奔牛
一
沿著月之瀨的溪流前行，越走路越險。經曆了越冬的冰雪消融後，來往的旅人銳減，幾乎沒什麽人到這一帶探尋什麽梅花之類的。
“醜之助，你從家裏到柳生城，通常都要經過這裏嗎？”
“啊——”
“比起到柳生，到上野的城下要更近些吧！”
“可是，上野沒有像柳生大人家那樣精通劍法的人家。”
“喜歡舞劍嗎？”
“嗯。”
“一般老百姓是不需要懂得劍術的。”
“現在我們家雖然是一般百姓，可從前卻不是。”
“武士——”
“是啊。”
“你也想成為武士嗎？”
“啊。”
醜之助拋開牛的韁繩，向溪邊跑去。
一個圓木橋的一段掉進了溪流中，醜之助跑去將它搬起重新搭在岩石上。
這時，後麵那個流浪武士模樣的男人超過了他們，先登上木橋渡過了溪水。在橋中和對岸幾次回望阿通，然後三步並作兩步地快步走入山間，不見了蹤影。
“誰啊？”
阿通被看得心裏有些發毛，低聲自語道。醜之助笑了。
“覺得他很可怕嗎？”
“那倒不是……”
“他是被從奈良趕出來的流浪武士。再往前走，會遇到不少這樣的人。”
“不少？”
阿通有些發怵，考慮還要不要再往前走。已經可以看到片片梅花了，可是山峽之中的森冷之氣不斷襲身，比起眼前的梅花，似乎安樂的鄉裏更是此時的心之所向。
醜之助並沒有意識到這些，他仍在牽著韁繩一步步向前悠閑地走著。
“阿通姐姐，能不能幫忙拜托木村大人，讓我在城裏工作啊。挑水、掃院都行。”
這似乎是醜之助的平日所望。他的祖先姓菊村，在自己這一代之前代代以又右衛門自稱，醜之助希望自己以後也能成為一名武士，更名為又右衛門。因為菊村這個姓氏下沒有出過什麽了不起的先人，他打算以後成功靠劍法創下家業後，更姓為鄉土之名中的荒木，叫荒木又右衛門——這便是醜之助的看起來與他很不合拍的最高理想。
阿通姐姐一路上聽這個少年講著自己的大誌，想到了弟弟般的城太郎，分別後不知他現在怎樣了。
已經十九二十了吧？
算起城太郎的年齡，一種無法言狀的寂寞感也緊接著侵襲而來。阿通也想到了自己的年紀。月之瀨的梅花還羞澀地豔麗在早春時期，而自己已經度過了人生之春。女人過了二十五歲的話——“回去吧。醜之助。沿原路返回吧！”
醜之助一臉不情願，不過還是乖乖地掉轉了牛頭——就在這時，不知從何處傳來了一聲“喂”的叫聲。
二
是剛剛那個流浪武士，他又帶了兩個看起來是同夥的男人，直奔阿通這邊跑來，他們將阿通圍在中間，抱臂而立。
“叔叔。你們叫住我們有什麽事嗎？”
醜之助在一旁問道，可是沒一個人向醜之助那邊瞥一眼。三個人都不懷好意地盯著阿通。
其中一個人還大言不慚地說了句：“嗯，是美人！”
然後頓了頓，望向同伴又道：“喂，我說，我好像在哪裏見過這個女人。可能是在京都。”
“沒錯，應該是京都，一看這個就不像是鄉下的女人。”
“我忘了是在街上瞥見過她，還是在吉岡先生的道場見過她了，不過確實是見過。”
“你在吉岡練武場待過嗎？”
“是啊。關原之戰後為了混口飯，在那兒待了三年左右。”
也不知道這些人到底想怎麽樣。把人攔下，在這兒閑扯起來——然後又下作地上下打量阿通。
“喂，山中的叔叔。有事快說，我們得在天黑之前趕回去。”
流浪武士中一人終於瞄了一眼醜之助。
“哎呀，這不是從荒木村過來的炭燒山的小兒嗎？”
“這有問題嗎？”
“閉嘴。跟你沒關係，你趕緊滾回去。”
“不用你說，也得回去。讓開些。”
說著，醜之助拽著韁繩打算向前走。
“讓開——”
一個人一把抓住韁繩，凶惡地瞪向醜之助。
“想怎麽樣？”
“我們借借這個人。”
“去哪兒？”
“什麽去哪兒，少廢話，放手——”
“不行！”
“竟敢說不行？”
“對，不行。”
“看來這家夥還不知道什麽叫害怕，囉裏囉唆。”
其他兩個人也聳著肩投來威脅的目光。
“你再說一遍！”
“想怎麽樣？”
三個人將醜之助團團圍住，亮出鬆節般的拳頭。
阿通戰栗著抱住牛背。她看到醜之助的眉宇間升騰著怒火與不善罷甘休的勁頭。
“喂！”
阿通想製止醜之助，怕他因衝動而受害。醜之助的感情之弦反而因此而斷，他冷不防地抬腳就朝麵前這個武士踢去，幾乎是在同一時間，他的鐵頭又朝側旁的武士的胸口撞去。然後迅速從側旁的武士的腰間拔出一把刀，朝身後的人亂揮一刀。
三
阿通覺得醜之助像瘋了一樣。他的動作迅速而淩亂，完全是一副不管三七二十一的勢頭。
雖然那三個人比他個頭高許多，可是他剛才那猛然而迅速的一擊對他們造成的衝擊絲毫不遜於大人。
不知是出於無法遏製的怒火，還是初生牛犢不怕虎，他那不按章法的出擊方式使他占了講究理法的大人的先機。
他剛剛胡亂向後揮舞的那一刀，結結實實地砍到了後麵的流浪武士——阿通不由得驚愕地一叫，那個流浪武士也怒極而吼，那聲音足以驚了那頭牛。
從他身體中噴薄出的鮮血濃霧般地朝牛角、牛臉籠罩而去。
隨著他隨後的呻吟聲，牛跟著沉重地哞了一聲。醜之助趁勢將第二刀揮向牛屁股，牛大吼著馱著阿通奔馳而去。
“你這小子。”
“小鬼！”
醜之助也趕緊朝另一個方向逃。兩個流浪武士緊緊追逐，直到醜之助跳入溪流，踩著露出溪水表麵的岩石飛奔。
“我還不錯吧！”
醜之助跑得很得意的樣子。
大人到底不如他敏捷。
那兩個人也突然意識到自己的愚蠢。
“先不管這個小鬼。”
他們改變了方向朝阿通追去。
醜之助見狀又跟跑在他們後麵，朝他們的背影喊道：“打算逃走嗎？”
“什麽？”
其中一個人被激怒，停下了腳步。
“先不管這個小鬼。”
他的同伴重複了一遍剛才的話，連頭都沒回，依舊賽跑般地朝著前麵的奔牛一個勁兒地飛奔。
牛隻顧橫衝直撞地跑，沒頭蒼蠅般完全偏離了來時的路線，繞著低低的山背——朝名為笠置街道的小路沒頭沒腦地跑去。
“站住！”
“站住！”
他們對於追上牛頗有自信，隻是事實完全出乎他們的意料。
奔牛沒用多久就一溜煙跑到了柳生莊附近——不，是比起柳生，更接近奈良的一個地方。
……
阿通緊閉著雙眼，要不是牛背上有用於馱炭包和柴火的馱鞍，她早就被甩掉了。
“那是誰啊？”
“牛瘋了吧？”
“幫幫她吧，怪可憐的。”
貌似這頭牛跑到人來人往的街道上了，行人的聲音時不時地傳到神誌尚清醒的阿通耳裏。
“哎呀——”
還有人大聲尖叫著。可是人們這樣的騷亂之聲很快愈來愈小，最終消失。
四
已經靠近般若野了。
阿通覺得自己必死無疑了。奔牛不知將會奔向何方。
到底怎麽回事？
往來行人都扭著頭，替阿通捏了一把汗，這時，前方的路口處有一個胸前掛著信匣的下人模樣的人對著牛走來。
“危險！”
有人在旁提醒道，可是這個人依舊徑直地迎著牛走過去。最後貌似像大家預想的那樣，奔牛的臉鼻處和這個人強烈地衝撞在了一起。
“啊。他被牛頂了。”
“傻子！”
同情之餘，看到的人都罵這個下人模樣的人太傻。
可是，所謂他被牛角頂到了，隻是那些路人的錯覺。相反地，這個人的巴掌“啪”的一聲重重地打在了牛的側臉上。
看來這一巴掌打得非常重，牛那粗粗的前頸向側旁一抬，轉了差不多半圈。然後它不甘心地猛然正過角，又用有增無減的勢頭再次跑了出去。
不過這次隻跑了不到十尺的距離，奔牛的四蹄竟戛然而止了。它喘著粗氣，流著唾液，身體配合著喘息上下浮動，老實了下來。
“姑娘快下來吧！”
下人模樣的人站在牛後麵提醒阿通。
驚訝不已的行人向這邊快步聚攏過來。原來是這個人的一隻腳踩住了奔牛的韁繩，所見之人皆目瞪口呆。
……？
這是誰家的家仆？看起來既不像武家的仆役長，也不像商家的勤雜工。
周圍人疑惑地望望這個人，再看看被他踩在腳下的韁繩，不由得咋舌道：“真是驚人的力氣呀！”
阿通從牛背上下來走到他麵前向他低頭致謝，還是一副驚魂未定的樣子。同時，圍觀的人群也讓她有些畏縮，整個人久久無法靜下心來。
“這麽老實的牛，怎麽會發狂呢？”
救下阿通的人牽著牛的韁繩，將牛拴到路旁的樹上。拴的時候才恍然大悟。
“原來牛屁股上受傷了，挺嚴重的刀傷。……原來是這樣。”
在他望著牛屁股小聲自語似的念叨時，有一個武士將圍觀的人都趕走了，並朝他打招呼道：“呀，這不是經常伴在胤舜高僧左右的寶藏院的侍仆嗎？”
這武士便是柳生城的木村助九郎，他好像是快速跑來的，說話還有些上氣不接下氣。
五
寶藏院的侍仆將掛在胸前的信匣取下。
“真是巧啊！”
他剛好是受院主的差遣，打算前去柳生那裏送信的。他將信交給助九郎，希望他沒什麽不便的話，就在此拆閱。
“給我的嗎？”
助九郎又確認了一下，打開了信件。是昨天剛見過麵的胤舜來的信，信上寫著：
關於月之瀨的武士一事，我昨天向你稟報過狀況後，又再次仔細調查了一下，發現他們不是藤堂家的武士，應該隻是一些越冬的流浪之徒而已。是拙僧前言有誤了，請見諒。為了不給柳生家造成更大的麻煩，特此書信。
助九郎看後將信收入袖兜中。
“辛苦了。關於信上之事，據我們了解，的確是誤傳，請胤舜高僧不必掛懷。”
“讓您在路旁閱信，真是失禮了，那我就此告辭了。”
侍仆剛要轉身離開。
“啊。等等，等等。”
助九郎叫住了他，稍稍緩和了一下語氣道：“你是從什麽時候開始做寶藏院的侍仆的？”
“我是最近剛去的。”
“叫什麽名字？”
“在下寅藏。”
“什麽？”
助九郎盯著對方端詳了一會兒——“你不是將軍家教師小野治郎右衛門先生的高徒濱田寅之助嗎？”
“不是的。”
“我雖然是初次見你，可是城中和你微有照麵的人都議論紛紛，什麽胤舜高僧的侍仆是小野治郎右衛門的高徒濱田寅之助——真的很像，估計就是寅之助之類。”
“這個……”
“認錯人了嗎？”
“其實……”
濱田寅之助紅著臉低下了頭。
“我……有些心願未了，才住進寶藏院做侍仆的，我愧對師傅，非常慚愧。……請替我保守這個秘密吧！”
“不好意思，我並沒有窺探什麽的意思。……隻是平日裏覺得有些疑惑！”
“相信您早就聽說了，師傅小野治郎右衛門因為一些狀況扔下練武場歸隱山林了。這都是我一時魯莽造成的，所以我也隱居於寶藏院，做些砍柴挑水的差事，修行自身——真是慚愧啊！”
“小野先生敗給佐佐木小次郎了什麽的，這是小次郎去豐前路上自我吹噓的談資，恨不得天下人都能曉得。那你是……看來你是下定決心要為師家雪恥了。”
“總有一天。……總有一天我會再找他。”
看起來羞愧難當的侍仆濱田，說完匆匆離去了。