光武帝的時代，是儒生的時代
張純
東漢開國皇帝光武帝在重建漢王朝後，其執政的核心政策就是“退功臣，進文吏”，即架空那些打天下時立下大功的功臣，把國家大事委任給儒生出身的文臣們。在東漢開國建設時期建樹最多的文臣，當數大司空張純。張純是漢武帝時期酷吏張湯的後人，早在西漢漢哀帝時期，他就曾擔任過侍中。光武帝打天下的時候，他主要的工作是後勤，負責前線糧草的運輸工作。他長期以來的行政方式，就是“無為而治”，然而在他擔任大司空後，他卻相當有為。除了為光武帝提拔大批儒生，實行儒家治國外，他還大力興修水利，由他主持興建的水利工程前後有十多處。同時他還是東漢典章製度的設計者。東漢建立“文官治國”的政治模式，他是其中重要的奠基者。
範升
光武帝時代的文臣裏，還有一位博士範升。早在王莽建立新朝時期，他就是一個以才學著稱的儒生，曾經上書王莽要求減輕賦稅。後來光武帝創建東漢，邀請他出山做官。他在光武帝時期擔任博士，主要的貢獻在於推廣儒學教育，並經常參加光武帝主辦的儒家學派辯論。他個人極度厭惡司馬遷，甚至曾經建議把《史記》列為禁書。光武帝對他一度極為信任，但後來變成了厭惡，全因其嫌棄糟糠之妻，竟把老妻休掉另娶新婦。此事被人告發後，範升不但被罷官，更遭拘禁多年，政治生命就此斷送。
宋弘
光武帝時期，還流傳出一樁中國古代曆史上的美談——宋弘拒婚事件。當時光武帝的姐姐湖陽公主劉黃死了丈夫，光武帝很是犯愁，一心替姐姐物色佳偶。最後劉黃自己看中了太中大夫宋弘，可唯一的難題是宋弘當時有老婆，且夫妻伉儷情深。光武帝親自出麵做宋弘的思想工作，先試探著對宋弘說：“我聽說，富起來的人往往要結交新朋友，身份顯貴了以後也往往要換掉自己的老婆，你對這事怎麽看啊？”宋弘給出了一段流傳千古的回答：“我認為，貧困時候的朋友是永遠不能忘記的，而窮苦時候陪伴自己的妻子也是永遠不能拋棄的。”這番對答也等於擺明了拒絕光武帝。雖是如此，宋弘卻也因此得到光武帝的重用，後來被提拔為大司空。而宋弘的這段回答，也給中國曆史留下了一段名言：貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。
宋弘（？—公元40年），字仲子，東漢大臣。赤眉軍入長安時以佯死得免。光武帝即位後，曆任太中大夫、大司馬，封宣平侯。以品行清雅著稱。先後為漢室推薦和選拔賢能之士三十多人，有的官至相位。
敢對光武帝說“不”的宋弘，在漢哀帝的時候就已為官。常年以來，他就以性格溫順著稱，是朝堂裏公認的老好人。但在赤眉軍攻破長安時，許多舊臣紛紛賣身投靠赤眉軍，而溫順的宋弘卻剛烈了一把。他不但拒絕赤眉軍的招降，還在長安城外的渭水投河自盡，用死亡來表達自己的抗爭，還好沒死成，被家人給救了上來。而宋弘也順水推舟，命家人四處宣傳他已死掉，這才躲過了赤眉軍的搜捕。溫順卻恪守原則，更兼有頭腦，一直就是他的風格。
宋弘在東漢開國後成為光武帝的重臣。為人正直的他，平日裏還是很溫順，但有時候也會發脾氣。比如他舉薦桓譚入朝為官，結果光武帝卻整天讓桓譚為他彈琴取樂，這下宋弘發了脾氣。一次他單獨把桓譚叫到一邊，劈頭蓋臉一通罵：“我叫你來做官，是讓你幹活的，不是讓你陪皇上搞藝術的！”嚇得桓譚當場求饒。而後，劉秀又命令桓譚當眾給大家彈琴，這次桓譚不但不從命，反而麵露難色。這時候宋弘站出來正色說：“我推薦桓譚，是希望他能用自己的才學輔佐您，但您卻總讓他彈琴，這使得您不理朝政，國家上下沉迷於靡靡之音。這是我的罪過，請您責罰我吧！”一番話令劉秀醒悟，從此之後，劉秀一輩子再沒聽過琴聲。
宋弘在東漢時期以“管得寬”著稱，甚至連光武帝的私生活也管。一次宋弘找光武帝匯報工作，看到光武帝宮裏的屏風上居然畫著美女的像，就不高興了，認為光武帝這麽做屬於荒**，就順口說了句：“自稱賢德的人，居然還這麽好色啊！”結果光武帝二話不說，當場下令把屏風換掉。幾天後宋弘又來匯報工作，發現光武帝的屏風已經換成了圖案樸實的山水風景畫，光武帝還特意問宋弘：“你看我這個屏風不好色了吧？”麵對如此開明的領導，從不拍馬屁的宋弘也情不自禁地稱讚道：“能遇到陛下這樣開明的帝王，是我宋弘的幸運啊。”
桓榮
光武帝的文臣中，還有一位集名臣與儒家宗師於一身的人物——桓榮。桓榮是漢朝儒家歐陽派的傳人。西漢晚期，他年輕時就去長安求學，做了一名漢朝版的“北漂”。那時他家境貧寒，學費、生活費全靠他自己打工掙取，在長安一熬就是十五年，最後學成回家，一直在家鄉開課授徒。王莽篡漢的時候，他還一度躲進深山中避禍。那時候的他，過的是饑一頓飽一頓的日子，但哪怕沒飯吃，也不能沒書讀。曾經有朋友接濟他，給他送來些糧食，他不但不要，還對朋友說：“你真要幫我，就給我多送點書。有書讀，我就能省下一頓飯了。”
即使躲進深山，桓榮也不忘記繼續授課，傳播儒家學說。他的學生有許多都投身西漢末年戰爭，成了光武帝的重臣。他個人得到光武帝賞識，也得益於一場機緣：當時光武帝為太子劉莊選拔老師，中郎將何湯受命給太子講授儒學。講了幾場，光武帝很滿意，隨口問了句何湯：“你講得這麽好，是跟誰學的啊？”何湯回答說：“我老師是桓榮。”這時光武帝才知道有這麽個人物。之後桓榮被光武帝邀請到洛陽為官，並給予厚賜。在與桓榮長談幾次後，光武帝感歎連連，不斷地向桓榮說：“我用你用晚了啊！”
光武帝力捧桓榮，其中的一個目的就是拿他做一個招牌，比如可以由他出麵邀請一些不願意為東漢效力的大儒，而桓榮也成了當時光武帝的“形象大使”。許多本來架子大、不肯出山的大儒，在桓榮的勸說下都回心轉意了。比如東漢兩位名儒彭閩和皋弘，就由桓榮出麵邀請出山，成為東漢早期的名臣。
比起當時大多數精通辯論、言辭犀利的儒生，桓榮卻是一個沉默寡言的人。每次光武帝召集儒生討論問題，別人都滔滔不絕，唯獨桓榮聽得多說得少。但寡言不代表他不說話，他的一大優點就是說話簡潔，不溫不火的一兩句話，一下子就能抓住問題的關鍵，解決別人長篇大論都解決不了的問題。光武帝召開的各種儒學討論會，最後由桓榮來進行總結發言已成了慣例。桓榮還是一個很講禮儀的人，一次光武帝賜各位儒生水果，別人拿了就揣在懷裏，唯獨桓榮恭恭敬敬地捧過來，然後小心地端在手裏。這下光武帝高興了，指著桓榮對大臣們說：“看見沒有，這才是真正的儒生啊！”
桓榮在光武帝執政時期主要的工作就是教導太子劉莊。光武帝對他也非常禮遇，經常給予他各種賞賜。每次光武帝賞賜完，桓榮往往會召集弟子，把光武帝的賞賜展示給他們看，而且對弟子說：“我得到的賞賜，不是我一個人的，而是儒家學問帶給我的，所以你們一定要努力啊。”他和後來的漢明帝劉莊之間的師生情誼，也成了後世津津樂道的美談。一次桓榮深感漢明帝學問精進，便寫信向漢明帝請辭，結果漢明帝不但不許，還回了一封感情真摯的信，信中說：“我原本隻是一個什麽都不懂的孩子，是老師您的教育，才令我如今剛剛懂得了學問。在學習上我隻是剛剛入門，以後要請教老師的東西還很多，老師教給我的東西，恐怕更是我一輩子學不完的。過去確實有學生學成後老師請辭的事情，但那樣的弟子，往往已經成為名師，我卻遠遠沒有到這一步，請老師一定要倍加愛惜自己的身體啊。”
桓榮在遇到光武帝之前，日子過得非常窘迫。當時曾與他一道讀書的好些同學都因生活所迫，放棄了對學問的追求，唯獨桓榮仍然堅持不輟。他的同族桓元嘲笑他說：“現在都什麽年月了，讀書頂啥用？幹點營生糊口才是真。”桓榮隻是笑而不語，每天仍然在清貧中修習學問。在相當長一段時間裏，他都是鄉鄰們嘲笑的對象。後來桓榮大富大貴，當年嘲笑過桓榮的桓元也不得不發出感慨：“當年我真是太糊塗了，誰能想到探究學問能夠帶來這麽大的利益啊！”
周黨
東漢開國後采用了各種方法籠絡各地知名大儒，但總有對新政權不買賬的，比如太原大儒周黨。當時光武帝用了各種方式邀請他出山做官，連派了五批使者去邀請他，這才把他請到了都城洛陽。可朝見光武帝的時候，周黨一不穿禮服，二不行大禮，就穿了一件破衣服，見了光武帝後也不磕頭，很牛氣地往地上一趴，任眾臣怎麽嗬斥也不起來。至於做官的事情，他對光武帝說：“我就是一個閑人，你讓我回去種地吧。”麵對如此驕橫的儒生，光武帝倒也寬容，他自我解嘲說：“自古以來，即使再賢明的君王，也有不肯為他效力的臣子。”最後還是賜給了周黨十匹綢緞，讓他回家過日子去了。
嚴子陵
光武帝招納儒生，留下的最著名的典故當數“嚴子陵釣魚”。嚴子陵是當時的名士，是光武帝早年在太學時候的同班同學。東漢建國後，嚴子陵就躲了起來。為了找到他，光武帝命令畫工繪製嚴子陵畫像，讓各郡國依照圖畫查訪，展開“地毯式搜索”，最終在山東找到了他。嚴子陵被帶到洛陽後，光武帝為表恩寵，拉他同吃同睡，但嚴子陵卻天天搗蛋，睡覺的時候故意打呼嚕，有時候還故意把腿壓到光武帝身上，最後弄得光武帝也受不了了。他認真地問嚴子陵：“我們難道不是朋友嗎？”嚴子陵答：“如果我成了你的臣子，我們就做不得朋友了；如果我不是你的臣子，那我們還可以做朋友。”雖然碰了一鼻子灰，光武帝還是決定成全朋友，最後放嚴子陵回家。而後嚴子陵隱居富春江，在當地釣魚為生，八十歲終老於浙江餘姚。而“嚴子陵釣魚”的典故，也從此成為千古美談。
嚴子陵（公元前39年—公元41年），名光，字子陵，東漢著名高士（隱士）。少年即有才氣，與後來的漢光武帝劉秀是同學、好友。光武帝即位後多次征召其為諫議大臣，都被其婉拒。後隱居富春江，終老於林泉間，被時人及後世傳頌為不慕權貴、追求自適的榜樣。
李章
以寬仁著稱的光武帝其實也重用酷吏，其中最有名的一個就是曾擔任琅琊太守的李章。李章最早跟隨光武帝，還是在光武帝效力於綠林軍的時候。而他開始嶄露頭角，卻是從東漢建國後他擔任陽平令開始。當時的陽平戰亂不休，當地的豪強大都有自己的兵馬，不但不服管，而且還相互攻殺。其中最大的一股豪強趙綱，部下多達上千人。而擔任陽平令的李章，手裏才有二百來人。結果李章到任後，先假意到趙綱府上拜見，主動示好請求關照。等到把趙綱哄得高興了，就請他到自己府上飲宴。趙綱雖然得意，卻也不敢大意，飲宴的時候帶了一百多保鏢來。結果宴會上，李章先逢迎拍馬，繼續把趙綱拍得心花怒放。等著趙綱酒喝得差不多了，李章假裝過來敬酒，搖搖晃晃地走到趙綱跟前，卻突然間抽出趙綱的佩劍，一劍把趙綱刺死。隨後李章按部署火速行動，當場把趙綱帶來的一百多保鏢殺掉，然後趁勢端了趙綱家。這股當地勢力最大的豪強，僅用了一頓飯工夫就全數覆滅。膽大心狠，又兼思維縝密，他一輩子都是這樣。
李章在光武帝時期做得最多的事情，就是嚴打。而他嚴打的方式，往往是打擊一大片。他後來做千乘太守的時候，當地犯罪猖獗，發案率激增，李章到了就搞整頓。他下令，偷盜罪及以上的罪名，一律都要處死刑，而且是就地正法。雖然殺掉了當地許多民憤極大的大盜，卻也株連無數，甚至造成冤案。結果他做太守幾年，雖然當地犯罪率下降，治安大好，但百姓卻非常恐慌，甚至有許多老百姓拖家帶口逃往外地。最後光武帝也惱火他殺人太多，把他下獄論罪，之後特赦改任琅琊太守。
李章最恨的事情，就是豪強地主欺壓窮苦百姓。每當他聽到有豪強胡作非為的事情，就算是他沒能力管的，也會氣得當場拔劍怒吼，激憤連連。他搞出的最大事端，就是幹掉了安丘豪強夏長思。當時李章擔任琅琊太守，正好安丘豪強夏長思飛揚跋扈，把當地太守給抓了。李章聽後極為憤怒，雖然安丘地界不屬他管轄，未經許可異地動兵更屬官場大忌，但李章還是搞了一次“跨省追捕”。他先派兵進入安丘城，在城中四處放火，吸引夏長思注意，接著親自帶兵殺入安丘城，經過一夜激戰將夏長思剿滅，夏長思本人被當場處決，其部下三百多人被斬首，太守處興被救出。事情傳到光武帝處，光武帝不但不怪，反而下旨嘉獎。但整人有手段的李章，工作中卻犯了低級錯誤：在開墾荒地發展經濟時，不善民事的李章算錯了當地田畝數量，結果被光武帝免職並服勞役。
郅惲
光武帝執政時有很多以執法嚴格著稱的官員，其中最知名的一位就是負責看守城門的郅惲。他最出名的事件，就是一次光武帝打獵晚歸，從東城門回宮的時候，遭到郅惲的攔阻。郅惲借口天色已晚，過了開門的時間，無法確定對麵是不是光武帝，因此拒絕開門。第二日，怒氣衝衝的光武帝正要處罰郅惲時，郅惲卻已早早上書，勸諫光武帝不要沉溺於打獵玩樂。事後光武帝不但沒有找郅惲算賬，反而賞他一百匹布，以表彰他的剛正不阿。
光武帝時期，郅惲與洛陽令董宣（殺湖陽公主家人的那位）一道，被豪強大族並稱為“洛陽雙虎”。而他對光武帝最大的貢獻，卻是保全了廢皇後郭聖通一家。郭聖通皇後被廢時，光武帝火氣正大，郅惲上書勸告，隻說了一句話：“一日夫妻百日恩，這是陛下的家事，我無權說，希望陛下能妥善處理，不要讓天下人恥笑。”正是這句話，讓光武帝雖然廢黜了郭聖通，卻並未殃及郭聖通家人。郭聖通被廢後，其子太子劉疆的地位也岌岌可危。焦急無比的劉疆找郅惲求助，郅惲教導他說：“你現在唯一可以做的，就是借口奉養母親，主動請辭太子位，而且一次請辭不許就再請，如此我保你沒事。”依照郅惲所說辭去太子位的劉疆被封為東海王，最終得以保全，善終於家。
班氏一族
光武帝時期，曾有一位默默無聞的縣令。此人原是軍閥隗囂的幕僚，歸附光武帝後隻做了幾年縣令，就因身體多病而罷官。但在中國學術史上，他卻是位舉足輕重的人物。罷官歸家的他醉心於學問，晚年搜集史料，續寫司馬遷的《史記》，作《史記後補》六十篇，不但成為記錄西漢衰亡的重要史料，更成為後來《漢書》的主要編纂依據。他的家族，也因他成為東漢史學大家。他的名字叫班彪，他的女兒就是東漢才女兼傑出政治女強人班昭；而他的兩個兒子，一個是編纂《漢書》的班固，另一個就是投筆從戎拓通西域的班超。
班固（公元32年—公元92年），字孟堅，史學家班彪之子，東漢官吏、史學家、文學家。隨竇憲出擊匈奴，後因竇憲失勢受到牽連，死於獄中。一生著述頗豐。作為史學家，修撰《漢書》，是“前四史”之一；作為辭賦家，是“漢賦四大家”之一，所著《兩都賦》開創了京都賦的範例，列入《文選》第一篇；作為經學理論家，所編《白虎通義》集當時經學之大成，將讖緯神學理論化、法典化。
班超（公元32年—公元102年），字仲升，史學家班彪幼子，班固之弟，班昭之兄，東漢軍事家、外交家。因不甘心做抄寫文書的小吏投筆從戎，隨竇固出擊北匈奴。後又曾出使西域，為平定西域，促進民族融合，做出了巨大貢獻。
班超投筆從戎發生在漢明帝時期。時任書吏的青年班超因不甘心於平庸的抄寫生活，一日上班時慨然大呼說：“大丈夫安身立命，應該謀求建立張騫那樣的功業，哪裏能安心於這種抄寫工作呢？”話說得很豪氣，但當時他的同事們卻大多嘲笑他的不切實際。班超因此也感慨道：“你們這些庸俗的人，哪裏能理解大丈夫的誌向呢？”
那些嘲笑班超的“庸俗的人”中，有一位正是東漢學問家賈逵。身為班超同事的他，以學識淵博著稱。在漢明帝年間，賈逵受命整理前朝史料，一生著作數百萬字，為東漢一代名儒。不甘本職的班超，最終創建拓通西域的功業；安心本職的賈逵，也締造了不凡的學術成就。
在抗擊北匈奴的大業中，班超立下大功。而他的兄長——《漢書》編纂者班固，也同樣功不可沒。班超最早得到從軍的機會，正是由班固舉薦。班超辛辛苦苦經營西域時，班固除了留在洛陽編書外，還因才學得到漢章帝的寵信，成為漢章帝極為看重的謀士。在匈奴大舉入侵西域、留守的班超正孤軍奮戰的關鍵時刻，正是班固向漢章帝建言，力陳西域不可棄，才最終促成東漢王朝派出援兵。公元89年，東漢王朝擊敗北匈奴的關鍵戰役燕然山之戰中，班固是漢軍主帥竇憲的中護軍。然而建樹頗多的班固，卻最終因竇憲事敗而被株連，最終死於獄中。他一生中最光輝的巨著《漢書》，最後由其妹班昭整理完成。