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葬禮在細雨綿綿的原野上舉行。
以抱膝姿勢裝在日式棺槨裏的遺體，幾乎沒有頭發，脖子以上都覆蓋著紅色的鱗片，其他地方的皮膚——比如手臂等處，全都紅腫糜爛。雖然年紀隻有三十多歲，看起來卻像是百歲的老人。
這是典型的死於RAIN的遺體。
瑞樹難以抑製自己的興奮。調查症狀發展到這一程度的病理組織，將很可能在解開RAIN的機製方麵取得很大進展。
充當僧侶的居民走上前來，用低沉嘶啞的聲音開始誦經。圍著棺槨的三十幾個人都垂首聆聽。
在貧民窟，通常會把遺體放在原野或沙漠裏進行雨葬。據說隻要暴露在紅雨下，血泥藻很快就會分解遺體，成為新生命的
搖籃。
把破壞地球環境、折磨人類的血泥藻視為神聖之物，這不是今天才開始的。不管如何邪惡，隻要擁有無法抵抗的力量，人類就會習慣於崇拜它。
誦經結束後，死者的朋友接替僧侶走上前來。
死去的是朝日町的町長，名叫水上豐。第九自治居住區也屬於朝日町。
“水上町長是一位富有人格魅力的領袖。我從沒有見過這麽善良的人。隻要看到有人處在困境中，他就絕不會袖手旁觀。而且他還在雨中奔走，拯救了無數人，自己卻一無所得。”
雖然語氣僵硬，但話語中滿是真誠，可以想象他受到許多人的愛戴。
瑞樹看看手表。可以的話，她很想在遺體淋雨之前回收，運進穹頂。按藤林的說法，貧民窟的葬禮很簡單，不會花費多少時間，但這一次死者的遺澤卻成了她的絆腳石，想說上幾句話的人絡繹不絕，看來暫時還結束不了。
如果時間太長，瑞樹自己也會受到影響。因為不能穿著防護服出席葬禮，所以她戴了一頂完全防水的寬簷帽，還搭載了防止血泥藻孢子附著的離子發生器，但終究不如頭盔的效果。如果雨勢更激烈，也可能暴露在血泥藻的孢子中。
不過對於參加葬禮的其他人來說，一直淋著紅雨，也可能提早自己的葬禮。所以他們把沒有蓋棺的棺槨放在原野中央，開始準備回家。
“橘小姐，再等一會兒搬運。”藤林來到瑞樹身邊，小聲說，“參加葬禮的人，回去的路上也會不斷回頭看，表示惜別。要等大家全都遠到看不見的時候才行。我也會搭把手。”
“謝謝。”
瑞樹道了謝。為了不讓離去的人懷疑，她決定去樹下躲雨。
血泥藻與作為造物主的人類之間，有著奇妙的共生關係。
血泥藻既是初級生產者，合適的時候也會成為寄生者。它能附著在人的皮膚上生活。不過，通常情況下，它並不會深入體內，吞噬人體組織，反而會在一定期間內起到皮膚常駐菌的效果，清除外部的感染和寄生。在貧民窟那樣極度不衛生的環境下，傳染病之所以沒有蔓延開來，可以說多虧了血泥藻。
但是，也有相當多的人，無法適應與血泥藻共生，其中大部分都會由於劇烈的過敏反應而死亡。現在存活在貧民窟裏的人，都是不會對血泥藻過敏的體質。
換句話說，血泥藻就像是在淘汰人類，改良家畜。
人類與血泥藻的共生關係會這樣持續十年到幾十年，但蜜月期卻會突然結束。
血泥藻會沒有任何征兆地撕下共生者的麵具，開始侵蝕人類的肉體。這些人的體質本來就不會對血泥藻產生抗體，所以麵對突然暴露瘋狂本性的“室友”毫無抵抗能力。他們的全身組織都會被吞噬殆盡，眼睛也會變得血紅，半天左右就會死亡。
起初，這種疾病被正式定名為劇症型紅藻類感染症（Fulminant Red Algae Infection），但很快人們就開始用更富有象征意義的名
字稱呼它。
紅藻類感染壞死症（Red Algae Infection Necrosis），簡稱RAIN。
除了有穹頂保護的人，其他人基本上無法避免感染。血泥藻等同於決定人類壽命的上帝。
瑞樹猛然抬起頭。不知不覺間，她好像迷迷糊糊睡著了。
做了一個混沌的夢。關於家人的夢。無法形容的深邃悲傷填滿了胸膛。
消息來得很突然。進入穹頂以後，為了趕上與貧民窟完全不在一個層次上的課程，瑞樹拚盡了全力。所以雖然很牽掛留在貧民窟的家人，卻怎麽也說不出想去見見他們。除此之外，一想到要以完全“漂白”的形態，穿著防護服回家，她就無法邁出腳步。
消息來得太早，也來得太遲。
父親在一個月前去世，葬禮也結束了。他聽說瑞樹正在為了升級考試苦苦掙紮，於是請求在考試結束後再告訴她。
後來她隻回去過一次，但並沒有打聽父親葬禮的情況。在貧民窟的時候，她也沒有參加過葬禮。所以真正親眼看見雨葬，今天還是第一次。
水上町長的葬禮終於結束了。周圍空無一人。敞開的棺槨端坐在原野中央。
瑞樹穿上防護服，戴好頭盔，拿著屍袋從樹下走出來。
她望向棺槨裏麵。紅雨打濕的遺體，看起來像是剛剛慘遭殺害。
工作必須在沒人看到的時候迅速完成。
瑞樹雙手合十，然後把手插進遺體的肋下，試圖從棺槨裏把它拉出來。通紅糜爛的臉仿佛要觸碰到頭盔的擋風玻璃，她情不自禁地想要背過臉去，但又為此斥責自己。這是可敬的犧牲者遺體，必須滿懷敬意地對待它。
就在這時，她感到背後有人，嚇了一跳。
“要幫忙嗎？”
是藤林的聲音。瑞樹舒了一口氣。
“抱歉，拜托了。”
藤林來到瑞樹對麵，抬起遺體的雙腿。這讓瑞樹得以順利把遺體搬出來。他們將遺體放入屍袋，拉上氣密拉鏈。
“接下來要怎麽辦？”
深陷的太陽穴和眼窩，一隻眼睛白濁無神的紅銅色臉龐，依然顯得很可怕，但那嘶啞的聲音裏充滿了對瑞樹的關心。
“運進穹頂。處理RAIN的設備已經準備好了。”
“怎麽運進去才是問題吧？以前也說過，上麵絕對不可能批準。穹頂的漂……人，都有血泥藻恐懼症。”
藤林欲言又止，朝地上吐了一口紅色的唾沫。
“嗯。所以會把屍體偷偷運進去。”
瑞樹為了讓藤林放心，露出一個微笑。
“我去開摩托，你在這兒等我一會兒？”
藤林默默點頭。
摩托藏在500米開外的樹林裏。山毛櫸樹皮上長滿了與血泥
藻共生的地衣類紅皮鬆蘿，變得和原來的樹完全不同。多虧了紅皮鬆蘿的偽裝色，除非湊近了仔細觀察，否則很難發現紅色塗裝的四輪摩托。
瑞樹把摩托上披的紅褐色獸毛般的絲絨取掉。就在這時，她看到小小的紅色顆粒。有東西在動！她湊近了凝神細看，很快辨認出來——那是體長約一毫米的紅色蟎蟲——紅絨蟎。
在血泥藻君臨整個生態係後，曾經遍布地球所有地方的蟎蟲類便完全消失了。隻有在貧民窟的肮髒床鋪和被褥上，才零星生活著粉蟎、塵蟎，還有以它們為食的肉食蟎。
紅絨蟎以花粉為食，但在如今的植物生態中，開花植物相當罕見。瑞樹拿出摩托上的采集工具，用滴管式吸蟲管吸了幾百隻紅絨蟎，收到生物樣本用的塑料容器裏，順便也采了紅皮鬆蘿的樣本，然後起動摩托，回到藤林等候的原野中央。
快要到的時候，瑞樹有種不詳的預感。除了藤林，她還看到三個人。他們好像在說什麽。雖然沒聽到怒吼和大叫，但明顯有種緊張的氣氛。
幾個人都看向她。兩個男的，一個女的，全都是貧民窟居民特有的鐵鏽色皮膚，唯有眼睛閃閃發亮。
“別過來！轉回去！快走！”
藤林大聲叫喊。瑞樹有點猶豫，但不能丟下屍體自己走。她開著摩托繼續前進，在他們身邊停下。三個人迅速圍住了摩托。
“你是穹頂的人吧？”
一個男人的額頭突出，上麵豎著亂蓬蓬的頭發。他翻著白眼
瞪著瑞樹問。
“……是又怎麽樣？”
話音未落，另外兩個人伸出手，把瑞樹從摩托裏拽了出來。
“喂！你們別亂來！”
藤林趕過來想幫瑞樹，被蓬發的男子擋住了。
“醫生，你別動。我們有些事情，想問問這個從天上降臨到下賤世界的大小姐。”
蓬發男子歪嘴一笑，露出覆蓋著紅褐色生物膜的一口爛牙。
“說吧，你來這兒幹什麽？”
“先說你叫什麽名字。”
瑞樹正要開口，女人嘶聲怒吼起來。她細長的眼睛下麵垂著大大的淚袋，紅褐色的頭發紮在腦後。手臂和手指都像樹根一樣滿是疙瘩，不過瑞樹推測她的真實年齡可能和自己差不多。
“橘瑞樹。”
“橘子？穹頂裏長大的公主，名字還真好聽呢！”女人的笑聲裏混合喘息。
“我也是貧民窟出身……關東第七自治居住區的。”
瑞樹說出這句話，女人的笑容立刻消失了。
“哎，狀元啊！混成精英了是吧？”她伸出老太婆般的手，敲打頭盔，“和人說話的時候把這破玩意拿掉！你嫌棄和我們這種髒兮兮的人呼吸同樣的空氣？”
瑞樹脫下頭盔。女人細長的眼睛更細了。
“嗬！白得像個洋娃娃！真是漂亮！你要不要屈尊看看我們
的臉？很紅吧？和你這種精英可不一樣，我們這些血泥藻寄生腐爛的人，全都是這種顏色！”
女人還要嘲罵瑞樹，蓬發男子推開了她。
“喂，回答剛才的問題。你到這兒來幹什麽？”
瑞樹瞥了一眼地上的屍袋。蓬發男子捕捉到她的視線，拉開屍袋的拉鏈，瞪大了眼睛。
“這是水上町長吧？你要偷屍體？你到底想幹什麽？”
“……”
“盜墓吧？啊？會遭報應的！”
“不，我沒這個打算。”
瑞樹不知該怎麽解釋。
“沒這個打算？你是說，我們的屍體，對你們來說，和動物的屍體沒區別？”
“魔鬼！牲口！竟然敢侮辱水上町長！絕對不能放這個女人回去！”
女人唾沫橫飛地叫喊。
“冷靜點。不是你們想的那樣。這事我清楚。”藤林代替瑞樹回答說。
“哦？你知道什麽？”蓬發男子懷疑地眯起眼睛。
“町長的遺體交給這個人。町長九泉之下大概也會高興的。”
“你說什麽？”
“蠢貨！町長怎麽可能高興？腦子壞了吧？”蓬發男子和女人同時叫喊起來。
“她和我一樣，都是醫生。”
“醫生？”
另一個男子——高個子，臉的上半部分和脖子都裹著髒兮兮的繃帶——像是突然來了興趣，開口問道。
“沒錯。她在找RAIN的治療方法，所以需要死於RAIN的屍體。”
藤林一字一頓地說完，三個人陷入了暫時的沉默。
“撒謊！鬼才信你！”女人突然叫喊起來，“這種女人——我們都在地獄裏麵爬，她自己倒是收拾得漂漂亮亮，穿著漂漂亮亮的衣服，吃著好吃的東西，睡著幹幹淨淨的床！我們和她都是一樣的人啊！連死了都要被她踐踏尊嚴？！”
瑞樹對於女人的強烈嫉妒有著痛切的感受。那並不符合邏輯。同樣是女人，卻有著天壤之別——不僅是境遇的差異，更是存在本身的絕望差距——對此生出近乎瘋狂的憤怒。
不管自己說什麽，她都不可能冷靜。
“讓這個女人知道厲害！別拿我們當傻子！就算死也要爭一口氣！認命吧！把她和町長一起雨葬了！”
女人拔出腰上的鐮刀，朝瑞樹逼過來。
瑞樹嚇得無法動彈。她的膝蓋顫抖不已，腰部以下軟綿綿的，幾近站不住了。
自己真的要死了嗎？死在這樣的地方嗎？
明明一直那麽努力，結果什麽都沒做成，就這麽死了。
旁邊伸出一隻手，按住了女人的鐮刀。
“怎麽了？”女人轉過臉，帶著一臉難以置信的表情低聲問。
“別殺她。”繃帶男低頭看著女人，靜靜地說。
“為什麽啊？她是我們的敵人啊！”
繃帶男歎了一口氣。
“她說不定能找到RAIN的治療方法。”
“太蠢了吧？怎麽可能那麽容易找到？這個女人隻是拿我們當小白鼠！”
“當然不會那麽容易找到，我也覺得。但是，就算隻有一點點可能性，也值得賭一把。”繃帶男看看藤林，“醫生，她發現治療方法的可能性，不會是零吧？”
藤林用力點點頭，“當然不會。不然我也不會把町長的遺體托付給她。”
“好。”繃帶男拿起屍袋，輕輕放到四輪摩托的後座上，然後用熟練的動作綁好安全帶。
“走吧。”他淡淡地對瑞樹說。
“謝謝。”瑞樹匆匆道謝，坐進駕駛位。
“混蛋！我反對！搞什麽啊……這就像是送錢給小偷一樣。町長太可憐了吧？”女人痛苦地大叫，“而且你反正也來不及了。就算找到了治療方法，也救不了你！”
“關於這一點，大概和芙米你說的一樣，”繃帶男皺著眉說，“但我並不是為了救我自己才在她身上賭的。”
“那你賭的是什麽？”
“我賭她能把血泥藻那東西清理幹淨。不要小看人類。”
繃帶男輕輕笑了起來。蓬發男的表情很困惑，但並沒有反對。
“混蛋……混蛋混蛋！這個混蛋婊子！”
名叫芙米的女人發瘋般地叫喊，高舉鐮刀在頭上揮舞。瑞樹感到危險，急速發動摩托。在駛出去的時候，某個堅硬的東西撞到摩托的架子上，發出哐的一聲。可能是那女人扔出了鐮刀。
瑞樹望向摩托的後視鏡。
芙米雙手撐在地上。
在她身後，藤林和兩個男人一動不動地目送摩托遠去。