雪韻
一
武藏一聲不響地離席，來到走廊上，可是扇屋太過寬敞，他一時間不知該往哪兒去，隻能獨自閑逛。
為了避開喧鬧的客房，武藏不知不覺走到了一間光線昏暗的屋子前，這裏好像是儲藏室，要不就是工具房。想必這裏距離廚房很近，因為屋子四周昏暗的牆壁和柱子上都透出一種廚房特有的油煙氣。
“啊！這位客官，您不能來這兒喲！”
就在此時，一位侍女從小屋裏走出來，正好迎麵碰上武藏，她伸開雙手，擋住了武藏的去路。
在席間天真可愛的侍女，這會兒卻麵帶怒色，仿佛自己的地盤被別人侵犯了。
她大聲斥責道：“您真是會找麻煩！客人不能來這兒！快回去吧。”
本來這些青樓瓦肆之所，總是將美好的一麵呈現給客人，現在被客人看到了汙穢不堪的一麵，這令小侍女非常生氣。同時，這個不懂規矩的客人也讓她心生輕蔑。
“哦……不能來這兒呀？”武藏問道。
“不可以！當然不可以！”侍女往外推著武藏。
武藏看了一眼這個侍女，說道：“啊！你不就是剛才那個摔倒在雪裏的靈彌嗎？”
“是的。客官，您要是因為上廁所才迷了路，我可以帶您去！”
說著，靈彌牽著武藏的手，就要往外走。
“不用！我沒喝醉，隻是想到那屋裏吃一碗茶泡飯。”
“吃飯？”靈彌瞪大著兩眼問道。
“如果您要吃飯，我會給您端過去。”
“可是，難得大家喝得那麽高興——”
聽武藏這麽一說，靈彌歪著頭想了一會兒說道：“說得有理！那我就給您端到這兒吧！您想吃什麽？”
“不要別的，給我兩個飯團子就行了——”
“隻要飯團子嗎？”
於是，靈彌跑到裏麵，取來了武藏要的食物。而武藏就在那間小黑屋子裏，吃完了晚飯。
“從後院能出去吧？”
武藏問了一句，隨即站起身，朝著後廊的出口走去。靈彌見狀嚇了一跳，忙問道：“客官，您要去哪兒呀？”
“我馬上就回來。”
“您說馬上回來，可是從那裏出去……”
“從正門走太麻煩了！如果讓光悅先生和紹由先生知道，不僅會讓他們掃興，還會囉唆一大堆。”
“那我把那兒的門打開，讓您出去。您可要快點回來啊！您要是不回來，我準會挨罵的。”
“好的，我一定盡快……如果光悅先生問起，你就說我去蓮華院附近見朋友去了，應該很快就會回來。”
“不是應該，是一定要回來啊！因為您要見的那位太夫，可是我的主人吉野太夫呀！”
說完，靈彌打開了雪掩的柴門，把武藏送出門外。
二
在妓院附近，有一間名為編笠的茶館，武藏走進去詢問是否有草鞋。可是，這家店是專門賣鬥笠給那些流連花街的男子來遮臉的，並不出售草鞋。
“非常抱歉，能否請您幫我買一雙來？”
武藏拜托茶館的女子幫自己去買鞋，他則坐在板凳上等著，並重新緊了緊腰帶。他脫下羽織，仔細地疊好，還跟茶屋夥計借來紙筆寫了一封信，放到了那件羽織的袖口裏。
“老伯！”武藏喊了一聲坐在爐旁的老人。
“能否請您幫我保管一下這件衣服——如果我亥時下刻（23點）還沒回來，就請您將衣服和裏麵的信一並交給扇屋的光悅先生。”
“好的。這是小事一樁，我會幫您保管好的。”
“請問現在是酉時下刻（19點），還是戌時（20點）？”
“還沒那麽晚呢！今天下雪，所以天黑得比較早。”
“我離開扇屋之時，正好聽到座鍾打點。”
“這麽說來，現在應是酉時下刻了吧！”
“還這麽早啊！”
“太陽才剛下山呢——看看街上的人流，就知道了。”
不一會兒，茶館的女子帶回了草鞋。武藏仔細調整好鞋帶的長度，然後套在了皮襪上。
為了表示感謝，他付了很多茶錢，店家還送了他一頂鬥笠。武藏隻是把鬥笠拿在手中，高舉過頭頂為自己擋著雪。那比花瓣還要柔軟的雪花，洋洋灑灑地飄落，不一會兒，他的身影就消失在茫茫的白雪中。
在四條河岸附近，住家的燈火稀稀落落。祗園樹林裏也是雪跡斑駁，難辨道路。
林子裏時不時能看見點點燈火，那是祗園樹林裏的燈籠或禦燈1 。
神社的正殿、廂房都是一片死寂，隻是偶爾能聽到雪落在樹枝上發出的輕微聲響，隨後一切又歸於平靜。
“走吧！”
一群人在祗園神社前稽首叩拜，隨後蜂擁走入了正殿。
此時，從花頂山的寺廟傳來五聲鍾響——正好是戌時。也許是因為下雪，今夜的鍾聲聽起來格外動人心魄。
“二少爺，草鞋的帶子是不是太緊了——天太冷，鞋帶綁得太緊會崩斷的。”
“不用擔心！”
答話的人正是吉岡門傳七郎。
在他周圍的十七八個人，都是吉岡家的至親和弟子。不知是不是因為天氣太過寒冷，眾人不住地打哆嗦。隨後，大家簇擁著傳七郎，朝著蓮華院的方向走去。
在抵達祗園神社之前，傳七郎就已做好了決鬥的準備。他用毛巾把頭發束緊，還用束衣帶將衣袖固定好。
“草鞋……在這種天氣，綁草鞋隻能用布帶呀！你們都給我記住了！”
傳七郎口中不斷呼出陣陣白霧，和眾人一起踏雪前行。
三
日落之前，太田黑兵助等三名弟子已親手將挑戰書交給了武藏，上麵寫明了比武的時間和地點。
1 禦燈：供奉在神佛前的燈。
地點：蓮華院後身
時間：當日戌時下刻（21點）
不等到次日——而是今晚戌時下刻，這個時間是傳七郎經深思熟慮之後決定的，而且吉岡門的眾親戚和弟子們也都認可。
他們認為，不能再猶豫了，如果讓武藏跑掉，恐怕今後再也沒機會在京都抓住他了。此時，這群人中唯獨不見太田黑兵助，原來他一直在堀河船橋的灰屋紹由家附近監視著武藏的行蹤，之後又尾隨他去了扇屋。
“是誰？好像有人過來了！”
傳七郎嘀咕了一句，起身走到蓮華院後麵的廂房，看見遠處有一堆篝火映著雪光熊熊燃燒。
“大概是禦池十郎左衛門和植田良平。”
“什麽，禦池和植田良平也來了？”
傳七郎覺得，這兩個人來了反而會礙手礙腳。
“隻是對付一個武藏，卻來了這麽多人。即使我們報了仇，世人也會說我們以多欺少呀！”
“不會的。等比武一開始，我們就立刻躲到一旁。”
蓮華院的佛堂外有一條長長的走廊，俗稱三十三間堂。有人說這段走廊的長度正好是箭能飛到的距離，因此有人在這裏安上箭靶，把這裏當作練習弓箭的絕佳場所。於是，越來越多的人身背弓箭，獨自來到此地練習。
傳七郎對此地早有耳聞，因此才約武藏在此比武。他親自到過蓮華院，發現這裏不但是練射箭的好地方，而且是比武的絕佳場所。
蓮華院內地勢遼闊而平坦，幾乎很少見到雜草和千裏竹，地麵上積著一層薄雪，周圍幾棵孤零零的鬆樹，更平添了院內肅穆、莊嚴的氣氛。
“哦！”
先行抵達的弟子正在生火取暖，看到傳七郎走過來，他們立刻起身迎接。
“很冷吧？現在距比武還有一段時間，您先坐下烤烤火吧！一會兒再準備也不遲。”
他們正是禦池十郎左衛門和植田良平。
說完，植田良平就坐了下來，傳七郎也一語不發地坐在火堆旁。其實，一切準備工作早在抵達祗園神社之前就做好了。此時，傳七郎雙手煨著火，活動著手指關節，時不時發出嘎巴嘎巴的響聲。
“我們來得太早了。”
傳七郎那張映著火光的臉上，漸漸露出殺氣。
“剛才，我們在路上看到一家茶館。”
“這麽個大雪天，店家早就關門了吧。”
“如果去敲門，他們會開門吧——誰去那兒打點酒來？”
“啊？打酒？”
“沒錯！沒有酒可不行……太冷了！”
說著，傳七郎又湊近火堆，蹲了下來。
無論何時何地，傳七郎身上總帶著酒味。今晚的比武關係著一個家族，甚至是一個門派的生死存亡，在比武即將開始之際，喝酒到底是有助於他增加戰鬥力，還是削弱戰鬥力？弟子們猶豫不決。因為此時飲酒與往日大不相同，他們不得不慎重從事。
四
很多弟子認為，在這冰天雪地裏，喝點酒能舒筋活血，有利於比武。
“二少爺都已經這麽說了，恐怕不好違拗他吧！”
於是，兩三個弟子急忙跑去買酒。不一會兒，酒就買回來了。
“哦，酒來了！任何東西都比不上酒呀！”
傳七郎把酒放到燃盡的火堆裏溫著，然後倒進碗裏，暢快地喝了一大口，隨後心滿意足地吐出一口氣。
一旁的弟子非常擔心他又像往常一樣，喝過了量，從而耽誤正事。
不過，這種擔心是多餘的，傳七郎喝得很少，畢竟生死攸關的大事近在眼前，雖然他表麵裝作若無其事，心裏卻比任何人都緊張。
此時，突然有人喊了一聲：“喂！是武藏嗎？”
“他來了嗎？”
那些圍在火堆周圍的人，好像同時被人踢了一腳似的，齊刷刷地站了起來。那衣袖帶起的紅色火星，隨著夜風飄散在漫天飛雪的夜空。
同時，在三十三間堂另一頭出現的黑色身影，揚起手答道：“是我！”
說著，那黑影靠了過來。
原來，來人是一位身背弓箭的年老武士，他把褲腿撩起，塞在腰間，周身幹淨利落。此人是源左衛門，為壬生1 一帶頗具威望的老人。
弟子們看到他，都低聲議論起來。
壬生源左衛門是吉岡憲法的親弟弟，也就是清十郎和傳七郎的親叔叔。
“哦！原來是壬生叔叔，您怎麽來了？”
傳七郎萬萬沒想到，他會連夜趕到這兒，臉上現出驚愕之色。源左衛門走到火堆旁，說道：“傳七郎，您真的要和武藏比武嗎……見到你之後，我放心多了。”
“我也想和叔叔商量一下。”
“商量什麽？吉岡門的名聲已危在旦夕，你哥哥也成了殘廢，如果你再不采取行動，我都不答應啊！”
“請您放心！我不會像哥哥那麽軟弱！”
“這點我相信。我知道你不會輸的。我特地從壬生趕來，就是為了給你打氣的——傳七郎，你不可太過輕敵，很多人都說，那個武藏是個極其凶悍的人。”
“我知道。”
1 壬生：京都市中京區。
“不要急於取勝，一切都交給老天吧！萬一有什麽意外，我源左衛門也會給你收屍的。”
“哈哈哈！”傳七郎大笑起來。
“叔叔，喝杯酒暖暖身子吧！”
說著，傳七郎拿出酒碗。
源左衛門沒吭聲，喝了一碗之後，看了看周圍的弟子。
“你們到這兒來幹什麽？該不會想幫傳七郎助陣吧——如果不是，就趕快離開。這是一場一對一的比試，一堆人守在這兒倒顯得我們未戰先懼了。即使贏了，也會被人說閑話……時間快到了，你們跟我一起退到別處吧！”
五
此時，遠處的鍾聲又在眾人耳邊響起。
已經是戌時了，距離約定的時間越來越近。
（武藏是不是出門晚了？）
傳七郎環視著光亮如晝的四野，獨自坐在快燃盡的火堆旁。
在壬生叔父的提醒下，弟子們都走開了，雪地上隻留下幾行斑駁的腳印。
偶爾會聽到“撲哧”一聲，那是三十三間堂房簷上的冰柱落地的聲音。每一次聲響，都讓傳七郎更加警覺。
忽然，一個男子從對麵的樹林飛奔過來，那動作就像鷹一般敏捷，他快步來到傳七郎身邊。
此人正是一直監視武藏的太田黑兵助，他負責聯絡弟子、匯報武藏的行蹤。他是最後一個返回的弟子。
今晚的大事已迫在眉睫，這一點單從太田黑兵助的臉色就能知道。
他還沒站穩腳跟，就上氣不接下氣地說道：“來了！”
此刻，傳七郎已起身站在火堆旁——聽到這兒，他又問了一遍：“他來了？”同時，他下意識地將火堆踩滅。
“武藏那小子離開六條柳町的編笠茶館後，就冒雪上山來了。他走得很慢，這會兒才翻過祗園神社的外牆，進到院裏來了——所以我先抄近路趕過來，那個磨磨嘰嘰的家夥應該也快到了！您要做好準備！”
“好的……太田黑兵助！”
“是。”
“你也到那邊去吧！”
“其他人呢？”
“不知道。你在這兒很礙眼，退到一旁吧！”
“哦……”
太田黑兵助雖然答應一聲，但無法就此離去。傳七郎利落地踩滅餘燼，走出廂房。太田黑兵助目送他離開，隨後縮身躲到了正殿的地板下。
寒風順著地板的縫隙刮進來，那風出奇地冷。太田黑兵助緊緊抱著膝蓋，刺骨的寒冷讓他的牙齒不住打戰。他極力告訴自己，這都是寒冷所致，但全身仍抖個不停，仿佛憋著尿一樣。
（真奇怪！）
此時，外麵的光線比白天還亮，傳七郎站在一棵距三十三間堂百步遠的鬆樹下，急切地等待著武藏的到來。
太田黑兵助算了算時間，武藏早該到了，怎麽還不見人影？雪勢雖然減弱了一些，但仍紛紛揚揚地下著，寒冷刺骨。篝火徹底熄滅了，傳七郎的酒也醒了，遠遠可見他焦躁不安的眼神。
啊！傳七郎突然被什麽東西嚇了一跳，原來從那棵鬆樹上落下一大堆積雪，仿佛傾瀉而下的瀑布。
六
在這種情形下，哪怕是一秒的等待也很難熬，傳七郎的焦慮不言而喻。
太田黑兵助也是同樣的心情，他必須要為自己說的話負責，所以一直忍受著徹骨的嚴寒，強壓心底的焦慮，暗暗想著“再等一會、再等一會”。可是，依然不見武藏的身影。
他實在按捺不住了，從地板下出來，朝著對麵的傳七郎喊了一句：“武藏到底怎麽回事啊？”
“太田黑兵助，你還在呀！”
傳七郎也感到事有蹊蹺，他們走到了一起，環視著四周白茫茫的世界。
“沒有人哪！”
傳七郎暗自納罕。
“他不會跑了吧？”他又嘀咕了一句。
“不！絕不可能……”
太田黑兵助立刻否定了這種推測，並極力向傳七郎證明自己所言不虛。
“啊！”
正聽太田黑兵助說話的傳七郎，突然看向一側，隻見兩個人從蓮華院的廚房走了出來。他們手裏的燭光隨風搖曳，拿著燭燈的是一個和尚，他身後還跟著一個人。
那兩人打開院門，站在三十三間堂長廊的一頭，低聲交談著。
隻聽那個和尚說道：“入夜之後，寺裏各處都是門窗緊閉，所以我不太清楚。不過，傍晚的時候，確實有幾個武士在這兒生火取暖，也許他們就是您想要找的人。可是，這些人現在卻不見蹤影了。”
另一個人很有禮貌地道了謝：“多謝您帶我來，打擾您休息了，實在抱歉……那邊樹下站著兩個人，可能就是在蓮華院等我的人。”
“那麽，您就過去問問吧！”
“您帶我到這兒就可以了，請回吧！”
“你們是相約在此賞雪的嗎？”
那人笑笑答道：“嗯，是的。”
和尚吹熄了手上的蠟燭，說道：“恕我多言，如果您要在廂房附近生火取暖，請留意餘火是否完全熄滅了。”
“我知道了。”
“那我告辭了。”
說完，和尚關上門，徑自走回廚房。
留下來的那個人，站在原地沒有動，目不轉睛地看著傳七郎。由於他站在廂房的廊簷下，再加上雪地反光，所以傳七郎和太田黑兵助並未看清來人是誰。
“太田黑兵助，那是誰？”
“是從廚房走出來的。”
“好像不是寺裏的人。”
“奇怪！”
於是，傳七郎和太田黑兵助同時往三十三間堂的方向走了二十幾步。
而站在正殿一端的黑影，也移動著腳步，來到長廊中間才停下。他用束衣帶勒緊衣袖，繩結打在左臂腋下。傳七郎在沒看清對方之前，毫無警覺地向前移動著。突然，兩人腳步變得僵硬，立在雪地裏一動不動。
傳七郎大口喘著氣，大喊了一聲：“啊！武藏！”
七
雙方相對而視。
武藏！
當傳七郎發出這聲喊叫之時才發現，武藏所處位置已占據了絕對優勢：
首先，武藏站在走廊上，這裏要高出外麵好幾尺，而傳七郎所處位置正好完全暴露在敵人麵前。
其次，武藏身後是三十三間堂的牆壁，絕對安全。如果敵人左右夾擊，走廊的牆壁可以成為一道天然屏障，使武藏沒有後顧之憂，專心對付正麵的敵人。
相反，傳七郎的背後卻是一望無際的雪地，即便知道武藏沒帶幫手，但背朝空地，還是讓他有所顧忌。
所幸，太田黑兵助還在他身邊。
“退走！退到一邊去！太田黑兵助——”傳七郎揮著袖子說道。與其讓他在一旁礙手礙腳，不如叫他退到一邊去把風，以確保自己能和武藏一對一地進行比試。
“可以開始了嗎？”武藏問了一句。
他的語氣平靜如水。
傳七郎見到武藏的同時，不由恨得咬牙切齒，暗暗罵道：“就是你這家夥！”他一來是因為手足受到武藏的羞辱；二來是因為人們經常拿武藏來跟自己比較，這令他十分氣惱。在他心裏，武藏不過是一個鄉下武士罷了，哪有資格跟自己相提並論。
“住口！”
傳七郎大吼一聲，他有如此反應也不奇怪。
“你憑什麽問這句話？武藏，你已經遲到了！”
“你並沒有說一定要在戌時下刻鍾聲敲響的時候呀？”
“少狡辯！我早在此地等候你多時了——你快下來！”
傳七郎所處位置不利，無法全力出擊，所以他不敢輕舉妄動，隻是一味引誘對方出擊。
“現在——”
武藏輕輕答了一句，那鷹一般銳利的雙眼一直在尋找適當的戰機。
傳七郎在見到武藏之後，全身的細胞才活躍起來。而武藏見到他之前，就已做好了戰鬥準備，可以說武藏做到了先聲奪人。
這一點，從他的戰術布置上就可以看出來。首先，他故意沒按常規路徑穿過寺院，而是叫醒了值班和尚給自己引路，不經院內，沿著寺裏的建築來到正殿的走廊。
之前，他走上祗園的石階時，看到了雪地裏雜亂的腳印，於是靈機一動，待身後跟蹤之人離開後，他沒直接來到蓮華院的後院，而是故意從正門進入。
他向僧人打聽了入夜後的情況，並喝了些茶取暖，待比武時間稍過，才突然出現在敵人麵前。
這是武藏戰術中的第一步，而下一步就是如何麵對傳七郎的挑釁。他可以按照對方的要求直接出擊，也可以自己製造戰機。總之，勝敗僅一線之隔，如果過分相信自己的智慧與體力，反而更容易身敗名裂。
八
“你已經遲到了！還沒準備好嗎？這兒並不適合比武。”
麵對焦躁的傳七郎，武藏顯得格外沉著。
“我這就過去！”他答了一句。
怒則必敗！傳七郎並非不曉得這個簡單的道理。但一看到武藏傲慢的神情，他平時的警覺與理智便消失得無影無蹤了。
“過來！到這邊寬敞的地方來！互相通報姓名後，光明正大地比試一番！我傳七郎最瞧不起狡詐、膽怯之徒——如果你比武之前就怕了，就根本沒資格站在我傳七郎麵前。”
他高聲怒罵著，武藏隻是含笑不語。
“傳七郎，早在去年春天，你就已是我的手下敗將了。今天，我會再次將你砍倒。”
“胡說！你何時何地將我打敗了？”
“大和國的柳生莊。”
“大和？”
“是在一間名叫綿屋的澡堂裏。”
“啊！是那次！”
“當時在澡堂裏，你我都沒拿武器，但我在心裏估算著你我的實力。後來，我用目光將你斬為兩段，但你卻什麽反應也沒有。如果你在別人麵前誇口說自己憑一把劍闖**江湖，他們可能會相信。在我武藏麵前，你這番言論無異於滑稽之語！”
“我還以為你要說什麽呢！原來是這些愚不可及的話。哼！聽起來很有趣嘛！你的自我感覺也太良好了吧！過來，站到我的對麵！”
“傳七郎，你用的是木劍還是真劍？”
“誰會用木劍，當然是要真刀真槍地比試！”
“如果你用木劍，我會從你手中搶過來，然後把你砍倒。”
“別吹牛皮了！”
“那麽……”
“喂！”
接著，傳七郎用腳跟在雪地上劃出一條兩米長的斜線，示意武藏站在另一側。可是，武藏卻沿著走廊走了四五米之後，才來到雪地裏。
然後，兩人同時向後退了二十多米。此時，傳七郎再也等不下去了，他大喝一聲，同時“咻”的一聲輕響，那把為他量身定製的長刀朝武藏橫掃過去。
刀的落點十分精準，但並未將對方砍為兩段。因為武藏移動的速度，要快過那把刀——不！是遠遠快過刀的速度。同時，武藏從腋下抽出了兵刃。
九
隻見兩道白光在黑夜中交錯閃動，對比之下，那從空中飄落的白雪倒顯得慢吞吞的。
二人一招一式，就像變幻無窮的音階一樣，有慢、有變，也有快。
快若風卷殘雲，變似殘雪狂舞，慢如鵝毛紛飛。
……
……
就在武藏和傳七郎抽刀出鞘的一瞬間，兩人就打鬥在一起。一時間，隻見刀影晃動、刀光灼人，地上的雪花隨二人的腳步四散飛揚，形成一團雪霧。幾個回合過後，兩人同時後退，定睛一看——居然哪一方都沒有受傷，白森森的地麵上沒有一滴血跡，這真是不可思議啊！
……
……
此時，兩把刀尖僅相距九尺左右，可任何一方都沒再次逼近，那段距離似乎凝固住了。
掛在傳七郎眉毛上的雪花化成了水，順著眉毛流入了眼中，他皺著眉頭，臉上的肌肉擰在了一起，然後又重新瞪大了雙眼。兩個瞳仁似乎要從眼眶中飛迸出來，就像熔爐那兩扇熾熱難當的鐵窗。同時，他極力調整著呼吸，就連呼出的氣體也像熔爐風箱抽出的風一樣滾燙。
（糟糕！）
傳七郎和對方剛一交手就感到後悔。
“為何今天要采取正麵進攻的架勢？應該像往常一樣以上示下用力劈過去！”
傳七郎後悔不已，無法像平時一樣做出正確的判斷，他隻聽見體內血液汩汩的流動聲。他全身的毛發豎起，肌肉緊繃，處於緊張的迎敵狀態。
他很清楚，自己並不擅於持刀正麵進攻，每當他要抬肘舉刀刺向對方時，武藏就已經判斷出自己的動向，所以隻得作罷。
此時，武藏也用刀對著敵人，不過他的手肘十分放鬆。傳七郎彎曲手肘時，關節會發出“哢哢”的聲響，而武藏的肘部卻十分柔軟，移動靈活。而且，傳七郎的刀不時改變著位置，時動時靜，而武藏手裏的刀卻紋絲不動，以至於在刀背與護手牌之間積起了一小堆雪。
十
武藏知道，這是一場你死我活的戰鬥，他暗自祈禱八幡神能幫自己尋得對方的破綻、找到進攻的時機，他計算著對方呼吸的頻率，誓死要戰勝對方。
這個念頭在腦中一閃而過，而傳七郎依然如巨石般立在眼前。
（這個……）
看著對方魁梧的身影，武藏生平第一次感到了壓力。
（敵人更勝一籌啊！）
武藏心底這樣想著。
當初在柳生城，被四高徒圍攻之時，他也有過類似的自卑感。每當他麵對柳生派、吉岡門這些武林正宗時，就會明顯感到自己所創的劍法既無劍勢，又不通劍理。
現在——傳七郎的這套劍法，不愧是武林魁首吉岡憲法平生之傑作。它簡單中蘊含複雜、豪放中更顯嚴謹，堪稱無懈可擊。若單從對方的氣力和注意力下手，實難找出破綻。
比較而言，武藏的劍法就顯得半生不熟，如果匆忙出招，反而會先暴露自己的弱點。
武藏並非有勇無謀之人。他無法充分施展引以為傲的自創劍法，又不能一直僵持下去，僅是簡單的防禦就已讓他喘不過氣了。
他不停思考著，如何能找出對方的破綻。
漸漸地，他雙眼充血。
（八幡大神！）
他祈求著勝利的降臨。
（一定要贏！）
一種焦躁不安的情緒，頓時湧上心頭。
一般人遇到這種情況，往往會陷入混亂的旋渦而無法自拔，最終一敗塗地。武藏並沒想這麽多，他突然意識到，如此心急隻會讓自己更加危險，這也是他數次瀕臨死亡總結出的經驗——他立時清醒過來。
……
……
雙方依然對峙著。白雪落在武藏的頭發上，也落到了傳七郎的肩上。
……
……
此時，武藏的眼中已不見巨石般強悍的敵人，也看不到自己。他知道，要想達到物我兩忘之境，必須先從腦中除去好勝的念頭。
傳七郎距自己大約有九尺遠，刀尖與刀尖之間，隻有雪花靜靜飄落——那雪花就像自己的心一樣，輕飄飄的；那刀尖間的距離，就像自己的身體一樣無限延展著，已分不清哪裏是天地，哪裏是自己，他的身心早與天地融為一體。
不知何時，傳七郎又向前走了幾步，那段飄雪的距離被縮短了。同時，武藏的刀尖分明感到了對方的殺氣。
“——哇！”
突然，武藏用力揮刀向後砍去，太田黑兵助的腦袋應聲落地，那聲音仿佛是糧食袋子被刀捅破一樣。
那宛如酸漿果大小的人頭，從武藏身旁一直滾到傳七郎眼前。就在屍首倒地的一刹那，武藏猛然高高躍起，對著傳七郎的胸口飛踹過去。
十一
“啊——呃！”傳七郎一聲慘叫，劃破了四野的沉寂。那聲嘶力竭的喊叫，突然戛然而止，空中隻回**著模糊不清的尾音。傳七郎高大的身軀，踉蹌著後退幾步，“撲通”一聲栽倒在慘白的雪地裏。
“等……等一下！”
倒在地上的傳七郎蜷縮著身子，萬念俱灰，臉埋在雪地裏呻吟著。
可此時，武藏已從他身邊走開了。
隻有躲在遠處的弟子們回應著他。
“啊！”
“二少爺！”
“不、不得了了！”
“大家快過來呀！”
咚咚咚！一陣腳步聲響起，無數黑影如潮水般，踏雪狂奔而來。
他們正是壬生源左衛門和其他吉岡門弟子，這些人一直躲在遠處，極為樂觀地等待著比武的結果。
“啊！太田黑也死了！”
“二少爺！”
“傳七郎！”
無論怎麽呼喚、如何施救都為時已晚。
太田黑兵助的右耳到嘴附近被橫砍一刀，而傳七郎的頭部被斜劈了一刀，傷口從頭頂一直延伸至顴骨。
這兩人都是一刀斃命。
“我早說過，不能太輕敵。傳、傳七郎，這個、這個，傳七——”
壬生源左衛門抱著侄兒的屍體，明知已無力回天，但胸中的悔恨之情實在難以平複。
沒一會兒工夫，那滿是腳印的雪地就被血染成了桃紅色——壬生源左衛門隻顧著傷心，這會兒才想起責問眾人。
“對手在哪兒？”他怒喝了一聲。
其實，其他人一直在尋找武藏，可是怎麽找也找不到他的蹤影。
“不在這兒！”
“他不在了！”
聽到如此回答，壬生源左衛門氣憤不已。
“怎麽會不在？”他咬牙切齒地反問道。
“我們過來之前，明明看到有個人影站在這兒的！難道他長翅膀飛了不成？此仇不報不但吉岡家不答應，就連我也無顏麵對世人啊！”
此時，一直沉默不語的弟子中突然有人喊了一聲，同時手指著一個方向。
雖然是自己人發出的喊聲，大家還是不由得後退了一步，並向那人手指方向看去。
“武藏！”
“哦！是他嗎？”
“嗯”
霎時，四周一片死寂，比起天地寰宇的安寧，這種人群中的寂靜更讓人心悸。每個人腦中都是一片空白，他們呆呆地看著眼前的人影，卻不知該如何行動。
原來，武藏將傳七郎擊倒之後，一直站在最近的廂房下。
然後——
他背對著牆壁，觀察著對方的一舉一動。隨後，他慢慢向旁邊走去，邁步走上三十三間堂西邊的走廊，緩步走到中間位置才停下腳步。
他掃視著對麵的人，心想他們會不會打過來？
看到對方並無進攻的意圖，武藏便邁步向走廊的北角走去，隨後消失在蓮華院的側牆。