必殺之地
一
夜空中依然能看見月亮。
天還沒亮，周圍一片陰森。一群黑影在白茫茫的街上移動著，看起來十分詭異。
“真沒想到啊！”
“嗯。大多都是生麵孔喲！估計有一百五十人吧！”
“他們是不是隻來了一半啊？”
“壬生源左衛門和他的兒子，還有吉岡門的那些親戚稍後才會露麵，估計還會來六七十人呢！”
“吉岡門算是徹底完了！清十郎和傳七郎這兩個頂梁柱一倒，真好比大廈將傾啊！”
黑影中的一群人，輕聲議論著。另外，還有一群人坐在斷牆處，他們聽到對麵人的議論，大聲嗬斥道：“別說喪氣話！家族盛衰乃是世間常事！”與此同時，還有一群人說道：“不想來的人可以不來！武館一關門，很多人都在考慮自己今後的出路，這也無可非議——現在能來到這兒的人，都是意誌堅定、有情有義的弟子。”
“人太多反而礙手礙腳。我們的仇人不就是一個人嗎？”
“哈哈哈！誰敢保證我們一定會贏！還記得蓮華院發生的事兒嗎？
當時，在場的人還不是眼睜睜地看著武藏離開。”
遠處，比睿山、一乘寺村、如意山依然安睡在雲海之中。
這裏是一個三岔路口，一邊是被稱為藪之鄉的下鬆，另一邊是通往一乘寺村的鄉間小路，還有一邊是山路。
路邊有一棵細高的鬆樹，那向四周伸展的傘狀樹冠，幾乎能碰到月亮。這裏位於一乘寺村的山腳地帶，道路陡滑、遍地石塊，雨水衝刷而成的條條溝壑，清晰可見。
吉岡門武館的人以下鬆為中心，占據了各處的有利位置。熟悉當地地形的人說：“這裏有三條路，不知武藏會從哪條路趕來，所以我們要兵分三路，埋伏在各個路段。下鬆就交給掌門壬生源次郎、壬生源左叔父，以及禦池十郎左衛門、植田良平等資深弟子把守就可以了。”
對此，有人提出異議：“不行！這個據點過於狹小，在這兒留太多人反而不利。倒不如讓他們埋伏在下鬆附近，當武藏經過時，將他團團圍住。這樣才能確保萬無一失。”
人數一多，聲勢自然顯得浩大。遠遠看去，人影時而聚攏、時而分散，他們手中的長槍、長刀似乎將那些影子串在了一起。當然，他們中沒有一人膽怯。
“來了！來了！”
雖然時間還早，但聽到對麵的人這麽一喊，大家立刻緊張起來，所有人影都安靜下來。
“是源次郎大人。”
“他是坐轎來的。”
“畢竟年齡還小呀！”
眾人抬眼望去——隻見遠處出現了三四盞燈籠，在月光的映照下，那燈籠的亮光顯得格外微弱，迎著比睿山的落山風，燈籠忽明忽暗，慢慢靠近眾人。
二
“啊！大家都到齊了。”
先下轎的是一位老者，隨後走下來的是一個十三四歲的少年。
兩人頭上都係著白布條，和服褲子的下擺掖進腰帶裏。他們正是壬生源左衛門父子。
“喂！源次郎！”
老者對他的兒子說道：“你隻要站在那棵鬆樹下就行了，可不要隨意走動喲！”
源次郎沒回答，隻是點了點頭。
老者撫著他的頭說道：“今天的比武，你雖是名義上的掌門，但具體事情就交給那些弟子吧！你還小，隻要待在一旁看就行了。”
源次郎點點頭，聽話地走到鬆樹下，像個木偶一樣直挺挺地站在那裏。
“我們來得很早，離天亮還有一段時間。”
老人故作鎮靜，伸手從腰間取出一個大煙袋鍋。
“有火嗎？”
禦池十郎左衛門上前一步答道：“壬生老前輩，這兒有打火石。不過，我們是不是應該先分派一下人手？”
“說得有理！”
這位老人十分通情達理，為幫助吉岡門渡過難關，他不顧危險將幼子立為掌門，並攜帶他出戰。此時，他聽到禦池十郎左衛門出此言，即刻點頭同意。
“那麽，我們趕緊準備迎敵吧！該如何布置這些人呢？”
“我們以下鬆為中心，在三條路的兩側分別設下埋伏，每夥人相距三十五米左右。”
“那麽，這裏怎麽辦？”
“我和您以及其他十名手下，負責保護源次郎。無論武藏從哪條路來，隻要暗號一響，我們就立刻把他包圍，然後亂刃分屍。”
“等等！”
壬生源左衛門到底是經驗豐富，他沉思片刻說道：“即便讓人手分別埋伏在各處，我們還是不能確定武藏會從哪條路過來。這樣一來，與他直接交手的人不過二十幾個人。”
“等他現身後，眾人會一起把他圍住。”
“不，絕沒那麽簡單。武藏一定也會帶幫手來。而且，從他跟傳七郎的那次比武來看，他不僅劍法高明，撤退也很有一套。可以說，他是一個深諳進退之道的武士。也許他會因為人手不足，砍倒幾個人後就逃跑，然後再到處散播謠言，說自己在一乘寺村打敗了七十多個吉岡門弟子。”
“不！我們決不會讓他得逞！”
“如此一來，這場恩怨就會變成永無休止的口水戰。無論武藏帶來多少幫手，別人也會說他單槍匹馬來應戰。隻要是以寡敵眾的戰鬥，輿論一定會譴責人多勢眾的一方。”
“我明白了。總之，這次決不能讓武藏活著離開。”
“正是如此！”
“我們知道，萬一這次再讓他跑掉，吉岡門的名聲就徹底毀了。所以，今早的目的隻有一個，就是一定要把武藏置於死地，為此我們不惜任何手段！隻要人一死，外界就隻能聽信我們的說法了。”
說完，禦池十郎左衛門環視左右，喊出了四五個人。
三
這幾個弟子中，三個人手持弩箭，一個人手裏端著火槍。
“您叫我們嗎？”
弟子們上前問道。
“嗯！”禦池十郎左衛門點點頭，隨後跟壬生源左老人說道：“老前輩，其實我們還準備了這些家夥。所以您大可放心！”
“哦！是一些會飛的玩意兒啊！”
“這些東西可以埋伏在高地，或是樹上。”
“你不怕別人說這種手段過於卑鄙嗎？”
“不管別人怎麽說，我們一定要殺死武藏！所謂勝者王侯敗者賊，即便失敗者說的是實話，恐怕也沒人願意去聽呢！”
“好！既然你已做好破釜沉舟的準備，我沒有異議。即便武藏帶來五六個幫手，這些弩箭、長槍照樣可以打敗他們。不過，我們在這兒商量也得提防對方偷襲啊！具體部署就由你負責，快去準備吧！”
獲得老人同意之後，禦池十郎左衛門一聲令下：“準備！”
為了挫傷敵方士氣，他們采取了前後夾擊的戰術。埋伏在三條路旁的弟子作為先遣隊，下鬆作為大本營，有十餘名弟子在此據守。
蘆葦叢中也布置了人手，無數黑影像大雁般各自散開，有的藏在茅草叢裏，有的躲到樹蔭下，還有的趴在田埂裏。
此外，還有幾條黑影身背弩箭，爬上了樹。
而那個手握火槍的男子，則爬到了那棵鬆樹上。為了避免月光暴露自己的影子，他費盡心機找了一個妥善的藏身之處。
枯萎的鬆葉和樹皮“劈裏啪啦”地剝落下來，一直站在樹下如木偶般的源次郎，不停地打著哆嗦，還一直用手摸著後頸。
壬生源左老人見狀，不由瞪了兒子一眼。
“怎麽了？你在發抖嗎？真是個膽小鬼！”
“我才沒害怕呢！是鬆葉落到我後背上了。”
“那就好！對你而言，這次比武是一次難得的曆練，一會兒戰鬥就要開始了，你要睜大眼睛看仔細呀！”
此時，三岔路最東邊的修學院路方向，突然傳來一陣喊聲。
“渾蛋！”
緊接著，那邊的草叢裏也響起一陣**。
很明顯，那是埋伏的人群在移動。源次郎緊緊抱住壬生源左老人的腰，顫聲說道：“好可怕呀！”
“來了啊！”
禦池十郎左衛門立刻提高警覺，朝那邊跑去——可是，來人好像有點奇怪呀！
原來，來人並非武藏，而是前幾天在六條柳町的正門前，為雙方調停的年輕武士——佐佐木小次郎。
他依舊顯得很傲慢，大聲訓斥著吉岡門眾人。
“你們眼睛瞎了？開戰在即還如此粗心大意！竟把我當成武藏，慌裏慌張地就撲過來。我是今天比武的見證人。怎麽有人用棒子對著我——不對！是隱藏在草叢裏的槍口，真是豈有此理！”
四
同時，吉岡門眾人也非常氣憤，有人對佐佐木小次郎的舉動十分懷疑。
（這家夥可真討厭！）
（也許是幫武藏前來刺探軍情呢！）吉岡門眾人低聲議論著，雖然沒人出手，但大家誰也沒有從他周圍撤開。
此時，禦池十郎左衛門跑了過來，於是佐佐木小次郎不再理會眾人，跟禦池十郎左衛門大發牢騷：“我今天是來當見證人的，吉岡門的人卻把我當成敵人，難道這是受你的指使？果真如此的話，在下可要失禮了！我已經好久沒用鮮血來研磨這把家傳寶刀了——我將不勝榮幸！雖然我沒有理由給武藏當幫手，但為了自己的麵子，我會跟你們一較高下的。現在，我要聽聽你怎麽說！”
他就像一頭咆哮的雄獅。
佐佐木小次郎一向出口不遜、態度傲慢，在場不少人都被他的言辭和表情震懾住了。
不過，禦池十郎左衛門可不吃這套。
“哈哈哈！看來您火氣不小啊！可是，有誰請你來當見證人嗎——我不記得吉岡門中有誰拜托過你，是武藏讓你來的嗎？”
“住口！前幾天在六條街上立告示牌的時候，我曾對雙方言明。”
“哦——當時你是說過——不過，我們雙方都沒有主動邀請你呀！
是你自己願意唱獨角戲。世上竟有這麽多吃飽了沒事幹的人！”
“你敢這麽說我！”
佐佐木小次郎被激怒了，這回可不是虛張聲勢。
“滾回去！”
禦池十郎左衛門厲聲罵道。
“這兒可不是看熱鬧的地方！”
“哼！”
佐佐木小次郎深吸一口氣，一臉鐵青地點頭說道：“你們給我記住！走著瞧！”說著，他就要轉身離去。
就在此時，壬生源左老人趕了過來。
“年輕人！佐佐木小次郎閣下，請留步！”
他趕緊叫住了佐佐木小次郎。
“我什麽都不管了。你們等著看吧，我說的話一會兒就能應驗！”
“啊！請別這麽說。我們好久不見了！”
老人一邊寒暄，一邊走到氣急敗壞的佐佐木小次郎跟前。
“我是清十郎的叔叔，以前常聽清十郎誇讚你。剛才是個誤會，門下弟子對您多有得罪，請看在我的麵上，不要放在心上！”
“您這麽說，我實在不敢當。之前，我在四條武館住過一段時間，和清十郎也是好朋友，所以才特意趕來幫忙。誰要再說下去，我又要罵人了！”
“難怪你會生氣，別把那些話放在心上。還望你看在清十郎和傳七郎的麵上，多加擔待！”
壬生源左老人毫不費力地就安撫了這個狂妄自大的年輕人。
五
其實，壬生源左衛門這樣做並非要請佐佐木小次郎幫忙，而是擔心他會將吉岡門的卑劣做法四處張揚。
“把一切都忘了吧！”
看到老人家一直誠懇地道歉，佐佐木小次郎怒氣全消，他說道：“老前輩，您一大把年紀還一直給我低頭賠禮，實在讓我無地自容啊！
您不要這樣客氣了！”
眾人沒想到，佐佐木小次郎很快就平息了怒氣。他又開始慷慨陳詞，並大罵武藏。
“其實，我和清十郎交情匪淺，和武藏一不沾親、二不帶故——所以，從人情方麵而言，我也希望吉岡門能贏——可是，你們卻兩度敗北，如今四條武館解散，吉岡家土崩瓦解。唉！實在是慘不忍睹啊！自古以來，比武之事屢見不鮮，但如此慘敗者還聞所未聞——身為室町家禦用武師的武學大家，竟被一個籍籍無名的鄉下武士弄得如此悲慘！”
佐佐木小次郎滔滔不絕，說得熱血沸騰。包括壬生源左老人在內，在場所有人都被他的演講迷住了。同時，禦池十郎左衛門等人麵露愧色，他們十分後悔剛才的出言不遜。
見此情景，佐佐木小次郎更加得意，他非常享受這種受人關注的感覺，於是更加賣弄起來。
“將來我也想成為一個武學大家，所以我來這兒並非隻因好奇。
每逢高手決鬥，我一定前往觀戰，這對增進武藝是非常有好處的——可是，從沒有哪場比武像貴方與武藏的比武這樣，讓我心急如焚——無論是在蓮華院，還是在蓮台寺郊外，你們的人手都不少，可每次都讓武藏安然逃脫。你們口口聲聲說要殺掉武藏，為師報仇，卻眼睜睜看著他橫行在京都城內。這實在令人費解！”
他舔舔嘴唇繼續說道：“作為一個浪人，武藏的確很有實力，既強悍又凶殘。我曾見過他一兩次，所以十分清楚這一點——也許是我太愛管閑事，實話告訴你們，來此之前，我已將他的姓名、籍貫等背景資料都調查清楚了。我遇到了一個年輕姑娘，她是武藏的舊相識，從她那兒我得到了一些線索。”
佐佐木小次郎並未說出朱實的名字。
“除此之外，我還多方打聽，才知道那小子出生在作州鄉下，關原之戰後他回到老家，在村裏胡作非為，最終被趕出了故鄉，開始四處流浪。由此看來，他原本就是一個不值得稱道的人。不過，他的劍法卻是天性使然，雖然毫無章法，卻有一種野獸般的強悍。因為他不怕死，所以正統劍法根本奈何不了他——因此，一些常規手段根本殺不了武藏，必須要像抓捕野獸那樣設下陷阱，才能出奇製勝，所以你們一定要做到知己知彼。”
壬生源左老人謝過了他的好意，並跟他說明了吉岡門的周密布置。
佐佐木小次郎聽後，點頭說道：“如此周全的準備，應該是萬無一失了。不過為了慎重起見，還應該準備一些奇招！”
六
“奇招？”
壬生源左老人看了看佐佐木小次郎故作聰明的表情。
“什麽？我覺得準備得已經足夠了。不過還是謝謝你的好意。”
佐佐木小次郎仍然固執己見，他說道：“老人家，事情可沒那麽簡單。如果武藏自不量力，來此應戰，當然插翅難逃。萬一他事先知道各位的布置，可能會繞過這幾條路。”
“若真是那樣，他一定會被世人恥笑——到時我們會在京都的各處路口張貼告示，讓天下人都知道這個貪生怕死的鼠輩！”
“如此一來，貴門派的名望也隻能保住一半。同時，武藏會更加肆無忌憚地宣傳你們的卑劣行徑。這樣一來，你們就很難為師報仇了——總之，必須要在這兒殺死武藏。為達到這個目的，我們必須想個辦法，把他引誘到這兒。”
“哦？不知佐佐木小次郎閣下有何高見？”
“當然有！”
接著，他自信滿滿地說道：“辦法嘛，倒是有幾個。”
他突然一改往日的傲慢，變得十分和氣，把嘴湊近壬生源左老人的耳邊，輕聲說著：“如此……這般怎麽樣？”
老人聽後頻頻點頭，又將佐佐木小次郎的計劃悄悄告訴了禦池十郎左衛門。
“嗯，哦，原來如此。”
前天半夜，武藏來到了那間與城太郎相識的小客棧。由於他久未登門，所以客棧的老頭嚇了一跳。他在那兒住了一晚，第二天天一亮，就去了鞍馬寺，然後一整天都不見人影。
老板以為武藏晚上會回來，便做了菜粥等他，結果當晚他並未回客棧，直到次日黃昏才趕回去。
“這是鞍馬寺的特產！”
說著，武藏拿出一根用稻草包好的長芋遞給店老板。
隨後，他又拿出一塊在附近店鋪買的奈良白布，請老板盡快找人幫他趕製出一件貼身內衣、一條圍腰和一根腰帶。
於是，老板立刻拿著白布，找到附近的一個會裁剪的女子縫製。回來時，他還買了一些酒。兩人一邊喝著山芋湯，一邊喝酒聊天，直到半夜，做好的衣服終於送來了。
武藏將衣物放在枕下，然後就睡著了。深夜時分，店老板突然被什麽聲音驚醒，好像有人在後院的井邊衝澡。於是，他爬起來看個究竟，隻見武藏已經起來了，此刻他已借著月色洗完了澡，貼身穿著那件剛做好的雪白內衣，身上圍著圍腰，外麵穿的還是那件舊衣服，腰部係著嶄新的白色腰帶。
月亮尚未西斜——此時，他如此打扮要去哪兒呢？老板感到很奇怪，便詢問武藏，武藏回答：“這段時間，我已逛遍了京都各處，昨天又去了鞍馬寺，對這裏我已有些厭倦。現在，我想趁著夜色去攀登比睿山，欣賞一下誌賀山的日出，然後就離開鹿島，趕往江戶城——一想到這兒，我就睡不著了，真抱歉把您也吵醒了。我已將食宿錢包好放在枕頭底下了，雖然錢不多，還望您收下。也許過三四年之後，我還會來京都，到時我一定再來您這兒叨擾。”
說完，武藏就走出門去。
“老伯，您一定要把後門關好呀！”
然後，他繞過房後的田埂，走向牛糞遍地的北野路。
店老板從小窗目送武藏離開，眼中盡是不舍。武藏走出十多步後突然停下來，彎下身緊了緊草鞋帶。