第十八章 乾隆爺南下巡災省 大扇子西北尋真相
養心殿西暖閣中，乾隆看著跪伏在地上的訥親和幾位內大臣，臉色格外沉重。查清了二冊造假案，大清國卻並沒有起色，不好的消息，接二連三地傳來。各地鹽業、茶業、酒業、礦業、綢布業、造瓷業，都因為大清國的糧田出了事，一批批地在倒閉。春糧的豐歉也稟報上來了，糧食歉收已成定局，各省請求施賑的奏報頻頻入京。江南春澇之後又連著夏旱，秋糧也定然是絕收了。如此，運河斷漕、京通空埠、十三座國倉一起告危已不可避免！
乾隆道：“朕要向你們宣布一件事兒，你們都聽著！”
幾位內大臣都抬起臉。
乾隆道：“朕要去災省巡視，到那兒去親眼看看，災情怎麽樣了，百姓怎麽樣了，官員又怎麽樣了，到底有沒有法子扭轉大清國缺田少糧的危局！”
訥親震驚得閉緊了眼睛，屏住氣，咬咬牙將眼睜開。
內大臣們道：“皇上英明！”
乾隆道：“這件事，你們幾位內大臣知道就行，免得傳開了鬧得人心惶惶。都平身吧。”
內大臣們從地上爬起。
乾隆道：“訥親，這幾天都沒劉統勳的消息，他怎麽不來見朕了？”
訥親的眼珠子轉著，欠下身：“劉大人那日在乾清宮遞了辭官的折子後，就閉門不出了，想必正在家閉門思過。”
乾隆道：“有過必思，有錯必糾，有罪必治，朕向來就這麽教誨爾等的。他劉統勳能身體力行，朕感到欣慰。等他想明白了，將身上的驕氣、戾氣、蠻橫之氣給收斂了，懂得了如何與滿朝文武平和相處，朕再恢複他的官職，讓他上軍機處行走，當好朕的喉舌。訥親，你親自去一趟劉統勳府上，帶上朕的口諭，讓他振作起來，收拾收拾行李，跟著朕一同巡查災省。”
訥親道：“皇上此次外出巡查，要帶上劉統勳？”
“將他帶在身邊，若是朕遇上難辦之事，他也好幫朕辦理。”乾隆道，“再說，這一路上，朕也少不了要開導開導他，讓他明白朕的一番苦心。行了，你快照朕的話去辦吧！”
訥親聽出了皇上的弦外之音：皇上雖然同意劉統勳辭去二職，可真正的用意不是要拋棄他，而是要曆練他，為的是有朝一日派更大的用場。時機一到，皇上定會讓劉統勳上軍機處行走。這一條，是訥親始料不及的。
雖然很想讓劉統勳嗚呼哀哉，一了百了，可訥親想到劉統勳若是真死了，皇上絕不會輕易放過，定然會一查到底。想來想去還是讓鐵箭飛去把劉統勳的瘸腿弄殘，讓他不能跟皇上出巡才是當務之急。
劉統勳將琴衣派去古浪之後，恰好遇到了山東的老鄉老木，就讓他當了車夫。老木趕著劉統勳的馬車在京郊的一條土路上搖搖晃晃地行駛著，車架上紮著幾個簡陋的包袱，車後拖著紅皮棺材。劉統勳坐在車廂裏，一邊打著扇一邊閉眼養神。
劉統勳道：“老木啊，你來京城看我，沒想到才住了一宿，就讓你回山東了，還讓你又當上了車夫。”老木道：“老爺，老木能跟你在一塊，是天大的福分哩。”兩人正閑說著話，劉統勳突然噤聲。一輛蒙著黑布的雙套馬車在後頭狂奔而來。劉統勳大喊道：“老木，快靠路邊！有馬車撞上來了！”老木回頭一看，也大吃一驚，急忙收住馬韁，將馬車往路邊趕。衝來的馬車越駛越近。
兩車相撞之時，三匹馬突然長嘶。劉統勳的馬車向著路邊地溝滑去，頃刻間輪子朝天，將車廂裏的劉統勳重重地摔在了亂石堆裏。
衝來的雙套馬車停住。車簾打開一道縫，露出鐵箭飛和房杠的半張臉。兩人朝石堆裏看去。
劉統勳滿身是血，暈倒在亂石中。老木也滿臉淌著血，從地上爬起，扶起劉統勳，拚命喊著。車廂裏，鐵箭飛冷笑一聲，放下簾子。鐵箭飛道：“房杠，幹得漂亮，他人沒死，可那條殘腿又殘了！回吧，把活留給幹爹！”房杠趕過馬車，一抖韁繩，雙套馬車掉了頭，向原路駛回。
好一會兒，劉統勳在老木懷裏一下一下咳嗽起來，嘴裏冒著血沫子，慢慢睜開了眼。
老木道：“謝天謝地，老爺還活著！”劉統勳聲音微弱：“老木，看看是誰……是誰撞了咱們……”老木回頭看了看：“是輛雙套馬車，沒見著人！”劉統勳道：“他們……沒人傷著吧？”老木道：“沒見有人傷著。”
老木拚命扶著劉統勳，剛站起，劉統勳突然一聲慘叫，又坐倒在地。老木這才發現，劉統勳的鐵靴子裏滿是血。老木驚聲道：“老爺！您的瘸腿開口子了！”
老木背著劉統勳向自己的馬車走去。劉統勳看著土路上駛走的馬車，漸漸擰起了眉：“老木，你說，撞咱們的馬車怎麽又原路駛回了？”老木抬臉看了一會兒，一臉納悶：“老爺，這輛車，不會是專門來撞咱們的吧？”
劉統勳苦笑道：“誰說不會呢，虎落平陽被犬欺，什麽事都有可能，走吧，回山東！”
養心殿西暖閣，乾隆猛地轉身，看著潘八指：“劉統勳被車撞了？”
潘八指欠著身：“微臣奉命去接劉大人，得知他已經回山東，急忙帶著司官去追趕，沒想到，在京外二十裏的一處崗子前，見到劉大人被車撞傷，滿身是血。”
乾隆道：“性命無礙吧？”
潘八指道：“微臣追上了劉大人，親自查看了他的傷口，覺得雖無大礙，可他那條殘腿卻裂了個大血口子，不能再走動了！”
乾隆道：“他現在人在哪？”
“不論微臣怎麽勸，他都執意要回山東。微臣無奈，隻得派兩位司官將他送往了附近鎮子的一家醫館。”潘八指道。
乾隆連連搖頭：“怎麽巧成這樣呢？朕讓他隨駕出巡，他卻偏偏被車撞了！鐵弓南，你來代替統勳，隨朕出巡！”
午門的正門幾乎沒有任何響聲地打開了。夜裏一片靜默中，一輛四門緊閉的馬車駛了出來。乾隆的這次出巡，幾乎沒有驚動任何人，除了幾位內大臣知道外，幾乎不被人知。雖然乾隆交代這次出巡不許告訴任何人，鐵箭飛和潘八指還是立刻派人飛速奔赴各省，向同道告知皇上出京的消息，要他們掃淨屋子，絕不能在這節骨眼上幹出蠢事兒來。
一匹快馬奔馳在崎嶇的山道，策馬而行的是個英氣勃勃的穿著二品朝服的年輕大臣，後頭幾個侍衛騎馬緊隨。山西巡撫傅恒重重打鞭，馬蹄在山石上磕出火星。
載著乾隆一行的馬車和護衛的馬隊一路向南奔馳著。一扇挑起簾子的車窗裏，乾隆在默默地看著路邊的田野。到處是因幹旱而龜裂著的農田。一些衣衫破爛的鄉人在荒地裏摘著野菜，乾隆目光傷楚。乾隆的馬隊停在了一座廟殿裏，張六德端著水盆在往殿裏送，聽到一陣急促的馬蹄聲，回臉張望。傅恒勒住馬，跨下鞍來。
張六德笑臉相迎：“傅大人這麽快就到了？”
傅恒道：“張公公，皇上這一路上辛苦了吧？”
張六德道：“是啊！主子爺此次微服出巡，沒驚動地方衙門，吃的、用的、住的，哪能跟宮裏比？這不剛燒了盆熱水給主子爺端去泡泡腳，自打出宮後，主子爺總睡不踏實。”
傅恒道：“都這麽晚了，要不我明日再來？”
殿內傳來乾隆的聲音：“是傅恒來了？快進來吧，朕一聽馬蹄聲，就知道是你來了！”
傅恒坐在寺內一間廂房杌子上，麵對著靠在榻上的乾隆。張六德遞上茶，回身輕輕關上門窗，欠身退了出去。
傅恒放下茶碗，抹嘴，笑嗬嗬道：“聖上，皇後好麽？”
“又想你姐姐了？”
“自從我去了山西，就沒見過她，挺想的。”
“按理說，朕外巡之時得帶著皇後同行，可此次外巡是朕的臨時起意，上幾個災省看一看就回，也就不便帶她了。她挺好，你回了京，定要去長春宮見見她。”
“那當然！對了，我還給皇後帶來了幾樣山西特產。”
乾隆露出笑容：“皇後平日常念叨你這位親弟弟，老說怎麽還沒見你從山西回來。說說，給她帶了些什麽好東西？”
傅恒道：“有運城相棗、晉祠大米。”乾隆道：“範仲淹所寫的‘千家溉禾苗，滿目江鄉田’，說的就是晉祠大米？”傅恒道：“對！那兒的鄉田引晉水灌溉，才能長出又香又甜的上好大米來！”
乾隆道：“沒忘了給朕也帶點兒特產吧？”傅恒道：“忘不了！微臣給皇上帶了幾瓶新釀的汾酒！”乾隆道：“是麽？可說起酒，自從朕得知大清國的糧田出了事，每回隻要一端起酒杯，心裏就會冒出一句話：‘一滴瓊漿米千粒。’這麽一想，常是越喝越覺得不忍下口。這事要是說給天下人聽，恐怕沒人會信，可朕說的沒半點虛言。”
傅恒道：“皇上，微臣此次奉命從山西趕來，一路上就在猜想，皇上定是有重任要委派於我？”乾隆道：“朕讓你十萬火急來見，確是有絕密之事交給你辦！”傅恒的臉色沉重起來：“皇上定是遇上難事了？”
乾隆目光真摯：“傅恒，你是朕的至親，不光皇後對你恩意篤摯，朕也對你優加眷遇。三年前，你才二十三歲，憑著你政務練達、識見高遠，眾望所歸地當上了內務府大臣，不久之後又出任山西巡撫。你經過這番曆練，如今已堪大用。”
傅恒道：“效忠皇上乃是微臣的第一天職！”
乾隆站起身：“今晚月色甚好，陪朕上外頭走走。”
月光清淡，林子裏蟲聲唧唧。傅恒陪走在乾隆身邊。
乾隆道：“想必你已聽說，這幾個月間，朕身邊的那幾位信得過的大臣，都一個個走的走、瘋的瘋、貶的貶，已是所剩無幾。這件事，朕心裏越想越不安寧。”
“皇上的意思是，要微臣查清在這幾位大臣的身上到底發生了什麽事？”
“正是此意！這還隻是一件事，另有一件絕密大事朕也要托付於你。”
“微臣恭聽聖諭！”
乾隆心情格外沉重：“劉統勳密查皇莊，提出了一個‘廢’字；而訥親複查皇莊，提出了一個‘存’字。正是因為皇莊的廢存之爭，才逼走了劉統勳，使朕丟失了一條能左右開弓的手臂。這些天，朕心裏越想越堵，不光覺得對不起劉統勳，還隱隱覺得這裏頭似乎還另有文章。朕在想，劉統勳不惜棄官也要杠上皇莊，不會沒有道理，他如此執拗，說走就走，定然是帶去了許多不方便說出來的話。朕要解開心頭之疑，看來還得從皇莊下手。”
傅恒道：“皇上想再次複查皇莊？”
乾隆道：“不是複查，是密查！朕要你秘密召集一批得力幹員，分頭前往各座皇莊，查清在那兒到底發生了什麽事，朕要知道實情！”
傅恒慎重地點了點頭：“微臣明白此事的分量，一定辦好，盡快將皇莊的實情奏稟聖上！”
乾隆道：“你要辦成這兩件大事，若是再任山西巡撫，怕是已有不便，朕另外委任幹員去山西，讓你騰出身來。明日一早你就回京，朕已做了安排。日後，你名義上是在宮裏替朕編撰《同文韻統》和《禦製曆代通鑒輯覽》，而內裏卻是替朕擔當著兩項絕密使命！”
傅恒抱拳，目光炯然：“皇上重托，傅恒萬死不辭！”
瘸腿又傷的劉統勳自打撞車之後，就一直吩咐老木別走岔道，專走回山東的大道，為的就是掩人耳目、暗度陳倉，訥親派去的人一看劉統勳徑直地回了山東，也就沒有繼續跟蹤，打道回了府。而此時的劉統勳卻讓老木不再走大道，專揀小道走，一路向南，去往浙江！
青黃色的太陽下，古浪縣大沙漠邊緣石磧灘的廣闊大地起伏著無盡的沙濤。流動的沙子仿佛在吹奏著成千上萬支羌笛，嗚嗚咽咽。不遠處，是幾個幹涸的水泡子，站著寥寥幾棵枯死的大樹，被風吹去的沙脊上，散亂著駱駝和馬的白骨。
穀山、小放生、王不易騎著馬，在堅硬的石磧上奔行著。三匹馬馳上了一個沙丘，三人朝沙漠望去。
穀山一夾馬腹：“沿著沙梁走！再有三裏，就是古浪縣城！”小放生和王不易緊緊跟上。忽然看到半截城牆被沙子埋著，幾乎埋到了城樓的飛簷，寫有“古浪”二字的城匾被沙子埋得幾乎難以辨認。
穀山三人駐馬城下，望著眼前已不複存在的古城，一臉震驚。小放生道：“穀爺，這就是大名鼎鼎的古浪縣？”穀山怔怔地看著，不作聲。
穀山道：“古浪縣城被沙子埋了！走吧，一定要找到大扇子！”
三匹馬掉過頭，沿著城牆向前馳去。
三人騎著馬，在沙浪中緩緩行走著，披著日光、披著月光緩緩地行走著。
沙子上，一行彎彎曲曲的腳印。小放生喊起來：“有腳印！”三人下馬。腳印通往沙梁頂上。沙子裏，露著一隻草編的女人鞋。穀山拾起看了看，擰緊了眉頭。王不易從沙窩裏扒出了一塊包袱皮，似乎認出了什麽。
王不易道：“穀爺！小放生！你們快認認，這是不是大扇子的東西？”穀山和小放生急忙奔來，接過包袱皮認了一會兒，抬起驚恐的臉。王不易道：“怎麽了，跟見著死人似的？”穀山道：“這是大扇子的包袱！”小放生道：“王不易你沒說錯，扇子姐把包袱扔在了這兒，她定是死了！”
穀山瘋了似的衝上另一個更高的沙梁，朝著遠處看去。沙子上留著駱駝的蹄印。穀山喊道：“這兒有駱駝腳印！大扇子或許沒死！”
一陣狂風好像憑空而來，三個人連滾帶爬地下了沙梁，牽著馬，貼著沙脊艱難地往前走著。像潮水般卷動的沙浪一層一層地推來，很快將三人掩埋了。
呼嘯的風沙中，穀山大喊：“小放生！王不易，別把馬丟了！要是走散了，咱們到那座小廟……”可是遮天蔽日的黃沙淹沒了他的聲音，三人在漫天風沙中失去了方向，走失了。
狂暴的風沙吹了一夜，早晨才停歇，沙漠又恢複它的安寧。太陽依然故我地懸掛在空中，發出青色的光芒。
小放生從沙堆裏爬出來，找著自己的馬，走向那座沙梁邊上孤零零的小廟。小放生奔過去，老遠就喊道：“穀爺！王不易！我還活著！”廟裏沒有回音。她一躍而起，趴上窗牖，朝廟裏望去。破廟空****的，沒有兩人的人影。小放生這才急了，回過身，對著大沙梁喊道：“你們在哪？”
廊下的一堆幹柴突然揭開，一個人從草堆裏爬了出來。小放生道：“穀爺，原來你像狗一樣鑽這兒睡覺啊！”爬出草堆的是王不易！小放生和王不易牽著馬，大聲喊著穀山，卻依然沒有穀山的回應。兩人爬上一座沙丘，往四周看去。荒沙****，渺無人影。
王不易一屁股坐在地上，哭起來：“穀爺哪兒不好死，咋就死這兒來，埋的還不是土，是沙！”小放生不理睬王不易，牽上馬往沙丘下走去。王不易急忙喊道：“你去哪？”小放生道：“穀爺要是沒死，準會去找大扇子。走吧，咱們找到了大扇子，沒準就能見到穀爺！”
古浪沙漠深處一座廢棄的村落，滿天星子，遠山像黑色的剪紙貼在天邊，隱隱有幾聲狼嗥淒厲地傳來。風很大，擦著荒村刮過時，發出長長的顫音。大扇子打著火把從一間倒塌了半邊的石屋裏走出來，拎著空空的皮囊向不遠處的井台走去。突然，大扇子站定了，她看到了井台前，仰臉躺著的穀山！
大扇子背著暈倒的穀山，踉踉蹌蹌地走進房間，在草堆裏擱下，又倒了半碗水，給他灌下，穀山漸漸睜開眼睛，猛地一驚：“大扇子？”大扇子道：“穀山，你怎麽來古浪了？”
穀山一把抓住大扇子的手：“我是來找你的，唐思訓大人怕你出事，讓我來找你，小放生、王不易都來了。”大扇子道：“他們人呢？”穀山道：“一場大風沙把我們三人打散了。”
大扇子往架在篝火堆上的瓦罐裏添上水，從懷裏摸出半塊餅子，掰碎，放入瓦罐煮了一會兒，倒入破碗裏，吹涼，端到穀山嘴邊：“快喝吧。”穀山道：“我看得出來，這是你最後的半塊餅子。”大扇子道：“別說了，快喝了這碗麵糊，你就有力氣了。”
穀山道：“走了幾天，見到的都是沙漠，沒地方能找到食物，你吃下它，獨自走吧。”
大扇子道：“穀山！你要是不吃，我也不會吃，那咱倆就會死得更快！你現在喝了它，就有力氣和我一塊去找能吃的東西了，隻有這樣，你我或許都能活下來。”
兩行淚水從穀山的眼角淌了出來，大扇子用手抹去穀山的淚，輕柔道：“聽我的話，喝吧。”穀山捧過碗，將麵糊一口口咽下。
“哐”的一聲響，大風將一扇窗戶給刮倒，沙子吹進屋來，打在兩人臉上。大扇子想起什麽，急忙從屋角取過老啞巴留給她的那件破棉襖，讓穀山穿上。
穀山道：“這老棉襖……哪來的？”大扇子道：“前些日，我在沙梁上倒下，快死的時候被一個囚官給救了，他將一頭駱駝、一囊水、一袋幹糧和這件老棉襖留給了我。”穀山道：“囚官？莫非這沙漠也是流放官員之地？”
大扇子道：“他是啞巴，沒告訴我他到底為何會在這兒。”穀山道：“他留下的駱駝呢？”大扇子道：“昨日那場大風沙，駱駝跑了。”穀山道：“這位啞巴囚官把駱駝、水、幹糧都留給你，那他自己呢？”大扇子道：“我見他的時候，駱駝背上馱著四五隻水囊，想必他是出來找水的。他走的時候把什麽都留下了，隻是背走了那幾袋水。”
穀山道：“他既然是來找水的，那沙漠裏或許不會是他一個人。再說，他把吃的穿的都留給了你，自己背著水囊走了，說明他要去的地方離這兒不太遠！”
大扇子道：“我也是這麽想的，若是能找到他們，或許就能解開古浪糧田失蹤之謎。”
穀山道：“等風沙一停，我和你就找他們去。”突然，穀山脫下棉襖，在手裏拎了拎，一臉詫異。大扇子道：“怎麽了？”穀山道：“你拎拎，這棉襖重得像一塊大泥巴。”
大扇子接過掂了掂：“縫在裏頭的不像是棉花，也不像是羊皮，拆開看看。”穀山道：“等等，棉襖上有字！”大扇子急忙取過一根火棍照著亮。棉襖上寫著兩個墨字：粥襖！大扇子道：“粥襖？什麽意思？”穀山道：“拆開就知道了！”
兩人一起動手，將棉襖裏子拆開了一層，露出梆硬如鐵的幹棉花。穀山用力扯下一小塊棉花，放嘴裏嚼了一會兒，滿嘴稠乎乎的全是米漿！
穀山驚奇道：“我明白了！這件棉襖就是糧食！啞巴囚官把它帶在身邊，就是帶著一大袋幹糧！”
大扇子看著板結的幹棉花：“我知道這件粥襖是怎麽做的了。平日把棉襖浸泡在熬厚的米粥裏，然後取出來曬幹，幹了再泡，一遍一遍地泡啊、曬啊，等整件棉襖都成了幹糧，就打個卷兒，穿在身上既可以擋風沙，斷糧之時取下一塊棉花就能果腹。”
穀山道：“這辦法真絕！看來，老天爺是在救咱們倆。”大扇子道：“救咱們的不是老天爺，是老啞巴！”身上背著“粥襖”的穀山和大扇子在古浪沙梁間艱難地行走著。穀山道：“大扇子，這個‘姐’字我叫不出口。你就是再寫一百張休書，還是我的老婆。我這輩子，跟定你了。有句話怎麽說來著？對了，妻爬刀山，夫下火海！咱們倆，這會兒就在刀山火海上，對不？”
大扇子道：“你說，咱們有沒有和老啞巴走反了？”穀山道：“我在說做夫妻的事。你沒聽？”大扇子道：“你留點神，沒準能見到老啞巴的腳印。”
穀山大聲道：“大扇子，我在說什麽，你真的沒聽？”大扇子道：“你來找我，就為說這句話？”穀山道：“還有句話……我沒說出口。”
大扇子道：“那說吧。”
穀山道：“要是我死在你前頭，隻求你一事：你一定要重新嫁人！”
大扇子道：“你放心，我不會替你守寡，我會替你守墳。”穀山一愣：“你沒上當啊？”大扇子道：“我才不會上你的當呢。沒嫁過男人的女人，怎麽會做寡婦？你真死在我前頭，我會像姐一樣，替你守一輩子墳。”
穀山道：“那你……死在我前頭呢？”大扇子道：“你什麽也不必守，隻要守信就行。”穀山道：“守什麽信？”大扇子道：“你答應過劉統勳大人，做個好官。”
夕陽西沉，天色暗淡下來。兩人爬上一座沙梁，估計著方向。有一群鳥在向東飛去。穀山道：“有鳥！”大扇子道：“鳥也要找吃的，跟著鳥走吧！”兩人朝鳥飛的方向走去。
穀山道：“大扇子，你說，咱們倆今天能不能找到他們？”
“明天就知道了。”大扇子道。
穀山道：“昨天你也是這麽說的。”
大扇子道：“希望總是在明天。快走吧！”
終於，就在穀山和大扇子快要被太陽烤幹的時候，一麵破破爛爛的旗子出現在他們的視野裏，沙漠深處，依稀可辨“囚官營”三個字。旗杆下，搭著兩三間低矮的茅草棚。棚後，是一片零零落落的墳地。棚前，有一個腳盆大的水潭和一塊方桌般大的稻田。令人稱奇的是，在這片一望無際的沙海的包圍中，竟然還有這麽一小塊窪地，頑強地呈現出生命的跡象：水潭裏，殘剩著一泓淺淺的濁水；稻田裏，稀稀拉拉地長著綠色的水稻秧苗！
三個拖著白辮、身著破爛官袍的老人，每人手裏拿著一個破碗，佝僂著腰，往潭裏舀上水，又佝僂著腰走到小小的稻田邊，將水小心翼翼地澆給秧苗。穀山和大扇子出現在窪地旁的沙梁上時，三個老人抬起臉，朝兩人默默地望著。一二十座墳丘幾乎都被沙子掩埋，若不是插著的招幡，根本無法認出這裏就是墳地。唯獨一座墳墓是剛壘成的，墳前的墓牌上寫著五個字：老啞巴之墓。當時老啞巴把粥襖給了大扇子之後，背著水囊，卻沒能走回官囚，餓死在了半路上。大扇子和穀山雙眼通紅地跪在新墳前，磕了三個頭。三位囚官給他們講述了古浪縣變成沙漠的往事。
當年古浪縣可是一個長莊稼的好地方，一條清水河橫貫全境，兩岸水草豐茂，莊稼年年豐稔，可自從清水河被斷為三截，大片山林被辟為獵場之後，河水改道他走，糧田因斷水而荒蕪，林木砍伐一盡後，再也擋不住沙暴，短短幾年，沙子不光將這處大糧倉給**為沙海，連新辟的狩獵場也全都變成了沙漠。刑部纂修官周伏天見到此情景之後，向朝廷稟報古浪糧田以少報多之事，朝廷派員下來查證，古浪縣二十七位官員如實稟報，卻不知為何，周伏天竟然獲了欺瞞朝廷的重罪，被貶往寧古塔終身為奴，而二十七位官員，也隨同獲罪，被罰到囚官營地。當時的古浪縣令潘八指宣讀聖旨，隻給了八個字：貶為農人、永不複官。如今十多年過去了，二十七人如今還剩下三個，偌大的古浪縣，也隻剩下囚官營裏這一小塊稻田了。
大扇子對著三個囚官跪下，眼裏噙著淚，磕了三個頭，又回身向著一杆杆招幡磕了三個頭，道：“三位大人，我就是周伏天的女兒周道珍！此次前來古浪，就是為尋找父親當年犯案的實情！你們因我父親獲罪，我代死去的父親向大人們謝罪了！可是當年要將清水河斬為三截、砍伐林木修建獵場的人是誰？”見三個囚官長歎一聲，並沒回應，大扇子站起身，“我知道三位大人不敢說出當年的指使之人，定有難言苦衷。倘若三位大人信得過我和穀山，就隨我倆前往京城，找到劉統勳大人，將所知之事說出來，劉大人定會為你們洗刷清白！”
三個囚官聽完嘴唇劇抖起來，突然放聲號啕！狂暴的大沙風推移著沙梁，沙子一層層地覆蓋著古浪縣這最後一塊殘剩的稻田。在三位囚官撕心裂肺的哭聲中，弱小的秧苗在簌簌顫動。
風沙停後，經過一夜風沙的侵襲，這塊小小的稻田更小了，小得像一張方凳。幾株沒被壓死的青苗在沙子間倔強地挺著，貪婪地向著陽光舒展著綠葉。大扇子、穀山跟在三個囚官後頭，拿著破碗，在小水潭裏舀了水，走向稻田，給青苗一株株地小心澆灌，水滲進沙子。青苗無比翠綠。沙梁上，突然傳來小放生和王不易的喊聲：“穀爺！大扇子！”兩人牽著馬，順著沙坡往下滑來，四個人又重新聚在了一起。
烈日下，小水潭幹涸得隻剩下一層薄薄的濁水。三個囚官跪在潭邊，在用破碗舀水。一旁，穀山、大扇子、小放生、王不易牽著馬在等著。三隻破碗舀起最後半碗水，突然都停住。最後的一點濁水裏，一條細小的魚在跳躍掙紮。三位老人相望了一眼，手裏的碗一傾，將水重又倒回潭內。小魚得水，重又遊動起來。
三位老人相扶著站起，拎起各自的破爛行李，對著麵前這塊在沙子中隻露出幾莖青苗的“稻田”久久地悲涼地看著，做著永別。
日頭完全沉入了沙漠裏，黑暗中，鐵箭飛騎著馬，佇立在沙脊上默默地看著梁下閃爍著的火光，眼裏漸漸浮起冷笑。蹍死他們像蹍死幾隻小螞蟻一樣簡單，在來古浪的路上，鐵箭飛就發現了張廷玉派來保護大扇子和穀山的四個貼身侍衛，在他們喝的水裏下了屍參，輕而易舉地解決掉了四個小麻煩，下麵的這幾個，也蹦躂不了多長時間了！
三個老囚官在沙梁下的凹地處一堆篝火前躺著，已經睡得死沉。一旁的另個火堆邊，小放生和大扇子躺著。兩人身上蓋著拾來的破羊皮，睜著眼望著天空的星星，說著女人間的悄悄話，等著前去探路的穀山和王不易回來。
突然，一聲劍嘯聲響起！小放生猛地跳起，拔出腰裏的火銃，朝劍嘯的方向看去。三個老人的脖子間，全都在咕咕地冒著血漿。黑暗中，鐵箭飛戴著蒙臉布走了出來，手裏舉著弓弩。小放生一把將大扇子拉到身後，對著鐵箭飛打了一火銃，鐵箭飛順勢倒地一滾，對著旁邊的大扇子扣下了弓弩的扳機。大扇子肩頭中箭，慘叫著倒地。
星空下，穀山和王不易在一條滿是流沙的幹河床裏牽馬走著，猛聽到遠遠傳來的火銃聲，一怔，兩人回過頭去。王不易道：“是小放生放的火銃！”穀山道：“那兒出事了！快，上馬！”兩人飛身上馬，衝上河床，朝來路狂馳而去。
鐵箭飛一邊往弓弩裏裝著箭，一邊走向倒地的小放生。小放生扔下火銃，從靴子裏拔出短刀，對準一步步走來的鐵箭飛。一旁，肩頭插著箭的大扇子撐起身，對著小放生喊道：“小放生，快跑……快跑！”小放生瘋了似的跳起，舉著刀對著鐵箭飛撲去。鐵箭飛抬著弩，對準了小放生的腦袋。
“索”的一聲，鐵箭飛身後一股冷風刮來，有劍出鞘！鐵箭飛原地打了個旋子，騰空跳起，躲開掃來的一劍，看了眼來人，猛吃一驚，往黑暗裏退去。來人是琴衣！蒙著臉的鐵箭飛奔上高高的沙丘。琴衣從一個沙包後頭無聲地走了出來，手裏握著劍，默默地逼視著鐵箭飛。鐵箭飛收住腳步，也逼視著琴衣。
鐵箭飛扔了弓弩，從腰裏緩緩抽出劍來。琴衣猛地一抬手，空中“錚”的一聲長吟，長劍打出一個劍花，劍鋒令人膽寒地晃動起來。鐵箭飛縱身跳起，身子躥向沙丘頂上。
月光下，鐵箭飛雙腳落地，穩穩地站定，腳下的沙子像瀑布似的奔湧，猛地對著身後飄來的影子刺出劍去。可他仍是晚了一步，琴衣的身子瞬間一旋，已輕盈地落在他的麵前，長劍如一條柔軟的繩子纏住了鐵箭飛的脖子！琴衣隻需再打一個旋子，鐵箭飛的腦袋頃刻就會落下！鐵箭飛身形大亂。
琴衣伸出手，往蒙麵人的臉上抓去，手指摳住黑布重重一揭，布後竟然發出一陣金屬的尖銳嘯音。琴衣急忙收回手，四個手指甲已經裂開，湧出血來。
鐵箭飛趁勢出手，一掌擊出。琴衣滾下沙丘。鐵箭飛哈哈大笑。琴衣跳起，大聲道：“鐵麵具！聽著！你不會再有這樣的機會了！”說話間，琴衣手形閃電般地一展，從腰間摸出一支飛鏢，對著鐵箭飛的麵門直奔而去。鐵箭飛騰身跳起，躲開飛鏢，彈跳著奔下沙丘，一眨眼就不知了去向。琴衣挺劍猛追。
穀山和王不易急馬馳來的時候，小放生坐在地上，懷裏抱著臉色慘白的大扇子。得知琴衣去追蒙麵人了，穀山咬緊了牙：“小放生，你照看好大扇子！王不易，跟我走！”兩人騎上馬，向著黑暗中衝去。穀山和王不易執著劍，拍鞍衝上丘頂。兩人身後，響起流沙聲。兩人收住馬，回頭看去，奔上來的是琴衣。
穀山道：“蒙麵人呢？”琴衣道：“跑了！”穀山掉過馬頭，馬一聲長嘶，獨自向另一座沙丘衝去。
太陽從沙漠的地平線上緩緩升起。戴著鐵麵具的鐵箭飛騎著黑馬，吃力地在沙梁裏行走著。一道大沙梁後頭，穀山牽著馬緩緩走了出來！
鐵箭飛吃了一驚，默默地勒停馬。兩人在刺目的陽光下對峙著。“鏘”的一聲，鐵箭飛從腰後抽劍出鞘，腰身一緊，挺起了劍。穀山眼睛死灰似的盯著鐵麵人道：“我不管你是誰，你提著劍來古浪，定是來殺人的！既然是殺人，那你就不該避人，所以更不該戴著這個麵具。”
鐵箭飛笑了聲：“我戴著麵具，不是避人，是避沙。隻有避開沙塵，我才殺得了想殺的人。”
穀山道：“你想殺的人，都被你殺了麽？”鐵箭飛道：“還沒有。”穀山道：“知道為什麽嗎？”鐵箭飛道：“每個人都是兩個時辰，一個是丟命的時辰，一個是活命的時辰。我想殺的人之所以還活著，那是因為時辰未到。”穀山道：“可你丟命的時辰到了。”鐵箭飛道：“此話怎說？”穀山道：“往身後看一眼吧。”
鐵箭飛回頭往身後看去。琴衣、小放生從沙丘後頭走了出來，後頭，王不易扶著受傷了的大扇子。鐵箭飛愣了愣，突然笑起來。
穀山道：“你怎麽還笑得出？”鐵箭飛道：“我想殺的人，不是一個人，而是五個人！這會兒，五個人都到齊了，我能不笑麽？”小放生大聲道：“穀爺！別跟這個畜生多囉嗦！我就不信殺不了他！”
鐵箭飛不慌不忙地雙手握劍，在臉前豎了起來，一道劍光在太陽下閃著逼人的光芒。
琴衣道：“王不易，你看護好大扇子，我們三人對付他！”
王不易護著大扇子退開。琴衣、穀山、小放生散開，三支劍對準了鐵箭飛。穀山道：“鐵麵人！你不遠千裏來一趟古浪縣不容易，要留下什麽正經話，現在說還來得及！”鐵箭飛剛要說話，突然，遠處傳來“隆隆”的響聲，一道長長的“黃牆”移了過來，“黃牆”挾帶著濃濃的烏雲排山倒海而來。轉眼之間，四遭一片混沌。沙丘像崩塌似的，一座座地移動著、推湧著、**滌著、卷削著，黃沙滾滾，銳不可當！
沙丘上的六個人來不及躲避，頓時被掩埋。然而，似乎又隻是轉瞬之間的事，一切很快都停止了下來。四周一片死寂。太陽依然在天空中像青銅鏡一般孤懸著。**平了的沙海間，穀山、琴衣、小放生、王不易、大扇子一個個從沙窩裏爬了出來。
琴衣喊道：“快找到鐵麵人！”三人執著劍，在沙窩裏尋找。猛然間，一股旋轉的沙子像柱子似的騰空而起，沙落影顯，鐵箭飛穩穩地落地，對著圍來的三人揮劍殺上。四支劍絞在一起，殺得昏天黑地！鐵箭飛漸漸力怯，邊殺邊退。琴衣借著穀山的後背淩空躍起，挺劍刺向鐵箭飛。“噗”的一聲，鐵箭飛胸前中劍，滾下沙梁。他爬起身，吹出一聲呼哨。黑馬狂奔而來。鐵箭飛爬上馬背，對著身後的五人狠狠看了一眼，捂著淌血的傷口縱馬馳去。
小放生道：“我去牽馬，一定要追上去殺了他！”穀山道：“馬還在後頭的沙窩裏，追不上他了！”王不易扶著大扇子走來。穀山道：“大扇子，你的傷，沒事吧？”大扇子臉色慘白如雪：“沒事，咱們該回了。”突然，小放生發出一聲驚呼：“看！這是什麽！”
五人腳下的沙丘上，露出了一塊被掩埋的農田！在這片小小的露頭的田裏，竟然有一大簇收割後留下的稻茬！穀山拔起一束稻茬，看了看，驚聲道：“是稻田！”穀山突然瘋了似的背起大扇子，往身邊一座高高的沙梁爬去。一行人爬上梁頂，往下看去，徹底震驚了。展現在他們眼前的，是一塊塊從前的田疇！
穀山仿佛看到五萬畝糧田，稻浪滾滾、一望無際的古浪良田！穀山狂喊道：“大扇子！你看！你要找的糧田，已經找到了！糧田沒有失蹤，全在沙子底下！全在沙子底下！！”