第二十三章

冬夜寂寥，燭火撲閃，燈影裏都是夫君的容顏。王雪瑤萬般擔心夫君安危，寢食不安，那槍子兒可是不長眼睛的。即便是他運氣好，槍子兒沒碰他，可他也是年逾五旬的人，他那身體會吃不消的。個倔老頭子，一根筋，打起仗來會不要命的。丫環杏兒來報，說是範老板來了。範老板是範曉梅的父親，來過她家，不是跟範曉梅來，是大兒子繼富領他來的，範老板是繼富那大河票號的客戶。時近亥時，他咋還來我家？就想到繼富和繼兵，未必是繼富的票號出事了？或者是繼兵與範曉梅出事了？騰地起身，隨杏兒到堂屋會客。

範老板已在堂屋就座，起身拱手：“寧夫人好，這麽晚了前來打攪，實在不好意思。”範老板穿駝色長袍，戴毛皮沿瓜皮帽，溝壑縱橫的臉愁成苦黃瓜，不住地用手帕擦臉上汗珠。杏兒端來蓋碗茶放到茶幾上。不知情由的王雪瑤心子提到喉嚨口：“哦，範老板，您請坐，請喝茶，有啥子事盡管說。”

二人入座，範老板述說了急著趕來的原委。

說寧繼兵與範曉梅和薑霞都去榮昌參加了義軍，與前往剿撫的官軍對抗。是薑霞的父親他的好友老薑頭趕來給他說的。說他這女兒曉梅看似文靜，其實很野，常跟一些不三不四的人交往，還帶了孫中山那興中會的書籍和《渝報》回家。為這，他斥責過曉梅。後來發現，曉梅常與她家老四寧繼兵交往，倒還放心。那天，他和夫人忙完生意回家，見女兒留了張字條，說是她跟薑霞和寧繼兵去鄉下玩幾天就回來，讓他們勿念。他夫婦生氣也無奈，女兒畢竟大了，也想，女兒怕是跟寧繼兵交好呢，倒高興。依舊忙於經銷立德樂的豬鬃生意。說老薑頭是聽他一個參加義軍受傷逃回來的親戚說的，說是三個娃兒被官軍打散了，下落不明。

王雪瑤聽後，憂心如焚，真是禍不單行，正擔心老頭子安危，不想幺兒子也去參戰，竟還是與他父親對立的一方。

“寧夫人，不知您有他們的消息否？”範老板目露渴望。

王雪瑤失神搖頭：“範老板，不是您來說，我是啥子也不曉得呢。啊，我的幺兒……”

範老板著急，起身踱步，汗水一顆顆下落：“這這這，這可咋辦，我就這麽一個獨生女兒……”

王雪瑤同情起範老板來：“曉梅是個多好的女子，薑霞我也熟，跟我家老二在一個科室上班。”責怨說，“繼兵也是，你是男娃兒，一定要去也就自己去，不該帶了曉梅和薑霞去，她們女娃子家家的，哪裏經得起那戰火！”對於薑霞，她還總有一種負疚感。

範老板擦汗的手帕透濕，愧顏道：“不是繼兵帶了她們去的，是我家曉梅攛掇繼兵和薑霞去的。為這，老薑頭對我拍桌子瞪眼睛，說是他女兒要是有個三長兩短，要跟我說聊齋，要跟我斷絕交情。”

範老板的實話實說令王雪瑤感動，看來是範曉梅攛掇繼兵和薑霞去的了，承忠給她說過，範曉梅這女子不簡單。她看過範曉梅給繼兵的一些報刊，覺得那報刊上說的有道理，現今這朝廷實在是腐敗透頂，是該改朝換代了。她對承忠說後，他不吱聲。她追問他咋不開腔？他麵無表情，繼續練書法，懸腕運筆：“鐵無可鑄神州錯，寒不能灰烈士心。”她知道，這是兩年前被革職逐回原籍的文廷式所寫，他主張維新變法富民強國。她再追問：“你是同意我的看法？”他撂筆長歎：“皇帝乃真龍天子，沒有真龍壓陣，天下必亂。春秋戰國、五胡之亂，皆因群龍無首，沒有真龍一統天下，方致殺戮不斷，民不聊生。”她也怕亂，一旦天下大亂，食君之祿的夫君會丟官坐牢以至喪命，兒孫們的安危則莫測。熟讀史書的她知道，但凡改朝換代都要流血死人的。流血死人！啊，繼兵、曉梅、薑霞，你們現在哪裏，可千萬別……心如刀剜。天呃，倘若承忠和繼兵在戰場上怒目相視槍口相對咋辦？唉唉，咋會是這樣……機靈的杏兒端了碗抄手來，說是範老爺準定餓了，吃碗抄手。範老板道謝，吃不出鮮抄手的味道，吃了半個就不吃，說是吃不下。是呢，當父親的做母親的，兒女生死未卜，哪有胃口吃東西。

鄒勝來了，臉上花糊，棉軍服上沾滿泥土帶有血跡。杏兒端來熱水拿來毛巾，讓鄒勝洗洗手擦把臉。鄒勝對杏兒說：“道謝啊。”杏兒說：“不謝。”杏兒十七八歲，勤快乖巧，待鄒勝擦洗畢，端了臉盆到一邊放下，又為鄒勝泡茶。王雪瑤急著打問承忠的情況。鄒勝喝杏兒上的茶水，說寧大人安然無恙，正在回來的路上，他是快馬趕來報平安的。她心裏的一塊石頭才落地，還有塊石頭壓著：“鄒勝，你見著繼兵沒有，個該死的，他也去榮昌參戰了。”鄒勝欲言又止，盯屋裏的範老板。杏兒又端了碗抄手來，遞給鄒勝，說是加了油辣子、花椒麵的。鄒勝狼吞虎咽吃：“鮮，辣，安逸！”王雪瑤說：“鄒勝，這位是範老板，是常來我家玩的範曉梅的父親，範曉梅也跟繼兵在一起，你知道啥子但說無妨。”

鄒勝抹去嘴邊油膩，才一五一十說了。

鄒勝沒想到會遇見寧繼兵，是他與寧大人搭救喻笑霜父女後的一天黃昏，寧大人率領的官兵過榮昌縣街口時，遭到亂賊突襲，十多名官兵中彈倒地。寧承忠怒了，指揮官兵還擊。槍聲呐喊聲四起。官兵人多武器好，沒多久，烏合之眾的亂賊便四散逃竄。寧承忠指揮分兵追捕。鄒勝帶領一隊官兵追捕一幫亂賊，追入小街追進巷道追至支巷。一顆子彈擦他耳邊飛過，險些奪了他的命去，是前麵一個崽兒朝他射擊，距離不過丈遠，他即舉來複槍扣動扳機，子彈朝支巷那一線天飛去。不是他的槍法不準，是他看清楚那崽兒是寧繼兵。寧大人這幺兒子他最熟悉不過，小時候常騎在他肩上揮手吆喝，將他當馬兒騎。“繼兵，你站住……”他著急不已，不清楚寧繼兵為啥來了榮昌，未必是來玩耍誤入了亂賊的隊伍？未必是來參加反亂？又一顆子彈射來，沒射中他。他看清是寧繼兵身邊的一個女子朝他射擊，趕緊躲到牆邊，探頭喊：“繼兵，你莫跑，我是你……”那女子又朝他射擊，沒有子彈了，寧繼兵也朝他射擊，也沒有子彈了，就拉了那女子拔腿跑，還有個拿梭鏢的女子跟著跑。鄒勝快步追：“繼兵，我是你鄒叔叔，你們莫跑了，巷子外頭全是官兵！”寧繼兵住步回身，看清是他，就叫那兩個女子住步。鄒勝持槍走過去。寧繼兵端槍與他對峙，拉長狼臉黑了兩眼：“你過來，我跟我爸爸學過武術！”鄒勝收槍說：“幺少爺，你學過武術也打不贏我，我不會傷害你們，我會設法搭救你們。”寧繼兵半信半疑：“此刻裏不比平日，是在殺紅了眼的戰場上敵我相遇，不是你死就是我活！”鄒勝哭笑不得：“我的個幺少爺呃，好，那我現在就死。”調槍口對了自己胸口，勾扳機。寧繼兵才急了：“鄒叔叔，莫開槍！”“那你說，相信我不？”“信，我相信。”鄒勝放下槍，埋怨說：“你看你，咳，你們咋跑到這裏來，這裏好危險……”問明得知，他三人確實是來參加反亂的，按照他們的說法，他們是來參加義軍的。朝他射擊那女子叫範曉梅，拿梭鏢那女子叫薑霞。鄒勝火冒三丈，頭一次對幺少爺寧繼兵惡了臉，以叔輩的口氣怒斥了他。支巷外的槍聲漸次稀疏，巷子裏就他們四個人。鄒勝領他們出了支巷，叫來兩個官兵護送，說他三人是來榮昌玩耍的，戰事起後，躲在了支巷裏，叮囑兩個官兵務必送他們安全到家。寧繼兵在他耳邊說：“鄒叔叔，你可千萬別對我爸爸說啊！”他怒怨盯他，點了頭。

蠟油流淌，王雪瑤淚水掛腮，慶幸鄒勝救了三個娃兒，擔心他們至今沒有落屋。範老板朝鄒勝連呼恩人大恩人，求他幫助尋回三個娃兒，雙手作揖下跪。鄒勝趕緊扶住：“範老板，使不得，鄒勝理當如此。夫人，範老板，我是快馬趕回來的，所以先到。你們盡管放心，那兩個官兵是我心腹，他們定會平安護送他三人回家的。”

寧繼兵趴在堂屋裏的條凳上，自己脫褲子露出屁股，狼臉上那嘴巴咬得死緊。他從未領教過父親那牛皮手柄馬鞭抽打屁股的滋味，卻見過大哥二哥領教父親馬鞭抽打後的慘相。除自幼丟失的三哥外，他和大哥二哥都挨過父親的打，是用手打，父親用馬鞭抽打大哥二哥都隻有一次，卻記憶深刻，想起就不寒而栗。兩位兄長被抽打後，六七天下不了床，沒法去書院念書。大哥是因為在彈子石大街口看戲班子演壩壩戲回家晚了，一家人都好著急，父親就用馬鞭抽他。二哥呢，是因為看繪有**大腿的洋女人的洋文圖書，父親發現後，就用馬鞭抽他。現在，輪到自己了。父親很喜歡他那牛皮手柄馬鞭，皆因為他喜歡騎馬喜愛他的白馬，他對白馬多半是揮舞馬鞭吆喝，鞭兒不落或輕落到馬屁股上，情急時，他也下得狠手，抽得馬屁股冒血。那是二哥不辭而別去美國，父親打馬去朝天門碼頭阻止，人沒留下來馬兒倒受了委屈。那年他十歲，是聽鄒勝叔叔說的。

“數！”父親黑著張狼臉，瞪著怕人的眼睛，聲如沉雷。在場的鄒勝、趙管家、老媽子、杏兒、家丁都哆嗦，寧繼兵也哆嗦。他知道，大哥二哥挨的都是三鞭，頭一鞭就慘叫。桀驁不馴的他決意不叫，死都不叫。他齜牙數數：“一。”“啪！”鞭子抽到他屁股上，心裏慘叫，咬牙關不出聲。母親盯他，恨道：“不知天高地厚的東西。”“再數！”父親說。“二。”他聲音顫抖。“啪！”這一鞭更重，鑽心痛。他沒叫，眼裏湧泡淚。母親身子**，嘴唇翕動。他希望母親過來保護，希望鄒叔叔和趙管家過來勸解。也失望，此時的父親如狼似虎，誰也勸不了，除非是笑霜姑姑在。“往下數！”父親說。“三！”他怒臉喊。“啪！”不是鞭子是刀，穿肉透骨。他張嘴無聲，淚珠子迸濺。父親沒有破隻抽三鞭的例，不看他，收了馬鞭出堂屋去。母親撲過來，眼淚滾落：“兒耶，你是自作自受……”

鄒勝和趙管家抱了寧繼兵去他的住屋，寧繼兵隻能趴臥**。

王雪瑤看著幺兒繼兵屁股上淌血的鞭傷，生氣又心痛。鄒勝拿了草藥來，用嘴嚼爛，將其敷到繼兵淌血的傷口上。“啊，痛，痛！”繼兵這才大叫。鄒勝說：“幺少爺，你忍著點，我給你敷的是蛇含草，可以止血止痛。”王雪瑤問：“鄒勝，這管用？”鄒勝說：“我也是跟寧大人學的，帶兵打仗，少不得有人受傷，臨時治治還是管用。”杏兒拿了濕紗巾來遞給鄒勝：“按你說的，我用開水燙過三遍。”鄒勝點頭，接過濕紗巾蓋到寧繼兵那敷了草藥的傷口上：“還是要叫二少爺回來看看，傷得重。”趙管家說：“我這就去叫二少爺。”鄒勝說：“沒得渡船了。”王雪瑤說：“老趙，你明天一早去。”趙管家點頭。王雪瑤歎曰：“沒想到老頭子下手會這麽狠，他一向都疼幺兒子的，平素偶爾也打，不過是用手拍拍腦殼打打屁股。打得最凶的是，繼兵跟武德厚因為範曉梅在‘三巴書院’打架，那也隻是用手巴掌扇了幺兒的屁股。早曉得他要動鞭子，就會把繼國叫回來了，也好及時療傷。”她守著繼兵吃夜飯，守著繼兵入睡。繼兵，你硬是膽大包天，那戰場是要死人的！你父子竟然對著幹，要是你傷了你爸爸，或是你爸爸傷了你，叫媽咋活……

寧承忠比寧繼兵回家早，剛進屋，王雪瑤就扭住他擂打，找他要幺兒子。寧承忠丈二和尚摸不著廟，喝道：“老子剛回來，你不關心老子，反倒找我要繼兵，我倒要問你，你是咋個照看我幺兒的！”王雪瑤就把範老板和鄒勝來說的一股腦兒說了，指責他不該去打這個混賬仗，竟然還下令追捕自己的兒子，追捕範曉梅和薑霞。寧承忠聽後不說話，臉色鐵青。中午陣，兩個官兵護送疲憊的寧繼兵回來，報告說，那兩個女子都一一護送到她們家了。王雪瑤心裏的石頭徹底落下，沒有斥責繼兵，招呼老媽子和杏兒趕緊上飯上菜。寧承忠和寧繼兵兩爺子一桌吃飯，都不說話。飯後，寧承忠就拿了馬鞭來……

撲臥在**的寧繼兵被鞭傷痛醒，見母親在床邊睡著了，沒有驚動母親，低聲呻吟，氣憤鄒叔叔不講信用，向他父親告了密。母親醒了，為他搓揉四肢：“兒呃，你痛就大聲叫喚，叫出來會好些。唉，也怪媽的嘴巴不嚴，一生氣就把啥子話都跟你爸爸說了，你鄒叔叔是讓我千萬莫給你爸爸說的……”寧繼兵聽著，自己錯怪鄒叔叔了，感激之情油生，他欲埋怨母親，又不忍，母親守護了自己大半夜。想到曉梅，本來，那兩個官兵是要先送他回家的，他堅持要先送曉梅和薑霞回家，也不知道她倆落屋後咋樣，曉梅不會也遭受他這樣的酷刑吧，那他可心疼死了。不會的，曉梅的父母溫善，視她為掌上明珠，最多不過是說她幾句。

去榮昌前的那天晚上，寧繼兵是在曉梅家住的，跟母親說是去他二爸處了。他沒在立德樂的“利川”輪船上做事了，做的事亦與立德樂有關。他二爸寧承業的洋貨莊重慶總號做有立德樂的生意，越做越大，急需要他這個侄兒做幫手。範曉梅的家在浮圖關上，她領他登老高的陡峭石梯，到她家那西式房院前時，兩人都氣喘籲籲。範曉梅掏鑰匙開了鐵門，領他進院帶他轉遊。這朦朧夜色中的房院令他驚歎。是幢平屋房院，有回廊、草坪，花木叢生，牆上長滿爬牆草。曉梅領他走到院子最高處，他才發現，這院子是建在山頂的，四麵都是絕壁。“哇，好懸！”他說，興致盎然，“浮圖關確實是重慶府的一大屏障，占有軍事地利之勝。”範曉梅笑：“說是古時候這裏建有‘夜雨寺’，說是跟唐朝詩人李商隱那首《夜雨寄北》的詩有關，‘君問歸期未有期，巴山夜雨漲秋池，何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。’”他感歎。

範曉梅領他進屋後，就忙著點燃燈燭點燃壁爐，屋裏暖和起來，他倆都脫了大衣。客廳的擺設不中不西，八仙大桌邊有架西洋三角鋼琴。他搗弄鋼琴，發出不成調的聲響。範曉梅撫裙子下擺坐到鋼琴前，手腳都動，響起《梅花三弄》的琴聲。他聽過大嫂樊繡屏用琵琶彈奏的《梅花三弄》，那是一種似大嫂唱清音般的脆悠悠的樂感，而範曉梅彈奏這琴聲似林濤似江潮似船工號子聲。範曉梅彈奏畢，露出淺笑。一陣靜默。他鼓掌說：“好，妙！跟我大嫂那琵琶彈的是格外的味道。”範曉梅笑：“你大嫂的清音唱得好，琵琶也彈得好……”他看她說話，心生憐憫，她是個有才有貌的女子，怎麽能去鐵血戰場？“曉梅，我……”“你啥？”“我不想讓你去。”範曉梅捂嘴笑：“你不想讓我去？你倒像是發起人了？莫忘了，這事是我，是我範曉梅發起的，你不過是個參加者。你剛聽我彈了《梅花三弄》，你曉得的，梅花淩霜傲寒、高潔不屈。”範曉梅的父母不在家，她母親幫父親管賬，都忙生意去了。範曉梅說過，這老大的房院裏常常就她一個人。範曉梅給他泡了沱茶，拿來書報給他看，就挽袖紮臂去了廚房。他喝茶看書報，按照父親的說法，這都是些激進書報。就有痛斥今年朝廷與德國簽署《膠澳租界條約》，與英國簽署《展拓香港界址專條》《訂租威海衛專條》，《關內外鐵路借款合同》的文章。哼，洋人是在瓜分蠶食我國，可朝廷卻總是步步退讓。那天，範曉梅給他念過一首詩：“赫赫譚君故，湘湖士氣衰。惟冀後來者，繼起誌勿灰。”說寫詩者是巴縣人，叫鄒容，年僅十三歲，因譚嗣同等六君子變法遇難而憤然揮筆。他讚歎：“這個少年不簡單。”範曉梅說：“鄒容隨兄去巴縣應童子試，見題旨皆是四書五經，就罷考而去。他父親打他，他依然不去應考。這首詩表達了他對六君子遇難的惋惜，也表達了他變革的誌向。”範曉梅知道的事情多，還會分析，是個了不起的女子。“來囉，吃夜飯囉。”範曉梅端來番茄炒雞蛋、油炸花生米、泡蘿卜、米飯和黃酒。兩人都餓了，大口吃喝。

酒足飯飽，夜幕降臨。範曉梅說早些睡，明早天不亮就要出發。點蠟燭領寧繼兵進了裏屋，說是她的住房。屋裏擺設不多，一架中式大床，帳幔是乳白色西紗的，床邊有鋪了乳白色花邊布的條桌和小圓凳。掛有鏡子和一幅山水畫。範曉梅說，這山水畫是武德厚買來送她的。寧繼兵心裏就不舒坦。“你今晚就睡這裏。”範曉梅說。寧繼兵看繡花軟被，有種渴盼的愉悅，難道今晚會與她同床共枕？又想，人家是不會睡這裏的。想起小時候偷聽見父母在裏屋說的話，母親說：“你壞，第一次去你家就不老實。”父親說：“我老實了就沒得這四個娃兒。”他當時不解父母的話，現在明白，一股勇氣猶生，伸手摟她。她由他摟。他的手移到她腰際，指尖的奇異妙快感漫延全身。她盯他笑。他摟她更緊，她胸前那兩團暖熱似爐火，把他那胸肋融化令他那喉頭冒煙，嘴就去尋她的嘴。嘴碰嘴時，她那兩團柔軟就結實，頂得他心癢癢。強烈的欲望促使他躍躍欲試，手不老實，碰到了那敏感處，急不可耐的他狼一般將她撲到**，解她衣扣扒她裙子。她按住他的手，使力推開他，下床整理衣裙，滿臉漲紅：“繼兵，晚安，睡個好覺，明早我喊你。”出門，帶死了屋門。他喘息、驚惶，仰躺**。她生氣了？她怨恨我了？他睡不著，在彌散著她特有氣味的**扳動，褲襠裏那東西膨脹。他不甘心，呼地起身下床拉開屋門，她怕是睡在客廳裏的。客廳的蠟油欲盡，室內空無一人，她是去她父母的臥室了。燭火躍動，熄了，寒氣透窗，澆滅他躁動的欲火。他泄氣地關門上床，自己是暈了頭了，人家不是個隨便的女子，倒感慰藉，娶她的決心越加堅定。明天就去參加義軍打仗了，萬一自己有個三長兩短會虧欠了她的；自己真要戰死沙場而沒有得到她又會好遺憾……終於入夢，夢見他與她若即若離的銷魂事兒。黎明時分，範曉梅敲門叫醒了他，出屋來時，見薑霞也在。“啷個，你爸爸同意了？”他問薑霞。薑霞紅眼說：“我是偷跑出來的。”“好，三人為眾！”他大義凜然出門。範曉梅、薑霞跟出門。範曉梅給塞給他和薑霞一人一個冷饅頭，三人邊啃邊趕路。