第二十章 防人心不古 派密探暗布全川
順慶（南充）是座嘉陵江畔的川北名城。這裏丘陵起伏，山川秀麗，物產富饒；飄著廣柑的甜味，冬菜的芳香，絲綢的綺麗；素有絲城、果城之稱。
這天天剛亮明，輕紗似繚繞在無邊的田野、山巒上的冬霧剛剛散盡。北道上來了兩個人。騎在一匹馴良矮小的建昌白馬上的，是位五十來歲紳士模樣的人。他身邊的年輕仆人，騎一匹黑色走騾，騾鞍兩邊行囊堆得很高。看得出，他們走了很遠的路――這是大西國兵部尚書江鼎鎮，帶著仆人秋兒回家奔喪來了。當家鄉順慶遙遙出現在視線中時，風塵撲撲的江鼎鎮，不由得長長地出了口多日鬱閉在胸的濁氣。
“秋兒！”他問走在身邊的年青仆人：“你是給董生說好的吧，我們是在城外悅來茶鋪等他們？”
“是的，大人。”這時候，官道順著橫擋在眼前一座山丘一拐，眼前忽地亮了，萬瓦鱗鱗的順慶城就在眼前。氣勢壯闊的嘉陵江，如一條飄帶繞城而去。江上過往如梭的舟帆，江對麵崛立的青峰，白塔曆曆在目。江鼎鎮心中一陣激動，手中馬鞭一指：“啊，終於到家了。”
月前，張獻忠禦駕親征，在新津大獲全勝。捉獲並就地公審、誅殺了年前從成都大慈寺逃脫，成了楊展高參，與大西不共戴天的朱奉伊。從而解除了成都最大、最緊迫的威脅，讓處於四麵楚歌中，生存環境陡然變得十分嚴峻的大西政權得到了喘息機會。然而，兵部尚書江鼎鎮和大西軍中惟一能水戰的大將劉進忠沒有半點喜氣。他覺得，跟在脾氣暴戾恣睢的張獻忠身邊，命運就像草上的露珠一樣危險。也許是英雄惜英雄，惺惺惜惺惺吧？在新津一仗中立下大功，卻遭到不公正待遇的劉進忠，離開成都前夜，竟到他的府中辭別，這讓他感到驚訝，過後想起來，覺得這裏麵意味很深。
那天，為防隔牆有耳，他要他從順慶老家帶出來的兩個親信，秋兒和董生，將一席薄酒安排在後院一間小小的花廳內。那天天氣很陰，恰如他們的心情。夜來了，小小的花廳內，紅燭高燒，後院裏闃無人跡，有秋兒董生把門，談話盡可以放心。
“將軍，新津一戰，你勞苦功高，老朽我先敬你這一杯！”江鼎鎮執杯在手，站起身來向劉進忠敬酒。借著酒杯和寬袍大袖的掩護，他注意劉進忠的神情。畢竟是兩個營壘中人，他不得不倍加小心。
“彼此，彼此！”劉進忠客氣地站起身來，雙手舉杯，“咣！”地一聲同他碰了杯，雙方一飲而盡，並亮了杯底。為便於說話，席間沒有服伺的下人，他親自為劉進忠斟酒，不意劉進忠搶先執起酒壺，站起身來，往他的酒杯裏斟酒。
“使不得，使不得”兵部尚書慌忙站起身來，伸手阻擋，說是，“老朽向來門前冷落鞍馬稀，難得劉將軍光臨寒舍，讓老朽受寵若驚。”
三杯之後，劉進忠看定江鼎鎮，語氣顯出真誠：“先生文章蓋世，胸懷韜略。身為大西國兵部尚書，是末將的長官，實為末將無上榮光。末將來看上官，也是本份。”說到這裏，略為沉吟：“尤其此次新津一戰，末將得以同先生朝夕相處，得先生耳提麵命，對先生學識人品深為欽佩。末將是來向先生辭行的。”
啊，原來他是來向我辭行？江鼎鎮問他要去哪裏任新職，得知是廣元朝天關，他說：“那可是川北門戶，是我對付滿洲鐵騎的大西第一鎖匙，事關全局。可見皇上對將軍倚重之深！”劉進忠苦苦地笑了笑，繞了過去，想了想說：“末將此去就不再回來了。我有一句話不知當講不當講？”
“請講！”
“如果閣老有機會最好是離西京遠一些！”聽了這話，他的心“咚！”地一跳，細細咀嚼劉進忠“末將此去就不再回來了”這話，聯係起他要自己趕緊離去，覺出劉進忠此去要反，要降韃子！？他什麽都沒有說，隻是向劉進忠道了謝，關謝他的關心。
劉進忠離開成都之後，他做夢都在想離開西京，離開張獻忠，離開汪兆麟，然而沒有機會。天遂人願，機會不期而至。前天，順慶老家來信：老母仙逝。他立刻進宮向皇上請假回家奔喪、料理後事，得到準許。
兵部尚書回家奔喪，不敢調一兵一卒，也調不動一兵一卒跟隨。不僅如此，皇上、還有掌實權的首輔汪兆麟，對他回家奔喪沒有任何表示，連慰籍的話也沒有一句。在回家的路上，他們主仆三人晝行夜宿，一連三天，隻見沿途田園荒蕪、村莊破敗。原先很是熱鬧的北道上，少有車馬行人。縱然是偶然遇到一兩個人，也都是麵黃肌瘦，衣服襤褸。有的人走著走著，倒了下去，再也起不來。寒風陣陣，落葉簫簫，說不盡的凋零破敗。原先富甲天下的天府之國，已經糟踏得不成樣子了。昨天到了順慶境內，境況似乎要稍好一些，人煙也要稠密些。午後，到了安店子。安店子離順慶很近了，不過二、三十裏地，當日完全可以趕回家。然而，大西國兵部尚書卻要在安店子再宿一晚，打發董生先回家去報個信，特別囑咐董生持他的紮子去順慶府，告知副總兵應承祚他的行程。像川內很多地方一樣，順慶府隻設總兵，不派府官，由軍事長官總兵兼行政長官職。順慶目前隻有副總兵。他的意思很明顯，要副總兵應承祚明天一早來接他一接，給他一個最基本的禮遇。我江鼎鎮再不濟也是順慶府出去的名人，哪怕掛名，現在也還是大西國兵部尚書，應承祚作為一個小小的副總兵，來接他是應該的。大西國兵將驕奢，他是知道的，但讓應承祚到悅來茶樓接我，這是最低限度的禮節。不然，順慶城內有我那麽多門生故舊，我江鼎鎮就太沒有麵子了，怎麽丟得那起那份人！？
悅來茶樓到了，這裏離城也就是一來裏地。這茶樓頗有名氣，一樓一底，臨江，古色古香。本來，輕裝簡從的順慶名人江鼎鎮是要登斯樓也，找一個臨江茶位，要來早點，一邊吃著一邊憑欄眺望久違了的家鄉風景。順慶，可是人文薈萃之地！這裏出過三國時，作過蜀國光祿大夫、精研經史、通曉天文地理的大學問家譙周；有西漢時期，首創渾天儀，用簡單的銅漏水原理，證明了某種天體運行規律的天文學家落下閎；還有楚漢相爭時，劉邦在河南滎陽被楚霸王項羽圍困時，萬分危急之際，著劉邦衣著，冒充漢王，為劉邦替死捐軀的紀信將軍；還有在那一出諸葛亮上演的渾淚斬馬謖的曆史悲劇中，表現出卓越識見的王平。特別是江對麵那座聳入雲天的青黛色山嵐――西山，那可更是家鄉的驕傲。絕代史家陳壽，就是在那裏披閱多載，潛心寫出了《三國誌》。大西國兵部尚書此次回來，除料理老母喪事外，想好好憑吊一番記錄了這若許偉人足跡的名勝地。陳壽居住過的西山甘露寺，那裏的風光還是那麽秀美青蔥嗎？原先他多次去到那裏，尋覓一代史家陳壽的腳跡。印象最深的是，在一片鬱鬱蒼蒼中，一股清冽的甘泉從寺後山上流入一石龍體內，再從石龍口中奔流而下，瀉入一個深潭，鳴珠濺玉，經年不息。古刹中，暮鼓晨鍾，香煙繚繞；更有那排排石壁上鐫刻的名人遺詩，讓人發思古之幽情。他記得有一首石壁遺詩，據說是陳壽留下來的，寥寥數句，盡情地傳達出了西山神韻。他至今記得，不禁在心中默誦起來：
紛紛修竹壓雲低，且憩亭高眼不迷。
溪水碧流山寺外，夕陽橫過石橋西。
穿林村鬧窗前鳥，沽酒人驚午後雞。
飲罷歸來問指點，橫江白塔霧煙齊。
如果不是戰亂，如果不是大西國建國之初，張獻忠在全川搜羅文人，幾乎將我從順慶綁架到成都，我江鼎鎮何必去成都受那份氣，頭上隨時懸一把張獻忠死亡之劍的威脅！自怨自艾中，他們在門前了下馬，他讓秋兒在樓下撿一張茶桌坐了，好讓應承祚一會來接他時好見著，不要一會應副總兵來了，找不著人。
他喊上茶，出乎意外的是，很久都沒有人。以往，這個茶館茶客很多，人聲鼎沸。客人一進茶館，根本不用喊，摻茶的幺師就到了，他們右手執一把沉甸甸的大銅壺，左手托起重迭得山一般高的泡茶的三件頭。來在客人麵前，隻聽叮叮當當一陣響間，摻茶的幺師已將茶船撒在茶桌上，景德鎮細瓷茶碗騎到黃銅茶船上。提在右手中的茶壺隨著緩緩的提升間，隨著幺師身肢的微微傾斜，一股滾燙的銀白色細線，從彎彎的壺嘴間噴出，端端注入茶碗，鮮開水在將碗中茶葉衝得上下翻卷時；幺師伸出左手，幺指拇一勾，“叭噠！”一聲，茶蓋蓋在了碗上，一碗真資格的四川蓋碗茶就泡好了。之間，幺師還要主動問客要不要什麽點心什麽的。而今天，悅來茶樓就像水打光了似的。就他們兩個茶客，喊了多聲，才出來一個茶倌，黃皮寡瘦，很吃力地提著茶壺來給他們泡好了茶。江鼎鎮不知究裏，竟要茶倌給他們上兩盤葉兒粑――家鄉的葉兒粑很有名。不意瘦得來風一吹都要飄起來的茶倌將頭幾搖，慘然應道：“客官，你們大概是第一次來順慶吧？順慶城裏已鬧饑謹多日，什麽吃食都沒有賣的，已經開始餓死人了。”說罷，偏偏倒倒而去，提在手上那把茶壺讓他不堪重負。顯然，這茶倌是餓的。江鼎鎮心中不由一寒一緊，不知家中目前是一番什麽模樣？他隻好吩咐秋兒去將拴在門外樹上走騾搭囊裏掏出幹糧，就著茶水吃早點。
日上三杆，望眼欲穿，可是應副總兵就是沒有來接他。江鼎鎮暗想，我江鼎鎮在成都倒黴，有職無權，但順慶距成都遙遙千裏，應承祚不會知悉這些吧？他小小一個順慶副總兵，得知我堂堂的兵部尚書到了，不來接，決無道理。
時間飛快溜去，近午了，秋兒眼尖。他指著那個在不遠處畏畏縮縮，像是做錯了什麽事，不敢近前來的人告訴主人：“大人，那不是董生嗎，咋就他一個人？”
“哪裏？”兵部尚書一驚，端在手上的茶碗一抖，茶水潑了一身。兵部尚書順著秋兒手指的方向，看清來人確實是董生，招手要他過來，很生氣地問：“咋回事？我的紮子你可送給了應副總兵？他怎麽不來接？”
董生站在主人麵前，很委屈地說：“大人的紮子，我昨天就親自拜送了應副總兵。可是，他根本不當回事，看來不會來接大人了。”
“嗡！”地一聲，江鼎鎮隻覺得像是被人在頭上打了一悶棍。真是欺人太甚，斯文掃地。
“好，董生，你坐下來喝點茶水，吃點幹糧我們就回家去。這個應副總兵不來也就不來吧。”可憐的兵部尚書酸溜溜地說時，鼻子哼了一聲，在兩個下人麵前提勁：“你看我帶著你們兩個，一路上不顯山不露水，這樣少了好些應酬，好不灑脫，好不清靜。我是順慶人，回來不能不對地方官打個招呼吧？應承祚雖然不過是一介副總兵，但咱禮賢下士，原想給他一個麵子，不意這些大老粗如此不知好歹，不知深淺，不識抬舉！”說完這番自欺欺人，自我安慰的話，江鼎鎮帶著秋兒、董生進城了。進了城，眼前的景象與成都大同小異。素來繁華，有小成都之稱的順慶，好些店鋪也都關了門，居民一臉菜色。特別令他氣憤的是，城門守兵軍紀敗壞，一個個吊二郎當，幾乎是任人進出。而一當有進出城門的婦女，偏又是有些姿色的，這些守兵借檢查為名，摸別人一把，占人家便宜；有擔菜進城賣、做小本生意的，這些兵也要上去敲榨。猛地，一陣鑾鈴響，隻見一個哨長雄糾糾地騎在馬上從他們前麵跑了過去。將驕兵惰，順慶被應承祚糟蹋得不成樣子了。他看不下去，不想再走大街。帶著兩個年輕仆人抄近路，穿過一條叫雞鵝蒼巷的小巷回去。這條小巷倒是相當熱鬧。巷子裏三教九流，形形色色，最多的是妓女倚門賣俏。而好些嫖客都是西軍，他們一來，就和這些妓女勾肩搭背，進到小巷邊一間間的小黑屋裏去。
籲歎中，到家了。他沒有急著讓兩個仆人前去敲門，而是抬起頭來，久久地打量自已的家。兩扇黑漆大門緊閉，原先那麵懸掛在門楣上，前明時期由祖宗掙來的，皇上禦賜的，標誌著江家光榮的鎸刻著詩禮傳家四個具有古韻篆字的金匾，為怕惹禍，早就摘下來了。門前，兩蹲石獅子前的兩株粗大的銀杏樹在寒風中哆嗦，高牆深院中沒有一絲生氣。兵部尚書家原是廣有田產，又是世家，在順慶可謂名門。前些年他在家時，每天進出皆鴻儒，談笑無白丁，家中客人多，開的流水席。而自從他到成都去後，家中先是父親仙逝，現是母親仙逝，處此亂世，家中門庭又單。偌大的一個家中，隻住了哥、嫂和一個未成年侄女三人，現在哥哥也重病在床。他要秋兒前去敲門。隨即，門稀開了一條縫。白發蒼蒼的老仆，從門縫中嚇稀稀地探出頭來，看見是江鼎鎮，露出笑臉，沿襲著家中的稱呼：“啊，是二少爺回來了！”說著，吱呀一聲開了兩扇多日未開的黑漆大門，將他們主仆三人讓了進去。
嫂子、侄女聞訊迎了出來，雙方致禮後，她們帶兵部尚書穿廓過簷，去中間院中正房探望了重病在床，骨瘦如柴的哥哥，說了些體己話；再去靈堂對著老母遺像叩拜，泣訴些不孝兒回來遲了的話。家中原先好幾個丫環，現在因吃糧困難，都打發走了，隻留了一個叫冬妹的。嫂子吩咐冬妹燒了水，讓江鼎鎮洗了，再找出一套他在家時穿過的衣服讓他換上。這樣，他著一件湖藍圓領絲棉袍，腰係一條紫色絲絛，戴一頂七成新元青貢緞折角巾，前邊綴一塊長方形輕碧漢玉，當年在家時風流倜儻的風彩就回來了。中午飯是由嫂子、侄女陪著吃的。原先食不厭精的江家，現在也到了捉襟見肘的境地。能幹的嫂子費了九牛二虎之力，好容易才讓江鼎鎮吃上碗幹白飯，而她和女兒吃的都是摻有苕菜的飯。看著家中這副樣子，聽嫂子談起順慶的饑荒，白米幹飯包在嘴裏吞不下去。
因為陡然增添了江鼎鎮和他帶回來的兩個仆人，原先冰窖似的家中頓時有了些活氣。甚至連他下午去看哥哥，勉強喝了點稀粥的哥哥，也因為他的回來病情明顯減輕了許多，可以坐起來同他說話了。他告訴哥哥，他這次回來，壓根就沒有想再回成都。他要以家中雙母雙亡為由，向皇帝請長假。
不知不覺，天就黑了。身穿孝服的兵部尚書在靈堂單獨為母親守靈。靈堂設在堂屋裏。如同一般有錢的大戶人家一樣，江鼎鎮家是三進套院，高牆深院。堂屋在中院一排明三暗五的正房中間，雕龍刻鳳的木質窗欞上禙糊的是雪白綿軟的夾江宣紙。和平年月裏，堂屋正中設著神龕。神龕上供一尊袒胸露腹，笑口常開的彌勒佛。神龕前有一張鋪著紅布的供桌，桌上紅燭長明，供果天天換新鮮的。逢年過節上全雞、豬頭。供桌兩邊，擺一排四張黑漆太師椅，兩張太師椅之間有一張茶幾，終年四季擦得鋥亮。母親信佛，堂屋裏一早一晚都響著磕磕的木魚聲、清亮的敲罄聲和母親輕輕的拜佛聲。而今，這些熟悉的、讓人感到特別親切、溫暖的聲響猶在耳，然而，母親已經不在了。堂屋變成了靈堂，神龕上的彌勒佛撤去，換上了慈母遺像。已去了天國的母親，就睡在旁邊暗影中那口兩頭翹的金線走邊楠木黑棺材裏。此時此刻，孤坐堂前，看著母親的遺像，陪著睡進了棺材的母親，回想起若幹過去了的、甚至兒時和哥哥第一次跪在神龕前敬神時的情景，栩栩如生。那是多麽讓人懷念，多麽溫暖的歲月啊！
萬籟俱寂中，供桌上的那隻大紅臘燭，隨著從門縫裏灌進的冷風搖搖曳曳，燭淚不斷往下滴。他覺得，那搖曳的燭光就是母親看著自己的眼睛，那一顆顆往下滴的燭淚就是母親的眼淚，思前慮後，讓他倍感淒清和人世的無常。思想上猛然一驚，想起了日前劉進忠臨別成都，去廣元前線朝天關赴任前夕，突然去他家拜訪和說的那一番話，身上不禁打了一個激淩。毫無疑問，對張獻忠、汪兆麟仇恨在心，忍無可忍的大將劉進忠，這次要借地緣優勢降清。他由此清晰地聽到大西國崩潰前發出的可怕的吱吱呀呀聲，劉進忠即將敲響的大西國喪鍾聲。他不知道，在大西國的崩潰中，身不由已的他，最終命運如何？自己能否借著這次回家奔喪，逃過劫難呢？
“二爺！”他猛然被門外的一聲喊從沉思中驚醒，是秋兒在叫他，在家裏，他吩咐下人，都叫他二爺，這樣親切些，也有種讓人留戀的家庭意味。
“有事嗎，秋兒？”他問。
“有一個叫張之的書生來拜見你。”秋兒隔著門簾說：“他說他是你的學生。”
“啊？”江鼎鎮有些激動，趕緊吩咐：“你快請他進來。”
張之是江鼎鎮最喜歡的一個門生，多日不見。他江鼎鎮這次回來，不僅沒有一個人迎接，所有的親朋好友都像駕了地遁，無一人上門。得知張之來看他，十分高興。長夜難熬，心中孤寂，能有一個喜歡的門生上門作長夜談，也是人生一大樂事。他剛剛站了起來，門開了，張之站在自己麵前。原來文質彬彬，眉清目秀，二十來歲的張之，全無往日的富家公子氣，顯得很落魄，霜打了似的。他向老師問安，作拱打揖。江鼎鎮又是一陣心驚，他讓張之坐，讓秋兒給張之上了茶，秋兒出去時，替他們輕輕拉上了門。好一陣，江鼎鎮看著落魄的張之，猜測著其中的原因。張家是順慶有名的殷實戶，家有良田百畝，城裏還有多家店鋪，他又是家中獨苗，弱冠之年就中了秀才。其聰穎，無可限量的前程，以及溫文爾雅的風度，在順慶城裏讓多少同齡人豔羨不已，也是富家子弟們的榜樣。也因為此，作為順慶城裏的名人江鼎鎮，當年，在張之來向他拜門時，素來不收學生的他，將張之收了，算是殊榮。不用說，張家送來的拜師禮相當豐厚，白花花銀就是好幾千兩。第一次召見張之，也是在堂屋裏，母親也在。他為有張之這樣一個弟子得意。
第一次站在麵前的張之，簡直就是從《紅樓夢》中走出來的賈寶玉，少年英俊，明眸皓齒，穿著華貴得體。他第一次考張之，隨口吟出一句詩，讓張之對下句。那是冬天，下著雪。從堂屋裏望出去，庭院上空彤雲低垂，雪花下得揮揮灑灑的。江鼎鎮故意來了一句實的、俗的：
天庭漏隙走鹽粒
張之不假思索，馬上接上：
玉宇梨花落紛紛。
“好！”江鼎鎮不禁擊掌讚歎，他想，能把一句很實在的，生活化的語言，意向很快轉化、上升為很美、很空靈的詩句，說明張之確有才華，乳子可教也！青出於藍，更勝於藍，他相信，在他的著意栽培下，張之日後金榜題名，甚至被崇禎皇帝招為駙馬也不是沒有可能。霹靂一聲，天翻地覆。以後發生的事，是眾所周知的。
大西國建國伊始，缺少文人，尤其是有影響有聲望的文人。在這樣的情況下，張獻忠聽從王誌賢的建議，延攬大批文人入朝做官。他和龔完敬這樣的當地名人，就在這樣的浪潮裏脅中，離鄉背景上成都入閣拜相的。以後，王誌賢失寵失權，汪兆麟大權獨攬，壞事做盡。汪兆麟慫恿張獻忠以開科取士為名，逼迫全川士子上京應試，卻布下羅網大開殺戒，至使成都百花潭畔筆硯成丘。一直關注著張之的江鼎鎮注意到，兩次會試，張之都沒有來。為此，他暗暗為自己的門生趙旭慶幸，認為張之聰明，躲過了一劫。卻又時時擔心，張之會不會因為沒有上京應試而遭到地方上嚴懲，因為這是抗旨。而現在張之好好地就在眼前，可見自己的擔心是多餘的。百密一疏，山高皇帝遠，什麽事情都是有例外的。然而，張之卻已大非昨日，衣衫破舊，瘦削的臉上形容苦淒，隻是一舉一動仍然彬彬有禮，右手脅下夾著一個什麽小包。
“老師，這個年頭，我沒有什麽好孝敬你的。”張之向遠道回來奔喪的江鼎鎮問了安，看老師注意豐他右手脅下夾著的小包，就拿了出來，雙手捧著，很不好意思地放在茶幾上，苦笑一下，欲言又止。這是給老師送的禮。
江鼎鎮有幾分明白，看張之放在茶幾上的小包，用棕葉包得四四方方的。接過手中打開來，是幾個白生生的米饃饃，再看張之一臉的菜色，他一切都明白了。“事情怎麽到了這步？”江鼎鎮問張之。瘦死的駱駝比馬重。雖說順慶同全川一樣，都在鬧饑荒，但張家不至於揭不開鍋吧？
江鼎鎮這一問，張之就嚶嚶哭了，哭得很小聲很壓抑，似乎深怕被什麽人聽見了似的。他已經猜到了幾分，要張之慢慢說。張之止著了哭，卻不說話，而是用目光環顧四周，怯怯的，意思是怕有人聽壁腳。
江鼎鎮一聲長歎：“好端端的一個順慶府，朗朗乾坤清平世界，卻被一個應承祚攪亂得成了一個人間地獄，連話也不敢說了！”他要自己的學生，盡可以把心揣進胸腔子裏去，現時就你我師生二人，寒夜苦長，張之你有話，盡管告訴老師。
張之告訴老師，原先鎮守順慶的是都督馬元利，那時要好一些。最近因川北局勢緊張，馬元利奉命移駐遂寧，留副總兵應承祚駐守順慶。應承祚據是東閣大學士汪兆麟一條線上的人，主政以來，秉承汪兆麟意誌，胡作非為。這個人極其貪財，大肆搜刮民脂民膏。我張之就是因為違命，沒有上京應試，被應承祚狠命敲榨、拿捏。逼著我家交出上萬兩銀，不然就要將我逮捕下獄至死。沒有辦法，家中隻好咬著牙如數交銀以求免罪。沒有想到的是，應承祚是隻大嘴巴魚，吃人不吐骨頭，沒有個完。結果我家一次次被他敲榨、勒索。一直將我家的家產榨盡。在極度的憂傷、驚嚇中，一年內，我年齡還並不算大的父母相繼去世。而應承祚仍不放過我，要拿我是問。現在，我居無定所，四處流浪，在這個朋友處住兩天，在那個朋友家留兩宿。之所以夤夜來拜晤老師，一是十分想念老師，二是對老師回家受到冷遇，親朋舊友一個個躲著，十分過意不去。說著看看江鼎鎮，說我張之如今是戴罪潛逃之人，老師我也看著了，好好的，心願了了。老師，你害不害怕？怕，我立即離去，不怕，就再坐一會？
聽完張之這番話，大西國兵部尚書怒不可遏，拍案而起。他說：“張之，你沒有錯，更沒有罪。你年前沒有上成都應試是聰明之舉。不然，頭早丟了。張之你不在朝你不知道，大西國現在是黃鍾毀棄，瓦釜雷鳴。張獻忠雖說本怕殘暴，但也不乏有爽直一麵。壞就壞在汪兆麟一個人身上。早先，王誌賢當政時，因王誌賢當總能對張獻忠循循善誘，使其抑惡揚善，因此張獻忠也才有今天，得了四川，當上大西國皇帝；因此也才有後來的吳繼善、我等入閣拜相。張獻忠因為醋海風波，雷庭震怒之下，對王誌賢動了宮刑。大西國由此命運陸沉。那雞胸鵝背驢頭馬臉的安徽昔日死囚汪兆麟乘機掌政。上任伊始，結黨營私，環事做盡。現在全川各地饑荒漫延，民不聊生，十室九空。重慶，複被曾英占去，楊展向成都步步進逼。而素稱善戰的孫可旺、劉文秀等四王，因人心喪盡，糧餉短缺，軍事上也連連受挫。如今，滿清已在北京建都，韃子鐵騎已經抵達廣元前線。國勢危如累卵。張獻忠卻看不到這一點，仍然迷信他手中尚有百萬大軍，廣開戰事，四處點火，八方冒煙；一如既往地誅大臣，從百姓口中奪食，殺人如同兒戲。我從成都回順慶，一路走來，處處城鄉凋蔽，路斷人稀。原先的集鎮大都毀於兵火，夜晚連投宿都困難，縱然有少許荒村野店，也是磷火明滅，滿目慘然，如同走進了鬼域世界。”
兵部尚書原本是性情中人，在同病相憐的學生麵前，敞開胸懷，一抒塊累。在盡情地罵完了朝政後，他接著揭了順慶副總兵應承詐的老底：“你以為這個應承詐是個什麽好貨？此人是陝西三原人氏。原來是李自成手下一名小卒，混得很不如意，後來改投到張獻忠麾下，作了馬元利的一個小校。東鑽西鑽，混到這個份上，如此而已！”
在大西國兵部尚書江鼎鎮痛快淋漓地發泄完後，張之滿懷希望地看著老師說：“老台閣德望甚著，未必就能容忍一個小小的應承詐在順慶府無法無天，胡作非為？”
江鼎鎮怔了一下。他看了看麵前處境危險而滿懷希望的張之，剛才因為痛快淋漓一抒塊累而變得輕鬆起來的心情，複又沉重起來。他不由得站起身來，雙手背在身後，在靈堂裏踱起步來。對日漸糜爛的朝政，對在順慶為非作歹的小小一個副總兵應承詐，他能有什麽辦法？他一點辦法也沒有！同張之繼續談話的興致也索然了。他在靈堂裏來回踱步，那光景，很像是一個澤畔苦吟的詩人。
張之知趣，這就站起身來，向老師作別，神情慘然。江鼎鎮於心不忍，但卻是束手無策，這就無言地將學生送到靈堂門口。門開了，淒冷的寒夜裏，師生拱手互道保重。江鼎鎮叫來秋兒，替他送張之出門。目送著張之單薄的身影剛剛消逝在寒夜裏，江鼎鎮正要雙手合上門來，忽聽頭上嘩啦啦一陣瓦響。抬頭循聲望去，響聲卻又沒了。江鼎鎮合上了門，以為是貓在瓦上跑過，也沒有在意。
兩天後近午時分，在家服喪的兵部尚書江鼎鎮忽見秋兒驚恐萬狀地，跌跌絆絆地從前院跑來。他正要向秋兒問話，隻見兩個身材高大，腰佩利劍的緹騎腳跟腳地來在了靈堂前，秋風黑臉地對他喝道：“江鼎鎮，我等奉大西皇帝令，現捉拿你回西京。”
江鼎鎮要兩個緹騎出示皇帝聖旨，他們卻不由分說，給江鼎鎮上了腳鏈，正要推走。向來不在生人麵前露麵的嫂子，奉了重病在床的哥哥命，裙裾飄飄，驚慌失措地趕來了，她問兩個緹騎：“我家兄弟是大西國兵部尚書，你等就這樣說逮就逮了嗎？”緹騎調過頭去，做出不屑的樣子，用手在江鼎鎮背後猛地一推，說聲“走！回成都，有話對你說！”江鼎鎮就這樣被兩個緹騎推出江家大院，擁上了馬，帶走了。
兩天後，當滿身風塵，已不成人形的江鼎鎮被帶進西王宮保和殿時，正是群臣朝拜了西皇，下了早朝時分。張獻忠高踞禦椅上，滿麵秋霜。他的穿著仍然是往常那樣，一件明黃色龍袍穿在身上，卻沒有穿上右邊袖子，露出一截黃金軟甲，而那把他須臾不離的寶刀，擺放在禦案上。東閣大學士汪兆麟坐在堂前，看著被帶進來的江鼎鎮，臉上露出獰笑。一根紅柱後，擺有一張桌子，桌後坐了一個小吏，已攤開本子，執筆在手，準備紀錄。而兩排禁衛軍，從禦案下排起，挺胸收腹，手執戈矛，一邊四人。江鼎鎮搶步來在西皇龍案前，跪下，三呼“西王萬歲萬歲萬萬歲！”然後，葡伏在地，不敢抬頭。
“江鼎鎮，你知罪嗎？”一陣沉默後，忽然間響起了張獻忠那陝音很重的洪鍾大嗓。兵部尚書頭腦中嗡的一聲，渾身一抖，未必自己一路上擔心的事發作了？對自己突然被捕的原因，他一路上翻來覆去想了很久，始終找不到原因。倏忽間，那晚上他送張之出門時，房上奇怪的的瓦響聲在腦海中隆隆滾過……隔牆有耳。他想，未必是自己那晚隻圖痛快，罵朝廷的話被人聽去告了密？如果是那樣，自己那可是犯下了萬惡不赦的死罪。但又想，可能不會，一定是應承祚那廝在其中搞鬼，他思想上尚存僥倖。
“秉皇上！”江鼎鎮沉著應對：“臣日前得到皇上恩準，回順慶老家奔喪，沒有驚動任保何人，也沒有同任何人有過接觸。在家替老母守靈，深居簡出。臣不知犯有何罪？請皇上明察。”說完，將頭在地上叩得咚咚山響。
“哈哈哈！”張獻忠仰頭大笑，聲震瓦屋，江鼎鎮直覺心尖子發抖。他知道，張獻忠的大笑分兩種，一種笑，是發自內心的笑，笑聲很爽。另一種笑，往往是氣憤之極發出的冷笑，陰深、沉重，直寒到人的心裏。張獻忠剛剛發出就是第二種笑，這往往是要殺人的。江鼎鎮渾身不禁顫抖起來。
“哼！”隻聽張獻忠又是一聲冷笑，說：“你沒有見過任何人？”說著調頭問汪兆麟：“那廝叫個什麽名？”
“他的門生張之。”
江鼎鎮隻覺腦海中轟地一聲，眼前一黑，當場嚇昏了過去。
“來人呀！”張獻忠懶得再問，發一聲喊，一手捋定胡子，指著嚇昏在地的汪鼎鎮罵：“你們這些前明狗日的東西，跟咱就是不一條心。”隨即吩咐兩邊一湧而上的禁衛軍：“將他五花大綁，背插斬牌遊街示眾，午時三刻菜市口問斬。”江鼎鎮就是這樣丟了命。臨死前，他心中清楚，是汪兆麟從中作祟，但卻沒有弄明白究竟個中的原因。江鼎鎮不知道，月前，汪兆麟向西王建議，鑒於目前政局不穩，人心叵測，為防微杜漸，由他秘密組建一支查事隊，對朝中懷疑對象進行暗中跟蹤、查訊。張獻忠準。不想汪兆麟將他的查事隊――這個特務組織搞得很龐大，不僅對官，也對民，象黑網一樣迅速灑滿全川。其偵緝手段之下作、陰狠，令人發指。江鼎鎮沒有想到的是，就在他離開西京回家奔喪之際，汪兆麟親自指派了精幹查事官一路跟著他，嚴密監視著他的一舉一動，一言一行。那晚在家，他興之所致，在自己所鍾愛而又受了迫害的學生張之麵前拍案而起，一吐心中多日怨氣時所說的話，全被伏在房瓦上的查事官聽了個一清二楚，記錄在案。江鼎鎮被問斬於成都菜市口時，張之以及跟了他多年的兩個小廝――秋兒和董生也同時在老家順慶問斬。他的哥哥得知噩訊，病情陡然加重，月後丟下妻女溘然而去。在順慶曾經紅級一時的江家就這樣敗了；張家更是絕了門。
冬天黑得早。入夜後的成都，一片漆黑，寂如墳場。座落在城市之東，錦江之畔的護國寺，隨著夜幕的來到，暮鼓三通，在寒夜中隱隱傳來，隨即陷入了沉寂。紅牆環繞中，那些桅角飛翹的重重殿宇，聳立在夜幕中，掛在桅上風鈴隨著夜風不時發出當當的鳴響。護國寺似乎在寒夜中神秘地潛行。披著袈裟的大禪師王誌賢講完經，從大雄寶殿下來，回到他的淨室，開始做晚課。他趺坐在蒲團上，對著一盞孤燈開始靜心打坐。閉著雙眼，心中默念起金剛經，手中撚著佛珠，喃喃有聲。今天，他心緒不寧，他極力想把自己的注意力引到佛的境界上去，營造出一種以往多次出現過的那種虛幻、美妙的境界。可是，今夜無論他作了多麽大的努力，思想上閃過的都是些煩心的俗事。
他到峨眉仙山替大西皇帝祭過山神，昨天上午回來的。回來就聽說江鼎鎮午後三時問斬，大驚。立刻趕進宮裏，希圖張獻忠刀下留人。江鼎鎮、吳繼善、龔完敬這些川內各地的名人都是他請來成都入閣拜相的。江鼎鎮不來，是近乎綁架來成都的，中途還跳了一回水。這些人都是真正的讀書人，為人難免迂執、清高一些。然而，個個都有真才實學，人品也好。但嫉賢妒能的汪兆麟當政後，慫恿張獻忠今天殺一個，明天殺一個，這些人都快殺完了。大西王對他，表麵上從來都是另眼相看的。得到通報，立刻就在自己的寢宮的書房裏接見了他。
“大禪師沿途辛苦！”見到他，張獻忠親熱地拍了拍他的背，讓了座，要宮女上了茶點，說是：“有大禪師為我上峨眉祭了山神，托大禪師的福，我的大西國可能也就黴到頂了，來年會走運了吧！”說完，哈哈一笑，也不再問其它。隻是一手摸著胡子，笑著，一隻眼睜，一隻眼睛在眼縫中很詭地看著他。張獻忠知道他為什麽來。
“陛下，江鼎鎮殺不得。”時間緊急，救人要緊，他立即把話題攤明。至於江鼎鎮如何殺不得，之間的原因，他說得頭頭是道。
“哎呀，我的大禪師，你咋不早一步來？”不待王誌賢把話說完，張獻忠摸著胡子，做出一副恍然大悟的樣子，叫一聲：“魏協！”
“在，皇爺！”魏協聞聲而到，跪在麵前。
“你趕緊持我的令箭，騎馬趕到菜市口，要斬官對江鼎鎮刀下留人。”
“得令。”就在大內太監總管魏協叩頭起身時，隻聽隔簾一聲“報！”
張獻忠喝一聲進來，監斬官進來，向皇上三叩首後報：“江鼎鎮已斬首！”
人頭不是韭菜，割了又可以長起來。他王誌賢當即好一陣心痛。亡羊補牢，未為晚也。他當即向西皇痛陳當朝利蔽，並說了這去朝山一路上民生凋零慘況。張獻忠用手一下一下地捋著胡子，看來王誌賢的一番話對他有所觸動，默了一陣。他歎了一口氣對王誌賢說，話說得也真誠：“俗話說得好，打虎要靠親兄弟，上陣全靠父子兵。你我都是陝北老鄉，毛根朋友，多年來，你給我提了許多醒，也幫了不少忙。咱老張，你是清楚的，打仗內行，治國外行。這一年多來，你不在我身邊，我辦了不少錯事，也不知錯在哪裏。有時知道了，可是又晚了，就如今天殺江鼎鎮。你還是回到我身邊來吧？咱們兩兄弟。哥子以往錯了的事就過去了，以後重新來過！”他沒有答應，隻說以後隨時奉召進宮而已，張獻忠也不勉強。
“嘩！”地一聲，王誌賢正想到這裏，忽聽房上一陣瓦響。王誌賢是個久經戰陣的將軍，他聽出房上有人，忽地站起，閃出屋外，循聲望去，隻見屋上有一黑影晃動，正要想跑。
“逆賊，哪裏去？”王誌賢的輕功是有名的，他運起輕功，一個旱地拔蔥，跳上屋去，搶前一步，掄起右臂，猛地向那正要逃跑的逆賊頸項上用力一揮，似一把關大刀砍在黑衣人頸上。
“哎呀！”那黑衣人一聲慘叫，被砍倒在房上，隨即滾到地上。王誌賢雙腳一跳，輕輕著了地，他像拎死狗一樣拎起黑衣人的衣領，拎進屋裏，隨手關上門，問：“你是誰，是誰派你來的，幹什麽？老實說，不然，我一掌斃了你！”窄衣箭袖的黑衣人跪在地上，叩頭如搗蒜：“大禪師饒命。我隻是查事隊的一名隊官，奉上司命，今夜來偵看大禪師你。”說著，詳細地交待了查事隊的由來、活動種種。
王誌賢聽了這才知道，大西國已有了這種類似明朝東廠、錦衣衛一類的特務組織。而明朝的東廠、錦衣衛雖然壞事做盡，聲名狼藉，但畢竟還是公開的，大西的這個查事隊卻像是吸血的蠍子，是暗中進行的，更為卑鄙、齷齪。問及查事隊的組織權機構？查事官說，他隻知道由中軍都督王尚禮掌管，背後還有什麽官職更大的人提調，就不得而知了。他原是軍中一名哨官，所有的查事隊隊員，都是從軍中挑選出來的精幹，待遇也要比軍中高許多。京城中有查事隊官兵共七百餘人，全都是晝伏夜出。任務是，城中所有官署，軍營，寺觀一應都要查到雲雲。
王誌賢猜到了，這支查事隊八成是由汪兆麟提出，經獻忠允許幹起來的。他記下了這個查事官的姓名、牌號後，就將他放了。查事官千恩萬謝去後，王誌賢終究是氣難平。第二天一早，他就去找到了皇城指揮史兼中軍都督王尚禮問個究竟。王尚禮對問及的事實，供認不諱。解釋是：“萬歲爺怕有奸人藏匿城內，分派查事官兵密查。”說到夜來密查到護國寺大禪師頭上的事實，紅臉漢子王尚禮扭怩一笑，解釋：“我要下來查，看是誰派去的。去查護國寺，也隻能查那些僧人，怎麽如此混帳，查到了大禪師頭上。真是大水衝了龍王廟，一家人不認一家人了。”正說著，一個長得獐頭鼠目的查事官貿然闖了進來，顯然是有什麽事向王尚禮報告，猛然看到大禪師在這裏，就退也不是，說也不是了。
王尚禮為了表明他與王誌賢親近，對這個長得獐頭鼠目的查事官喝道：“有什麽事，盡管說，大禪師不是外人。”獐頭鼠目的查事官這就調過頭去，喝一聲：“帶進來。”被押進來的是夫妻二人，都很年輕。獐頭鼠目的查事官指著那男的，對王尚禮報告：“這是家住華興正街的張裁縫。昨夜我伏在他家房頂上，隻聽他夫妻入房後，先是床板一陣嘎吱嘎吱亂響，然後是男的喘息聲，女的呻吟聲。接著兩人說話，聲音小得像蚊子叫，根本聽不清。又過一陣，屋裏響起婦人清亮的聲音，說，‘睡吧，休要鹹吃羅卜淡操心。百事不管，走路伸展。須知，京城裏現在有查事隊，謹防被那些專聽壁腳的查事員聽見，拉出去砍了頭都不知是咋回事情’。然後，就沒有了聲音了。小的覺得不對，就從房上梭下來，在他家門前用白堊劃了個圈。今晨去他家盤問他們昨夜說了些什麽，他們根本就不承認，足見他們心虛。因此，小的將他們夫妻二人押來，當著大人盤問。”
“小民名叫張普，娶妻雙流李氏。婚後三年無子，我們心中著急。她總是埋怨我將心思全用在了裁縫上，用在她身上太少。於是，年前我們開始夜夜恩愛，菩薩也求了，結果她還是沒有身孕。昨夜她勸我娶她的妹妹為妾。說她妹子長得比她還水淋，年方二八，胸脯高，腰細，屁股翹，骨盆也大，是個生兒的好料。肥水不落外人田，不孝有三，無後為大。這個事情要抓緊……我們就說了這些，請大人明察。”
“放了吧！”王誌賢實在看不下去了，這樣對王尚禮說。王尚禮也是張獻忠的老部屬，職位比起王誌賢來，原先小得多，對王誌賢很尊敬。看王誌賢這樣說，賣了個麵子，唬起臉對嚇得打抖的張裁縫小夫妻兩說：“還不快跪下謝大禪師？”
“謝大禪師！”裁縫小夫妻兩一聽有門，喜不自禁，趕緊齊唰唰跪在王誌賢麵前，王尚禮教訓他們：“我原是想將你們扣下，待查清楚再說。既然大禪師替你們講情，我就放你們回去。以後，你們要做那事就做那事，說話卻不要悄悄眯瞇的。”說著，臉上掛起了幾分**邪。王誌賢一直看著王尚禮放了張裁縫小夫妻兩出門，這才放心出了皇城指揮史兼中軍都督王尚禮的府衙。當他心情沉重地沿著錦江走回護國寺去時，一路上看去，覺得成都比他半月前離開去峨眉，代大西皇上祭山神時，人還要少，還要簫條。在一條街口，他發現有三兩個人，袖著手，神情惶然地在看一張剛貼上牆去的布告，不禁走上去看。布告是以皇城指揮史兼中軍都督王尚禮名義頒布的，上寫：“近日發現京城中有奸人攻忤朝政，與殘明楊展裏通外應，圖謀不軌。對此奸人當格殺勿論，知情不報者，連座治罪……”
“梆梆梆！”正看間，忽然聽見鑼響。王誌賢抬起頭，循聲望去，隻見大街上，一群西兵押來了一群十來個蓬頭垢麵的人，有紳有民，無不五花大綁，背上插著斬字牌。鑼聲一息，騎在後麵馬上的哨官，就一一數落著這些押去斬首者的罪行。而哨官數落的這些人的罪狀，卻是一律的牽強附會。不用說，這些被害者，都是查事隊查出來的。就在這一行過去時，王誌賢注意到，剛才看布告的幾個居民，嚇得麵無人色，抖抖索索，像寒風中飄落的枯葉。他不禁跺腳長歎，像這樣下去，怎樣得了啊？這樣殺人如同兒戲，豈不是將全城人都殺光了！？他壓抑不住心中的一腔義憤，又折回身去，進宮求見張獻忠。大西皇帝這會兒由陳皇後陪著，在溫暖如春的寢宮中一邊聽著宮女演奏細樂，一邊吃著圓潤雪白的合江荔枝。張獻忠得知王誌賢又來，要宦官直接將他帶了進去，這次沒有剛才那樣客氣，顯然，王誌賢剛才去王尚禮處插一杠子的事，張獻忠知道了。
王誌賢將剛才街上看到的一幕說了，不無擔心地說：“隻怕查事隊這樣搞下去，西京城中的人都要被殺光了。”
“要殺光了才好！”不意張獻忠說：“我們現在什麽都不缺，隻缺糧食。殺了許多人，就省下許多糧食，軍糧也就不缺了。天子腳下的奸細不殺不行，有多少殺多少。殺了，我也就睡得著覺了。”
王誌賢隻得向大西皇帝施禮，默默告退。