第二十二章
七九河開，八九雁來。
河開，意味著蟄伏了一個冬季的渡船、長船就要開禁，意味著黃河人家過罷冬閑迎春忙的悄然轉換。
二月裏一個春寒料峭、陽光明媚的日子，永和關的當家人白鶴年帶領全村人來到黃河邊。臨河的沙灘上設了祭桌，祭桌上擺放著大大小小的盛器，盛了豬羊牛犬雞五牲，麻黍稷麥菽五穀，白管家高聲宣布祭河神儀式開始。白鶴年帶頭跪下，在他身後，男女老少呼啦啦跪下一片。隻聽鼓樂齊鳴，鞭炮燃放，寂靜了一個冬季的黃河穀地，以它寬大的胸懷放情接納了這種喧囂，河水也在以它豐盈的容姿等待著人們對它的頂禮膜拜。隔岸相望的永和關和延水關，幾乎同時都在舉行祭河儀式，祈禱和祝願之聲無不發自肺腑，敬畏與喜悅之情洋溢在人們臉上。白鶴年滿把焚香，祈禱河神：“一願風調雨順，國泰民安；二願豐衣足食，四季康寧；三願五穀豐登，六畜興旺；四願子孫蕃昌，富貴綿長；五願人物康泰，文通武達；六願開河大吉，順風順水；七願生意興隆，財源滾滾；八願積善行仁，忠厚傳家；九願闔族一體，同享升平；十願兩岸同心，和滿乾坤。”
隨後，白鶴年與眾鄉紳把五牲、五穀和水酒緩緩拋撒在河裏，期待河神和它的精靈一齊來享用。此時，合族男女老少好像已經得到冥冥中的神靈的護佑，心靈的寬慰終於化作難以抑製的**噴瀉出來。八音會奏出了和諧之音，民歌小調唱出了豪放的心聲，威風鑼鼓掀起了一陣粗獷的黃色旋風。鬧夠了，笑夠了，披紅掛綠的渡船在白鶴年“起船嘞”的吆喝聲中緩緩啟動。載著親情，載著友情，載著鄉情，載著商情，過了彼岸。與此同時，彼岸的渡船也緩緩開了過來。
河開了，船行了，心動了。
白永和歸心似箭，但箭無雙向，隻中一的。要麽，去北京與柳含嫣會麵，要麽，回永和關複命。權衡再三，他還是選擇了後者。
臨行前，白永和破格擢升李茂德為三掌櫃，並還清了日升昌兩萬兩借貸。歸還了王先生的銀錢，但被謝絕了息金，這讓白永和又感歎了一番。白永和反複叮囑白掌櫃，在存放款上要“慎放力收”。慎放，就是在放款時慎之又慎。力收，就是放出的款不能坐等靠送，要主動上門摸清底細，力求到期還貸。對冀老先生，要相敬如賓，求計尋策。如此有條不紊、滴水不漏的安排，在白永和來說還是平生第一次。永盛恒錢莊的夥計們，也是第一次看到一個外行是如何以內行的理念和運作，做了一篇起死回生的精彩文章。
白永和在錢莊的日子裏，白掌櫃深深感到任憑他自己使上十二分氣力，總是跟不上三少爺的步子。起先，他對三少爺的到來並不抱多大希望。他想，文人迂腐，書生多意氣用事，派他來隻能壞事，不能治事，哪裏能折衝商海，力挽狂瀾？隻怕這隻搖搖欲墜的破船，非但靠不了岸，反倒會加速沉沒。沒承想，三少爺少年氣盛，胸有謀略，冷靜沉著，步步為營，硬是把漂泊在汪洋中的小船撥正了船頭，重新起航。有一段時間，他甚至還等待著看三少爺走火入魔，犯一個可愛的錯誤，然後由他白掌櫃收拾殘局，好挽回一點麵子。事態發展適得其反，在旁察言觀色的他，反倒成了被愚弄的對象。原來，老太爺胸有成竹，三少爺有備而來。此次風波，如果不是三少爺親主其事，即使是老太爺親來坐鎮，恐怕也無濟於事。白家不倒，真是萬幸！白掌櫃不得不佩服三少爺的能量。看來，要想在錢莊繼續做下去，隻憑吃老本是不行了，還得多學著點，一不留神，吃了二十來年的飯碗，隨時都可能砸了。
迎著和煦的春風，白永和滿麵風光回到永和關。
從不當麵誇獎後人的白鶴年，這一次，再也沉不住氣。當眾說三娃做事果敢，胸有韜略，替爺爺救了一把火，消了一次災。
白賈氏暗想：看不出三娃有這麽大的能耐，經商尚且如此幹練，要是做官的話，定是棟梁之材。不過，她卻惜言如金，沒有誇三娃一個字。非是她不想誇，而是別有用意。
族叔白敬齋腹有文韜，恨無用武之地，正好向載譽歸來的白永和盡情地發揮：什麽品高格雅，少年老成啦；文章經濟，相得益彰啦；儒商兩道，遊刃有餘啦；喜我白家，後繼有人啦，誇了一大堆。白敬齋的誇獎，半是真誠半是虛偽。真誠的是，白永和給他保住了老本不賠錢，還有了賺頭；虛偽的是，借誇獎別人炫耀自己肚子裏那點快要發黴的墨水。
白永和回來，正好趕上參加由爺爺主持的開河儀式。當時，站在祈禱隊伍中的白永和覺得，那看不見摸不著的翅膀又鼓了起來，就要振翅遠飛了。站在河邊，雖與眾人一樣的激動，卻是不一樣的祈求。想起遠在北京的柳含嫣，想起即將開始的新生活，他心裏充滿了無限憧憬。
白鶴年決意要把家當交給白永和。沒想到，一向看好白永和的白賈氏卻第一個站出來反對。
白鶴年說：“這就日怪了，別人阻攔還能聽得下去，你阻攔又是為甚？”
“不為甚，為的是白家好。”白賈氏平靜地說。
“為什麽你總是和我唱反調？凡事出來，左一個不行，右一個不中。依你看，究竟誰來執掌這份家業？”
白賈氏說：“不是我要與您唱反調，是您太性急。白氏先人白居易說過，‘試玉要燒三日滿，辨材須待七年期’。二娃在家等了這麽多年，您不放話；三娃回來才幾天，就急著交權，讓眾人怎麽看，再說二娃能服嗎？即便要定點，也要再試試三娃究竟能吃幾碗幹飯才行。”
白鶴年白眼仁一瞪，說：“動不動抬出古人教訓人，白居易是唐朝人，能管了咱民國人？再說了，擔子不在誰肩上，誰不著急，我倒要聽聽你有甚高見！”
“我一個婦道人家，哪來的高見？隻不過有個拙見。合您的意就聽，不合您的意就算我沒說。依我看，不如把白家的家業分成三份，一份是船幫，一份是馱幫，一份是店鋪，讓他們兄弟三人選，試上一年半載，能者上，庸者下，公平合理，誰也沒說的。”
白鶴年想，這話在理，就說：“好吧，就依你的，到時千槌打鑼，一錘定音！”
三兄弟魚貫而入。一個個上炕盤腿，正襟危坐，聽候訓示。
白鶴年說：“爺爺老了，身子骨一年不比一年，身懶心散，不想動彈，裏裏外外的事，實在打理不過來，想將息一些時日，少則三月五月，多則一年半載。這樣，家業就要你們兄弟三人去打理。我把白家的家當分了三攤：一是船幫。今年，白家要打長船，把生意往遠裏做。水上生意風險最大，非敢作敢為者能勝任（白賈氏萬萬沒有想到，她隻不過說了船幫，並沒有說長船，一提長船她心尖滴血，難道老爺子老糊塗了？她想糾正，又無法開口。因為這事是她起的頭）。二是馱幫。馱路艱險，生意難做，不流幾身臭汗賺不了錢。三是店鋪。店鋪雖說都有掌櫃打理，可是也不可放任自流，不出事便罷，一出事就是塌天大事，永盛恒錢莊就是一例。總之，底子都抖出來了，三件活計，哪一件都不輕鬆。誰先來？”
大娃白永平幾乎沒有猶豫，就挑了店鋪。因為，店鋪除永盛恒錢莊，都集中在永和關，而且各有掌櫃經理，不用多操心。至於說錢莊，老三已經給他做了一鍋好飯，他不用費心烹飪，盡可以坐享其成。
二娃白永忍略微思考，挑了馱幫。白家十幾頭牲口，常年跑的是隰州地界內和延川縣的短途熟路，隻要把領頭的管好了就可以，沒甚難的。
不用說，剩下的船幫就是老三白永和的。白永和沒有吱聲，坐在那裏紋絲不動，任憑四個人八隻眼睛看著他。
不隻是白永和，連不擔事的白永平也看得出來，這是爺爺在交班前的一次考試，能不能操持這個家，在此一舉。白永平對什麽都沒興趣，成也罷，敗也罷，對他來說都無關緊要。他知道，他是一根扶不起的南瓜蔓，沒指望。
白永忍恰恰與白永平相反，腦子裏除了接管家業，還是接管家業。所以，這一次無論如何不能讓三娃再出風頭。他一直後悔上一次沒能自告奮勇去汾州救火，要不，執掌家業已經水到渠成，哪還用爺爺再來一次就職考試呢！這次，建功立業的機會又來了，可為什麽不主動請纓出征呢？他深知長船風險大，三娃從沒放過船，不知水深淺，此去不出人命就算萬幸，哪來的勝算？我隻需靜觀待變，到時，白家這把交椅還不是我白永忍的？所以他乜斜著眼，不住地看白永和，臉上露出陰鷙的笑。
最無奈的是老三白永和。他本來想找個借口脫身而去，不承想，話還沒來得及出口，又讓一塊難啃的骨頭噎住了嗓子。說也不是，不說也不是。他知道，家裏為他付出的最多，理應為這個家多多回報。可是，汾州一去，兩三個月，上了長船，更沒有日子，柳含嫣那裏怎麽交代？叫人家怎麽想？那神聖的諾言難道又付之東流？他猶豫著，不知該如何開口。
精明不過的白賈氏，對少心沒肺的大娃，欲擒故縱的二娃，心不在焉的三娃，一一看在眼裏。最叫她放心不下的是三娃。剛在汾州出了風頭，如果這次上了“賊”船，不能順利靠岸，這一輩子就沒有了出頭之日。她希望三娃寧可出去謀個事做，掙碗飯吃，也不要在山雨欲來風滿樓的白家受這份窩囊氣。他滿腹經綸，可以大有作為。雖然大清倒了，不是還有民國嗎？她知道三娃身在曹營心在漢，盡管還不知道三娃心中的“漢”在哪裏。所以，她隻是冷眼旁觀，不動聲色。
白鶴年見大娃、二娃各主其事，隻有三娃別無選擇地上了船幫，心裏免不了為三娃感慨，但嘴裏卻什麽也沒說。其實，放長船，釣大魚（做大生意）不是他的本意，要不是死老婆子的極力攛掇，他哪裏會說漏了嘴？在放長船上，白家曾付出過沉重的代價，那就是他至死也忘不了葬身黃河的兒子。現在，他咋忍心讓最小的孫兒重蹈覆轍？在他來說，手心手背都是肉，哪個也不忍心讓跑長船。可是，一言既出，駟馬難追，怎麽能輕易變更呢？這也許是命，命裏注定三娃要子承父業。他不無憐憫地看了一眼三娃，心情複雜地說：“三娃，大哥、二哥都有了營生，剩下的就是你的。你別無選擇，隻能帶上白家的船幫一顯身手……你倒是說句話呀！”
白永和沒好氣地說：“叫我還說甚？三塊肉，哪塊肥，我就啃哪塊唄！”
白永和揶揄也罷，違心也罷，反正是應承了下來。爺爺激動之餘，多了些讚許；奶奶讚許之餘，更多的是後悔。她出這個主意的時候，想到的是，上次三娃立了功，這次，邀功心切的二娃一定會勇挑重擔，好好露露臉，以便名正言順地把這個家當接過去。三娃呢，既然無意於家業，還是讓他去外邊闖**為好。她萬萬沒有想到是這樣一個結果，這無異於搬起石頭砸了自己的腳。她心裏隻管罵自己，出了個瞎主意，臭點子。
白永平坐立不安，渾身老大的不自在。輕重倒置，兄不如弟，此事傳出去叫人咋看？唉，隨它去吧。永平，永平，永生平平。
唯有白永忍忍勁十足，靜靜地，木木地，不為所動。他一向挑肥揀瘦，這次又占了便宜，明明給三弟留下最難啃的骨頭，弟弟卻說自己啃了塊肥肉。真是尿泡打人，雖然不疼，臊氣難聞。不隻是他，在座的誰不是這樣想。
事已至此，無法更改。白鶴年清了清嗓子，做最後的強調：“話出如箭，豈可亂發？一入人耳，有力難拔！這可是當麵鑼對麵鼓敲定的，你們弟兄三個聽好了，誰也不得反悔！隻能做好，不能做壞。誰要想糊弄我，休怪我糊弄了你！”
大娃、二娃起身走了。三娃還想與爺爺講條件，但礙於情麵，不好出口。想了想，日月常在，何必人忙？就下了炕，走了。
通常，這裏把渡口船稱作擺渡船，擺渡船也叫丈二船，所謂丈二，就是船體寬一丈二尺五寸，長三丈七尺。長船指長途運輸船，與擺渡船相比，船體較大。大一些的叫丈八船，船體寬一丈八尺，長五丈四尺，小一些的叫丈五船，船體寬一丈五尺，長四丈五尺。永和關上下幾百裏水路，河道窄，水流急，石磧多，長船一般隻能用丈五船，放長船多是買來順水長船，或者原船原貨繼續下行，或者另裝貨物下行。所以，白永和接受了放長船的差事，並不是立刻就能成行，還要買船，采購貨物，物色可靠船工。這樣一來，從春風吹綠楊柳梢，一直忙到棗花飄香黃河畔，差不多過了兩個節令，才算籌辦就緒。
船行看吉日，下水須祭神。永和關門樓高高屹立在黃河邊，關門上下，披紅掛彩，關門裏外，灑掃一淨。兩艘長船，停泊在關外的碼頭。打扮得花枝招展的那艘是白家的，另一艘是臨縣下來的長船，因為黃河水路凶險，一般遠行至少得兩艘以上，以便有個照應。兩艘船深深的吃水線告訴人們，它們已經吃飽了肚子，按捺不住遠航的興奮。當然，喜色與行色集於一身的白永和，今日更是風光滿麵，既有眾星捧月的光彩，又有眾望所歸的豪情。
因為這是白家自上次放長船失利之後，三十年來第一次遠航，故舉行了隆重的放船儀式。白老太爺和白賈氏等，從九十眼窯院下來，走過關村，行至三裏外的永和關時，早在那裏等候的白永和等，扶二老登上門樓。震耳欲聾的三眼銃響過兩個六聲，象征六六大順；響公們大吹大擂，象征紅紅火火。熱鬧過後，白永和臨河把酒，神情莊重，祝天地、敬河神。他帶領船工焚香燒紙，頓首叩拜，並對河表白：“一願此行順利，二願河開財來，三願好夢成真。”前兩願幾乎是所有白家人的共同願望，唯獨三願話出含糊，在場的人聽不出什麽意味，隻有白永和心知肚明。他又許願道：“如三願兌現，我白永和許河神三出願戲。”白永和的許願出自胸臆，不落俗套。但新升了長船老艄的白三奴，覺得還不過癮，學著三少爺的樣子，文不文，土不土地念了願語：“河神水神，通通顯靈。要行便行，要停便停。保佑我們，一路太平。”為了祈求平安，扳船的盡其所能，各有所許。
許願完了，放船儀式到此為止。白永和囑咐船工各就各位，白永和站在船頭，向爺爺、奶奶和眾人作揖告別。白鶴年說：“順風順水。”白賈氏說：“順心順意。”眾人說：“順手順利。”在一片“順順順”的祝願聲中，隻聽白永和長長地喊了一聲“起船嘞”，船解纜起錨，緩緩啟動，順水而下，漸行漸遠。白鶴年和白賈氏站在關門樓上翹首遠望，直到船消失在天盡頭。
白永和乘第一艘船，老艄就是白三奴。以船家慣例，船工在二十年以上才有可能熬成老艄。過去稱白三奴老艄，是通常的稱呼，並不意味著已經得到實授。白三奴雖然隻在船上幹了十四五年，可膽大心細，水性極好，對永和關上下水道了如指掌，且又是白永和兒時夥伴，白永和便破格讓白三奴做了老艄。黃河晉陝峽穀河道長船，丈五船配備船工六人，老艄一人。老艄就是掌舵人，人貨安全係於老艄一身，責任不可謂不大。這些年，白三奴大部分時間消磨在渡口，偶爾也給路過永和關的長船當過境老艄，引領船隻平安通過附近水域。這一次，他掌了長船的舵，成了名副其實的老大，既興奮，又緊張。不停地觀察著前麵的水路，不停地發出各種口令。船一會兒直行，一會兒轉彎，一會兒避浪，一會兒過磧，平穩而從容。後邊擱夥的臨縣長船，跟著白家長船踩出的水道緩緩前行，省了許多心。兩艘長船，本是順水行舟，又借著西北風的鼓勁，船越發地行得歡了。
行了約莫兩個時辰，過了一處名叫直地裏的村子，船就掉頭朝西走去。白永和問：“怎麽朝西走了？”
白三奴說：“黃河過了直地裏，就會連過五個大彎，這些彎有朝西拐的，有朝東拐的，就像扭麻花似的，一來一去，挺有意思。”
聽白三奴這麽說，白永和聯想到了什麽，就問：“是不是進了乾坤灣？”
“還不到。乾坤灣指的是河澮裏村以下，叫人拐來拐去暈頭轉向的幾個大灣。”
白永和囑咐道：“到了乾坤灣，吱個聲。”
白三奴應了一聲。
河道越來越窄，越來越暗。大峽穀像一道長長的縫隙，黃河像在縫隙裏穿行的遊蛇，長船像馱在遊蛇背上蠕動的烏龜。一早一晚，太陽吝嗇得不肯光顧，峽穀裏一片陰冷。隻有在正午時分，太陽才能照進深深的縫隙。過了第一道彎，河又變得直了，寬了，人的心情也隨著開朗起來。
白永和透過縫隙朝天上看去，春日嫵媚的陽光正無私地傾瀉下來，盡情沐浴著峽穀和峽穀裏的一切。他的目光隨著陽光落腳處移動，隻見兩岸怪石嵯峨，河麵鱗光閃閃，扳船的人兒個個顏麵紫赯，汗流浹背。急行了幾十裏水路，人困腹饑，白永和叫白三奴停船歇息用飯。白三奴找水深岸闊處停了船，吩咐船工做飯。
船上的灶具簡單得隻有一爐一鍋和幾隻碗。做飯的船工點著火，燒開水，把小米倒進鍋內，然後用文火燜，直到燜得小米發了脹，溢出香味。為了耐餓，小米得很硬，一粒一粒互不粘連。一人端著一大海碗幹小米，圍成一圈，就著帶來的蘿卜疙瘩和蔓菁菜，津津有味地吃了起來。
本來，白賈氏怕她的三娃不服船上生活，叫白管家準備了薄饃饃、棗饃饃等幹糧吃食。臨開船時，白永和全放在岸上。他的用意再明白不過，既然攬下跑長船的活兒，就要吃苦受累甚至冒險，就要與船工同甘共苦。但他沒有想到，扳船人的飯食竟是如此粗劣，難以下咽。小米硬得咬不動，隻得細嚼慢咽。米粒在嘴裏轉來轉去，仿佛都在躲避他的牙齒。所以，每吃一口米，要費好大勁。眾人見少東家吃小米如同吃沙子，忍不住在心裏笑。白永和見船工們吃米如同吃稀飯，打心裏佩服。人常說囫圇吞棗，自己就不能囫圇吞米？再難吃，也得吃下去。想到這裏，他便學著大家的樣子，伸長脖子往下咽，人家一碗早吃完，他連半碗也沒有吃了。簡單飯食，草草結束，船上生活就是這般單調乏味。
兩隻長船在驚濤駭浪中繼續前行，不多時來到河澮裏村，進入乾坤灣。從這裏到於家嘴三十多裏水路，是黃河最彎曲、最壯觀的地方。
白三奴對白永和說：“三少爺，我們已經進入乾坤灣。”
白永和這一生，最不樂意的是皇帝停考，毀了他的前程；最不順心的是與愛丹分手，犯了一個不可饒恕的錯誤；最不願意聽到的地名是乾坤灣，一聽乾坤灣，如同萬箭穿心，痛不堪言。這是因為，他的父親三十年前就葬身此地，活不見人，死不見屍。所以，聽說長船進入乾坤灣，心便不由得猛然收縮，渾身打了個激靈。他朝思暮想多少年，今日始得身臨其境。他的心在顫抖，目光也恍惚起來。後邊傳來白三奴的叫聲：“三少爺，這裏景致最是耐看，不可錯過。”
他抬頭看山，山似刀劈斧砍，直起直落，不要說人無法上下，就是猿猴也難以攀緣。河道猶如一根小孩玩的跳繩，忽左忽右大幅度擺動，乾坤灣類似跳繩中間弧度最大的部分。才這樣想著，船掉轉頭，從原來的正南方向向正西方向駛去。行了長長一段距離，複拐彎向南，少頃，船頭一掉，向東而去，叫你摸不著頭腦。
白三奴從後艙舵位向前艙的白永和大聲說：“乾坤三灣如回腸，河澮裏灣最斷腸。”
白永和回頭問：“哦？怎麽講？”
白三奴道：“這河澮裏灣是乾坤灣中最曲折難行的一道灣，也是最精彩的一道灣。我打個比喻，乾坤灣如同花花腸子，船呢，就是腸子裏的蛔蟲，腸子有多少彎，蛔蟲就得繞多少彎。如果你站在仙人洞上往下看，這河就像一條盤曲的蛇，被它盤繞著的山如同一顆蛋。人家說，乾坤灣的三個蛋就是三個小島。”
就在前邊兩山合攏、眼看船要碰壁時，誰知船輕輕一拐，就拐出個別有洞天來。兩麵的山突然閃開，豁然開朗，有一個小島不期然撲入眼簾。白三奴高興地說：“才說島，島就來了。三少爺快看，這是老牛坎！”
白永和定睛看時，果然，河心裏漂浮著一個小島，這大約就是人們常說的沙石堆積而成的石磧吧。雖然此時水流湍急，船行甚速，但島上的景致還是被白永和一一收入眼中：三五茅舍，幾畦薄田，一隻小小的渡船。老人在老樹下為老牛梳理，孩童摟著狗仔喂著雞雛，一切都是那麽悠閑自得。這生活，如他這些追名逐利的匆匆過客隻能眼觀，難以享有？站在激流行舟裏的白永和，欣賞著孤島上的風景，禁不住生發了許多感慨。黃河的大氣勢，孤島的小格局，一動一靜，一忙一閑，不期然繪就了鬧中有靜、靜中有鬧的絕妙畫圖，而觀者與被觀者，則同樣進入有我與無我的大境界。白永和心儀這樣的境界，但要進入無我做人、有我處世的境界，是何其之難！
白三奴的說話聲打斷了他的思緒，因沒有聽清楚，反問道：“你說什麽？”
白三奴囁嚅著說：“這裏就是老爺出事的地方。”
白永和聽說這裏便是不祥之地，頓時，心狂跳不止，渾身都發了緊。是為天然險阻，更是為三十年來的一個夢想就要實現。
他取出一壺老白汾酒。聽說父親愛喝酒，而且酒量很大，悄悄備下這壺酒怕有十來年了。他站在船頭，自左而右、從右複左地把酒款款地灑進河裏。又取來各種獻食，一點點扔進河裏，虔誠地祭奠父親在天之靈。他覺得渾身的血往頭上湧，明亮的眸子也被淚水模糊，周圍一派混沌。白永和泣不成聲地祈禱道：“父親，不孝男看您來了。我是帶著爺爺、奶奶對您幾十年難以忘懷的舐犢之情，帶著您的三個兒子對您的骨肉之情，謹以清酌庶饈之奠，致祭先父殞身之處，請你享用。昨天的您，在一場驚天動地的搏鬥後，悄無聲息地走了；今天您的兒子，沿著您的足跡，乘風破浪來了。子承父業，再闖乾坤，這或許是您冥冥中的召喚，或許是命運的安排。我知道，三十年前，父親沒有闖過去乾坤灣，於心不甘；三十年後，您未曾見麵的兒子決心順利闖關，成就您未竟的遺願，延續白家未來的事業。今天，兒子來到您麵前，再三祈禱您在天之靈，第一，保佑白氏闔族人丁興旺，向閻君乞求，給爺爺納福，給奶奶增壽；第二，願父親在陰間和母親團圓安樂，靜享清福，再不要操勞不止，更不要冒險逞能；第三，父親既在乾坤灣安身，不是水神也是水仙，請您保佑過往船隻平安無事，保佑孩兒此行順風，日後順利。”
河水嗚咽，陰風呼嘯，一隻蒼鷹在空中盤旋。它的加入，使蒼涼的氣氛愈發濃重。
做了三十年想做而未做的事，白永和終於如釋重負，一身輕鬆。他獨自一人站在船頭，兩眼茫然，默默無語，任峽穀裏的風梳理著他的短發，梳理著他的思緒。
白永和突然掉頭，問白三奴：“你說，這裏為甚叫乾坤灣？”
白三奴沒有立即回答，雙眼緊張地注視著水麵，雙手小心地扳著舵，等船避過一處石磧，到了開闊處，才頭也不回地說：“聽老年人說，老早以前，天地一片混沌，人們不辨東西，不知南北，伏羲神來到這裏，日日坐在乾坤灣裏觀察，發現日頭總是從東到西升降，日月星辰變化也有定數，伏羲在此，仰觀天象，俯察地理，最後畫出了太極八卦圖。於家嘴山上有一個很大的石洞，說是住過神仙的，那個洞叫作仙人洞，這一帶黃河叫作仙人灣，後人依據伏羲畫八卦、定乾坤的傳說，又改作乾坤灣。不知您留意沒有，乾坤灣山環水，水抱山，水明山黑，相互扭曲，活脫脫的一個八卦太極。如今，在乾坤灣上下左右，還能找到與傳說裏青龍、白虎、玄武、朱雀東西南北相對應的地方呢！”
白永和聽了，新奇之外添了幾分神奇，景仰之餘生了幾分虔誠。附著了神話色彩的乾坤灣，霎時間變得撲朔迷離起來，乾坤灣不再是純粹的山水。世上事哪個不是這樣，一經神人指點，頑石即成靈石；每被名人吟誦，山水別具神韻。
此時，已近黃昏，殘陽正往下墜著，白永和目不轉睛地追尋著它的足跡。說時遲，那時快，隻那麽一眨眼工夫，日落西山，美麗的霞光張揚了一陣也隨著隱去。遙看天穹，夜幕四合，夜之精靈正在用一把巨大的刷子，飽蘸著濃墨塗抹著天幕，天便愈來愈黑。船駛出乾坤灣，暮色中閃現出點點星火。白三奴興奮地說：“三少爺，於家嘴到了。於家嘴對過，就是陝西清水關，也是兩個老渡口。到這裏，乾坤灣就走完了，我們也該打尖了。”
征服了乾坤灣，既是對先父的告慰，也是對未來的探求，白永和在傷感的同時也有些沉醉。
白三奴吩咐船工拴了纜繩，收了槳。因為碼頭水淺，船難以靠岸，按老規矩，船工須輪流背東家和老艄上岸。白永和先被背了上去，白三奴也在欣喜的心情中被背上了岸。這是扳船十五年來的第一次，所以他很在意被人背的感覺。因為他隨著責任加重的同時，破股（分紅）也高了，改變了過去“船工是攬（活）”的命運，而成了“老艄是尋（找）”待價而沽的地位。成了老艄，就再不必在船上過夜，可以到岸上住店吃飯。如果他願意，還可以在岸上找個相好的過夜。他把船工們安頓好以後，便與三少爺和另一隻船的老艄來到於家嘴，住進小店，吃了一頓有酒有菜有肉有麵的好飯。
過了馬鬥關，進入大寧縣地界。眼前山矮了，河直了，水寬了，船也平穩了。隻是一路上船工動作單調，人太寂寞，偶爾，有人一邊劃著一邊打盹。白永和對白三奴說：“聽說你會唱小曲，不妨來一個，給大家解解悶，怎麽樣？”
眾人聽了，都連聲叫好。白三奴唱小曲是出了名的，吼一嗓子，後生聽得入了神，吼兩嗓子，女娃聽得丟了魂。生性熱鬧的他，因為有三少爺跟著，又升了老艄，得有個正兒八經相。再說，人家是開口之乎者也的舉人老爺，哪裏能聽得進去民歌小調？所以，一路上隻能小心扳船，不敢胡哼亂唱。
三少爺這麽一說，好似幹柴上點了一把火，興頭立刻煽動起來。白三奴清了清嗓子，就開了腔：
人人說妹妹好身段，
夾溝瞭見你的紅衫衫。
走起路來風擺柳，
哎喲喲，
好像雲彩裏一道閃。
人人說妹妹好容顏，
夾牆瞭見你的俊臉臉。
回頭一笑酒窩窩甜，
哎喲喲，
好像圪梁上的山丹丹。
人人說妹妹好才幹，
夾窗瞭見你的手腕腕。
描龍繡鳳為哪般？
哎喲喲，
單等著我的那個親圪蛋。
這白三奴歌聲剛落，小後生們就嚷嚷著不過癮，要白老艄再來點酸溜溜的，麻辣辣的。
船上多是後生娃，船工一生與險俱來，號稱是“死了沒人埋”的人，所以，能娶一房媳婦不是容易事。相不下親親想親親，娶不過媳婦想媳婦。白日裏想媳婦手腕腕軟，半夜裏想媳婦睡不著覺。經不住白三奴婉轉動人的歌喉撩撥，不安分的心早被煽動起來。劃著劃著，手勁小了，不知哪裏隱隱地憋脹起來。於是，你踹我一腳，我擂你一拳，你撓我一爪，我抿你一指，鬧騰起來。那個笑喲，鬧喲，幾乎把船都擱淺了。
大家齊心把船扳正了，又央求白老艄再吼一嗓子。白三奴怕三少爺笑話他俗氣，偷著看了三少爺一眼。原來，三少爺臉上也放著紅光。看得出來，他是在盡量克製自己，不想在船工麵前情緒失控。白三奴知道，三少爺那顆不安分的心怕是比他還野，而且人家有野的本錢。隻有他們這些扳船的，才是胡思亂想希圖嘴上痛快呢！船上一個老艄，六個船工，加上三少爺是清一色的光棍。三少爺隻能算是候補光棍，人家前有車，後有轍，不會和他們一同光下去。天有陰晴雨雪，人有七情六欲，一船光棍，誰不想妻？他三少爺丟了愛丹，單奔了幾年，還能沒有心思、沒有煩惱？不過，他沒敢唱那首叫人撕肝裂膽的《光棍哭妻》，因為今天一路順利，大家高興，就來個煽情的，煽煽後生們心裏的那把火。想到這裏，就扯開嗓子號起來：
大紅果子剝皮皮，
人家都說我和你。
本來咱倆沒關係，幹妹子，
好人擔了個賴名譽。
一朵鮮花生得嬌，
過路的君子瞧一瞧。
有心回頭和你交，幹妹子，
又怕傷了鮮花苗。
高高山上一棵桃，
青枝綠葉長得好。
有朝一日桃熟了，幹妹子，
抱住桃樹搖幾搖。
唱到這裏，有兩段念白，後生們一齊跟著念了起來：
你大你媽愛銀錢，
給你尋了一個老漢漢。
又抽洋煙又耍錢，
倒灶鬼，誤了你的青春好年華。
麻雀雀落在黃蒿林，
二不愣後生跟一群，
死皮賴臉說長又道短，
挨刀子貨，
我看他們不是一些個正經人。
眾人和完，白三奴又唱道：
這位大姐你笑嘻嘻，
我莫非在哪裏見過你。
如果大姐你不嫌棄，嗨咿兒喲，
我看咱幹脆結成一對對。
三月裏桃花綠嘴嘴，
剝了皮皮流水水。
咱二人相好一對對，我的幹妹子，
你看這日子美不美！
鄉間俚曲，最合山裏人的脾氣，情歌最能激發年輕人的想象空間。他們一邊劃著船，一邊乘著想象的翅膀信天飛去，一顆顆躁動的心，不知飄到哪裏，落到誰的心上……
白葫蘆捅了白狗蛋一下，白狗蛋撓了白葫蘆一把，其他後生你撩逗我，我取笑你，流淚水的，流涎水的，擦鼻涕的，一人一個樣。但不安分的好心情卻沒有兩樣：一個個紅口白牙，恨不得把誰家那顆大紅果子，一口吞到嘴裏，咽到肚裏。
白永和隻是抿嘴笑，並不插話，心兒早飛到遙遠的北京城，落到柳含嫣那裏去了。船工開心，他也開心，他要的就是開開心心行船，開開心心賺錢，開開心心做人。
過了兩日，船來到吉縣龍王辿，龍王辿之下就是黃河天險壺口，即“天下黃河一壺收”的地方。長船行至這裏，隻能靠岸，等待著旱地行船。
龍王辿是吉縣黃河要津。明代黃河水運興起以後，遠自蘭州、寧夏、包頭，近及保德、臨縣、柳林、永和等地的長船，載著那裏的皮毛、麻油、藥材、瓷器和糧食，源源不斷地通過這裏，運抵禹門口或潼關，再轉向中原。從明迄清，四百年的繁榮，成就了龍王辿。在白永和眼裏，龍王辿雖然遠不及磧口，但也是客船集散、店鋪林立的繁華地麵。
纜船上岸。隻見許多船家圍著客棧的掌櫃吵吵嚷嚷，交涉著過境事宜。船趕天氣，貨趕行情，多等一日，就是一日的說法。可是任憑船家吵鬧，還是得排隊等待。等待什麽？人常說，黃河兩大奇觀，一是水上冒煙，一是旱地行船。水上冒煙得親自去壺口瀑布體驗，旱地行船，顧名思義，就是船在岸上行走。白永和好說歹說，被排在五日後，隻能耐著性子等待。
長航間隙，無所事事，望壺口，看瀑布，就是他每日的功課。站在岸上，遠遠眺望，隻見自天而降的黃河，跌入壺口，就不見了蹤影。原來，野性十足的黃河，被一條深不可及的龍槽，也就是壺口的咽喉咽了下去，再露麵時，已是十裏開外的小船窩了。天河傾瀉，驚雷貫耳，龍舞獅吼，天地失色。這就是他眼裏的壺口。遊人至此，可以滌淨心頭煩惱，忘卻人間紛擾，什麽名利心，什麽紅塵累，在它麵前都可以休矣！在壺口，他看的是景，想的是心思。白天，大瀑布從眼裏流過，夜晚，天河自夢裏穿越。這就是他眼裏的黃河！自然無心但有形，自然無膽卻有神。於是，敬畏之心油然而生。如果說，乾坤灣給了他陰柔優美的印象，那麽，壺口瀑布則給了他雄渾壯闊的感受。
水上冒煙是自然的神威，旱地行船則是人力的張揚。
旱地行船，首先要船貨分家，貨主雇人把船上的貨卸了，再用牲口把貨馱至壺口下遊的小船窩，空船則由纖夫從水中拖上岸，繞過壺口，再由岸上拖至小船窩下水，船貨重新聚首。白永和與白三奴商議，把人分成幾撥，跟隨馱腳的，照看貨物的，隨船行動的，各司其職。眾人一一應聲走了。
騰空了的長船，就像掏空了肚腹的半片葫蘆瓢，輕悠悠地浮在水上，在那裏神氣地波動。忽然，從岸上下來一隊健壯的纖夫，背著纖繩，扛著椽子，來到河邊，二話不說，眨眼工夫，一個個剝光了衣裳，該露出的和不該露出的通通暴露出來，**裸，光溜溜，旁若無人地下了水。這種場麵，叫自小在黃河邊長大的白永和，也感到十分詫異。他的目光盡量避開同類的軀體，但又無法避開，臉上多少有點掛不住。有個纖夫見白永和靦腆得像個大姑娘，就逗趣地說：“沒見過吧？沒見過就讓您見識見識，也不枉壺口走一遭。”另一個纖夫接過話題說：“客官休要見怪，為了做活兒方便，我們隻能這個樣子。再說，黃河灘裏有三丈六尺官地，是纖夫的天下，就是天王老子來也管不了！”話挑明了，一張遮羞布被撕了開來，再看這些豪放不羈的纖夫時，白永和也就淡定了許多。
纖夫一人一根繩索，把船綁定，說聲走，繩子勒在纖夫的肩膀上，深深嵌進肉裏，船體通過人體肌肉的爆發力，沿著河岸的淺水地帶向前走去。在水裏約莫行了一二裏路，又聽一聲“上岸嘞”，眾人一齊使勁，一齊呐喊，船就被拉上岸。這時，就見幾個人忙著往船底下墊滾木，前墊後取，後取前墊，周而複始，利用滾木減少摩擦，提高效率。由於數百年的旱地行船，在岸邊已經磨下一道清晰可見的石槽，船就順著這道石槽緩緩前行。
走過懶洋洋的冬季、暖洋洋的春季的太陽，已經收起了它溫柔的麵孔，黃河穀地到處是它恣意揮灑的光焰。深受其苦的莫過於赤身**的纖夫，他們頭頂烈日，肩挽纖繩，不緊不慢地拉船。旱地行舟，越走越沉，於是便自然而然地分了工，前有拉的，後有推的，左右有扶的。這麽多人，齊聲喊著“吭唷吭唷”的號子，朝既定的目標前進。這個陣勢，可謂九牛爬坡，個個出力。過度的使力，過分的炎熱，纖夫身上的汗珠像從泉眼裏往出冒。白永和留意到，哪個纖夫身上繭子多，繭子厚，哪個就是最有資曆的纖夫。
從日上三竿，一直拉到日頭偏西，白家的長船總算拉到壺口下遊的小船窩，腳夫忙著往船上裝貨，直到天黑才打點停當。二日一早，雇了當地的老艄，朝禹門口駛去。