焚牡丹
一
吉野款步走出房間，出現在眾人麵前。隻見她身著淡黃色素底和服，腰間係著一條黑緞腰帶，頭發梳成家常的發髻，臉上薄施脂粉。
“啊！真漂亮呀！”
“簡直貌比天仙！”
每個人都目不轉睛地望著吉野。
比起那個被金屏風、銀燭台環繞，身穿桃山刺繡和服、濃妝豔抹、巧笑嫣然的待客高手，此時出現在尋常百姓家中、打扮素雅的吉野，更顯得清純美麗、儀態萬方。
“哦！一看到你，我的心情一下子就好了！”
就連一向挑剔的紹由，也不由得讚美起來。由於這裏故意拿掉了坐墊，所以吉野請眾人一起到爐旁圍坐。
“大家也都看得出，這座房子在山裏，所以沒法好好招待各位。不過在這寒冷的雪夜，最好的款待莫過於圍在爐旁取暖了，我準備的柴火足夠我們聊到天亮。而且，這些木柴連火盆都不會熏黑，所以各位不用擔心，請隨意坐吧！”
原來如此——
先讓眾人踏雪而來，再讓大家烤火取暖，這大概就是她所謂的款待吧！光悅點頭表示認可，紹由、光廣和宗彭澤庵也隨意盤著腿，坐在爐旁烤火。
“那位先生也請過來吧！”
吉野一邊招呼著武藏，一邊讓出位置。
四方形的火爐，圍坐了六個人，難免顯得有些擠。
從剛才一進屋，武藏就一直恪守禮節。在當今日本，吉野太夫的知名度僅次於豐臣秀吉和德川家康。她的芳名遠揚天下，要比出雲的阿國更受民眾喜愛。而且，她還比大阪城的澱君更有才氣、更親切，所以也就更為有名。
她所接待的那些客人，不過被稱為“買醉之人”，而以才色為生的吉野則被人們尊稱為“太夫”。聽說，平時會有七個侍女服侍她洗澡，兩個婢女為她修剪指甲。可是，光悅、紹由、光廣等買醉之人，以如此有名的女性為玩伴，究竟樂趣何在呢——武藏實在搞不懂。
其實，在看似無聊的遊戲中，賓主相處也有著一定的禮儀，對於不諳此道的武藏來說，一切都顯得很不自在，特別是第一次涉足脂粉圈，更讓他不知所措。每當吉野那雙亮如秋水的明眸望向自己時，他就麵紅耳赤、心跳加速。
“您為什麽那麽拘謹呢？請來這邊坐吧！”吉野連連讓座。
“那麽我就不客氣了。”武藏戰戰兢兢地坐到了吉野身邊，學著眾人的樣子，笨手笨腳地烤起火來。
當武藏坐好後，吉野瞄了一眼他的袖口，然後趁大家談笑之時，悄悄取出懷紙，使勁在那袖口上揩了幾下。
“啊！真不敢當！”
武藏若不出聲，根本沒人注意到。他低頭看了一眼袖子，向吉野道了聲謝，這樣一來，所有人的目光都集中在吉野的手上。
她手裏折好的懷紙上，滿是紅色的印記。
光廣瞪大眼睛，脫口而出：“啊！那不是血跡嗎？”
吉野淺笑著答道：“不是，隻是一片紅牡丹花瓣而已。”
二
每個人手上都拿著一個酒杯，隨意喝著酒。柔和的爐火跳動著、搖曳著，周圍六個人的臉上也是忽明忽暗。盡管屋外冰天雪地，屋內卻是溫暖如春，望著眼前的火焰，眾人都陷入了沉思。
……
眼看柴火將燃盡，吉野從身邊的炭籠裏取出幾根木柴，放入了爐中。這些木柴均長約一尺，而且非常纖細。
眾人發現，這些木柴既非鬆木也非雜木，它極易燃燒，而且火焰的顏色相當美麗。
（咦？這到底是什麽柴火呢？）
也許有人會想到這個問題，可此時，眾人都陶醉在那絢麗奪目的火焰中，根本無人問及此事。
吉野隻不過添了四五根木柴，整個屋子就已被火光照得亮如白晝。
那光亮的火焰，就像隨風搖曳的白牡丹一樣。有時，紫金色的火光與鮮紅的火焰交織在一起，熊熊之勢灼人心魄。
“太夫！”
終於有人忍不住開口問道：“你添的柴火——到底是什麽木料的？
恐怕不是普通的木柴吧？”
正當光廣問話之時，溫暖的小屋內彌漫著一種馥鬱的芳香，那一定是木柴燃燒產生的香氣。
“是牡丹樹。”吉野答道。
“啊？牡丹？”
這個回答讓所有人都大吃一驚。一提到牡丹，大家都會想到那嬌豔、美麗的花朵，牡丹樹怎能用來做木柴呢？眾人半信半疑，於是吉野將一根木柴遞給光廣。
“請各位過目！”
然後，光廣將這根木柴拿給紹由、光悅看。
“原來如此，這就是牡丹樹啊，難怪呢！”
吉野隨後又說道：“周圍這片牡丹園，早在修建扇屋之前就有了，其中幾株牡丹已是上百年的古樹。為了讓這些古樹開花，每到冬天就必須要砍斷一些蟲蛀的枯枝，以便長出新芽——因此那些枯枝就成了現在的木柴，不過這種柴火可不像那些雜木一樣，一次能砍伐很多。”
“當我剪短這些枯枝，放入爐中燃燒時發現，它的火焰美麗極了，而且毫無嗆眼的黑煙，同時還發出怡人的香氣。牡丹不愧為花中之王，即便枯萎變成了木柴，也是那麽與眾不同。活著的時候擁有絕世芳容，死後還能化作怡人心脾的柴薪——這才是萬物生靈的價值所在，可世間又有幾人能像牡丹木柴一樣？”
說到這兒，吉野無奈地感歎道：“我遠遠比不上這牡丹哪！一輩子過得渾渾噩噩，年輕時還能以姿色示人，年老色衰之後，不過變成一堆無用的白骨。”
三
牡丹柴薪吐著白色的火舌，熊熊燃燒著，爐邊的人早已忘記了此時已是深夜。
吉野又說道：“實在沒什麽招待各位的。不過，灘市的美酒和牡丹木柴還有很多，請盡情享用。”眾人感到十分滿意，尤其是早已厭倦奢華的灰屋紹由，更是讚不絕口。
“怎麽說沒東西招待呢！這可是國王般的享受啊！”
“能否請諸位每人留下幾個字呢？就當作日後的紀念。”
說著，吉野拿出硯台，研起墨來，侍女走到隔壁房間鋪好毛氈，並在上麵展開宣紙。
“宗彭澤庵和尚，難得太夫一片誠意，你就寫點什麽吧！”
光廣替吉野央求宗彭澤庵先動筆，宗彭澤庵點頭答應，同時說道：“還是請光悅先生先來寫吧！”
光悅一言不發，跪坐在宣紙前，提筆畫了一朵牡丹。而宗彭澤庵則在上方的空白處題了一首和歌：
國色天香，
須珍惜。
愛憐之花，
終凋零。
光廣見此，便題了一首戴文公的詩：忙裏山看我，
閑中我看山。
相看不相似，
忙總不及閑。
隨後，吉野在眾人的勸說下，也提筆在宗彭澤庵的和歌下寫了幾個字：縱然怒放，
難掩寂寞。
芳華散盡，
有誰堪憐。
紹由和武藏隻是在一旁靜靜地看著，並沒有人強迫他們題字，這對武藏而言，實在求之不得。
此時，紹由看到隔壁房間的牆角處放著一支琵琶，他便提議吉野來彈奏一曲，以為今晚的聚會畫上句號。
其他人也附和著：“正該如此，太夫一定要彈上一曲喲！”
見眾人如此央求，吉野並沒推辭，立即抱起琵琶。她的舉止十分自然，既非有意誇耀，也非故作謙虛，給人以不卑不亢之感。
隨後，她起身離開火爐，懷抱琵琶走到隔壁昏暗的小屋裏，坐在了榻榻米上。爐旁的眾人也都屏氣凝神，靜靜地聽她彈奏起《平家琵琶曲》的一段（《平家物語》中的琵琶曲）。
爐中的火光漸漸弱下來，屋內的光線也變暗了，眾人都沉醉在樂曲中，早忘了向爐子裏添柴。雖然這種琵琶僅靠四根弦來調整音階，但彈奏的曲調卻是千變萬化。即將燃盡的爐火，偶爾騰起一絲微弱的火焰，把人們的注意力又重新喚回到現實。
一曲終了，吉野麵帶微笑著說道：“我獻醜了！”隨後放下琵琶，重新坐回爐旁。
此刻，眾人起身準備回去。武藏見狀，就像得到特赦一樣，終於鬆了一口氣，搶先跨出房間。
吉野向每位客人道別，唯獨沒跟武藏打招呼。
正當武藏要跟隨眾人走出門時，吉野突然輕輕拉住他的衣袖說道：“武藏先生，請在這裏留宿。無論如何，今晚我是不會讓你走的！”
四
聽他這麽一說，武藏像個大姑娘似的羞得滿臉通紅。盡管他裝作沒聽見，但那窘迫、不知所措的神情可逃不過眾人的眼睛。
隨後，吉野又問紹由：“先生，我能留這位客人在這兒住一夜嗎？”
“好啊！當然行啊！你招待得那麽周到，我們怎麽能不通情理呢！
光悅先生，你說對嗎？”
武藏慌忙推開吉野的手說道：“不！我要和光悅先生一起回去。”
說著，他就要走出門去。不知為何，光悅也勸武藏道：“武藏先生，您別這麽說，還是留在這兒過夜明天再走吧——既然太夫如此挽留，你就不要推辭了。”
其他人也都勸武藏留下。
武藏心想：大家把我這個不擅風月、對女人毫無經驗的人留在這裏，一定是想拿我取笑，這肯定是那些達官貴人的惡作劇。但他抬眼一看，吉野和光悅兩人都是一臉認真，絲毫沒有戲弄自己的意思。
除了吉野和光悅之外，其他人都忍不住拿滿麵通紅的武藏開玩笑。
有的人說：“你是日本最幸福的男人嘍！”還有人說：“我真想替你留下呀！”
他們你一言我一語地揶揄武藏。突然，從後牆根的角門處跑進一個男子，人們一下子安靜下來。
（出了什麽事？）
大家發現事有蹊蹺。
原來，這個男子是扇屋的用人，他受吉野之托去六條附近打探消息。眾人沒想到，吉野考慮得如此周到。因為光悅在白天時就跟武藏在一起，再加上剛才在爐旁見到吉野幫他擦拭袖上的血跡，所以他已明白了事情的大概。
“其他各位先生應該很安全，隻有武藏先生不可隨意離開六條。”
那男子氣喘籲籲地說著。隨後，他又向吉野太夫和眾人報告了自己打探的消息，語氣中難免有些誇張。
“現在，整個花街隻留了一個出口，那些全副武裝的武士把守在正門。從編笠茶館到林蔭道的附近，也都是武士，他們一組有五人或十人，個個麵露凶光，黑壓壓地聚在那兒。據說他們都是四條武館的人，附近的酒館、店鋪都嚇得關門歇業了，還有更嚴重的呢！據說從六條到馬場一帶，有一百多個武士等在那兒呢！”
那男子說著說著，牙齒就禁不住打起戰來，聽他說到一半，就能推測出事情已是非同小可。
“辛苦了！您可以回去休息了！”
吉野讓那男子退下之後，對武藏說道：“也許您聽了這番話後，不願被人稱作貪生怕死之人，而更堅持要走。不過，請您少安毋躁！即便今夜被人說成膽小鬼，隻要明天再做回好漢，不是一樣的嗎！更何況，今晚您是來此遊玩的，玩的時候就要盡情享樂，這才方顯男兒本色呀——現在，對方正張開網等著您送上門，如果您避開這一危機，並不會有損於您的威名。相反，如果您執意闖入他們的圈套，才會被世人譏笑為莽夫之勇，而且還會給六條的花街帶來麻煩。如果您與各位先生一同出去，恐怕大家也會受您連累，甚至還會受傷。請您三思，今晚就把自己交給我吧，我吉野一定會好好侍候您的！各位一路保重，請慢走！”