02
六
佐佐木小次郎將寶劍還匣，長劍的護手牌入鞘時發出“當”的一聲脆響。
對於地上奄奄一息的本位田又八，他看也沒看。
“朱實！”
佐佐木小次郎來到樹下，仰頭朝樹上喊著。
“朱實，下來吧，我再也不會那麽對你了，快下來，我已將你繼母的相好殺死了。你下來，我會好好照顧你的！”
樹上沒有任何聲音，隻見黑漆漆的茂密鬆葉。最後，佐佐木小次郎決定爬上樹看個究竟。
“……”
原來朱實不在樹上。不知何時，她已從樹上溜下來跑掉了。
“……”
佐佐木小次郎一屁股坐到樹幹上，愣起神來。耳邊傳來颯颯鬆濤之聲，他心裏猜想著落跑小鳥的行蹤。
（為什麽那個女孩那麽怕我？）
佐佐木小次郎始終不明白，他覺得自己把全部的愛都傾注到了朱實身上。他承認自己愛人的方式過於強烈，可是別人不也是這樣表達愛意的嗎？
如果想知道佐佐木小次郎是如何愛一個女人的，從他的劍法上就可窺知一二——也可以說，他的性格決定了他使劍的方式。
佐佐木小次郎是在鍾卷自齋身邊長大的，自小接受嚴格的武功訓練，被稱為鬼才、麒麟兒。很多人都發現，他學武的天分很高。
簡單說來，他天生就具有一種韌性。他在劍法上表現出的超強韌性，是一種與生俱來的東西。對手越強，他就表現得越有韌性。
當時，很多學武之人隻關心成敗，並不在意使用什麽手段。所以，無論在比武中使用多麽不光彩的手段，隻要最後能獲勝，就沒人覺得不好。
如果被這家夥纏上了，可就慘了！
盡管很多人都很怕他，卻沒人批評他的劍法過於卑鄙。
當他還是少年時，有一次被一個素日不睦的師兄用木劍打了個半死。那師兄見他倒在地上奄奄一息，很後悔出手太重，便過來喂他喝水。誰知，蘇醒過來的佐佐木小次郎猛然跳起來，用師兄的木劍把師兄殺了。
他從不會忘記贏過自己的對手。就連對方如廁、就寢的時候，他都會伺機下手。因為當時並沒有規定，比武必須在具體時間內進行。所以，佐佐木小次郎把一切跟自己作對的人，都當成敵人對付。對於他這種異於常人的韌性，同門師兄弟很少提及。
他經常說：“我就是天才！”
這並非是自吹自擂，就連他的老師鍾卷自齋都承認：“他的確是天才！”
自從回到故鄉岩國之後，他每天都去錦帶橋，苦練刀斬飛燕的獨門絕技。所以，有人還稱他為“岩國的麒麟兒”，對此稱呼他很是得意。
不過，當他麵對感情時，這種極端執拗的性格會演變成什麽樣兒，任何人都無從知曉。佐佐木小次郎認為，比武和愛情是兩回事。所以，他十分不理解，朱實為何會如此討厭自己，甚至還要逃走。
七
突然，他發現樹下有人影晃動。
對方似乎沒察覺到樹上有人。
“啊！有人倒在這兒。”
那人走到本位田又八身邊，彎腰看了看本位田又八的臉，說了一句：“啊！原來是這家夥！”
他聲音很大，連樹上的佐佐木小次郎都聽得一清二楚。此人正是那個手持白木禪杖的行腳僧，他麵露驚訝，急忙放下背上的書箱。
“好奇怪呀！他明明還有體溫，身上也沒有傷口，怎麽會昏倒在這兒呢？”
行腳僧喃喃自語，伸手摸了摸本位田又八。最後，他解下掛在腰間的細繩，將本位田又八兩手反綁在身後。
此時，本位田又八已完全昏厥過去，沒有絲毫的抵抗力。行腳僧將本位田又八捆好之後，用膝蓋抵住他的背部，在他心口處用力按壓。
“哎喲——”本位田又八終於醒了。行腳僧就像拎麵口袋似的，把他拎到了樹下。
他一邊用腳踢著本位田又八，一邊命令道：“起來！快給我起來！”
本位田又八在鬼門關前繞了一圈，還沒完全恢複意識。他感覺有人用腳踢他，還以為是做夢，一下子跳了起來。
“對了！這就對了！”
行腳僧很滿意，接著又用繩子把他結結實實地綁在樹幹上。
“啊！”
此時，本位田又八才注意到，站在麵前的不是佐佐木小次郎，而是那個行腳僧。他大吃一驚。
“你這個冒牌佐佐木小次郎還挺能跑！以前沒少騙吃騙喝吧……現在，你的好日子算是到頭了！”
行腳僧開始拷問本位田又八。
他先打了本位田又八幾個耳光，又用手使勁兒壓住本位田又八的腦袋，“咚！”的一聲，本位田又八的後腦勺一下子撞到了樹上。
“那個印盒，你究竟從哪兒得來的？快說！喂！還不開口嗎？”
“……”
“竟然還不老實說！”
行腳僧揪著本位田又八的鼻子，使勁地搖晃，本位田又八苦不堪言，連聲“哎喲”。
見他要開口，行腳僧鬆了手。
“你到底說不說？”
“我說！我說！”本位田又八一邊哭，一邊開口答道。
即使沒遭到毒打，他也沒勇氣繼續隱瞞那件事了。
“實際上，那件事發生在去年夏天——”
於是，他將自己在伏見城工地巧遇“半邊下巴”的武士及對方慘死的經過，都和盤托出。
“當時，我一時貪心，就從他身上拿走了裝錢的荷包、中條派印可以及那個印盒，然後逃出了工地。後來，錢都被我花光了，不過印可還在。如果你能饒我一命，我保證今後再也不敢了。那些錢我日後一定奉還，我會拚命工作掙錢還你……要不，我現在就給你立個字據。”
本位田又八沒有絲毫隱瞞，這個從去年就一直困擾自己的心病終於被祛除了，他頓覺輕鬆無比，甚至都忘記了害怕。
八
聽完本位田又八的講述，行腳僧問道：“你沒胡說吧？”
本位田又八低著頭，老實地回答：“沒有。”
沉默片刻後，行腳僧突然拔出腰間的短刀，抵住本位田又八的臉。
本位田又八大驚失色，歪著腦袋問道：“你，你要殺了我？”
“正是！我要取你的性命！”
“我都一五一十地告訴你了。那個印盒也還給你了，印可也可以還你。至於那些錢，我現在雖無力償還，日後必定如數奉還，你為何還要殺我呢？”
“我知道你說的都是實話。我也可以告訴你，我是上州1 下仁田的人，那個慘死在伏見城工地的武士名叫草雉天鬼，我是他的隨從，名叫一宮源八。”
此刻，本位田又八自知前途未卜，他根本沒聽對方說了什麽，隻是在考慮如何脫身。
“非常對不起！我的確罪該萬死。可當時，我從他身上拿走那些東西，並沒打算據為己有。因為那人臨終之時，一直在說‘拜托’。所以我想應該遵從他的遺言，將那些遺物送到他親人手裏。不過，當時我手頭正緊，就動了那筆錢，我真是該死！你怎麽懲罰我都行，隻求你饒我一命！”
“不行！你道歉也沒用了！”
行腳僧強忍內心的悲憤，輕輕搖了搖頭。
“後來，我曾去伏見城調查過那件事，也看得出你是個老實人——不過，我必須要帶點東西回去，才能對天鬼大人的家屬有所交代。雖然我多方查詢，還是找不到殺害大人的元凶，這讓我備感遺憾。”
“不是我……不是我殺的……喂！你可別枉殺好人哪！”
1 上州：位於日本群馬縣。——譯者注“我知道！我知道——關於這一點，我非常清楚。不過，遠在上州的草雉一家還不知道天鬼大人已在伏見城遇害。他是被那些搬磚運石的苦力所殺，這也不是什麽光彩的事，我很難對他的家人啟齒。盡管你拚命哀求我，但形勢所迫，我也隻能把你當作殺害大人的凶手了！現在，我源八就要為主人報仇，你聽清楚了嗎？”
聽了行腳僧的話，本位田又八都要急哭了。
“胡說、你胡說什麽……不要、我還不想死呢！”
“你不想死也沒有用！剛才你在九條酒館，連酒錢都付不起，留著這樣一個軀殼不是活受罪嗎？與其忍饑挨餓、遭人唾棄，還不如早些看破紅塵！另外，我會拿出一筆錢，幫你安頓後事。如果你不放心雙親，我會把這筆錢送給他們。如果你想把錢捐給宗祠，我也一定會照辦。”
“豈有此理……我不要什麽錢！我隻要活命……不要！救命啊！”
“就算你不想死也不成啊！現在。我隻能把你當成殺害主人的凶手了，隻有砍下你的腦袋，我回到上州後，才能對天鬼一家和鄉親父老有所交代。本位田又八閣下，這都是前世注定的，你就認命吧！”
說著，源八再次握緊了刀。
九
就在這千鈞一發之時，有人突然喊了一聲：“源八！刀下留人！”
如果喊聲來自本位田又八，行腳僧即便知道自己枉殺人命，也會痛下殺手。
“啊？”
他抬頭看了看夜空，又側耳聽了聽樹梢的動靜。
於是，那個聲音再一次從樹上傳來。
“源八，不要濫殺無辜！”
“啊！是誰？”
“我是佐佐木小次郎。”
“什麽！”
又一個自稱佐佐木小次郎的家夥，這家夥的聲音聽起來十分熟悉。
世上到底有多少個冒牌佐佐木小次郎呀！
源八心想：這回我可不能再上當了！
他飛身跳到一旁，用刀尖指著上邊說道：“你光說自己是佐佐木小次郎有什麽用！你是哪裏人？姓甚名誰？”
“我是岸柳佐佐木小次郎。”
“一派胡言。”行腳僧一笑置之。
“冒充佐佐木小次郎這招已經不好使了！你看看下麵這個人吧，這就是冒牌貨的下場……哈哈哈！想必你和本位田又八是一路貨色吧！”
“我真的是佐佐木小次郎——源八，我這就跳下去。你不會趁我立足未穩時出手吧？”
“哼！要是冒牌貨，再來多少都沒問題！你下來吧，我們一決高下！”
“要是被你砍到，就不是佐佐木小次郎了！真的佐佐木小次郎是不會中招的——我要下來嘍！源八！”
“……”
“準備好了嗎？我要跳到你頭上了，你盡管出刀吧——你要是想殺我，我背後的曬衣竿可不答應喲！它會像劈竹一樣，把你砍成兩半。”
“啊！且慢動手——佐佐木小次郎先生，請等一下……我記起你的聲音了。而且你還帶著這把曬衣竿寶劍，那一定是真的佐佐木小次郎。”
“你終於信了。”
“不過——您為何會在樹上？”
“這個一會兒再說。”
話音剛落，源八突然一縮脖，原來佐佐木小次郎越過他的頭頂，飄然落地。他褲腳卷起了地上的鬆葉，飄落在源八身後。
麵對眼前千真萬確的佐佐木小次郎，源八反而有些迷惑。此人與主人草雉天鬼是同門師兄弟，當他還在上州跟隨鍾卷自齋學武時，自己也見過幾次。
不過，那時的佐佐木小次郎並不像現在這樣出眾。他的五官自小就帶著一種執拗勁兒，十分威風。不過，鍾卷自齋不喜歡過於華麗的服飾，佐佐木小次郎穿著十分樸素，皮膚也很黑，就是一個毫不起眼的鄉下少年。
簡直是判若兩人哪！
源八有些看呆了。
佐佐木小次郎坐到了一個樹樁上，說道：“來！過來坐吧！”
隨後，兩人談了起來。其內容不外乎是老師的外甥，也是佐佐木小次郎師兄的草雉天鬼，帶著中條派印可四處遊學，結果走到伏見城工地時，被當成奸細而慘遭殺害。
直到此時，真假佐佐木小次郎的鬧劇總算真相大白了，真佐佐木小次郎不禁拍手稱快。
十
佐佐木小次郎告訴源八，那個冒名頂替的人不過是個廢物，殺這樣的人毫無意義。
如果想懲罰他，還有別的方法。要是擔心沒法向天鬼的家人交代，自己可以親自去上州，保證給他們一個既合理、又能保住死者顏麵的解釋，同時自己還會設法周濟他的家人。總之，佐佐木小次郎希望由自己處理這件事。
隨後，他問道：“源八，你以為如何？”
“既然您這麽說，我也沒有異議。”
“那麽，我們就此告別吧！你可以馬上回上州。”
“好的，就這麽辦。”
“其實，我正要去找一個名叫朱實的女孩。不知她去哪兒了，我很著急。”
“啊！請稍等一下，您忘了這個重要的東西。”
“什麽東西？”
“是先師鍾卷自齋委托天鬼轉交給您的中條派印可。”
“哦！是那個呀！”
“是這個叫本位田又八的冒牌貨從天鬼大人身上拿走的，他說印可還在身上——那是自齋老師留給您的……也許是自齋老師和天鬼大人在冥冥中指引我們相見。無論如何，您要收下這個印可。”
說著，源八伸手從本位田又八懷裏取走了印可。
此時，本位田又八覺得自己還有一線生機，即使印可被拿走，他也絲毫不在乎，反而頓覺輕鬆。
“就是這個。”
源八將印可遞給佐佐木小次郎，他終於完成了天鬼的遺願。他想，佐佐木小次郎必定深受感動，涕淚橫流。
誰知——
佐佐木小次郎卻說了一句“我不需要”，並未伸手去接。
源八感到很意外，連忙問道：“欸……為什麽？”
“我不要。”
“為什麽不要？”
“不為什麽，我就是不想要！”
“請您不要狂言。自齋老師生前就已決定，在眾多的弟子中，隻有您和伊藤彌五郎一刀齋才能獲得印可——他在臨終前，托付外甥天鬼大人將這個印可卷軸轉交給您，主要是考慮到當時伊藤彌五郎一刀齋已自立一刀派，您雖然是師弟，但自齋老師還是決定將印可和中條派秘籍傳給您。難道您不懂恩師的一片苦心嗎？”
“老師的恩情，我自然知道，但我有自己的抱負。”
“您說什麽？”
“源八，你不要誤會。”
“恕我直言，您這是對先師不敬啊！”
“絕無此事。我覺得，自己在武學上的天賦超過先師，所以一定能取得更偉大的成就。我不想當一名安於窮鄉僻壤的劍客，而老此一生。”
“您真是這麽想的？”
“當然！”
一談到自己的理想，佐佐木小次郎沒有絲毫顧忌。
“雖然先師要將印可傳給我，可我自信自己的功夫早已超過先師。
況且，中條派這個名字太過土氣，會妨礙我們年輕人的發展。師兄彌五郎已自創一刀派，所以我也想自創門派，並命名為岩派……源八，這是我的理想，所以我不再需要這個東西了。你就幫我處理掉吧！”
十一
佐佐木小次郎的言語極為張狂，簡直不可一世。
源八狠狠瞪著那兩片薄薄的嘴唇。
“源八，請代我向草雉一家表示問候。改天我去東國時，一定去拜訪他們。”
自己的告別話說得如此彬彬有禮，佐佐木小次郎不覺露出了微笑。
如此高傲自大，又故作客氣，簡直可惡至極！源八怒不可遏，本想大聲責罵他，但又一想，這麽做實在無聊。
於是，他快步走到書箱前，將印可卷軸收好。
“後會有期！”
丟下這句話後，源八拂袖而去。
看著源八的背影，佐佐木小次郎自語道：“哈哈哈！脾氣還不小！
這個鄉巴佬兒！”
他又對著綁在樹上的本位田又八說道：“冒牌貨！”
“……”
“你這個冒牌貨，啞巴了？”
“是。”
“你叫什麽名字？”
“本位田又八。”
“是浪人？”
“是的……”
“看你那沒出息的樣子！你該學學我，主動退還師傅的印可，若沒有這種氣概，就無法成為一代鼻祖……你盜用他人姓名和印可到處招搖撞騙，真是下流！不是太子，你穿上龍袍也不像啊！現在落到如此下場，這回你可長記性了吧？”
“我以後不敢了。”
“我會饒你一命的。不過，為了懲罰你，繩子你就自己想辦法解開吧！”
佐佐木小次郎一邊說著，一邊掏出小刀刮掉樹皮，碎屑落了本位田又八一身。
“呀！沒帶筆和墨盒。”佐佐木小次郎嘀咕著。
本位田又八馬上討好地說道：“我身上有。”
“既然你有，那就先借我一用！”
隨後，佐佐木小次郎在樹上寫了一段文字，又讀了幾遍。
岩派——這是我突然想到的名字。因為我經常在岩國的錦帶橋練習刀斬飛燕，才得到岸柳這個劍號，而岩派作為武功門派的名字，再合適不過了。
“就這麽決定！以後我的武功門派就叫岩派，這個名字遠勝過伊藤彌五郎一刀齋的一刀派！”
此時已是夜半時分。
樹上一張紙見方的樹皮被刮掉，上麵寫道：此人冒用我名諱、劍號四處招搖撞騙。今日將其抓獲，特綁縛此地示眾。本人名號、流派天下獨一無二。
岩派佐佐木小次郎
“好了！”
突然，鬆林中響起一陣風聲，佐佐木小次郎的聽力非常敏銳，他察覺到有什麽東西在動。此時，他已顧不得自己的壯誌雄心，那雙豹子般銳利的雙眼，緊盯著黑漆漆的鬆林。
“咦？”
也許是發現了朱實的行蹤，他突然朝那個方向狂奔而去。