第23章 一種辯解
很難說清菲利普或卡特先生哪個更感到吃驚。
“我不明白皮特金先生怎麽聽說我要回來的。我並沒發電報呀。”老先生說。
“我想這事他根本不知道。”菲爾說。
“難道不是他派你到碼頭來的？”
“不是，先生。”
“那你怎麽這時不在公司裏？”卡特先生問，迷惑不解。
“我不再是皮特金先生公司的員工。上周星期6我被解雇了。”
“解雇！為什麽？”
“皮特金先生沒說理由，隻說不再需要我了。他說話時很粗暴，後來又不給我寫介紹信，雖然我說沒有介紹信我無法在別處找到工作。”
卡特先生皺起眉頭，他顯然生氣發怒了。
“這事一定要過問一下。”他說。”菲利普，叫一輛馬車，我馬上去阿斯特旅店訂個房間。我本來是要立即去皮特金先生那裏的，不過等他把這件可恥的事作出解釋後我再去。”
聽到這話菲爾非常高興，因為他已山窮水盡了，並且前景確實陰暗。他正決心放下麵子，次日當報童去，但卡特先生極其意外的出現使事情大有改變。
菲爾叫了一輛馬車，兩人上去。
“你為什麽這麽快就回來了，先生？”他們坐好後菲爾問。”我以為你要去佛羅裏達幾個月。”
“動身時是那樣打算的，但到達查爾斯頓後我改變了主意。我原來想在聖奧古斯丁見到一些朋友，可聽說他們已回到北方去了，我覺得呆在那兒會孤獨，就決定返回。現在我很高興回來啦。你收到我的信沒有？”
“你的信？”菲利普問，驚訝地看著卡特先生。
“當然。我讓阿隆索給你一封信，信上寫著你住的地址，我讓他寄給你。信裏麵還有一張10美元的鈔票。”
“我根本沒收到什麽信，先生。那對我會有很大幫助的——我是說那些錢，因為我感到每周5美元難以維持生活。現在我連5美元都沒有了。”
“難道阿隆索會把信扣起來了？”卡特先生心想。
“不管怎樣我從沒收到。”
“這事也得查查。”卡特先生說。”如果阿隆索扣了那封信，或許他也拿走了錢——那他就更不好了。”
“我不相信他會那樣，雖然我不喜歡他。”
“你是大方的，可我比你了解那小子。他喜歡錢，倒不是想花掉，而是想存起來。告訴我，你是如何知道我去了佛羅裏達的？”
“我在第12街的住房那裏聽到的。”
“這麽說你去過那裏？”
“是，先生，我去見你。我感到掙那點工資生活不下去，我也不想讓福布什夫人因為我少收房租，所以我——”
“福布什夫人？”老先生緊接著重複道。”那個名字聽起來熟悉。”
“福布什夫人是你的侄女。”菲爾說，心裏產生一種希望——他可以好好報答一下自己善良的老板娘了。
“是她告訴你的？”
“不，先生，就是說我在離開皮特金太太家遇見她前對這事一無所知。”
“她也去那裏——見我？”老先生問。
“對，先生，不過皮特金太太對她非常冷淡粗暴，說你對她很有看法，讓她最好別再去了。”
“她就是那麽冷漠自私。我非常清楚她的動機。可我根本不知道福布什夫人就在城裏。她——貧窮嗎？”
“是的，先生，為了維持她和女兒的生活她正在苦苦掙紮。”
“你就住在她房子裏？”
“對，先生。”
“事情真是奇怪！她與娜維尼亞——就是皮特金太太——和我幾乎一樣親。”
“她告訴我了。”
“她違背家人意願結了婚，不過我現在明白當時我們所有人都對她懷有不合理的偏見。無論如何是娜維尼亞編造了對她丈夫不利的故事，我現在認為那些故事毫無根據；她總是千方百計製造矛盾。我如今覺得竟然幫她達到自私的目的真傻。當然她就是為了自己和兒子想要我的全部財產罷了。”
菲爾對此毫不懷疑，但他不願這樣說；他覺得自己也是那些自私動機的受害者。
“就是說你對福布什夫人並沒有像他們告訴她的那樣有偏見？”他隨意問道。
“沒有，沒有！”卡特先生認真地說。”可憐的麗貝卡！她比皮特金太太的品性好多了。你說她生活貧窮？”
“她付上個月的房租都非常困難。”菲利普說。
“她住在哪裏？”
菲爾告訴了他。
“那是座什麽樣的房子？”
“它的前麵不是那種褐色石頭的。”菲爾回答，麵帶微笑。”那是一座簡陋的不值錢的房子，不過她也隻能租到那樣的房子了。”
“你喜歡她嗎？”
“非常喜歡，卡特先生。她對我一直很好，盡管她自己的生活都相當困難，但她說隻要她有住的我就可以住下；現在我一時還付不起食宿費，因為沒有了收入。”
“收入又會有的，菲利普。”老先生說。
菲爾由此明白他會回皮特金先生的公司上班。然而他並不完全滿足，認為皮特金先生肯定會找他麻煩的。但他仍願意接受，要盡量對付那些讓人不快的事。
這時他們來到了阿斯特旅店。
菲爾先跳下車，扶著卡特先生下來。
他拿著卡特先生的手提包，跟著進了旅店。
卡特先生作了登記。
“你的名字？”他問。”菲利普·布倫特？”
“對，先生。”
“我把你的名字也登記上。”
“我要住在這裏嗎？”菲爾問，很吃驚。
“對；我需要一名可靠的秘書，現在就由你來擔任。我登記兩個房間，一間給你住。”
菲爾驚訝地聽著。
“謝謝，先生。”他說。
卡特先生讓人把他的箱子從船上帶來，然後住進房間。菲利普的房間小一些，但與他在福布什夫人那裏住的屋相比已相當奢侈了。
“你還有錢沒有，菲利普？”老先生問。
“有25美分。”菲利普回答。
“那並不多呀。”卡特先生說，麵帶微笑。”來，讓我給你補充一下吧。”
他從錢夾裏抽出4張4美元的鈔票遞給菲爾。
“我怎麽感謝你呢，先生？”菲爾感激地問。
“等你有了更多錢的時候再感謝我吧。我告訴你，皮特金夫婦極力傷害你，反而卻幫了你大忙。”
“如果你允許的話，我今天晚上就想去見福布什夫人，讓她別為我擔心。”
“當然行。你去吧。”
“我可隨意提到我見過你嗎，先生？”
“行。告訴她我明天去看她。你把這個給她帶去。”
卡特先生從錢夾裏取出一張100美元的鈔票，交給菲爾。
“出去時在銀行把它兌換一下。”他說。”盡快回來。”
菲爾懷著一顆快樂的心跳上旅店前麵第4大道上的一輛車，向非商業區趕去。