臉笑容地走進來。
“永國。”
“先生！”
永國雙目濕潤。
“你來了。”
“是的，聽說先生出仕肥後，便晝夜兼程來訪。”
“嗯，本想寫信告知……妻子可好？”
“去世了。兩年前得了急病……”
“原來如此。”
“為了能在先生底下過過快樂日子，我勤奮工作。”
“嗯，你的名字我在小倉和肥後都聽過，我已把你的傑作獻給小倉的忠真侯和主公忠利侯了。”
“謝謝。”
“你打算長居此地？”
“先生！確是如此。”
“好，就如前約，我接受了。你休息休息，慢慢說些京都和大阪的事來聽聽。”
武藏下令備酒肴，親切地把盞言歡。
永國談起京阪地區武藏的門人和朋友。過去七年之間，京阪的舊議已有各種變化，如本阿彌光悅即已物故。
幾天後，武藏領著永國到城中奉職，報告永國來訪的經過。
忠利察知武藏的心意，賜永國食祿三十人份，以禦用刀匠築居於高田原楠町。