嚴“明”寬“章”：東漢的美好時代

光武帝過世後，繼承帝位的是漢明帝劉莊。在做皇子的時候，他就是光武帝兒子中出名的神童，十歲的時候就通曉《春秋》。他十一歲那年，正值初登基的光武帝派官員清丈全國的土地。結果地方官報上來的奏折說：“南陽地區的土地是不能查的。”一句“不能查”讓光武帝納悶了：這究竟是什麽意思？結果在旁邊讀書的劉莊插話說：“地方官的意思是說，南陽是您的老家，當地貴族勢力強大，就算您派人清查，也肯定查不出實情來。”事後光武帝派人訊問當地官員，得到的答案和劉莊當時推測的一模一樣。

幾年後，源武城發生叛亂，光武帝派名將臧宮帶兵征討，把源武城圍得水泄不通，但攻了幾個月，就是打不下來。這時候劉莊出主意說：“之所以打不下來，是因為官軍把敵人圍得太緊，逼得敵人拚死抵抗，不如先故意放開一個口子，引誘敵人出來逃命，這樣就可以在野外把敵人殲滅。”結果依劉莊計，原本鬧得聲勢浩大的叛亂，幾天就被平定了。

比起熱愛儒學的父親，漢明帝在位時政績也不差。他不但重視儒學教育，對教授自己儒學的老師更分外禮敬。他的恩師桓榮，就是最受他敬重的儒生。即位後的漢明帝，依然經常便裝去太常府，像當年做太子時一樣，以弟子禮聆聽桓榮授課。後來桓榮病重，漢明帝經常去桓榮家探望。他每次去，都是坐車到桓榮家的街口就下車，然後步行造訪，見到病中的桓榮後，就默默地握著桓榮的手垂淚。對儒家宗師的敬重，幾乎終漢明帝一生。

而和光武帝的寬厚相比，漢明帝對待官員卻是極其嚴苛的。在他執政時期，官員們哪怕有一點兒小錯，也會遭到嚴厲的責罰。有時候他還親自動手打人，比如有一次，負責記賬的尚書郎記錯了物品數量，漢明帝當場大怒，把尚書郎叫來後，親自拿著棍子將尚書郎一頓暴打，直到眾多官員苦苦求情後才作罷。

漢明帝對父親另一件奉行不輟的事情，就是對外戚的防範。他登基早期，命人在雲台繪製了開國二十八人的畫像，即曆史上著名的“雲台二十八將”，以紀念這些功臣們再造漢室的功勳。然而這些群星燦爛的人物裏，卻偏偏少了東漢開國最傑出的騎兵統帥——馬援。原因也很簡單：他的皇後馬氏是馬援的女兒，為了做出遏製外戚的表率，也隻好委屈老嶽父了。他的姐姐館陶長公主，一次為自己兒子求官，漢明帝得知後立刻下旨賜外甥一千萬錢，但絕不許外甥做官。

在防範外戚的同時，漢明帝對於宗室的勢力也極為防範。光武帝一生共生育了十一個兒子，其中對漢明帝威脅最大的就是廢太子劉疆。漢明帝即位後，劉疆也鬧出了一樁公案：當時漢明帝的同母弟劉荊圖謀不軌，故意給劉疆寫信，勸劉疆在封地東海舉兵造反。接信的劉疆嚇得魂飛魄散，趕快給漢明帝報告了此事。對這種大逆不道的事，漢明帝采取了隱忍的對策，他先拒絕追究劉荊的責任，反而將劉荊禮送回封地。而後劉荊越發張狂，甚至對外放話說：“我爹（光武帝）三十歲的時候做了皇帝，我今年也三十歲了，難道就不能做皇帝嗎？”結果就是這句話，讓漢明帝抓住了把柄，讓地方官輪番彈劾，嚇得劉荊連忙主動投案，自覺進了監獄，而後又在監獄裏畏罪自殺。

嚴苛的漢明帝在打壓豪強宗室的時候是從來不手軟的，安插的罪名也五花八門。光武帝臨終前，安排輔佐漢明帝的重臣裏有漢明帝的姐夫梁鬆，然而漢明帝執政的第二年，梁鬆就被免除了官職，此後又被逮捕入獄。這位梁鬆不但為人飛揚跋扈，更和漢明帝本人有過節——漢明帝的嶽父馬援正是被梁鬆間接誣陷致死。安在梁鬆頭上的罪名，叫“坐怨望”，也就是說他雖然沒有不軌的行動，心裏卻對皇帝不滿。背著這個糊塗罪名，梁鬆死在牢獄中。

漢明帝執政時期，河西大族竇氏一門也遭到了他的打壓，竇家從兄子竇林也被安上“坐欺罔”的罪名，一樣死於牢獄中。甚至連漢明帝的表親，尚健在的太後陰麗華的娘家外甥陰興，也因欺淩公主被他處死。

公元75年，漢明帝劉莊去世，其子漢章帝劉炟即位。

漢明帝劉莊（公元28年—公元75年），東漢第二位皇帝，公元57年—公元75年在位。漢光武帝劉秀第四子，母為陰麗華。初名劉陽，封東海王，公元43年被立為皇太子。明帝統治時期，吏治清明，境內安定，加以多次下詔招撫流民，以郡國公田賜貧人，貸種食，並興修水利。明帝及隨後的章帝在位時期，史稱“明章之治”。諡號為孝明皇帝，廟號顯宗，葬於顯節陵。

十九歲即位的漢章帝，在後來魏文帝的評價中，卻得到一個特殊的評語——忠厚長者。這個評價，就來自於他寬厚的性格。比起嚴苛的父親來，漢章帝最大的優點就是他的仁厚。

他執政時期的政策，除了眾所周知的輕徭薄賦，休養生息，鼓勵墾荒，編纂儒家經典《白虎通德論》外，同樣重要的，還有廢除漢朝法律中苛刻刑罰五十多條，同時大規模複核司法案件，對諸多案件減刑改判。他執政的十三年，與其父親執政的十八年加起來，是中國曆史上的又一盛世——“明章之治”。

寬厚的漢章帝，甚至也寬厚到了不該寬厚的地方——放棄西域。他登基初期，適逢匈奴大舉進犯被班超收複的西域地區。在第五倫等儒臣的勸說下，漢章帝下令召回漢朝派駐西域的官吏、軍隊，徹底放棄西域。幸虧苦守西域的班超忠勇，在當地孤軍奮戰了三年，最終打動了原本退縮的漢章帝，向西域派去了一千八百人的援軍。此後經過十一年奮戰，班超不但收複了西域，更擊敗了當時另外一個強大帝國貴霜帝國對西域的進犯，至公元95年，西域五十餘國全部重新歸附漢朝。

漢章帝另一個不該寬厚的地方，就是他對於外戚和官員的縱容。他即位後複核案件，赦免了相當多的罪犯，既有平民百姓，也有因經濟問題被關押的官吏。按照《後漢書》的說法，正是在他執政時期，東漢帝國的吏治逐漸腐敗，貪腐之風漸盛。

漢章帝的失策，就在於改變了前麵幾代皇帝對外戚的打壓政策，他恩寵皇後竇氏，連帶著讓竇氏家族的勢力迅速上升。竇皇後的兄長竇憲素來囂張跋扈，甚至侵奪沁田公主的莊園，闖下大禍。此事被漢章帝得知後，一度引起他震怒，欲將竇憲處死，但是在皇後的苦苦哀求下，最後還是赦免了竇憲。正是這個竇憲，於之後漢和帝在位時一度權傾朝野，首開東漢外戚專權的先例。

在位十三年的漢章帝，去世時年僅三十二歲，而繼承他皇位的漢和帝劉肇登基時隻有九歲。

漢章帝劉炟（公元56年—公元88年），東漢第三任皇帝，公元75年—公元88年在位。漢明帝劉莊第五子，母為賈貴人。諡號為孝章皇帝，廟號肅宗，葬於敬陵。