第十章
一連三天，愛丹臥床不起，水飯不進，任誰勸也不聽。白賈氏隻得給楊福來捎了口信，讓他過來勸勸。
沒等楊福來動身，身體羸弱的改樣，聽到愛丹的病情先倒暈了過去。請來先生，先生讓病人平臥，頭略枕高，再給蓋了被子，然後施以回陽九針穴法，又叫人喂了半碗紅糖水，約莫一頓飯光景方才蘇醒過來。
這廂楊福來把婆姨安頓好，沒顧得上帶人，匆匆來到永和關。
見親家來到，白鶴年和白賈氏都出門迎接，並相隨到愛丹窯裏。愛丹睜眼看見父親，未曾開口，淚水早在眼眶裏打開轉轉。楊福來俯身細看，愛丹精神萎靡，一臉病相，原先粉脫脫的愛丹哪裏去了？他在愛丹頭上摸了摸，微溫；再摸一摸手心，有點潮熱。他雖不懂得醫道，但跟上病秧子婆姨，也成了半個郎中。他猜測，娃是受了氣，肝氣不舒。問服了什麽藥，白賈氏一一說了。他看了看愛丹乞憐的目光，心裏一陣陣難過。他沒有勸愛丹什麽，而是果斷地對白鶴年和白賈氏說：“叔，嬸，讓愛丹跟我回去將息幾天，你們看怎樣？”
白鶴年覺得這樣甚好，就滿口答應：“好吧，有你們照看，興許會好得快些。”
白賈氏聽了，卻不以為然：“愛丹偶患小疾，調理幾天就會好。哪能動不動就煩勞你們。”
楊福來見白家掌門人一個推，一個拉，不知該聽哪個的，有些左右為難。就這麽回去吧，愛丹乞憐的目光，分明在向他求助。強把愛丹接走，又怕傷了白賈氏的自尊。他知道，白賈氏是很要強的女人，也是很難對付的“女光棍”，本是順乎情理的事，在她那裏都會礙手礙腳，難遂人意。
其實，楊福來並沒有猜透白賈氏的心思。白賈氏並不是不想讓楊福來把愛丹接回延水關，甚至比白鶴年更想這麽做，巴不得眼不見，心不煩呢。但是，眼下不能這樣做。發生在愛丹身上的事關乎白家的聲譽，誰能保準愛丹回去不說給父母聽？一旦性格粗魯的楊福來知道了這件事，還不興師動眾上門問罪，叫你幹瞪眼沒說的。為了掩人耳目，她隻能婉言推辭，這樣既不失白家的體麵，又會讓楊家放心。可是，白鶴年卻和白賈氏想到兩岔裏去了。他想的是，愛丹回了娘家，省心不說，還能省下治病的銀錢，是一舉兩得的好事。可這個不通情理的婆姨，偏偏不讓人家接走，悶葫蘆裏究竟裝了什麽藥？
想到這裏，他拉了把白賈氏，說：“讓他們父女倆坐一會兒吧。”
白賈氏覺得有理，就順從地跟著男人退了出來。
一出窯門，兩人就幹開了仗。公說公有理，婆說婆有理，從院裏吵到窯裏，還沒有吵下個結果。
一個說：“紙裏終究包不住火，這事遲早要敗露，做下虧心事，還怕鬼敲門？”
一個說：“躲過一時算一時，走了一站算一站，隻要避過這個風頭，把愛丹安撫好了，再讓她回娘家也不遲。”
正在爭執不下的時候，楊福來提著包裹，拉著愛丹，來到白鶴年門上。
楊福來說：“叔，嬸，娃想家了，還是讓我帶回去將息幾天，身子好了就送回來。”
愛丹也趁機說：“爺爺，奶奶，你們跑前跑後的，叫孫媳多不忍心。我走了，省得二老操心。”
看來，父女倆是商議好了的。白鶴年看白賈氏，白賈氏沒了主張。她從來沒有如此理屈詞窮過，如此狼狽難堪過。到了這種地步她才明白，要讓人不說，除非己莫為，最好的辦法不是堵而是泄，一河水開了，風浪也就會過去。想到這裏，白賈氏便落落大方地說：“剛才是為賢侄著想，如你不嫌拖累，把愛丹帶回去將息再好不過。你們放心，我們也放心。”
白賈氏見風使舵，臨陣掉頭，不僅叫白鶴年感到突然，就連楊福來父女也有些困惑。短暫的麵麵相覷，便是皆大歡喜。愛丹跟上父親回去了。白鶴年長長舒了口氣。白賈氏卻有些撐不住，重重跌坐在太師椅上，長長歎了口氣。
楊福來父女來到河邊，見自家的船還沒過來，就搭白家的船過了河。愛丹因身子骨過於虛弱，剛才被河上的風一吹，就著了涼，身子發抖，牙齒打戰，連腿也困乏得抬不起，剛上岸，人就昏了過去。乘船的人都圍攏過來，但誰也幫不上忙。白家老艄白三奴，看見楊掌櫃急得團團轉，就走到跟前說：“楊掌櫃，我來吧。”說著就去背愛丹。楊福來愣了一下，似乎覺得不合適，可又沒有辦法，隻得緊跟著白三奴，一路小跑回到自家窯裏。
這裏愛丹養她的病，卻不知從哪裏傳來一股風聲：愛丹讓白三奴背了……
白賈氏風聞，初時不信，也就按下不予理睬。後來，白鶴年說他也聽見這樣的傳聞。人言可畏，便不得不當回事。
悄悄叫來白三奴問話。
站在臉皮緊繃、麵色鐵青的老夫人麵前，壯實如塔的白三奴心裏有些發虛。他想，總是有什麽事情犯在人家手裏，要不，單獨叫他來做甚？
白三奴怯怯地問：“老夫人叫我有事——”
“沒事叫你做甚？”
白三奴遲疑地抬起頭，鬥膽瞅了一眼白賈氏，臉色似乎比剛才更陰沉，陰沉得比黃河裏的山水頭子還要黑。他似乎知道老太太要問甚，又似乎摸不準想問甚，隻能試探著問：“是船的事，還是錢的事，是人的事，還是……”
他知道這些都是老太爺管的，老夫人從不過問。那會是甚呢？
“我來問你，三少奶奶過河是你抱回家的？”
白三奴一聽，腦子不由“嗡”的一響，半晌回不上話來。
“有，還是沒有？”
“嗯，嗯，不是這樣的，是那樣的……”
“是哪樣的？”
“是，是，哦，三少奶奶一過河就昏了過去，不能走路，跟前又沒有人。楊掌櫃，不，我看三少奶奶快要不行了，湊手幫著楊掌櫃背回了家。對了，是背，不是抱。”白三奴特別強調了“背”。在他看來，背和抱是兩碼事，萬萬不可混為一談。
“背和抱還不一樣，嘴強！”
“明明是背麽。”
“還敢強？”
白三奴不言語了，但滿肚子委屈無處訴說，臉憋得黑中泛紅，紅中泛紫。
“說完了？”
“說完了。”
“就這麽簡單？”
“就這麽簡單。”
“沒有別的什麽事？”
“沒有呀，有楊掌櫃作證，我要說了假話，天打五雷轟！”
“你以前就認識三少奶奶？”
“常年河裏來河裏去的，兩岸的人差不多都認識。”
“有過來往？”
“沒有，沒有！”
“有也不怕，說清就對了。”
“真的沒有，老夫人。人家是甚人，我是甚人，怎敢和三少奶奶來往。就算我想來往，人家能看得起我這個窮扳船的？”
“你還想來往？”
“不，不，我是打個比方，老夫人。沒有別的意思。”
“你想過三少奶奶？”
“這話叫我咋說哩！”
“說真話，不說真話，小心打了你的飯碗！”
“要說想，也想過。我還想過貂蟬，想過皇後娘娘呢，我不說誰知道？心在肚裏擱著，它要想，天王老子也管不了。”白三奴用了八石芝麻的氣力，才把見不得人的胡思亂想抖了出來。說這話時，脖子上的青筋鼓脹起來，仿佛一條條蠕動著的蟲子。
“你是老實人，想想倒也無妨，隻是不要做下見不得人的事。”
“老夫人，看你說到哪裏去了。我是那樣的人嗎？”
“好了。你走吧，小心做人啊！”
白賈氏臨末一句，說得白三奴心驚肉跳，好像他已經做下見不得人的事了？不就是背了一回三少奶奶嗎？幫人反倒幫出不是來了。再說了，見死不救還算人嗎？原來，財主人家這樣小氣，這麽不通情理！出得門來，朝裏看了一眼，狠狠地呸了一口：“我連你也敢想，怎麽著！”
白三奴助人為樂的事，本來純屬偶然，也是情理中事。但人言可畏，傳來傳去就變成白三奴抱了一回三少奶奶、親了一口三少奶奶、還天天想著三少奶奶。除此之外，還有什麽白家嫌愛丹行為不檢點啦，犯了七出之條啦，越傳越離譜，越邪乎。愛丹的耳朵自然也不閑，很快就捕捉到這些信息。謠言是看不見摸不著的無形殺手，是把殺人不見血的軟刀子。愛丹原以為二哥非禮那件事過去了，所以就沒有給父母說破。誰知一波未平，一波又起，深陷流言怪圈的她，甚至比上次深陷洪水還可怕。上次有三少爺相救，這次隻恐怕三少爺回來也無法救她。因此病上加病，竟真的臥床不起了。
楊福來雖然不懼怕流言，但也無處訴說，隻能在流言蜚語中小心度日。他見愛丹的病日甚一日，情知是患了心病。愛丹守口如瓶，他又不知當初的病從何而得。思來想去，還是讓白家把愛丹接回去妥帖。怕在楊家養不好愛丹的身，反而加重了愛丹的病，給白家人不好交代，親女兒反害了女兒。
白家沒甚好說的，隻得把愛丹接回永和關。
白賈氏讓劉嬸陪著愛丹，好吃好喝不說，連人參、鹿茸也用上，仍不見好。
絕望的愛丹，終於壯著膽子提出要見三娃一麵。
“這不好吧？三娃正在京城備考，哪有空回家。”白賈氏說。
“奶奶，我到白家幾年，從來沒有向您提過一個要求。我知道三少爺的功名事大，天大的事也得給他讓路。可是這回不同，我病成這個樣子，恐怕這個身子就要打倒了，臨走以前我想見三少爺一麵，也算是夫妻一場，給我送個終。”
“你想多了，哪裏有那麽厲害？咱家甚也不缺，隻管養你的病好了，三娃放了榜自然會回來。”白賈氏說完，不等愛丹開口，扭身走了。
愛丹深深歎氣，欲哭無淚。
打這天起，愛丹湯藥不進，茶飯不用，柔弱的愛丹全然變了樣。劉嬸和陳嬸把這個情況稟告白賈氏，白賈氏前來勸說，道理講了多少，愛丹仍是湯水不進。白賈氏沒法，隻得求白鶴年來勸。白鶴年心想，這事還不是壞在你身上？好好的一對，硬是往開拆，要不，愛丹能病成這個樣子，能做出拒藥絕食的事情。
這是白鶴年第一次單獨出現在愛丹窯裏。過去，白賈氏從不讓她的男人獨自在兒孫家裏隨便出入，特別是和孫媳婦們，孫媳婦中的佼佼者愛丹尤其近她不得。男女大防，她不得不防。故而，今天的單獨行動，不僅白鶴年自己感到不適，就連孫媳婦愛丹呆滯的目光裏也現出一絲詫異。
談話就在這樣的氣氛中開始。
“愛丹，你為什麽要這樣做呢？還有什麽比命更值錢的嗎？”白鶴年單刀直入，沒有拖泥帶水。
愛丹不語。
白鶴年又說：“人常說，身病好醫，心病難療。有什麽心思盡管說，把肚裏的話吐出來，病就會好一半。隻要爺爺能做到，盡量滿足你的要求。”
白鶴年明白，孫媳婦受了不白之冤，想見三娃一麵又得不到滿足，不得已時才這樣做的。他說這話是明知故問，牽強了些。他所以敢大大咧咧放言，膽氣來自內人的托付。不過，話是說了，可心裏老不踏實，自己能滿足愛丹的要求嗎？
愛丹明白，白家有一條不成文的規矩：生意上是爺爺說了算，治家還得按奶奶的來。不過，奶奶常常逾規越權，不免淩駕爺爺之上。故白家老少，連用人在內，不怕老太爺發火，單怕老夫人發話。如今爺爺屈駕來勸，是很不容易的事，奶奶的麵子她可以不給，爺爺的麵子可不能駁回去，讓他老人家下不了台。
白鶴年見愛丹半晌不語，以為這個麵子愛丹是不給他了，就失望地起身準備離開，不想愛丹卻開了腔：“爺爺，不是孫媳婦不聽您老人家的話，是孫媳婦身在福中不知福。沒男人時想找男人，找了男人如同沒男人。平日寒窯涼炕孤燈伴著單身，倒也罷了；有了事、有了病，自己的男人都不在跟前，也沒人說個話，見他一麵比見皇上還難，這是我的男人嗎？再說，夫妻兩口子的事都由不得自己，都要聽憑別人擺布，如果這樣，我活著還有甚意思，隻好一死算了！”
“三娃窯裏的，別，別，千萬不敢這樣想。我知道有些事是委屈你了，可你也要明白，眼下的委曲求全是為了將來的錦衣玉食。等到三娃金榜高中了，你就會時來運轉，到那時輪上我們老輩人看你們的風光了。”
“爺爺，金榜也不是專為三少爺預備的，說中就能中了。如若中不了怎麽辦呢？我就再守寒窯，再受冷落嗎？如三少爺一輩子高中不了，我就守一輩子活寡不成？”
愛丹既然無所顧忌，話也就越說越大，人連死都不怕，還怕什麽。
白鶴年覺得話不對味，三娃窯裏的確實不是善茬。想到這裏，他也來氣了：這娃沒大沒小，竟敢頂撞長輩！在白家，除了他的內人敢和他叫板，還沒有第二個人敢這樣放肆。正待要發作，又想到愛丹既然會以死相要挾，還怕你這個老朽不成？不能息事寧人，也不要弄得雞飛蛋打。內人的本意還是讓他來規勸愛丹吃藥治病，並沒有讓他逼著愛丹去死。所以，白鶴年還是放下架子，強把火氣壓了下去，說：“三娃窯裏的，依你的意思呢？”
“我不要金，不要銀，隻要見三少爺一麵，見了麵，他該做甚就做甚去。”
“別的都好說，這個嘛，這個……”白鶴年犯了難。本來，三娃回來小住兩天也不是什麽大事，可是一旦他當了這個家，白賈氏和他過不去怎麽辦？便說：“這件事容爺爺再想想。不過，該吃就吃，該喝就喝，該服藥時就服藥，可不要再使性子胡折騰了。有些事可以來回周旋，想不出去往回想，這頭不行走那頭。可人的身子隻有一個，垮了，補救起來就很難。聽話，啊！”
爺爺走了，愛丹靜等消息。從前晌等到後晌，從後晌等到掌燈，沒有回話。她依然藥水不進，這已經是第四天。眼看著氣息奄奄，快要不行了，白鶴年夫婦這下才慌了手腳。白鶴年說：“不能再這樣硬撐下去，出了人命可不得了。我這就修書讓三娃回來。”
白賈氏見事已至此，用一聲長歎來宣告自己的失敗。既然敗局無法挽回，也隻得聽從男人安排。不過，愛丹那裏她要親自去安撫，她雖然做了一次敗亦蕭何的角色，但不能失去塑造一回成亦蕭何的機會——雖然敗在孫媳婦身上，使她的尊嚴受到褻瀆，威望受到挑戰，但送人情的事還得她來做。不然，愛丹對她的成見會更深，三娃回來得知實情，她的老臉又往哪擱呢？