清掃
一
武藏終於決心出仕。新太郎從伊織那裏接到這消息後，立刻報告佐渡，同時把五人團的同誌邀到己宅，備酒宴以表歡愉之情。
酒過三巡，山東彌七突然皺緊眉根，說：“我總覺得礙眼。主水那廝飛揚跋扈，似在歡迎師傅的府邸角落留下了不潔之物，令人不舒服。”
“是啊！”
眾人猛點頭，這五人對武藏都絕對敬愛，大有“灑掃”以待之意，對他們來說，主水確是一小堆不潔之物。
野田助右衛門聳肩說道：“那廝卻也能周旋，已奠下相當的基礎。這一定是心中意欲與師傅頡頏所致。要是堂堂的兵法之爭，那還好。但他卻以灑髒水來代替刀劍，真是卑鄙，那廝一定想用這種手法傷害師傅。”
“對，我們現在就把他幹掉！”
宮脅四郎太與和田平作揚眉說道。
新太郎也有意如此，但他勸解說：“且慢！主水是殿下直接延聘的，不能無緣無故加以殺害。總有一天，他會露出狐狸尾巴。誠如野田所說，那家夥用心培植勢力，是為了跟師傅抗爭，奪取由利公主，絕非衷心為殿下做事。這樣看來，他一定會露出本性，所以……今後，我們要監視不懈，伺機幹掉他。”
聽了最了解主水真相的新太郎這番話，大家都壓製住內心的怒氣，說：“唉，隻好如此啦！”
接著談到由利公主，野田先開口說：“公主實在賢惠。疼愛孩子，卻不溺愛。把孩子一個個送出去做養子養女，也送到官衙去做事，著實佩服之至。”
新太郎附和道：“不錯，確是如此。公主跟我商量，采取了那種方法。這樣做，絕不是認為孩子是負荷，若為孩子的將來著想，欲知謀生之道，就不能一直讓他們待在白梅庵，因為白梅庵是溫室啊。”
公主的確以新太郎現在所說的方針，把孩子一個個放出去。
“寺尾！”性情急躁的山東促膝開口說道，“師傅來了，誰照料他的日常起居呢？”
二
新太郎回道：“噢，這倒是問題……伊織先生在信上也提到此事，師傅自己也許還覺得年輕，不過，現今已是病後，而且五十七歲啦！”
“能不能請公主照料？”和田說。
這也是他們很久以前就在內心想過的問題，甚至還談過。但誰也沒有自信，能使之付諸實施。
“能如此，再好不過。”
新太郎表情上顯得熱切希望如此。
山東說：“怎樣，寺尾，請佐渡先生周旋，行嗎？”
於是，和田說：“這樣的話，可以再向主上請求。五月或六月主上就回藩了。”
“這個嘛，最好先跟佐渡先生磋商，請他居間向殿下公開請求。這是萬全之策。”新太郎下結論道。
“嗯，這樣很好。”
大家都讚成這個方案。
第二天，五人一齊到佐渡私邸拜望。
“爵爺！有事相商。我想，武藏先生來後，必須有人照料他的日常起居。”
新太郎引出話題。
“不錯。”佐渡立刻搭腔，“想到了人選？”
新太郎接口說：“請由利公主如何？因為孩子們已漸漸打發出去啦。”
“嗯。”佐渡閉上眼瞼。“雖近在咫尺，我仍然沒見過她。不過從一般風評看來，可知是不凡的人物。”
“確是卓傑的女性，而且傳說是伊織先生的親姊姊哪！”
“不過，新太郎，這還要看雙方的心意呀。”
“是的。”新太郎環視同僚的臉。“師傅和公主彼此都有不平常的好感與敬意，這是一點也不錯的。隻是師傅早就毫無娶妻之意，公主似乎也有同樣的心思。”
“嗯，且慢！”佐渡傾首沉思，旋即充滿自信地說，“有好感與敬意，就有基礎。若能順利發展下去，似乎並非不可能。”
說著，佐渡又開始沉思。過一會兒他開口說：“可以請主上周旋周旋。”
三
另外，鬆山主水對武藏的病勢居然能夠恢複深感遺憾，想道：“哼，真是個走運的人。”
但他在藩內的聲望逐日高漲，這更加強了他的自信：“哼，武藏算什麽！”
主水雖隱忍自重，未再親訪由利公主。但有時他卻贈送禮物給孩子，附帶著爽朗的口信。他也曾寫便條隨禮物送去。
反觀過去種種作為，今日思之，對一己之醜行實有無地自容之感。
幸得公主高邁精神感化，心神已日趨清純，決傾心奉公，為主公效命。
此時，公主亦致書雲：
據聞近日風評甚佳，深感欣慰，祈奮發有為。
讀這樣的來信，主水自然歡天喜地。於今唯一的問題是什麽時候，如何向公主求婚。
然而，到了正月，主水聽說武藏終於決定出仕，待忠利侯歸藩，即將正式公布。
“如果這是真的，那就不能掉以輕心哪！”
果如預期，主水頓時著慌。
“哼，武藏縱使到了肥後，我的地位還是穩如泰山。”
他對自己的地位雖然充滿自負，但對由利公主卻毫無自信。
“怎麽辦？”
主水終於想出一個妙法。“對啦，向殿下說出一切，要求跟公主結婚。”
主水下定一大決心。
隻要殿下出來說話，公主大概不致拒絕。即使殿下垂問武藏，武藏也不敢唱反調。私心充滿愛慕之意的並不是武藏，而是公主。武藏是個否定愛情的嚴格獨身主義者，理當不會接受公主的愛。公主不論多麽傾心，終究無法嫁給武藏。
“這是關鍵所在，應毅然為之。”
主水越想越有勇氣，越有自信。
可是，對公主始終不敢表白，仍舊以謹慎的態度贈送禮物。
春天已過，到了六月，忠利平安歸藩。
熊本城為迎接主公，頓時熱鬧起來。
四
忠利回藩後住在城裏，後來在花畑建築邸館供起居之用。除公開的儀式以外，政務大多在這邸館處理。
繁忙的政務大抵處理就緒，比較悠閑的時候，佐渡到花畑館供職，談起武藏之事。
“武藏去年得了重病，現在已完全恢複。年初，曾書麵向身居江戶的殿下報告過。如報告所言，武藏已經經由伊織答應應聘。”
忠利喜氣洋洋地說：“哦，很好，很好，真是夢寐以求！”
接著他囑咐道：“立刻協商俸祿額與格式等，公開聘請。”
“是，在這數日內即召集重臣，請主公臨席決定。”
“嗯，這也是我最大的願望，不僅對將軍家，對其他各藩也覺得很有麵子，希望俸祿額和格式都能盡量優厚。現在，不必再顧慮老君侯啦！”
“遵命！”
佐渡一一答應遵辦後，說：“不過，主上，我想必須先確定武藏的府邸。如主上所知，武藏是獨身，總要有女人打理身邊瑣事，經過種種考慮之後，突然想到了一個女人。”
“說的不錯……那女人是誰？”
忠利的表情也由嚴肅變得和緩。
“由利公主如何？”
忠利拍了一下大腿：“嗯，這很好。何必僅僅照顧日常起居？不如就讓他娶由利公主為妻，你意下如何？”
佐渡馬上迎合道：“其實我也這麽想。但武藏是堅決的獨身主義者，公主也是一位相當了不起的女人，勉強得了嗎？”
“嗬，不，佐渡，武藏和由利自江戶以來就很親近，聽說由利還是伊織的親姊，他們的因緣關係極深，我親自去說說看。”
忠利滿懷自信地說。
“是。主上直接去說，武藏和公主一定會答應。今後，武藏已不是浪人。既是有相當身份、地位的武士，就不能像以前那樣堅持獨身囉。”
“好，好，這由我來處理。我老早就看出武藏和由利公主彼此都有好感。何況武藏又不是木石。我一定要他答應。武藏那廝，聽我這麽說，臉上不知會有什麽表情！哈，哈，哈。”
忠利著實樂極。
五
一天，主水請求進謁忠利侯，並要求道：“有秘事相求，祈望暫退左右……”
從身份上來說，主水是下級武士，不能請求遣開左右。因此，忠利臉上閃過一副不悅之色。
“進來！”
忠利吩咐傳達的人，並支開近侍與侍童。
“身份不當，有此不情之請，未受斥責，猶蒙召見，主水深感無上光榮。”
主水平伏在地，言辭誠拙，不類平素。
“好，好，抬起頭來。”
“是。”
“你說有秘事，是什麽事？放膽說來。直截了當說說看。”
主水抬起臉。
“主水流浪三十年，終得定居，首次懂得奉公之樂，並得平順度日，此皆主上恩情，銘感五內。”
以主水而言，這是最高的感謝辭。忠利也深感意外，很感興趣地想知道他究竟要說什麽。
“嗯，我也很高興你能出仕。”
主水表情越來越嚴肅。
“主水迄今未娶，仍然獨身度日，若為浪人之身，不得不如此。今日，身份已定，卻頗有不便……”
忠利終於了解，莞爾微笑。
“哦，是這件事？這確是不便。我沒有異議。”
“其實，就是為了這件事，想請求主上……”
“什麽，求我？藩裏有你喜歡的姑娘嗎？好，好，我幫你。是誰家的女兒？”
“這，這是……”
“放膽說說看。”
“主上。有個我舍命也想得到的女人。”
“哦，舍命？”
“主上。這女人就是住在島崎白梅庵的由利公主。”
“什麽，是由利？”
忠利的臉立刻陰霾浮起。主水俯身叩頭，哀求道：“主上，無論如何，請主上關照，讓公主做我的妻子。若娶得公主，將不辭赴湯蹈火盡心公事，以報宏恩。”
忠利默默注視主水。
六
“主上，這是主水一生的願望。”
忠利也依稀聽說主水愛上由利公主，卻沒想到竟是這麽認真。雖是名君，被乘虛而入，一時之間也不禁窮於回答。
“你的願望，我很了解。但由利既不是我的臣屬，也不是我的領民，無法強迫她。主水，隻有此事礙難照準。”
“雖然如此，隻要主上替主水向公主美言兩句，我想公主就不會拒絕。主上！請幫忙！”
主水執拗地不肯罷休。
忠利又凝目注視主水，心想，作為一個君主不該含混其詞，於是幹脆說道：“主水，你已經遲了一步。”
“什，什麽？”
“有人委請為由利說親，我已答應了。”
一直兩手伏地的主水，嚴肅地抬起頭。臉色蒼白扭曲。語氣仍然激烈。
“主上。那麽，說親的對象是誰？”
“武藏。”
“啊，武藏！”
“不過，不是他本人委請的。我想他們一定會成為一對好夫婦，所以我想去說說看。雙方會不會答應，可不知道。”
忠利說出真話後，溫和地附加了一句：“主水，你能盡心從公，我很高興。重臣們也都齊口稱讚。女人又不隻有由利一個，若是藩裏的姑娘，不管哪一個，我直接替你做媒。你寬心想想看。”
說完，忠利便從座上站起來。
“是，謝謝……”
主水猛然垂頭俯伏，旋即抬起頭來，臉上痛恨之色依然未消。
“哼！武藏這家夥！”
他低聲咒罵，目送忠利走進屏風。不久，他以粗重的腳步退下。
他直接回到邸宅，把村上吉之丞和傳次喚到居室。
“有，有什麽事？”
兩人看到主水臉色險惡，嚇得直往後退。主水以瘋狂的聲音說道：“吉之丞、傳次，最後的日子到了！快，快去做萬一的準備！”
七
“是。”
“遵命。”
兩人看到主水不平常的樣子，都不再說第二句話。他們離開了主水的居室。進入別室時，傳次張大了眼睛，說：“村上兄，又發病了。這次可不是小病，我們非有所決定不可。”
吉之丞也鐵青著臉。
“是啊，殿下一定拒絕了那件事。”
“那是說要搶公主溜走了。村上先生，怎麽辦？如以前囑咐那樣，做逃亡的準備嗎？”
“嗯。”
“真是個莫名其妙的老爺！如果好好做下去，五十四萬石的兵法指南，一定可以娶個名門閨秀做老婆……村上先生，你的仕宦已經完全決定了嗎？”
“是的，祿米三十人份的小官……”
“搶走公主，捕役必然追來，就是逃得掉，也要終身躲著藏藏。”
“傳次，你做何打算？”
言之丞促膝問道。
“這個嘛……看老爺的氣色，想必他會把公主殺掉，這樣，我們就是幫凶了。村上先生，恕我不陪老爺啦。”
吉之丞的臉色越來越發白。
“傳次，我也一樣。”
“嘿，這才是聰明之舉。村上先生跟我不同，還很年輕。”
內院傳來了主水的聲音。
“傳次，拿酒來！”
“是。馬上就去。”傳次回答，接著對村上說，“村上先生，趁老爺喝酒，快把隨身物品整理好，要開溜，就要早！”
說完，傳次匆匆忙忙走出去。
主水完全信任這兩個人，他鬱鬱地坐在傳次送來的酒菜前，說道：“傳次，行李隻拿重要的就行了。目的地是河內，從河內雇漁船到天草。”
“什麽時候動身？”
“今晚。跟我一起去，你和吉之丞準備轎子到島崎。”
“遵命。”
“那就去整理行裝。我要一個人獨自想想。拒絕訪客，門人也不見。”
“是，告退。”
傳次假裝領命，退出後，主水自斟自飲，但今天不能醉。不久，主水的眼睛突然炯炯發光。
“這，這有何可悲？這難道不是新生活的第一步嗎？”
他低聲說，然後從櫥櫃裏層取出沉甸甸的錢袋，莞爾微笑：“哼，隻要有這個……”
八
主水仍然繼續享受他的夢境：在天草的小離島上，耕種田地，與由利公主過著新生活……
日將暮，主水在逐漸暗淡的昏黃中突然清醒過來。
“傳次……”大聲呼喚，卻沒有回聲。“吉之丞……”也沒有回聲。
主水又叫了兩三次，然後走出居室，望望他們的房間，沒有人影。“混賬！到哪裏去了？”
主水又回到居室，拿起酒杯。天已全黑，這時，他才發覺他倆已逃走。
“哼！”
主水頓足懊惱不已。在居室點燈冗坐，突然醉意上揚。
主水一旦大醉，便立即忘我，而趨於狂暴。
“傳次這家夥，竟然也唆使吉之丞開溜。混賬！放火燒薩摩營房的是誰？你是放火的元凶。什麽，是我支使的？哼！渾球！這也跟公主有關呀！”
主水心中有如暴風雨一般騷亂，又因大醉的緣故，獨個兒像瘋牲一般不停地怒吼著。
這時，有一個人藏身在院子的樹叢中，聽主水粗暴的聲音，嚇了一跳，輕輕退下。
從裏門逃出後，一徑兒跑進藤崎宮附近的寺尾府邸。是寺尾家的仆人市助，他立刻跑到新太郎跟前。“怎麽啦，市助？”
“老，老爺！聽見了一件怪事。鬆山先生大醉特醉，怒罵著傳次，說‘放火燒薩摩營房的不是你嗎？什麽，是我支使的？渾球！這也跟公主有關’等等……”
市助並沒有發覺主水是獨個兒在怒吼。
“什麽，放火燒島津營房的是——”新太郎變了臉色。
前年二月二十一日，島原之役薩摩島津軍的營房發生怪火，城兵似乎以此為信號開始出擊。
新太郎認為這是主水幹的，武藏卻要他別多說。所以新太郎對此事並不驚異，若主水咬定此事與公主有關，那可事態嚴重。
其實，今天新太郎是按照忠利的囑咐，派仆人潛進主水邸宅探視主水的情形，想不到仆人竟聽到這些話。
“市助，今天的事不許向外宣揚！”
新太郎以強烈的口吻交代，接著便沉思起來。
九
主意似已打定，新太郎匆忙換裝，去訪城裏的長岡佐渡。
“爵爺，今天主水要求主上為他向由利公主提親。主上拒絕了，當時主水的氣色非常難看，主上便交代我去刺探主水的情形，於是我派仆人市助……”新太郎說。
“嗬，這件事，我已聽主上說過，正有點兒放心不下。主水的情形如何？”佐渡也很掛心的樣子。
“據說，主水仍舊豪飲，並且痛斥廚子傳次，無意間說出意想不到的事。”
“什麽，意想不到的事？”
“是的，爵爺！”新太郎降低了聲音道，“前年島原之後，薩摩營房曾經失火。當時說是怪火，終以炊事人員不慎失火了事。其實，剛才主水自己放言說，這是主水支使傳次縱放的。”
佐渡也嚇了一跳。
“什麽，是主水？”
“而且，他說，由利公主也與此有關……”
“公主與此有關？”
“公主暫且不言，當天晚上，城兵以薩摩營房的火為信號而出擊。
而且，乘這混亂，以前長崎所養護的孤兒也因主水的引導離開城堡。”
“真的？”
佐渡麵容沉痛。新太郎繼續說：“不過，爵爺，我想這是主水為逢迎公主而設下重重計謀。那晚，城兵的目的是靠主水內應縱火，來奪取幕軍的糧秣。也許，主水要求城兵用這內應來換取孤兒。而且，在這之前，主水曾向伊豆守殿下預報城兵將出擊。主水的策略真驚人……”
“嗯，說得有理。那麽，公主呢？”
“爵爺！公主怎會知道這些？無論多愛孤兒，一聽到縱火，她一定不會答應。”新太郎加強語氣說。
“嗯，一定如此。”佐渡深深頷首，表示同意，但立即亮著眼睛促膝說道，“不過，新太郎，事情不能這樣就算了。如果謠言一旦傳出去，便是本藩的重要大事。我藩既有人通敵，而且放火燒薩摩營房，事態是非常嚴重的呀。”
“是，的確如此。”
新太郎臉色變得更厲害。
十
佐渡加強語氣說：“新太郎，既如此，速殺主水。此事由我向殿下報告。傳次、吉之丞也要在今晚斬殺！”
“是。”
新太郎眼露殺氣。
“但對手本領高強，山東、和田、宮脅、野田一道去！”
“遵命！”
“那，快去！這是主上的旨意，不能失誤！”
“是，告辭了。”
新太郎一奔回即差人速召五人團。
新太郎簡要說了詳情，又附言道：“殿下恐怕主水的罪行傳入島津家。而我又多了一重顧忌，怕主水會以此脅迫公主。”
“哼，有此可能。”
眾人皆頷首稱是，迅速換裝，也下定了決心。
“好了！”
山東提著大刀站了起來。
“嘿，久待的日子終於來了。我們借此清掃庭院以迎接師傅。”
山東又加上這一段話，眾人齊聲發笑：“確是如此，哈，哈，哈！”
他們五個都知道對方並非易與之輩。單以技藝而論，五人合起來似乎也非主水之敵。不過，實戰是另一回事。平時內心的修養和正義感也具有極大作用，再加上必勝的信念，其勢已增加一倍，五人根本不考慮所謂損兵折將之事。
新太郎站起來，突然露出了不安的表情，喚阿鬆前來交代說：“阿鬆，你快到白梅庵，把詳情告訴公主，也告訴露心千萬別大意。”
“知道了。我也很掛念公主。主水今晚會去襲擊公主？”
“嗯，有此可能。偏勞啦！”
新太郎說完，就跳到外頭：“各位，快走！”
已將近十一時了。五人加快了腳步。誠如阿鬆所說，主水豪飲後，今晚說不定會襲擊公主。這種不安使五人的心蒙上了一層陰影。
“他不是一個會逃走的人，從正門進去。”
五人這麽一決定，就站在主水邸宅的大門外。
裏麵沒有燈火，靜悄悄的。