第十六章
喻笑霜的皮鞋踩得落葉颯颯響，被絆了一下，身子前撲，雙手撐地。秋天就要走了，地上有了涼氣，滿眼盡皆樹根。展眼一望，竟是一棵黃桷樹**的盤根錯節的樹根，似蛇團似蛛網，隨山包纏繞鋪展，足有武家山莊的半個院壩大小。
她是順了嵌有“凹”字形鐵環的謂之通天梯的筆直的山壁爬上來的，就看見了這盤根錯節的樹根和這棵巨大的黃桷樹。
驚歎也叫苦不迭。
泥土弄髒了她穿的那雙棕褐色生皮釘屐的皮鞋，這鞋的皮子硬，跟平，底部有防滑的鐵釘。她站直身子，拍打身上的泥土，露齒笑：“我爬上來了，Wonderful！”她是跟了阿瑟和米勒來這南山深處采藥的。她堅持自己登梯，阿瑟就先上，米勒斷後。阿瑟那教士服的下擺挽在腰際，拍掌誇她：“太棒了，閑大爺不愧是女中豪傑。”米勒吊在通天梯的半腰，手抓鐵環腳踩鐵環頭頂鐵環，毛蟲般向上蠕動。喻笑霜看著搖頭：“米勒，你比阿瑟小十多歲，卻比阿瑟笨拙。”米勒顧不上說話，如同力竭的爬杆者，使盡全力，終於爬了上來，坐到樹根上喘氣。阿瑟說：“米勒，都因為你身高體重，所以爬山吃力。”米勒搖頭：“NO，我是害怕摔死。”喻笑霜揶揄道：“你口口聲聲說要加入袍哥，卻原是個怕死鬼，是個耙蛋，你就不是當袍哥的料。”米勒改口：“NO，我不怕死，阿瑟說得對，我是太重了。”拍胸脯，“閑大爺放心，上刀山下火海我米勒也跟定你了，跟定袍澤兄弟跑灘！”喻笑霜笑：“繃勁仗嘛，關鍵時刻才曉得你這個洋袍哥會不會拉稀擺帶。”
三人說笑著走，阿瑟四處采藥，說這是通草，這是豨薟草，治療風濕病的草藥……喻笑霜佩服阿瑟，這個洋教士自學中醫，五十出頭了，還上山采藥給教徒治病。今天做完彌撒，阿瑟要上山采藥，她就跟了來。米勒陪她來做彌撒，也跟了來。阿瑟十八九歲就漂洋過海來中國傳教，精神可嘉。“阿瑟，你就這麽一個人過？”阿瑟畫十字：“人畢竟是罪人，有了家庭、妻兒，就會私心多。”她搖頭：“你是說結婚有錯？”阿瑟說：“我是說我。”她說：“那好，我也不結婚。”米勒說：“不可不可，閑大爺斷不能不結婚。”
米勒一直想要娶她，給她送玫瑰花，說是芳香、瑰麗，是愛情的象征。他送的花她照收，卻不置可否。中國女人嫁給外國男人有先例，留學東洋的她並不保守。她心裏還有承忠，還得深入了解這個能說會道貌似卑謙的洋人。不是沒動心過。米勒的長相、為人、生意經都不錯，為她修建上海那渝城旅館出過大力，不僅幫她在渝采購建房的原材料，還親自押運至上海的工地。“米勒，你額頭怎麽了？”米勒為她運來那批樟木時，額頭纏著繃帶。米勒說：“船過三峽晃動厲害，不小心撞著艙門了。”她給他換繃帶，見他額頭有道還沒愈合的傷口，關心說：“三峽水急，你可要小心些，聽到沒有。”他看她，**鼻子，答非所問：“這可不是正宗的。”她問：“啥，你說啥？”他涎臉笑：“下次我給你買正宗的法國香水。”她乜他：“不正經。”她臉上塗有香水，上海潛移默化改變著她。他倆時而用中文時而用英語交談。後來，她才知道，米勒在途中遇了水匪，跟水匪講道理，被水匪打傷了額頭，隻好服軟，花錢免災。是有次說到重慶的棒老二時，阿瑟無意間給她說了這事的。她要還米勒付給水匪的錢，米勒不要，說阿瑟是編了話說的。她去問阿瑟，阿瑟說，上帝作證，我阿瑟從不說假話。她明白了，就送給米勒貴重的皮毛大衣，是她讓幹爹那南山皮革廠的老工匠特地精製的。米勒好高興，摟了她親嘴：“笑霜，我的親親！”她推開他：“米勒，我是中國女人。”心一陣跳，女人是需要男人的，除承忠外，米勒是第二個親吻她的男人。
接觸時間長了，她覺得米勒還可以，就向幹爹推薦他加入袍哥。幹爹經不住她磨，勉強答應，說要提防著洋人。由此她想，倘若自己真要嫁給米勒，幹爹定會反對。當然，主要還是自己沒有想好，眼前總有承忠的影子。中國男人優秀的多，再看看。米勒對她的進攻不懈，聲言定要娶她做老婆。孤獨時，她身心都難受，渴望有個心儀的男人摟她親她。承忠是求之而不可得了，就會想到米勒。
渝城旅館開張那天，她忙累得骨頭快散架，晚上躺臥到**睡不著。白天來了那麽多朝賀的中外客商文人墨客達官顯貴，米勒驚呼：“Beautiful!”說她人美氣質美，站在朝賀者裏鶴立雞群。她高興米勒這麽說。熱鬧過後，好是孤單，獨自在**躁動，發泄身心的難受。有敲門聲，很輕很有禮貌。她仰坐起來，已是晚上十點過了。是對麵鋥亮的樟木櫃上那西洋座鍾在告訴她時間。那座鍾四方形，玻璃鑲麵，邊框鍍銀，鍾擺不知疲倦地擺動，邊框底角有西洋男女彩繪，很親熱的樣子。這西洋鍾是米勒送給她的，她喜歡時鍾，好掌控時間。黑了眼要付給米勒錢，米勒隻好報價，她翻倍付給他錢。米勒說：“這鍾是我在英國買的，真是我說的這個價。”她說：“那翻倍的錢是付給你的辛勞費。”米勒說：“你閑大爺誠信，我很悲哀。”她笑：“我誠信你還悲哀啥？”米勒聳肩：“你明知故問。”
她穿鞋下床，整理衣襟、亂發，定是那家夥來了。過去開門，果然是米勒。
米勒戴文明帽穿西服打領結，手捧一束紅玫瑰，紳士般進屋，將玫瑰花插進花瓶裏。電燈一直開著，白瓷燈罩把燈光弄得迷蒙，照著他那蓬鬆的卷發、輪廓分明的臉，她想起在展覽館裏見過的那尊複製的大衛的雕像。洋人的膽兒大，三百多年前，意大利雕塑家米開朗琪羅就讓“大衛”一絲不掛站在公眾麵前。她圍了那雕像轉，臉火燒火辣，雕像的每一個細部都是那麽栩栩如生。她這麽想時，米勒抱了她放到**，房門不知道啥時候被他關死的。他山一般壓到她身上，捧了她的臉親吻，身子蠕動，那地方好硬。驚慌的她被壓得喘不過氣卻抱緊了他。米勒不再卑謙不再紳士，恨不能把她吃了。女人終究會被男人俘虜的。她想。不得行，婚姻是大事不是兒戲。她又想。就推他打他踹他下床趕他出門：“Get out of here！滾出去！”關死了屋門。她整理衣褲罵人，罵寧承忠白長了一張狼臉，說啥子膽大包天，比米勒的膽子小得多。淚水滑落，自己的**差點兒給了這個西洋鬼子。
山上起風了，冷颼颼的。
米勒脫了外衣披到她身上，摟她到身前，欲親吻她。她用手擋他的嘴：“米勒，你得信守承諾，沒有拜堂成親絕不碰我。”米勒隻好鬆開她。
阿瑟在半山腰采藥，神情專注。
“可你得告訴我時間，我倆啥時候拜堂成親？”米勒強著脖頸。
她朝阿瑟走去：“我想好了告訴你。”三個多月前的那個月夜，米勒趕洋馬車送她和承忠回家，分別時，承忠給她說，斷不能嫁給洋人。話很硬。
三人順山腰下到山腳，采了滿背簍草藥。阿瑟很滿意。米勒說：“阿瑟，有我和閑大爺的功勞。”阿瑟點頭：“今天我請客，去劉麻子豆花店吃河水豆花。”樂顛顛沿山間小路走。
雜草間的小路盤旋向下，連接了寬展、陡峭的石梯，有路人、苦力、商客上下石梯，有個騎馬的西裝革履的商客緊拽馬韁搖搖晃晃登梯。石梯通往臨江的雞冠石鎮。鎮子被調頭的長江和俯視的山林包圍，民居、店鋪、吊腳樓沿江修建，叢叢秋林間的飛簷翹角和蜿蜒的石板小街在天光下放亮，行人不少。
喻笑霜來了精神，快步下石梯，米勒跟著，把阿瑟丟在後麵。進得劉麻子豆花店，迫不及待點飯菜。店老板劉麻子樂顛顛端飯上菜。都餓了，大口扒飯吃豆花。每人一大碗河水豆花，白似棉軟如雪，溢出土碗而不流。三人吃得盡興，寧繼國端了碗筷過來：“笑霜姑姑也在這裏吃豆花啊！”嘴邊糊有辣子油。喻笑霜嘴裏包著熱豆花：“呀，二侄兒也在這裏，坐！”寧繼國就去屋角那餐桌端了飯菜拿了白大褂過來，護士薑霞也端了飯菜拿了藥箱過來。
各自做了介紹。
“是趕船來這裏的？”
喻笑霜不問寧繼國問薑霞，薑霞點頭笑。這姑娘二十來歲，眼睛大大的，嘴唇厚厚的，一口雪白的牙。她想，男醫生帶個小護士出診，怕是有故事。就對繼國說了，繼國臉紅：“笑霜姑姑盡說笑話。”
喻笑霜為繼國的大哥繼富解難，那日裏，等了一整天繼富也沒有來借錢。她生氣了冒火了，哼，定是顧麵子的承忠變卦了，不讓繼富來借錢。當晚便去找雪瑤姐，雪瑤更急：“承忠給我說了的，說是繼富要去找你借錢的！唉唉，難道就眼睜睜看著大河票號易主呀……”寧承忠回來了，麵無表情，說：“事情擺平了。”
擺平這事的人是寧繼國，他去找了知府霍柏明。
霍柏明娶有五房夫人，胖瘦美醜皆娶，他並非如原上司安邦那麽重女色，一心隻為得個傳後的兒子。去廟裏燒高香求菩薩保佑，找媒婆介紹能生兒子的女人。結果皆不如願，五個夫人給他生了七個女兒。他不燒高香不找媒婆了，娶了個丫環做六房。靈感來自於安邦，安邦就是娶了個丫環做四房，接連給他生了兩個兒子。六房夫人單薄細巧，卻懷了雙胎，生下一對龍鳳。他高興不已，終於有了兒子，希望有更多的兒子。不想，六房夫人後來生的亦是女兒。半年前，他那獨兒子滿三歲，大擺筵席慶賀。獨兒子喜歡吃雞腿，他把仔雞的兩個雞腿都給了他吃，他大老婆疼霍家這棵獨苗，說雞湯有營養，又讓他喝雞湯。病從口入，這話不假，當晚，他那獨兒子就喊肚子痛，痛得滿床打滾渾身淌汗不省人事。急送去寬仁醫院急救。值急診的洋醫生做了檢查，搖頭說是壞死性胰腺炎，說沒有救了。他急得欲哭，不顧身份朝那洋醫生拱手，求他無論如何要救活他兒子！洋醫生聳肩搖頭，救治一個抬來的外傷病人去了。他和幾房夫人都守了這獨苗哭，六房夫人哭得欲要斷氣。值班護士薑霞眼熱，去把已經下班的寧繼國叫了來。寧繼國看後也覺無望。霍柏明撲通下跪，落淚說：“醫生，救人一命勝造七級浮屠，求您救活我兒，他是我霍家的獨苗！隻要能救活他，舍了我的家產舍了我的這命都行……”寧繼國就讓薑霞招呼工人抬了這娃兒進手術室，死馬當成活馬醫，為其做了切開引流手術。之後，收入重症病房監護，給以中西藥治療。這娃兒竟奇跡般活了過來。霍柏明定要重金酬謝，寧繼國不收，說這是自己分內之事。霍柏明說：“您是我兒子的救命大恩人，今後有何事盡管說，定效全力。”寧繼國救治的病人多，之後，這事也就忘了。
那日中午，休班的寧繼國在醫院的飯廳吃午飯，有個護士端飯碗走過，又折回身給他說，薑霞在急診室被人打了。他趕緊扒完飯菜去急診室。值班護士薑霞是被一個吃醉酒的日本人打了，臉上紅了一塊。薑霞很委屈很傷心，她為那醉酒的日本人打輸液針，他扳動得厲害，打了兩針，那日本人就給了她一掌。她沒還手，含淚為他輸上**。寧繼國滿臉絡腮胡子，樣兒凶卻脾氣綿軟，勸導薑霞算了，他是喝醉了酒。薑霞說他是仗勢欺人。護送這日本人來的有日本人有中國人。薑霞問過其中的中國人，他們都是赤井商社的雇員，醉酒者是他們的老板赤井一郎。寧繼國就去對中國雇員說，喝酒得要有度，否則會傷身，就有醉死的，勸你們老板今後少喝些。那中國雇員說，老板太高興了，大河票號要歸他了，喝了好多的酒。他聽了搖頭，再高興的事也得注意自己的身體。離開後想，大河票號是大哥開的呀，怎麽會要歸了日本人？嗯，也許是跟日本人合股辦，這倒不錯，美國的不少銀行就是合股辦的，越辦越大。就想，好久沒有去大哥那裏了，去看看他，給他說說他了解的美國銀行的事情。見了大哥，才知道了事情的原委事情的嚴重。卻也一籌莫展，自己不過是個醫生。聽大哥說到了霍柏明知府，就想起救霍柏明兒子命的事來，對大哥說了，說：“我去找找他，也許他會幫忙。”繼富的苦臉舒展：“二弟，大哥謝你了。咳，當官的呢，也都懼怕洋人，就算是他願意幫忙也難。”綿軟的繼國硬氣起來：“大哥，事情緊迫，我這就去找他，他畢竟是這裏的父母官，也許能行。”
寧繼國叫了輛馬車趕去霍府。
霍府的正門老大，供主人和要人出入；側門次之，供一般人出入；小門窄小，隻能一人彎腰出入，是傭人進出的門。是傳話的差人給他說的。差人恭請他從正門進入。進門後，一道照壁遮目，壁上嵌有倒寫的“福”字。轉過照壁是天井，繞過天井拾級而上，過三重堂，進到正屋。
穿便服的霍柏明拱手笑迎：“嗬嗬，我家的大恩人來了，稀客稀客，請坐！”
寧繼國沒有見麵先寒暄的習俗，開門見山地說：“我是來找您幫大河票號解難的……”
霍柏明的笑沒有了，他與他隻是因為救兒子時的一麵之交，隻曉得他是寬仁醫院的林醫生，重慶話的“林”和“寧”是不分的。他真心感謝他救了自己兒子的命卻不收分文，是個好醫生。當官的事情多應酬多，兒子現在活蹦亂跳，好了傷疤沒了痛，他對這個“林醫生”淡忘了。他的登門，又引起了他對“林醫生”的感激之情，可他說的這事很麻煩，矜持說：“您與寧繼富沾親帶故？”寧繼國說：“他是我大哥，我是他二弟寧繼國。”霍柏明一愣，原來他是姓寧，是寧承忠的兒子，他與寧承忠交情一般，不想他會有個留洋美國的能幹兒子。就覺得寧醫生的這個忙可以幫，一是他救了他兒子的命，二呢，今後兒子出國可找他牽線搭橋，也去美國學醫。他聽說過，美國的律師和醫生最有地位，當官的再風光也要歸隱，而醫生是越老越吃香。他說的這事不好辦也不是不可以辦，東洋西洋人雖是厲害，然官管不如現管，自己是這裏的地方官，說話還是管用的，相互都有許多事情要幫扶。撚須說：“大恩人既然開了口，您又是寧大人的二公子，這個忙我得幫。”
霍柏明知府這個地頭蛇出麵後，事情終於有了轉機，大河銀樓解禁開張，赤井一郎向大河票號的巨額取款暫緩。
吃豆花飯說話間，喻笑霜才知道寧繼國、薑霞是下鄉來防治天花的。“啊，這病可凶險！”米勒說，“北京那紫禁城也沒能擋住。聽說，順治、同治帝都死於天花。聽說康熙、鹹豐帝雖僥幸搶回一命，卻留下了麻子點兒。”劉麻子插話：“就是，我這一臉麻窩就是天花整出來的。”喻笑霜看劉麻子笑，劉麻子是幹爹武哲嗣的毛庚朋友、袍澤兄弟，接話說：“這病是凶險，我弟娃武德厚出豆時就差點子丟命，幸虧幹爹請來郎中給他吹鼻種痘才躲過一劫，還好，臉上沒有留下麻子。”就向繼國打問防治天花的事。寧繼國說：“吹鼻種痘是民間的做法，目的是讓接種者染上輕微的天花，再輔以中藥調理，使種痘者產生免疫力。”阿瑟點頭：“聽說你們康熙帝就重視預防天花，推廣了這種方法，皇宮裏就少有發生天花了。”米勒說：“我也聽說過，英法日俄等國還派人來學過，對這種奇妙的醫術進行過研究。”寧繼國點頭：“那之後，一百多年過去，不滿二十歲的同治皇帝駕崩。民間傳言，他常去花街柳巷，死於梅毒。而宮裏有同治帝的‘脈案’記錄。”掏出個小本子翻閱，“‘脈案’記錄的是，‘濕毒乘虛流聚，腰間紅腫潰破，漫流膿水，腿痛**。頭頸、胳膊、膝上發出痘癰腫痛。’這是天花的症狀。”喻笑霜問：“真的？”寧繼國點頭：“真的。貝拉是傳染病醫生，她查閱到了同治帝這‘脈案’。”喻笑霜蹙眉問：“啥拉？這名字好怪。”寧繼國笑：“我在美國的一位同行朋友，叫貝拉。”接著說，“皇宮裏的同治帝也因患天花駕崩，說明我們傳統的種痘法不都有效。西方是重視我們這種痘法的，早在嘉慶元年，英國醫生琴納就在此基礎上發明了新的方法，傳到了我國，就是我們這次下鄉宣傳、實施的種牛痘法。普及這種方法，是可以埋葬天花的。”喻笑霜說：“這麽好的方法咋不給同治帝用？”寧繼國說：“宮裏的禦醫們不信，搞什麽‘供送痘神’，王公大臣穿花衣服辦差，慈禧、慈安太後到壽皇殿祈福，而同治帝卻死在了養心殿裏，恰是當年順治帝被天花奪走性命之處。”喻笑霜歎息：“禦醫們太愚昧了。”寧繼國說：“是愚昧，這裏的鄉下人也不相信種牛痘，眼看著自己的親人患病死去，卻不願意接種牛痘。”劉麻子點頭：“就是。”喻笑霜說：“繼國，你給他們多宣傳。”寧繼國說：“我們就是來宣傳的，動員他們接種牛痘。”
喻笑霜對寧繼國刮目相看。
吃完飯，寧繼國和薑霞忙著要走，說是還要挨家挨戶去宣傳動員接種牛痘。
喻笑霜說：“你們是在做造福鄉民的大事，快去。”送寧繼國出豆花店，“二侄兒，我哥現在對你咋樣？”
寧繼國說：“還是那樣，不冷不熱。”
“我了解他，他是麵冷心熱。”
“笑霜姑姑，你是不曉得，我爸爸他……”
“他啥子，給姑姑說。”
“他不同意我的婚事。”
“這個頑固派，男大當婚女大當嫁，你都快而立了，他要給你包辦？”
寧繼國欲言，薑霞跟來。喻笑霜沒有再問，盯薑霞，這女子相貌不算上乘，心眼卻好，為大河票號解難她也有功，還不辭勞苦隨繼國下鄉防病治病，找機會給承忠兄說說，撮合了這兩個年輕人。