22 王子和三劫難
很久以前有一個中間流淌著一條寬闊的河流的大國。統治著這個國家的國王新添了一個男孩。國王高興得發狂，因為他一直渴望有一個兒子來繼承他的王位，他送信給所有最厲害的神仙，懇求他們來看看這位令人驚喜的男孩。一兩個小時後，那麽多的神仙聚集在搖籃周圍，小孩好像都有窒息而亡的危險。但是國王呢，他正在殷切的注視著神仙們，看到他們莊嚴的神情，感到有些惴惴不安。“有什麽問題嗎？”他焦急地問道。
神仙們看看他，然後他們立刻一起搖了搖頭。
“他是一位漂亮的男孩。真是太令人遺憾了，但是命中注定要發生的事情就會發生。”他們說。“命運的冊子上寫著呢，他一定會死，死於鱷魚、或是一條蛇，或是一隻狗。如果我們能夠救他的命，我們會那樣做的；但是我們無能為力啊。”
說了這些話後，他們都消失了。
好長一段時間，國王站在那兒一動不動，他被剛剛聽到的話嚇壞了。但是，天性充滿了希望，他立刻開始設想能夠把王子從等待他的可怕的厄運中解救出來的辦法。他立刻派人去找來建築大臣，命令他在山頂上建造一座強大的城堡。城堡裏充滿了國王宮中的最寶貴的物品，還有一個孩子想要玩的每一種玩具。而且，他下達了最嚴厲的命令，衛兵要日夜不停地巡視城堡。
在四、五年的時間裏，男孩一個人和他的護士們生活在城堡裏，在周圍都是牆的寬闊陽台上乘涼。城牆的下麵是一條護城河，隻有一架吊橋把他們和外麵的世界連接起來。
有一天，王子長大到可以自己跑得又快又穩了，他從陽台上望過去，看到護城河的另一側有一隻小巧柔軟的像絨毛球般的小狗在跳躍玩耍。當然了，現在國王讓他遠離所有的狗，唯恐神仙們的預言會變成現實，所以以前他從來都沒有見過一隻狗。於是，他轉向走在他後麵的侍衛，並且說：
“在那邊飛快地奔跑著的、好玩的小東西是什麽啊？”
“那是一隻狗，王子，”侍衛回答說。
“好吧，帶給我一直像它那樣的小狗，我們要看看到底是誰跑得更快。”他一直盯著小狗看，直到它消失在拐角處。
侍衛感到非常困惑，不知道該做什麽。他接到了嚴格的命令，不能拒絕王子的任何要求；可是，他記得那個預言，覺得這是一件嚴重的事情。最後，他認為他最好把整件事情告訴國王，讓他來決定這件事。
“噢，如果他想要一隻，就給他弄一隻狗。”國王說，“如果沒有一隻小狗，他會傷心欲絕。”於是就找來了一隻小狗，和另一隻完全一樣，他們或許是雙胞胎，而他們很可能就是。
幾年過去了，男孩和小狗一起玩耍，直到男孩長得又高大有強壯。最終時間到了，他送信給他的父親，說：
“為什麽你把我關在這兒，無所事事？我出生的時候神仙們所作的預言，我全都知道。但是我寧願立刻就被殺死，也不要在這兒過一種閑散的、無價值的生活。所以給我武器吧，讓我走，我求你了；我和我的狗都走。”
國王又一次聽從了他的願望，他和他的狗被一條船送到了河的對岸，河麵太寬了，可能曾經是大海呢。一匹拴在一棵樹上的黑馬正在等著他。他騎上馬，喜歡到哪那兒就去哪兒，狗總是寸步不離得跟著他。沒有哪位王子像他這樣快活。他騎馬走啊走啊，一直到最後來到了一個國王的宮殿。
住在這座宮殿裏的國王不太在意治理國家或者看到他的人民是否都過著快樂、滿足的生活。他把所有的時間都花在做謎語上，發明一些他最好永遠不啟用的計劃。在年輕的王子來到王國的這段時間裏，他剛剛才為他唯一的女兒建成一所奇妙的房子。這座房子有七十扇窗戶，每扇窗戶都距地麵七十英尺，他派皇室的傳令官到周圍鄰近的王國裏去宣布，不論是誰沿著牆爬上公主的窗戶，都能夠娶她做他的妻子。
公主美麗的名聲早就廣泛流傳，希望能夠嚐試運氣的王子不乏其人。每天早上，看上去皇宮一定顯得非常滑稽可笑，因為王子們爬牆的時候在潔白的大理石上留下了各種顏色的抓摸痕跡。盡管有人能夠爬得比別人更高一些，但是沒有人能夠爬到靠近頂部的任何地方。
王子來到的時候，他們已經這樣度過了好幾天。因為他舉止文雅，談吐不俗，他們接納他到他們的住處，讓長途旅行的他洗個好澡、灑上香水。“你從哪裏來？”他們最後問道。“你是誰的兒子啊？”
但是年輕的王子有理由保守他自己的秘密，於是他回答說：
“我的父親是我國國王的馬的主人，我的母親去世後，他又娶了一位妻子。剛開始的時候，一切都非常好，但是等到她有了自己的孩子的時候，她就憎恨我。我逃了出來，惟恐她會加害於我。”
一聽到他的故事，其他年輕人的心都被深深地打動了。他們做了所能想到的一切事情使他忘記他過去的傷痛。
“你們都在這兒做什麽呢？”有一天年輕人問。
“我們花了所有的時間來爬皇宮的圍牆，想爬到公主的窗戶上去，”那些年輕人回答說，“但是，至今還沒有人到達距它們十英尺的地方。”
“噢，讓我也試試，”王子大聲說；“但是明天我要等等看看你們怎麽做的，我才開始動手。”
於是，第二天他站在能夠觀察那些年輕人上去的地方，他注意到牆上的一些地方好像非常難爬。他決定等到該他爬的時候，他要從其它別的地方爬上去。
一天又一天，人們看到他觀察那些求婚者。直到有一天早上，他覺得他已經把牆的設計熟記在心了，他就在其他人的身邊找個位置站了下來。由於他從別人的失敗中吸取了教訓，他想方設法抓住了一個又一個小小的粗糙的突起，直到最後，在朋友們的羨慕下，他站到了公主的窗台上。從下麵抬頭望上看，他們看到一隻潔白的手伸出來把他拉進去。
然後，其中的一位年輕人直接跑到了國王的皇宮，說：“有人爬上牆了，有人贏得了公主！”
“誰贏了？”國王喊道，一下子從寶座上站了起來；“我能宣布哪一位王子為我的乘龍快婿啊？”
“成功地爬上公主的窗戶年輕人根本不是一位王子，”青年人回答說。“他是生活在河對岸的偉大國王的馬的主人的兒子。他逃離自己的國家是為了躲避他後母的憎恨。”
聽到這一消息，國王非常憤怒，因為他從來就沒有想到過王子以外的任何人會去追求他的女兒。
“讓他回到他來的地方去，”他憤怒地嚷嚷起來；“難道他希望我把女兒嫁給一位背井離鄉的人？”盛怒之下，他開始摔碎喝酒的杯子；他真地把那位年輕人給嚇壞了，他急忙跑回家去找他的朋友，告訴年輕人國王說過的話。
公主正斜靠在她的窗戶上，她聽到了他的話，打發傳話人回到國王她的父親那裏，告訴他她已經發誓，如果年輕人被從她身邊帶走，她就再也不吃不喝任何東西。一收到這個消息，國王變得比任何時候都更加生氣，命令他的衛兵立刻到公主的宮殿去，處死那位成功的求婚者；但是公主擋在了他和要殺他的人之間。
“隻要動他一根指頭，我就會死在太陽落山之前，”她說，因為他們看到她說話當真，他們就離開了宮殿，把這件事情告訴了她的父親。
但是這一次，國王的憤怒已經漸漸地平息了，他開始考慮如果他不遵守公開許下的承諾，他的人民會怎樣想他。所以，他命令把公主帶到他的麵前，還有那位年輕人。當他們走進寶座大殿時，求婚成功者的高貴氣質令他非常高興，他的怒火徹底地冰消瓦解了，他跑過去擁抱他。
“告訴我你是誰？”他詢問道，有些恢複到了原來的態度，“因為我從來都不相信你的血脈中沒有流淌著皇家的血液。”
但是，王子仍然有他的理由保持沉默。他隻是說了一遍同樣的故事。然而，國王已經很喜歡這位年輕人了，他就沒有再多說什麽。第二天舉行了婚禮，國王送給年輕的夫婦成群的牲口和大片的田產。
過了一段時間，王子對他的妻子說：“我的生命掌握在三個動物的手中——一條鱷魚、一條蛇，和一隻狗。”
“啊呀，你太魯莽了！”公主哭喊道，伸出雙臂摟著他的脖子。“如果你知道這一點，你怎麽能夠讓那可怕的畜生在你身邊呢？我要讓人立刻殺死他。”
但是，王子沒有聽從她的話。
“殺死我親愛的小狗，自從它是小狗的時候就一直是我的玩伴？”他驚呼道。“噢，我絕不允許那樣做。”他所能答應公主的就是，當他離開皇宮的時候，他會一直隨身帶一把劍，而且有人跟著他。
王子和公主結婚幾個月後，王子聽說他的後母去世了，他的父親年老多病，希望他的長子能夠再次回到他的身邊。年輕人不能對這樣的消息充耳不聞，置之不理，他溫柔地和他的妻子告別，動身踏上了回家的路途。路程很遙遠，他不得不經常在路邊休息。一天晚上，當他在大河岸邊的一個城鎮裏睡覺的時候，一隻巨大的鱷魚悄悄地爬了上來，沿著小路向王子的房間爬去。幸運的是，當鱷魚想偷偷地爬過去的時候，他的一名衛兵醒了過來，把鱷魚關進了一個大廳裏，一個巨人守護著它，除了晚上鱷魚睡著的時候，從來也不離開一步。事情就這樣一直持續了一個多月。
現在，當王子發現他不大可能再次離開父親的王國時，他派人去請他的妻子，吩咐信使告訴她，他會在大河岸邊的鎮上等待她的到來。這是為什麽他的旅程會耽擱這麽久、險些被鱷魚吃掉的原因。接下來的幾個星期裏，王子盡情地娛樂，但是也計算著公主到來的時間。當她到來的時候，他立刻準備動身回宮廷。可是就在那天晚上，當他熟睡的時候，公主注意到房屋的一個角落了有個奇怪的東西。那是黑乎乎的一片，當她看著的時候，那東西好像變得越來越長，而且正朝王子躺著的軟墊慢慢地移動。她害怕地縮成一團，但是，盡管聲音很細微，那東西還是聽到了，它抬起頭來傾聽。然後，她看到那是一條蛇的又長又扁的頭，那個預言的記憶忽然湧上她的心頭。沒有叫醒她的丈夫，她從**滑下來，從桌上拿來了一大碗牛奶，把它放在地板上蛇要經過的地方——因為她知道世界上沒有那條蛇能夠拒絕牛奶。蛇爬近的時候，她屏住呼吸，看到蛇又一次抬起頭，好像它聞到了好吃的東西，它貪婪地吐出發叉的舌尖。最後，它的眼睛落到了牛奶上。轉眼間，它已經在飛快地舔食牛奶了。它沒有嗆著自己真是一個奇跡，因為隻要碗裏還有一滴牛奶它就沒有抬過頭。喝完牛奶後，它就倒在地上，沉沉地睡去了。公主一直就在等著這一時刻，她一把抓起丈夫的劍，把蛇頭從它的身體上砍了下來。
這件危險的事情過後的早上，王子和公主動身到國王的宮殿去，但是發現等他們到了皇宮的時候，他已經去世了。他們為他舉行了隆重的葬禮，然後王子不得不審閱他離開的時候製定的新法律，還要處理大批的事務。一直到他因為操勞過度而變得非常虛弱，他才被迫離開，到他在河岸邊的一個宮殿裏休養。在這兒，他很快就好多了，開始出去打獵，用弓箭射野鴨；不論他走到哪兒，他的狗，現在已經非常老了，就跟著他到哪兒。
一天早上，王子和他的狗像平常一樣出門了。在追趕他們的獵物的時候，他們來到了離河岸很近的地方。王子正跟在狗後麵拚命地奔跑時，他差點被一件看上去像一根木頭的東西絆倒了，那東西正好躺在他的路上。讓他感到驚奇的是，有一個聲音在對他說話，他看到那件他當作樹枝的東西其實是一條鱷魚。
“你逃脫不掉我，”它說，等到他又恢複了理智的時候。“我是你的劫難。不論你走到哪兒，不論你做什麽，你總會看到我在你的麵前。隻有一種方法能夠去除我的力量。如果你能夠在幹燥的沙地裏挖一個坑，坑裏一直裝滿水的話，我的咒語就被破解了。如果不這樣做，你的死期很快就要到了，我給你這一次唯一的機會。現在快去吧。”
年輕人傷心地走開了。當他回到宮殿的時候，他把自己關在房間裏。在那天的剩餘時間裏，他拒絕見到任何人，甚至不見他的妻子。可是太陽落山時，因為從門裏聽不到任何聲音，公主感到非常害怕。她大聲地吵鬧，王子沒有辦法，隻好抽出門閂，讓他進來。“你看上去多蒼白啊。”她哭泣著，“有東西傷害了你嗎？告訴我，我懇求你，出了什麽事，因為或許我能夠幫助你！”
於是，王子告訴了她整個的故事，還有鱷魚交給他的不可能完成的任務。
“一個沙洞怎麽能夠保持水滿呢？”他問。“當然啦，它會很快就滲漏掉。鱷魚說它是一個‘機會’，但是他不如馬上把我拖進河裏好呢。他說的不假，我擺脫不掉他。”
“噢，如果就這些的話，”公主喊道，“我自己就能讓你自由，因為我的神仙幹媽曾經教過我植物的用處，在離這兒不遠的沙漠裏生長著一種四葉的小草，它能夠把坑裏的水保留一整年。我天亮的時候去尋找它。等你喜歡的時候，你就可以開始挖洞了。”
為了安慰她的丈夫，公主說得非常輕鬆、愉快；但是她知道得非常清楚，她麵前的任務一點兒都不輕鬆。不管怎樣，她充滿了勇氣和精力，而且她下定決心，無論如何，她的丈夫都應該得救。
她騎著雪白的毛驢離開皇宮的時候仍然是星光閃爍，她離開大河一直向西方騎去。有好長一段時間，在她的前麵，她看不到任何東西，隻有一片平坦的沙漠荒地。隨著太陽越升越高，沙地也變得越來越熱。那時候，一陣難以忍受的幹渴困擾著她和那頭驢子，但是沒有溪流可以幫她們止渴。即使曾經碰到過溪流，她也幾乎沒有時間停下來，因為她還有很遠的路要走，必須在夜晚之前趕回來，否則的話，鱷魚可能就會宣布說王子沒有滿足他的條件。所以，她對驢子說鼓勵的話，驢子用嘶鳴回答她，她們兩個就這樣一直不停地往前行進。
哦！當她們看到遠處的一塊大岩石的時候，她們兩個是多麽高興啊。她們忘記了她們非常得幹渴，太陽非常得火熱；地麵好像在她們的腳下飛了起來，一直到驢子在涼爽的樹蔭下停了下來。但是驢子也許能夠休息，公主卻不能休息，因為她知道，那棵草就生長在岩石的頂上，而岩石的周圍是一道很寬的深坑。幸運的是，她隨身帶了一根繩子，在繩子的一端打了一個套，她用全身的力氣把它扔了過去。第一次的時候，它慢慢地滑進了溝裏，她隻好把它拉上來，再扔一次。但是，最後繩套套住了某個東西。公主看不清套住了什麽東西，她隻好依靠這座小橋來承擔她的體重了。小橋隨時都有可能斷裂，讓她掉到下麵深處的岩石上。那樣的話，她的死亡就和王子的死亡一樣沒有任何疑問了。
但是，沒有那麽可怕的事情發生。公主安全地到了深溝的另一側，現在到了她任務中最糟糕的一部分了。因為隻要她把腳放到岩石突出來的地方，岩石就會在她的下麵突然斷開，讓她又回到原來同樣的地方。與此同時，時間一小時一小時地過去，現在快到中午了。
可憐的公主的心裏感到失望極了，但是她沒有放棄拚搏。她看了看周圍，看到她的上麵有一塊小石頭，好像比其它的石頭都更結實。她把腳輕輕地放在幾塊石頭中間，這樣她費了好大的勁，總算夠到了它。用這種方法，帶著磨破的、流著鮮血的雙手，她爬上了頂部；但是，上麵的風非常狂暴，她幾乎被沙塵遮蔽了視線，不得不趴倒在地上，用手到處摸索那寶貴的野草。
有一陣子可怕的時間裏，她覺得岩石是光禿禿的，她這趟路是白跑了。她到處都摸遍了，除了沙礫和石頭外什麽也沒有。突然間，她的手指碰到了一個裂縫中的軟軟的東西。是一棵植物，這一點非常清楚無疑，但是是她需要的那一種嗎？因為風比以前刮得更大了，她不能睜開眼睛看，於是，她躺在那兒數它的葉子。一片，兩片，三片——對啦！對啦！有四片葉子！她摘下一片葉子，把它牢牢地抓在手中，她轉身爬下岩石的時候，差一點被風打暈過去。
等安全地到了岩石的邊上，一切都變平靜了下來。她快速地沿著岩石滑了下去，她沒有掉到深溝裏簡直是一個奇跡。然而，因為運氣好，她停下來的地方非常靠近她的繩橋，而且很快就過了橋。一看到她，驢子就高興得大叫起來。用最快的速度朝家裏跑去，好像從來就不知道它腳下的地麵幾乎和它頭頂上的太陽一樣火熱。
在大河的岸邊，他停了下來。公主趕到了王子身邊，他正站著他在幹沙地裏挖好的坑邊上，在附近還有一個大水罐。不遠處，鱷魚正躺在太陽下麵，眯著眼睛，他的尖牙和黃中帶白的嘴巴正大張著。
在公主的示意下，王子把水倒進了坑裏。水一到坑邊，公主就把四葉草扔了進去。咒語會起作用嗎，還是水會慢慢地從沙子中滲漏掉、而王子成為那可怕的怪物的犧牲品？他們的眼睛一動不動地盯著那兒看了足足有半個小時，而沙坑呢，一直和剛開始的時候一樣滿滿的，小小的綠葉漂浮在水麵上。而後，王子帶著勝利的歡呼轉過身去，鱷魚悶悶不樂地跳進了河中。
王子永遠的逃過了三個劫難中的第二劫難！
他站在那兒，看著鱷魚離去，很高興自己自由了。忽然，他被從他們身邊飛過的一群野鴨嚇了一大跳，這群野鴨正紛紛到河邊上的蘆葦叢裏尋找庇護的地方。一轉眼的功夫，他的狗窮追不舍地撲了過來，重重地撞到了他的主人的腿上。王子踉蹌了一下，站立不穩，向後倒仰著掉進了河裏，淤泥和蘆葦纏住了他，把他死死地抓住。他尖叫著向他的妻子求救。他的妻子跑了過來，幸運的是她隨身帶著繩子呢。可憐的老狗被淹死了，但是王子被拉上了岸。“我的妻子，”他說，“比我的命運還強大。”
（選自古埃及民間故事）