西漢之衰，始於元成

被後人看作昏君的漢元帝劉奭，其實是一個苦命人，更是個出了名的好人。他的母親就是被霍光害死的許平君，他能坐上太子的位置，很大程度上也是因漢宣帝對許平君的深厚感情。

作為漢宣帝的長子，劉奭人生的最初歲月正是霍光專權的歲月，他唯一能做的，就是陪著父親繼續忍耐霍光。但長年的忍耐非但沒有磨礪他的性情，反而造成了他懦弱優柔的性格。做人方麵，這是個好人，但做皇帝，這確實是一個悲劇。

對在位十五年的漢元帝最突出的正麵評價就是“仁厚”。他執政時期，總共大赦天下十五次，平均下來幾乎每年一次。他是個性格非常仁慈的人，早在做太子的時候，有一次看到父親漢宣帝懲治官員，他委婉地勸說道：“您使用的刑罰是不是太過了？應該多重用儒生，實行德政。”結果漢宣帝當場怒罵說：“你說的德政是當年周朝的製度，我們漢朝自然有我們的製度。而且那群自詡有德的儒生，大都沒有實際的行政能力，我怎麽能重用他們呢？”一番怒喝，嚇得當時還是太子的劉奭不敢說話。事後漢宣帝也悲傷地感歎說：“將來搞亂我漢家天下的，沒準就是我這個兒子啊！”對兒子的缺點，漢宣帝早就了然於心，但出於對其生母許皇後的感情，他最終沒有廢黜太子。

漢元帝另一個被人稱讚的地方，就是他重感情。比如對待當年曾教導他讀書的儒生們，他都非常禮敬。漢元帝的老師、有“當世名儒”之稱的蕭望之，遭宦官石顯誣陷後冤死。得知消息的漢元帝震怒，把石顯叫來一通臭罵，並當場失聲痛哭。此後一直到漢元帝去世，十幾年來，每到蕭望之忌日，他都會到老師的墳前拜祭。但害死老師的宦官石顯並未因此受到任何處罰，相反，漢元帝依然對他信任有加。在漢元帝執政時期，石顯幾乎把持了大權。

在夫妻生活方麵，漢元帝也極重感情。他做太子時候的姬妾司馬良娣死後，出於對她的思念，他在相當長時間裏從不親近其他嬪妃。直到母親為他從民間挑選來了王政君後，他才勉強寵幸了一次。然而就是這一次，令王政君懷上了龍種，生下了兒子劉驁，即後來的漢成帝，王氏家族也從此開始步步高升。令漢元帝想不到的是，正是這個王氏家族，最終出了一位西漢帝國的掘墓人——新朝皇帝王莽。

漢元帝本人對儒學非常著迷。漢武帝雖然“獨尊儒術”，但儒學徹底在中國曆史上占絕對統治地位，卻是從漢元帝在位時期開始。漢元帝在皇帝任上，非常推崇儒學，特別是按照儒家標準選拔官吏，大興文治，使得全國上下尊儒成風。然而，凡事物極必反，這一時期的漢帝國，一改漢宣帝在位時期的高效率行政狀態，官員以研究儒家學問邀寵，崇尚治學清談而不務實政，使國家行政效率大大降低，甚至大批隻研究學問而無行政經驗的書呆子也進入了政府之中。

與此同時，漢元帝信任宦官，他自己不務政事，卻以宦官石顯等人掌控群臣，漢帝國的宦官專權局麵，最早就是在此時肇始。

漢元帝在位期間做的最後一件大事，就是著名的“昭君出塞”。公元前36年，西漢西域太守陳湯在沒有向中央政府請示的情況下擅自發動攻勢，剿滅了盤踞在中亞的北匈奴政權，擊斃北匈奴郅支單於。三年以後，歸附西漢的南匈奴單於呼韓邪親自入長安朝見，請求與西漢恢複和親傳統。漢元帝做主，將宮女王昭君許配給他。在這次聯姻之後，漢匈兩大民族和睦相處，有六十年時間沒有發生戰爭。

而就在這樁美事三個月後，公元前33年五月，漢元帝病故。

漢元帝劉奭（公元前75年—公元前33年），西漢第八位皇帝，公元前48年—公元前33年在位。漢宣帝劉詢與嫡妻許平君生的兒子，霍光死後被立為太子。諡號為孝元皇帝，廟號高宗，葬於渭陵。後廟號被東漢光武帝劉秀所去。

繼承漢元帝帝位的漢成帝劉驁，是中國曆史上出名的昏君，他最出名的就是好色。在位期間，他寵愛趙飛燕、趙合德兩姐妹，這兩個人，就是漢朝曆史上有名的“漢宮飛燕”。

然而漢成帝在位期間也有許多善舉，比如他在登基之初嚴打宦官，並曾下詔全國厲行節儉。但他個人生活奢靡浮華，所謂厲行節儉，隻是一紙空文。而他打擊宦官的方式，是抬高外戚地位，尤其是其母王氏一門的地位，結果是王家外戚勢力空前膨脹。

漢成帝劉驁（公元前51年—公元前7年），西漢第九位皇帝，公元前33年—公元前7年在位。漢元帝劉奭子，母親為王政君。諡號為孝成皇帝，廟號統宗，葬於延陵。

漢成帝駕崩後，太子劉欣繼位。他在位的六年時間幾乎無大作為，朝廷大權已經掌握在王氏一族手中。

漢哀帝劉欣（公元前25年—公元前1年），西漢第十位皇帝。公元前7年—公元前1年在位。漢元帝劉奭之孫，定陶恭王劉康之子。諡號為孝哀皇帝，葬於義陵。