第十五章
進來這人是黑發垂肩的喻笑霜，她戴黑禮帽，穿黑府綢對襟衣燈籠褲，披黑披風，足蹬一朵花黑軟靴，撲打一把黑紙扇。不請自坐下，取下禮帽放到餐桌上，端了寧承忠身前的酒一飲而盡：
“我來打個平火。”
安邦的眼睛大了，看見漂亮女人他的眼睛就大，壞笑說：“你是來打酒平火呢，還是打肉平火啊。”
喻笑霜乜他說：“我是來解難的。”
安邦盯她，咂了口酒。此刻的她一身黑色穿著，襯托得她那張膚白如河水豆花的臉越發地美豔。對於喻笑霜他早就垂涎，可他曉得，他沒有福氣享用這美人兒，她是寧承忠的女人。這女人的美貌是世間一絕，其能耐也是世間一絕。她是重慶城最早的女袍哥，是為她幹爹經營生意的走南闖北的奇女子。她來解難，定是解承忠老弟求我這難事，就沒得我安邦的事囉，這燙手的炭圓就由她來撿囉。嗬嗬一陣笑：“閑大爺笑霜來了，來得好，有你解難，再難的事情也不難了。天色已晚，我得回去了，否則，我那個醋壇子小四又要跟我鬧。”起身告辭，抽身出門。
寧承忠臉上沒有什麽，心裏快慰，為喻笑霜的到來快慰，也為她當袍哥而惋惜。她幹爹經不住她糾纏，同意她入了袍哥，封了個不值事的閑大爺。撚須問：“你不是在上海麽，好久回來的？”她笑而不答，刷地打開黑色紙扇扇風。他就想到她送給他的那把榮昌金楠紙扇，可惜，已經破成兩半，被他珍藏在了衣櫃裏。
堂倌過來換了餐具，為他二人斟酒。
他看她搖頭：“你耶，硬是來去如風。”喝酒。
她盯他笑：“水載舟，風鼓帆，爺是來往渝滬的常客。”吃菜。
“你呀你，說是個不值事的女袍哥閑大爺，其實不閑。”
“袍澤兄弟都說我是管事最多的二大爺。”
“咳，我啷個說你，你好的不當，要去當女袍哥？”
“你這話就說得我心寒了。啥叫好的？當官的就是好的？可你這個當官的咋就阻止不了東西洋人？官府裏咋有那麽多的貪官汙吏？皇宮裏咋有那麽多奴顏媚骨的臣子？當女袍哥又啷個，又有啥子不好……”喻笑霜動了感情，一連串問。
寧承忠沒有回答，叫她動筷子吃菜端酒杯喝酒。
寧承忠在那場大病之後做了決斷，他愛笑霜卻不能娶她，約她去了磁器口古鎮，給她把話挑明。
古色古香的磁器口是舟楫如林的水碼頭，是重慶城郊商賈雲集的通邑大道，是熱鬧的覽勝地。穿對襟黑褂便服的寧承忠和穿素色暗花衣褲的喻笑霜隨人流下船，登石梯進入古鎮。古鎮保留完好，挨一接二的瓦屋或是棚屋店鋪經銷有各式土貨、洋貨。時值逢場天，赤胸露臂的船工、扛行李的扁擔客、打遮陽傘的女子、背背簍的農民、坐轎子的官家、穿馬褂的商人熙熙攘攘。喻笑霜說：“想起了一幅畫。”寧承忠問：“啥子畫？”“清明上河圖。”“還有些像。”
寧承忠是叫鄒勝給喻笑霜傳話約她來磁器口遊玩的。喻笑霜好高興，這個一本正經的家夥竟然約她出遊，怕是有啥子好事情。嗯，定是他給雪瑤姐說好了，要娶她過門。不禁臉紅心跳，一夜都沒睡好。一大早，就到朝天門碼頭候著，說好是乘頭班船的。穿便服的他來了，少有清閑的樣兒。她上前挽了他的手上船，想問沒問，話得要他自己說。一條流水蜿蜒於山巒峽穀間，晚秋的江風伴客船逆水上行，滿目盡皆碧翠。她等待他說出她要聽的話，他說的是小河嘉陵江：“笑霜，你曉得不，這嘉陵江也有三峽。”她不知道：“真的？”“真的。這小河厲害，把華鎣山橫切，就有了觀音峽、溫塘峽、瀝鼻峽，沒得長江三峽險峻，卻比長江三峽幽麗……”船到磁器口碼頭了，她也沒有聽到她想要聽的話，性子急的她幾次話到嘴邊又吞了回去，就讓這好事情來得慢些。
寧承忠領喻笑霜轉遊古鎮，一路滔滔不絕：“你要是站到歌樂山上去看，這鎮子就活像條隱伏的有騰空吞天之勢的大龍，先前就叫龍隱鎮，後因這裏的瓷器出了名，才改為了磁器口……”二人轉悠得肚子癟了，他領她去吃毛血旺吃千張皮，吃得滿嘴生香。他喝了好多白沙燒老酒，麵紅筋漲。出店後，他領她順彎拐的石板小街走。趕場的人陸續散去，賣麻花、糖人、鍋盔、雜貨的店鋪陸續關門，喧囂的小街變得清閑，顯露出古鎮的本色。青石板路踩得變了形，古樸的房屋、“九宮十八廟”順坡而立或臨江吊腳。他帶她去“寶輪寺”燒香，去看藝人做花臉殼，買鹵鴨腳板給她吃。她咬嘴唇笑，寧承忠，你個該死的，硬是要急死我呀，你咋還不說？他領她走至小街的盡頭，又領她往回走，一路無話。喝得過量的他酒氣熏天，步態踉蹌。
烏金西墜，晚霞燒天，古鎮一派紅朦。
臨河的石梯道邊，黃桷大樹哈腰俯視樹下的他倆。寧承忠撫喻笑霜肩頭，目視夕陽燒紅的大江，吐出帶酒氣的話，說他真愛她，也愛雪瑤，說他身上淌有雪瑤的血，說他對雪瑤有過承諾……最終說他倆隻能是兄妹，他認她做小妹。喻笑霜聽明白了，曉得他為啥約她來古鎮遊玩了，黑眼盯他，轉身下石梯。他跟了走。喻笑霜走至江邊，徑直往江水裏走，濺起水浪。帶有漩渦的江水親吻她的軟靴，浸濕她的燈籠褲，撫弄她的對襟衣……他急了，撲上去抱住她：“笑霜，我對不起你，你聽我說，你千萬別……”她把頭紮進江水，好一陣才抬頭，臉被流水清洗眼被淚水清洗：“我是不會輕生的，我還有好多的事情要做。我曉得，你邁不過你那所謂仁義道德的坎。也罷，從今往後你就是我哥，我就是你小妹。”他鼻子好酸，緊摟她：“小妹，我的笑霜小妹……”想起自己早亡的小妹，百感交集。
此刻裏，麵對笑霜小妹一連串的問，他確實無話可答。是呢，啥是好的？朝廷裏的那些大小官員壞的多，魚龍混雜的袍哥也不都是壞人，她幹爹武哲嗣就不錯，還是對她加入袍哥耿耿於懷。
“哥，我曉得你遇到天大的難事了，鄒勝都給我說了。”
“這個鄒勝，嘴巴不嚴，該掌嘴。”
“你還是我哥呢，有難事就該跟我說。”
“小妹，我是不想給哲嗣兄添麻煩。”
“啥麻煩不麻煩的，我幹爹說了，盡全力幫你。”
他感動。九年前的那場教案，反教方的武哲嗣與護教方的李泓壽也發生了械鬥，雙方各有傷亡，混亂中，武哲嗣腰部挨了重棍，至今行動不便，袍哥裏和生意上的事多交由笑霜辦。她確實如安邦所說，是個非凡的奇女子。可這是好大的一筆款項。他將自己的顧慮和滿心的內疚說了。
“哥，這事你就莫操心了，交由小妹我來辦，我已經給鄒勝說了，讓他叫我大侄兒繼富明天一早到武家山莊來取款，當然，得要寫借據，利息嘛，按最低行情收。”
“不可，萬萬不可。這個不爭氣的繼富，他的禍事惹大了，他還不起的！”
“哥，你這個人啥子都好，就是太自負。人哪有不摔跤的，摔了跤爬起來就是。我大侄兒繼富能幹，是個做大事的人。”
“咳，笑霜小妹，這可是好大的一筆錢。”
“哥，我跟你說，你恨洋人我也恨。可洋人也給爺，不，也給小妹我，給我們武家送了洋鈔來。我知道你一直反對重慶開埠，可開埠未必就不好，你曉得的，早在五十二年前，上海就開埠了……”
是的，他知道，道光二十三年上海就開埠了，是因為屈辱的《南京條約》和《五口通商章程》而開埠的，自那，洋禍水淌進大清來。
而在笑霜的講述中，他得到了另外的信息。
上海開埠後，貿易中心逐漸從廣州移到了上海。洋貨洋資紛紛湧進那長江的出海口，行棧、碼頭、租界、銀行紛紛建立，國內諸多省份的和外國的移民大批湧入，如同一個一貧如洗的窮漢突然變成了富甲天下的富豪，上海從一個不起眼的小漁村變成了遠東的大都市。因為其文化包容、經濟繁榮、思想自由博洽，中外客商垂涎，都來搶占先機。英國人阿斯脫豪夫·禮查就搶先在外灘建了名為Astor House Hotel的旅館，之後，擴建為兩層樓的“禮查飯店”，接待外國客商。店內不僅設有客房，還有彈子房、酒吧、舞廳、撲克室，安排有歌舞演出，生意不錯。其他外商紛紛效仿，法式“密采裏旅舍”等相繼開張。
常去上海跑生意的喻笑霜嗅覺靈敏，穿了西裝花錢去禮查飯店住了一宿，借機了解情況。她會英語，交談方便，那個英國人大堂經理很熱情，有問必答。她住的是單間客房，室內的歐式軟床、衣櫃、沙發宜人，擺放有鮮花、果盤。衛生間的大鏡子照得人鮮亮，有精致的杯具、小塊的肥皂、漱口的牙粉，香水味彌漫。服務生謙卑禮貌，招之即來，有賓至如歸感。晚間的西洋歌舞醉人，穿短裙露大腿的洋妞扭屁股跳舞，吸引去男人貪婪的目光。她動了心，也想在上海開旅館，對幹爹說了，得到幹爹的支持。武家的資金遠沒有洋人的資金雄厚，她就四處打探尋訪，看中了蘇州河北岸黃浦江邊漁民曬網的一片荒地，修建了“渝城客棧”，接待國內客商。因其價格低廉、整潔衛生，也有洋商來住宿。她就效仿禮查飯店，設了酒吧、撲克室，請了江湖藝人演戲曲雜耍，洋人喜愛，紛至遝來，竟十之三四住宿者是洋人。會說英語的她熱心接待洋人客，備受洋人客稱道。說不上財源滾滾，清幣洋鈔卻是大把地進到了武家的賬上。不待她開口，幹爹就加大投入，讓她擴建客棧，更名為“渝城旅館”。喻笑霜跟洋人學卻不照葫蘆畫瓢，四圍有的是地，自繪了草圖，找來名師設計，不蓋樓房，建造了有王家大院巴渝特色的庭院水榭，融入蘇杭建築的秀雅。工匠從重慶招，費用低好使喚。一幢平房瓦屋，陸續就有了池塘、假山、花草、林木、回廊、房院。房院是散建的，供旅客住宿。住房乃木牆木門，挺直的木椽，回字形木窗欞，其內的床櫃桌椅亦為木製品。都不上漆，上的桐油，露著原木的紋理本色。旅客既有古樸雅致的住所，又有散步賞景之處。她得意，覺得自己就是畫師，點撇鉤捺，竟“繪”出個她喜愛的自認為是多了洋人客的“清明上河圖”。
“嗯，開旅館倒是不錯，可得注意防盜防火。盜多則客少，火會毀掉一切。”
“哥，你放心，我雇了人晝夜巡查，那池塘既可供觀瞻，也是滅火的水源。呃，我說了這麽多，你聽進去啥子沒得？”
“你是說，上海是因為開埠而繁榮的？可汙泥濁水也跟了來，成了歹徒的樂園。那青洪幫實乃黑幫，與洋人、貪官沆瀣一氣，走私販毒，肆意作惡。更可氣的是洋人租界，我大清的國土被洋人一塊一塊瓜分，那是在割我國人身上的肉。洋人就是強盜，奪我錢財割我土地。沒有洋人我們照樣富裕強大過，遠有盛唐近有康乾，那些藩國每年都向我國進貢。”
“你說的有其道理，也有偏頗。盛唐康乾已是過去，現今是光緒二十一年，中國弱不禁風，也得審時度勢，既然擋不住洋人，何不趁機也跟洋人一起搞錢。”
“唉唉，你呀你，竟然跟你二哥承業一個腔調。”
“你個頑固腦殼，跟你說不清楚。說正事，哥，我有錢助繼富侄兒渡過難關，我還有個想法，想讓我那侄兒媳婦樊繡屏去上海幫我經營旅館。”
“你呀你，還不到四十歲，就稱起老輩子來，一口一個繼富侄兒、侄兒媳婦的。”
“我是你小妹，自然是繼富兩口子的老輩子了，嘻嘻。呃，哥，你同不同意繡屏去上海？”
“吃人家嘴軟，拿人家手短，你若作為借錢給繼富的先決條件，那我也是無可奈何。”
“我不是脅迫，是讓繡屏去當渝城旅館的經理，自家人去管理我放心。還有，我想發揮她的一技之長，她的清音唱得好，客人會喜歡的。”
寧承忠聽了笑，喻笑霜這生意經實在說不錯，得到些慰藉，她一心做生意總比當女袍哥好。他從沒問過她在上海做啥生意，不想她竟在上海開了旅館，還賺了洋人的錢，大兒媳婦跟她做事是可以放心的：
“隻要繼富兩口子同意，我不反對。”
二人出宴喜園大門時，已是亥時。門口停有一輛四輪洋馬車，頂棚是黑色的，車身是白色的，四圍敞開。趕車人是個穿花綠薄衫的中年洋人，渾身汗濕，躍下車，殷勤打躬，說：“寧大人請，閑大爺請，請上車。”漢語說得流暢。寧承忠不解。喻笑霜笑道：“他叫米勒，是阿瑟的朋友，我去涼風椏天主教堂做彌撒時認識了阿瑟，他通過阿瑟結識了我。他在立德樂洋行做事，想入我們袍哥，說是有袍澤兄弟相助，有利於他推銷洋貨。這家夥鬼，不僅熟悉我們袍哥的行規行話，熟悉我們的生活方式風土人情，還說要討個重慶婆娘，嘻嘻。他常跑重慶、成都、內江、合州、涪州，每到一個處，就說是我和我幹爹的好友。稱兄道弟，請客送禮，得到不少袍澤兄弟的幫助，經銷的洋貨暢銷，賺了不少錢。”喻笑霜說時，長她一歲的米勒不住地點頭哈腰：“閑大爺說得是，極是！”寧承忠盯眼前這個金發碧眼的高個子英國人，一副奴才的媚相，如同那些見了洋人就似哈巴狗的中國官員。他這麽想時，米勒雙手抱拳，顯擺說：“閑大爺，我米勒佩服袍哥，真的！您幹爹武大爺說過，相傳，袍哥是清初鄭成功領導的反清複明組織‘洪門’的一個分支，其名得於《詩經》的‘豈曰無衣，與子同袍’，意指入會者皆是異姓兄弟，同生共死。袍哥講究的是孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥等‘五倫八德’，尤其講究義氣。嗨上幾排的袍哥，講究疏財仗義救困扶貧。兄弟夥手頭吃緊時，予以資助；兄弟夥被追捕跑灘避難時，出錢出力掩護營救；兄弟夥打架葛孽時，出麵調停；兄弟夥受罰時，甘願頂頭乘禍，滾案受刑。閑大爺，我米勒也講究義氣，有何事您盡管吩咐，我決不拉稀擺帶、喊黃掉底……”喻笑霜撲哧笑：“米勒，夠了，你又不是袍哥。”米勒就泄氣：“我米勒是一定要入袍哥的。”喻笑霜乜米勒：“米勒，趕車。”拉了寧承忠上車。
米勒就坐到車沿，揮舞馬鞭吆喝，馬兒邁動四蹄。
馬車沿街緩行，行人稀落，街燈昏暗，月色卻是明亮。米勒不顯累乏倒興奮，用英語跟喻笑霜交談，說今天的天氣好，今晚的月色美，說閑大爺今天的穿著絕了。喻笑霜的臉紅紅的眼彎彎的，說中文：“像個俠女，是不？”米勒搖頭：“NO。”也說中文，“像個仙女。”中文寧承忠聽懂了，很是不快，狗掀簾子就憑一張嘴，嘴比蜜甜心懷鬼胎。生出醋意，大熱天的晚黑，這家夥在餐館門口苦等，還說要討個重慶婆娘，笑霜小妹，你可要當心了。