乳
一
沿著大四明峰的山脊一路向下，直接可以抵達位於滋賀的三井寺的後身。
“……哎喲！……哎喲！”
阿杉婆趴在牛背上，體內不時會傳來陣陣劇痛，使得她禁不住發出呻吟之聲。
武藏在前麵牽著牛，安慰她說：“阿杉婆，很疼嗎？要不我們休息一會兒吧！反正也不急著趕路。”
“……”
阿杉婆趴在牛背上，一言不發。阿杉婆的性格素來剛強，現在卻要受自己仇人的照料，這讓她非常羞愧。她把自己的頭埋得很低。
武藏越是殷勤，阿杉婆越是憎惡，越是招致她更強烈的反感。阿杉婆狠狠地對武藏說：“小樣兒！別以為可憐我，我就會原諒你，我這老太婆可不是那麽容易就可以忘記仇恨的……”
阿杉婆貌似是為了詛咒武藏而存在。就是對這樣一個老太婆，武藏卻沒有絲毫的怨恨和仇視。
論力氣，阿杉婆太過瘦弱，根本不是武藏的對手。事實上，直到今天為止，武藏不止一次中過這老太婆的奸計，並且傷害武藏最深的也是這個沒什麽力氣，上了年紀的老太婆。但是，不管怎麽樣，武藏在心中就是無法恨這個老太婆。
雖然武藏絲毫沒有把阿杉婆的劣跡放在心上，但還是會想起她對自己的所作所為。在故鄉時，因為她的緣故，自己遭人冷眼；在清水寺時，也因為她的挑唆，自己遭到眾人的唾棄和謾罵。因為這老奸巨猾的老太婆從中作梗，武藏屢次被扯後腿，從而壞了自己的好事。每當出現這樣的情況，武藏都會問自己：“我該怎麽處置她呢？”
武藏也難免心中憤恨難平，即使把這老太婆大卸八塊都不足以解其怒氣，但每次他都把自己的怒火壓了下去。就像這次，他差點被這老太婆抹了脖子，但他也隻是在心底咒罵了一句：“死老太婆！”
他根本沒有打算去扭斷她那布滿皺紋的脖子。
阿杉婆身體一直欠安，再加上這次又受了摔打，渾身異常疼痛，現在隻剩下呻吟的份兒了，沒有氣力再去說那些尖酸刻薄的話語。武藏見此情景，又禁不住悲天憫人起來，心中希望阿杉婆的身體早日康複。
“阿杉婆，趴在牛背上辛苦您了！這也是沒辦法啊！等到了大津，我們再想別的辦法，您再忍耐一會兒……您早上都沒吃飯，肚子餓不餓呢？……要不要喝點水呢？什麽？……不要啊……那怎麽能行呢？”
沿著大四明峰的山脊環顧四周，不僅北陸的連綿群山和琵琶湖清晰可見，就連伊吹和瀨田的“唐崎八景”都可以盡收眼底。
“我們在這兒休息一下吧！阿杉婆，我抱您下來，在這草叢上躺一會兒，如何？”
武藏將牛拴在樹上，然後抱阿杉婆下來。
二
“啊！好痛！好痛！”
阿杉婆皺著眉頭，但還是把武藏的手撥開，趴在了草叢上。
阿杉婆的皮膚泛著土色，頭發也蓬亂不堪，如果放任不管的話，可能很快就會斷氣。
“阿杉婆，要不要喝點水……要不您也吃點東西？”
武藏拍撫著她的背，再三地詢問。阿杉婆卻非常頑固，把頭擰到一邊，說自己既不需要水，也不需要吃東西。
“這樣您身子會更弱的啊！”
武藏已毫無辦法。
“阿杉婆，您從昨晚到現在，滴水未進。本來打算給您煮點藥，可這一路上沒碰見一戶人家……您一定累壞了吧！……快把我這半份便當吃了吧。”
“髒死了！”
“什麽？您說它髒？”
“我即使被拋屍荒野，哪怕成為鳥獸的盤中餐，也不會吃仇人的東西。渾蛋——你給我閉嘴啊！”
阿杉婆甩開武藏為她撫背的手，又趴在了草地上。
“哦！”
武藏沒有生氣，反而很理解阿杉婆此時的心情。武藏歎了一口氣，他知道要想解除阿杉婆對自己根深蒂固的誤解，就必須讓她了解自己的心情，但這絕不是一件容易的事兒。
武藏非常有耐心，他就像照顧自己患病的母親一樣，無論阿杉婆說什麽，他都甘心接受，也願意去原諒阿杉婆的無理取鬧。
“阿杉婆，如果您就這麽死了，豈不是很遺憾？您就沒法看到又八出人頭地了……”
“你，你說什麽？”
阿杉婆咬著牙，似乎想把武藏撕碎一般。
“就那點事，即使沒有你的幫忙，又八也很快可以出人頭地！”
“我也這麽認為，因此您更應該早點好起來啊！到時候，我們一起去激勵他！”
“武藏，你真是個偽君子！你以為說些甜言蜜語就能騙我忘掉仇恨。別做夢了！……別說那些廢話了，我耳朵都起繭子了。”
阿杉婆表情冷漠，談話無法繼續進行下去。武藏心想，即使是好意，如果再說下去也會招致阿杉婆更強的反感，還是不說好了。武藏默默地站起來，留下阿杉婆和母牛，徑自走到阿杉婆看不到的地方，打開便當。
雖說是便當，但其實就是一個用百葉包著的飯團，中間夾著一點黑味噌。對武藏而言，這飯團實在是太美味了。他舍不得全吃完，還是想留一半給阿杉婆吃！於是，他把剩下的半塊飯團重新用百葉包好，放入懷中。
這時，從阿杉婆的方向傳來了說話聲。
武藏從岩石後轉頭往回看，發現是一位過路的鄉下婦女。她身穿山褲，貌似一名走街串巷賣貨的商販，頭發沒有打理，也沒有擦油，簡單地束成了一個把兒，搭在肩上。
那女人的聲音洪亮。
“阿婆，我們家有一位病人，現在已經基本上康複了！不過我覺得病人要是喝了牛奶會好得更快，我能不能用這隻壺擠點牛奶呢？”
阿杉婆抬起頭，那眼神和麵對武藏時完全不一樣，她問道：“我確實聽說牛奶對病人有好處，不過你看那母牛，能擠出牛奶來嗎？”
鄉下婦女在和阿杉婆交談的同時，已經鑽到了牛肚子底下，拚命地往懷中的壺中擠牛奶。
三
“真的太感謝您了，阿婆！”
那名婦女從牛肚皮底下爬出來，小心翼翼地抱著裝滿牛奶的壺，行了一個禮後，立刻轉身走了。
“啊！別走啊！”
阿杉婆慌忙舉手招呼住了她。
然後她環顧了一下四周，沒有看到武藏的影子，這才放下心來。
“妹子……能不能讓我喝點牛奶？哪怕一口也可以！”
阿杉婆的嗓子幹得冒火，連聲音也顫抖起來。
那婦女同意了，將奶壺遞到阿杉婆嘴邊。阿杉婆抱起奶壺，閉上眼睛，暢飲起來。幾滴牛奶順著她的嘴角流下，滑過她的胸前，滴入草叢中。
阿杉婆喝了個飽，她的身體禁不住抖了一下，胃裏的牛奶往上撞，使她露出了要吐的表情。
“哎！什麽怪味啊？不過喝了牛奶之後，我的身體或許也能好起來。”
“阿婆，您哪裏不舒服？”
“沒什麽大事，就是點傷風感冒，再加上摔了一跤，傷了手！”
阿杉婆邊說邊自己站起來，剛才趴在牛背上哼哼唧唧的病態這時一點也看不到了。
“妹子……”
她壓低聲音，走近那名婦女，然後又瞥了一眼四周，以防武藏聽見。
“沿著這山路一直走，可以通到哪裏啊？”
“大概通到三井寺的上麵吧！”
“三井寺？那不是到大津了嗎？還有沒有別的小路？”
“有倒是有，不過阿婆究竟想到哪裏去呢？”
“到哪裏都行，我被一個壞人給抓了，現在逃不開，所以想找條小路逃脫他的魔爪。”
“您直著往前走四五百米，那裏有一條下山的小道，沿著那條小道一直走，您就可以到大津和阪本之間了。”
“是嗎？……”
阿杉婆惴惴不安地說：“要是有人追上來，無論他問你什麽，你都推說不知道！”
阿杉婆說完，就趕到那名婦女前麵，臉上露出一種怪異的神情，像一隻受傷的螳螂一樣，一瘸一拐地匆忙離去。
“……”
這一切，武藏都看在了眼裏。他苦笑著，從岩石背後靜靜走出。
他看到那名婦女正走在前麵，於是就叫住了她。婦女戰戰兢兢地站在那裏，臉上露出一副無論你問她什麽，她都一概不知的表情。
而武藏卻沒有問她阿杉婆的事兒，而是和她嘮起了家常。
“老板娘，你是這附近的居民，還是樵夫呢？”
“我是這裏的居民，山頂的那家茶館就是我家！”
“半山腰的那間茶館啊？”
“是啊！”
“那太好了，我付你路費，你能不能替我跑一趟京都？”
“去倒是沒問題，不過我家裏還有一個病人。”
“我幫你把牛奶送回去，然後在你家等你回來。如果你現在就走的話，不用到天黑就可以回來了。”
“可我不認識你啊……”
“別擔心，我不是壞人。看到剛才那位阿婆那麽硬朗地走了，我也就不擔心了，由她去好了。我這就寫封信，麻煩你把它送到京都的烏丸家，我在茶館等你回來！”
四
武藏從隨身帶的文具盒中抽出一支筆，給阿通寫了一封信。
在無動寺療養的那幾日，他一直想給阿通寫封信。
“拜托了！”
武藏將信遞到那名婦女手中，然後跨上牛背，隨著牛的步伐，慢悠悠地走了半裏地。
剛才寫的那封信實在是匆忙，武藏幻想起阿通從那名婦女手中接過信，然後閱讀起來的樣子，不禁感歎道：“一直以為再也見不到她了，沒想到還能再見麵。”
武藏的臉上露出笑容，猶如那天空中明亮的白雲。
他的笑容比等待夏日來臨的萬物更充滿朝氣，也比裝飾晚春藍天的雲彩更加燦爛。
“這段時間，阿通一直病病歪歪的，現在可能還躺在病**呢！等她看了信，也許會‘呼’地爬起來，和城太郎一起追過來呢！”
母牛不時停下來，嗅嗅草叢。綠色的草地點綴著白色的小花，在武藏眼中，就宛如繁星點綴晴空一般。
現在武藏腦海裏縈繞的盡是快樂的事情，但他突然想到了離去的阿杉婆。
“阿杉婆？……”
他向山穀裏打望——
“她一個人獨行，而且又受了傷，一定很艱難吧！”
武藏開始擔心起阿杉婆。武藏現在的狀態比較放鬆，也正是這種清閑，才使他有閑心去關心阿杉婆的感受。
武藏在給阿通的信中寫了一首小詩，現在想來，要是讓別人看見了，那可真是羞死人了。
那一次
你在花田橋上等我良久
這一次
換我在唐橋上靜靜等你
我會先你一步到大津
牽著牛兒在瀨田唐橋上
等候你的到來
心中有無盡的話兒
想對你訴說
他騎在牛背上，將這首詩默誦了好幾遍，甚至開始想象跟阿通見麵之後，要聊些什麽話題呢。
在山頂上，有一個插著幌子的茶館。
武藏心想：就是這裏了！
他走近茶館，從牛背上一躍而下，手裏拎著牛奶壺，一屁股就坐到屋簷下的椅子上。在土灶邊燒火的阿婆馬上端來溫茶，向他客套道：“招待不周，對不起了！”
武藏向阿婆仔細訴說了自己遇見老板娘，並請她送信的經過。他說完之後，將牛奶壺遞給了她。
“是！是！”
那位阿婆邊聽邊不住點頭，但可能是耳背的緣故，她沒完全聽懂武藏說了些什麽。當武藏把牛奶壺遞給她時，阿婆又一臉疑惑地問：“這是什麽啊？”
武藏指著身邊的母牛對阿婆解釋說：“這是老板娘從母牛身上擠下來的奶，說你們家有一位客人病了，老板娘想把這牛奶給那位客人喝，讓那位客人恢複得更快。”
阿婆似懂非懂地回應說：“嗯？……是牛奶嗎？……哦？”
她兩手拿著瓶子，不知如何是好。她往狹小的屋子內看了一眼，大聲叫道：“客官！裏麵的那位客官！你快來啊，看看怎麽處理這牛奶好呢？”
五
但是，客官並不在屋內。從後門處傳來一聲回應。
“噢！”
不久，從茶館的旁邊探出了一個男人的腦袋。
“阿婆，什麽事啊？”
阿婆立即將奶壺遞到了那名男子的手中。可是，那名男子隻是抱著奶壺，既沒有聽阿婆說話，也沒有看奶壺中的牛奶。
那男子眼睛直勾勾地盯著武藏，武藏也愣在了那裏。
“啊！”
兩人同時發出驚異之聲，相互走向前去，盯著對方仔細端詳。武藏大叫：“這不是又八嗎？”
那男子正是本位田又八。
聽到昔日舊友的聲音，又八也禁不住喊道：“呀！阿武，真的是你啊？”
他大聲地喊著對武藏的昵稱。武藏向他伸出手，他也趕緊伸出手，可是手中的奶壺卻“啪”的一聲掉到了地上。
奶壺碎了，白色的牛奶濺到了衣服的下擺上。
“啊！我們多少年沒見了啊？”
“關原之戰之後，我們就再也沒見過。”
“這麽算來——”
“五年了。我今年都已經二十二歲了。”
“我也二十二歲了。”
“是啊！我們是同歲啊！”
兩人擁抱在一起，牛奶的清香也蘊聚於空氣中，二人都在回憶幼時的時光。
“阿武，你變強了！現在還稱呼你為阿武，總感覺怪怪的，我還是稱呼你為武藏好了。你在下鬆路口的表現，以及之前的事跡，我可都有所耳聞啊！”
“沒有了，真是不好意思啊！我還差得很遠，無非就是一個世間的小混混兒而已，什麽都不行的。又八，難不成老板娘說的客官就是你啊？”
“嗯，就是我……我本來打算去江戶的，但是到京都後，因為有點事，就耽誤了十天。”
“那病人是誰啊？”
“病人？”
又八疑惑地問道，然後恍然大悟。
“啊！病人呀！那是我帶來的一個人。”
“哦！那就好！隻要你平安無事，我就高興了。不久前，我從大和路去奈良時，城太郎向我轉交了你的信件。”
“……”
又八突然低下頭來。
他想起了自己在書信中的豪言壯語，可到現在一件也沒有落實。又八備感羞愧，覺得在武藏麵前實在是不好意思抬起頭。
武藏將手搭在又八肩上。
回憶著過去的美好時光。
他一點也沒想過自己和又八在這五年間產生的差異，隻是期盼能夠有機會和老友開懷暢談。
“又八，那個病人是誰呢？”
“啊……沒什麽，就是一個朋友。不過……”
“哦！我們到外麵聊吧，我們在這裏聊天會打擾到阿婆的！”
“好吧！走！”
又八也希望到別處去聊，於是二人快步走出了茶館。