第六章
喻笑霜在武家山莊高處的涼亭眺望遠處公園裏的桂花，簇簇桂花開在廣袤、墨綠的鬆林裏，活像夜晚江濤裏忽閃的燈火。不由想起小時候跟父母在竹篾陽台上看大江夜色的情景，心裏有股溫馨。低遠處的院子門口，有條臨門而過的青石板小路，小路順山溝蜿蜒伸向那片夾雜有桂花的看得見寺廟飛簷的鬆樹林。路上走著三五成群去公園賞桂或是去寺廟燒香的男女老幼，走著扛鋤頭或是挑擔子的農人，幾個放牛娃騎在水牛背上嬉戲。不禁吟道：“莫羨三春桃與李，桂花成實向秋榮。”啟齒笑，打算順青石板小路去公園賞桂。
武家山莊是重慶南山一幢順坡散建的坎梯式房院。院牆由密匝的樹木和荊棘圍成，院子門口有看門人住的小屋。門內當間是院壩，兩邊是廚房、馬廄、豬圈、柴屋和保鏢的住屋。院壩當間是氣派的主人住的歇山式大瓦房，有寬大的石階通向正門。屋內堂屋寬敞、書屋典雅、臥室講究、佛堂古樸。大瓦房兩邊和後山散建有聯排的或是獨棟的瓦屋，住有管家、賬房、丫環等人。
最高處則是這棟紅漆木柱的茅屋涼亭。
她回到後山自己住的獨棟瓦屋裏，添了衣服出門，房門不用鎖，這院子安全。跟隨父母逃離重慶去萬縣碼頭開館子的她，不想如今又回到重慶城來。她添加的是幹媽為她織的綠色對襟毛衣，年輕女子愛美，她覺得綠色衣服配在花海裏好看。
她順了蜿蜒的石板小路走，走得發熱，隨賞桂的遊人走進公園的桂花林裏，熱烈的丹桂、華麗的金桂、雅致的銀桂如錦似霞，齒頰生香，心情大爽。轉遊完桂樹林又乘興轉遊了整個公園。園內林木蔥鬱，名花薈萃，令人目不暇接。
太陽照到頭頂，她肚子餓了。
公園門外是條小街，有餐館、店鋪。耍猴戲的敲鑼讓猴子翻跟鬥，賣藝的赤胸亮臂展示武功。她看了陣猴戲，去買了幾塊鹵豆腐幹吃，邊吃邊往武家山莊走，得回去吃午飯了。走一陣，走進林間小道，路人稀少，見路邊樹下有個背背簍的衣襟襤褸的十七八歲的瘦高青年，老實巴交的，他膝下蹲著個不過三歲的小男孩，小男孩發黑的衣領口插了竹圈，蔫頭耷腦，兩眼直勾勾盯她手裏的鹵豆腐幹。她給了他一塊，小男孩抓過就吃。他臉蛋花糊糊的，大眼睛還盯著她手裏剩餘的鹵豆腐幹，她就全都給了他。他抓過便往嘴裏塞。她心裏一陣酸楚，這人是在賣娃兒，覺得這娃兒麵相還乖，買回去幹爹幹媽會喜歡的。就問：
“好多錢？”
“十兩銀元寶，一口價。”
“這麽貴！”
“我急著找錢給我媽看病，實在是沒得法子了，才賣我弟娃。”
她盯那男青年，心生同情：“少一半，要得不？”
男青年鎖眉：“這，唉，要得，要得嘛。”伸出手。
“我家離這裏不遠，你跟我去家裏拿錢。”她說，快步走，自己沒有銀元寶，回去讓幹爹幹媽看看這娃兒，他們會買的。沒見那人跟來，轉身看，那男青年將那娃兒放進背簍裏，背起朝反方向走。
她攆過去：“呃，啷個，你不賣了？”男青年住步：“我急著要錢救我媽的命，你現在給錢我就賣。”她犯難，就取下幹爹送給她的銀手環：“給你這個。”男青年接過看，猶豫說：“我要銀元寶。”她說：“你傻呀，這是上好的純銀手環，你看，這上麵有好看的紋飾。這純銀的手環避邪，還養人，倘若人身上有毛病，銀子就發黑變黃，人若沒病，銀子就溫潤發亮。”男子看銀手環，用手摸。遠處有人走來。男青年說：“要得嘛。”將銀手環揣進懷裏，放下背簍，取出小男孩來，拎了空背簍快步走去。小男孩盯她，癟嘴說：“姐姐，我要回家。”她心酸，抱起小男孩：“好，姐姐抱你回家。姐姐問你，賣你的那個人是你哪個？”小男孩哇地哭：“他壞……”“不哭不哭，跟姐姐說，是不是他拐騙了你？”“他給我麻糖吃，背我走。嗚嗚……我要回家，我要媽媽爸爸……”“啊，可憐的娃兒，你剛才咋不說。”“他打我，嗚嗚，他不許我說，我餓……”她心裏好痛，他父母一定著急死了：“不哭不哭，姐姐帶你回家，有好多飯菜給你吃……”她問他姓啥，叫啥名字，他隻說他叫強強，問他住在哪裏，他說住在大河邊。大河就是長江，長江老長，他說不出清楚具體位置。
喻笑霜在路上買了枝她喜歡的丹桂花，抱了小男孩回到武家山莊。她將丹桂花插進自己住屋的瓷花瓶裏後，抱了小男孩去幹爹幹媽住屋，對幹爹幹媽說了前因後果。武哲嗣夫婦細看這娃兒，好高興，他們就巴望有個兒子。幹媽說：“笑霜，你有弟娃了呢。”幹爹嗬嗬笑，讓下人端來飯菜給餓壞了的小男孩吃，為他取名武德厚。
這時候，兩匹快馬載來兩個男人，是寧承忠、寧承業兄弟。
來報的魏管家說，他倆是來找喻笑霜的，來拜望武大爺的。喻笑霜大喜，吩咐丫環去為武德厚洗澡，換身幹淨衣服。她曾對幹爹幹媽說過與寧承忠大人相遇相識之事，幹爹幹媽也高興。
幹爹遂領她去堂屋接待兩位貴客。
堂屋正首懸掛有“南山堂”的巨匾，左右掛有楹聯，上聯是：“閑人免進賢人進”，下聯是：“盜者休來道者來”。正中的八仙大桌兩邊和屋內兩廂擺放有樟木椅子，桌椅一應的荸薺色，透亮。主客施禮後分賓主坐下。布衣布裙的丫環端了托盤來，托盤裏盛的是四碗蓋碗茶。茶碗是白瓷青花的，茶船邊看得見橙黃的熱氣嫋嫋的茶水，沱茶的濃香味四溢，喝不喝都使人快慰。
喻笑霜熱情地介紹了主客，寧承忠介紹了他二弟寧承業。寧承忠穿湖綢便服，係靛藍腰帶，蹬青色軟靴。喻笑霜介紹寧大人時，麵頰發熱，有著蜜棗般的回味和莫名的悵惘。那天夜裏，她被寧大人拽住，驚懼惶恐羞澀，姑娘家的她完全沒有心理準備，拚力掙脫，而他那雙手似鐵鉗，她脫不了身。怕是天意了，自己的**怕是要給了他。咳，罷罷罷，就做他的小，也算是有了個官人做靠山，有了個同鄉為伴。她這麽想也驚駭，咋去做人家的小，要是換個男人她是絕對不願意的。可對他，她倒甘願，自己確實是愛上他了。又想，他是喝醉了，未必有意娶她，再說了，他夫人未必會同意。“篤篤篤”，有人敲門。她趁機掙脫，起身尋火柴點燃蠟燭，燭火讓她那臉更熱辣。她去開了門，來人是鄒勝，見到她好高興。她對鄒勝說了偶遇寧大人之事，鄒勝連聲稱好連聲道謝，說他好擔心寧大人的安全，一直在找他。
寧承忠看見喻笑霜時，也臉上熱辣。那日夜裏，他死死拽住她，酒醉心明白，他卻沒法抑製內心的衝動，盯她那雙細白的手，不願鬆動她半點。他感到自己急跳的心在膨脹在外移，腦子嗡響，身體不聽使喚。他想要占有她，又惶惑，人家可是黃花女。再呢，即便是她從了他，自己卻愧對夫人了。這時候，鄒勝來了，喻笑霜就向他告辭走了，她第二天一早要跟船去上海，而後從上海乘船回重慶。他倆留得有各自在重慶的住址。今天，他是來登門提親的，為二弟提親。二弟現在不做茶葉生意做洋貨生意了，為此，他怒斥了他，說他忘記了父仇，竟然與洋人為伍。二弟說他迂腐，說洋人賺國人的錢，他也要賺洋人的錢。兄弟兩各執己見，雪瑤就打圓場勸說，催促二弟該辦婚事了，說是喻笑霜這女子不錯。
那日，寧承忠與王雪瑤出王家大院去彈子石街上買東西，出門就看見了喻笑霜。喻笑霜紅臉說，她是來這邊辦事的，不想竟遇見了寧大人。他夫婦就領了她去家裏坐，他向雪瑤說了在萬縣碼頭“一壺醉”餐館吃飯與喻笑霜相遇相識之事，說了她的不幸遭遇，當然，有些事他沒有說。王雪瑤對喻笑霜頓生同情，兩個女人熱心擺談，認了姐妹。王雪瑤勸二弟寧承業一定要見見喻笑霜，把她說得似天仙。二弟答應了。寧承忠心裏好矛盾，卻禁不住夫人的再三催促，隻好硬頭皮領二弟來見喻笑霜和她的幹爹幹媽。
寧承業見到喻笑霜時，兩眼都直了，看得喻笑霜臉紅。喻笑霜就對寧承忠說：“寧大人，我領你去看看我幹爹的院子。”寧承忠想，這倒是個機會，也好問問她對二弟的印象如何。他並非情願來，卻也感謝雪瑤對二弟婚事的關心，他一直希望二弟成家，覺得喻笑霜也許可以規勸二弟走正道。就起身對武哲嗣說：“武大爺，我跟喻妹崽去轉轉。”武哲嗣頷首笑：“山野寒舍，您隨便轉。”寧承忠又對寧承業說：“二弟，你陪武大爺說說話，我去去就來。”寧承業早被喻笑霜迷住，巴望大哥為他談成這門親事，點頭說：“要得。”
喻笑霜領寧承忠在武家山莊轉遊，心裏快慰，自從煙台一別，她還是第一次單獨與他相處，有好多心裏話要對他說，又不知如何啟齒。寧承忠在想為二弟提親之事，也不知從何開口。二人就說些這院子、房子、樹子之事，不覺走到高處的茅屋涼亭裏。他看著遠處的滾滾鬆濤和簇簇桂花，嘖嘖讚歎。她就誇讚起南山鬆、南山寺、南山桂，末後說：“去我屋裏坐坐。”
他隨她去到她的獨棟瓦屋裏，屋內家具齊全、整潔清爽，瓷花瓶裏的那枝丹桂如火，花的馨香與年輕女子特有的香氣襲人。她倚在門欄邊看他，麵如丹桂，雪白的兩手在腹前攪動：“寧大人，您第一次來我幹爹家，我幹爹很好客的，等會兒嚐嚐我幹爹釀的桂花酒。”沉醉的他盯她笑：“桂花酒要得，就是上腦殼。”她咬嘴唇笑：“您酒量大，沒得事。寧大人，不想您那天醉得那麽厲害。”他知道她說的是那煙台夜的事，麵燒耳赤：“喻妹崽，你不會怨我吧？”她走到他身前，摁他坐下：“我咋會怨您呢，您那天是喝高了，又沒有對我哪樣。”他看她起伏的小腹，很想抱她：“喻妹崽，你，還是一個人？”她那小腹一起一落：“您曉得的，人家是一個人。”他說：“你不會獨身一世吧？”她心跳：“你，承忠，你有話就直說。”話聲發顫。她喊了他承忠，心撞胸壁，等待他說出她想聽的話，她與王雪瑤認了姐妹，雪瑤姐待她熱情、溫善，會接納她這個妹妹的。
“呃，你，覺得我二弟如何？”他吞吐說。
她心裏咯噔一下，如同泄氣的皮球，他啥意思，難道是來給他二弟提親的？失望、沮喪：“您的二弟嘛，自然不錯，就是瘦弱了些，過分的斯文。”她不喜歡這個風都吹得倒的小白臉。
“斯文好，會疼人。喻妹崽，我，是我夫人說，希望你能成為我們的弟媳婦。你如同意的話，我去向你幹爹幹媽提親。”
她頓生怒怨，她愛的是狼臉模樣的他，可他卻來為他二弟提親，兩眼發濕：“原來你是為這事來的，請你轉告雪瑤姐，謝謝她的好意，我喻笑霜已經有心上人了。”
他失望也擔心，她心上人是誰？又有股莫名的快慰，她心上人怕是自己呢。如果是，也麻煩，夫人可是讓他來為二弟提親的，二弟肯定是看上她了，騎虎難下：“是這樣啊，那就算了，算我沒有說……”
魏管家來了，說武大爺已擺好了蘑菇宴，請他倆去吃午飯。
平菇、香菇、杏鮑菇、雞腿菇、白靈菇、猴頭菇等山野鮮菇做的紅燒、幹燒、清燉的菜肴擺滿了八仙大桌，自釀的桂花美酒色味俱佳。主客圍坐。武哲嗣讓丫環去領小少爺武德厚來吃鮮蘑菇，丫環說，小少爺正睡得香呢。武哲嗣說，細娃兒瞌睡大，就讓他睡。
這餐蘑菇宴，寧承忠、喻笑霜各有心事，應付著吃。他倆都不知曉，小少爺武德厚就是寧承忠丟失的三兒子寧繼強。
心情愉悅的寧承業吃喝得痛快，向武哲嗣夫婦敬酒，向喻笑霜敬酒，渴盼大哥為自己提親成功，渴盼能與喻笑霜鸞鳳和鳴。他這個生意狂一心想的是賺大錢發大財，對婚姻之事考慮得少。他找女人不難，窯子裏有的是，而對找婆娘卻挑剔，至今沒有他看上的女人。今日裏，妙齡美女喻笑霜讓他動心，她那一舉一動一顰一笑都令他心旌搖**。