第十二章
麻秧子船逆水上行，進入瞿塘峽西口白帝城下的險灘“灩澦堆”。高挽褲腿赤腳拉纖的寧承忠貼崖壁下看，湍急的江水如同奔騰嘶鳴的烈馬群，撲向橫臥江心緊鎖夔門的那塊巨大礁石，擊起高浪。是他執意要拉船的，他知道，這“灩澦堆”礁石冬出夏沒，此時正是冬日，那家夥就冒出江麵來，活像頭大象。喻笑霜跟他說過立德樂光腳板拉船的事，他想，洋人能做的這活路自己更能做。他這是第二次拉船，真切體會了纖夫們的艱辛。
木帆船在浪濤裏翻騰。甲板上的喻笑霜緊盯在崖壁上拉船的寧承忠，埋怨他要去拉船，後悔不該給他說立德樂拉船之事。船身左偏右斜，她擔心會要翻船，擔心在棧道上拉船的他。
船上人看拉船人如蟻行，拉船人看水上舟如落葉。水上人與險惡大自然的搏擊驚心動魄。久經磨礪的水上人終於戰勝險灘，麻秧子船平安駛過。
寧承忠上船來，渾身水濕，嗷嗷叫：“安逸，痛快！”喻笑霜早在客艙裏為他燒好了炭爐，備了熱水、毛巾，讓他快些擦洗更衣。他脫去濕透的衣褲，露出黝黑結實的肌膚，見她還在客艙裏，就沒脫貼身的腰褲，蹲在木盆邊擦洗。喻笑霜接過毛巾為他擦背，怨艾說：“你這人，死個舅子強，好危險的！”他嘿嘿笑：“浪再高也在船底，山再高也在腳下，他立德樂都不怕，我怕啥子。我跟你說，他立德樂是絕對不敢在‘灩澦堆’這懸崖棧道拉纖的。”她乜他：“是，你得行，可川江的險灘多，有‘新灘’‘泄灘’‘空嶺灘’等三十七處，你都去拉纖嘛。”他說：“可以呀，川江的四大險灘以‘灩澦堆’最為凶險，後麵的就不在話下囉。”“真是，不要命了。”“人爭一口氣樹爭一張皮，我就不虛他立德樂，我就是老死升天了，在天國裏也要蓋他立德樂一頭。”他還是得脫腰褲擦洗，脫下腰褲後，發現她已出客艙去了。壞笑，這個喻妹崽，還是怕羞呢。
這艘頭平肚大尾翹的“麻秧子船”，是喻笑霜幹爹武哲嗣經營的專門行駛川江的客貨兩用帆船，行駛平穩，多次闖夔門過三峽，是川江裏的大船。不是那些滾筒子、舵籠子、牯牛船、中圓棒、麻雀船可比擬的。
寧承忠和安邦是下宜昌公幹的，喻笑霜要與之同行。他說，不好吧，這可是公事。喻笑霜說，你做你的公事，我不會打攪你，我去宜昌辦貨。他問，當真？喻笑霜答：當然當真。他就無話可說，且一行人都乘坐她幹爹這“麻秧子船”去的宜昌。安邦眯眼笑，承忠老弟，有戲呢！寧承忠是下決心要娶喻笑霜了，明話跟她說了，她同意了，成功與否在於他了，在於他何時如何跟夫人雪瑤說了。他幾次要對雪瑤說的，又把話吞了。
那個月夜，寧承忠跟雪瑤在大曬壩那黃桷樹下喝茶擺龍門陣，二人說得高興，嘻哈笑，月亮也笑。憋在他肚子裏的話湧到了嘴邊，張嘴欲言，雪瑤從懷裏掏出封信給他。他看信，麵布黑雲。是二兒子繼國寫給大兒子繼富的信，信中說，陰差陽錯，他在美國學醫了，是美國姑娘貝拉勸他學醫的，兩人的感情不錯。他隻與貝拉相戀不跟她上床。貝拉說他守舊，他給她講孔孟之道。貝拉無奈，說，好吧，我等你，等你父母答應我倆的婚事。繼國不學商貿了，他釋然，可他卻去學醫，咳，西醫是要動刀子割人肉的，這成何體統！更可氣的是，他竟然耍了個洋女人。他跺腳痛罵繼富不孝，這可是婚姻大事，得由父母做主。雪瑤也傷懷，說這信是她從繼富那裏看到並拿回來的，她已經督促繼富寫信去規勸繼國，勸他不要跟那個貝拉往來。歎曰，繼國大了，不一定聽勸。還說，重慶也有人娶了洋女人。他唉唉發歎，說咋養了這麽個孽障，不定還會給他寧家留下來劣種。
家事煩，國事更煩。
如寧承忠所料，五年前，立德樂偕夫人乘三板船來渝，確實是來勘察川江航道，立德樂寫的那本《經過揚子江三峽遊記》的書就是明證，說啥輪船隻需馬力大吃水淺，在川江輪運是可行的。那個英國駐京代辦說得露骨，對待中國人，提抽象的問題沒用，你隻管把船造好，然後開進來再提要求，絕對沒有問題。立德樂設計建造的那艘“固陵”號輪早已抵達宜昌，虎視眈眈妄圖逆水上駛重慶。
寧承忠再次與立德樂交鋒。
英國人要求清廷據其《煙台條約》給立德樂發放宜昌至重慶的行輪執照，並轉飭沿途地方官彈壓保護。而外輪的進入，已經造成了長江木船業的衰敗，遭到了宜昌至重慶水域以木船業為生的百萬民眾的強烈反對，欲聚眾堵截。川督劉秉璋急電湖廣總督張之洞商議對策。因有《煙台條約》在前，清廷無有回旋餘地，隻好一麵安撫百姓，一麵派員與英國人談判。談判從去年就開始了，中方談判代表有安邦、國璋和寧承忠，李鴻章在幕後指揮。英方代表是英國駐宜昌領事和立德樂。被大清總理衙門任命主持全國海關事務的海關總務司赫德要求參與“調停”，清廷沒有同意。
談判桌前，立德樂客氣地跟寧承忠招呼：“寧大人，老朋友，我們又見麵了。” 寧承忠臉色不好，說：“立德樂先生，我跟你說，川江航道狹窄，水急灘多，你那輪船是開不進來的。”立德樂聳肩搖頭：“請問寧大人，川江那‘新灘’險吧，可即使是枯水期，吃水三四英尺的木船也能通過，為啥同樣吃水的用蒸汽機驅動的輪船就不能通過？”寧承忠一時語塞。國璋接話：“你們的輪船會撞壞我們的木船的，已經發生過。即便是沒有撞上，木船避讓時也可能觸礁。”英國駐宜昌領事說：“這樣的情況我們很遺憾，我們可以賠償，前次已經說過，貴國木船損失五百兩以內的，我方全部賠償，損失五百至一千兩的，則雙方會商議定。”寧承忠說：“這是你們的意見，不可行的，關鍵的問題是，川江是我中國的水域，是不容許外輪入侵的。”立德樂發急：“我們可是簽訂了《煙台條約》的。”寧承忠生怒：“那個條約不平等，是你們強加於我國的。”立德樂鎖眉搖頭：“寧大人，輪船的馬力大、速度快、運量多，有利於交通和商貿，您為什麽不同意輪船開進川江？”寧承忠瞠目：“神聖主權不可侵犯。”安邦盯立德樂，說：“我們知道，你那‘固陵’輪早就想開進重慶了，開進來呢，也可以，隻是得由我們買下來經營。”立德樂麵布陰雲：“那船的價錢可不是小數……”寧承忠憤懣，買下“固陵”輪是李鴻章大人姑求十年無事的主張，前次談判已經提到過，中方願以十二萬兩白銀買下此輪，條件是，十年之內，英國輪船不得上駛重慶。這是高價購買，立德樂那川江輪船公司的總資本也不過五萬餘兩白銀。而立德樂竟然還不情願。安邦給他說：“立德樂精靈得很，他急切想把輪船開進川江是想發更大的財。你想想，我巴蜀雲貴藏就比他那英國大幾多倍，一旦打通川江黃金水道，他那船運生意，他那豬鬃、火油、海帶、洋紗等生意就可以大展手腳，賺的白銀是數千數萬兩，沒法子估量！”他哀歎：“洋人咋總是占便宜，我國人咋總是吃虧？咳，國窮兵弱就隻有任由洋人宰割，要是有我國人自己的輪船行駛川江就好，肥水就不流外人田了。”安邦搖首：“自己的輪船？你說得輕巧，吃根燈草。難，難上難的……”
寧承忠邊穿衣服邊這麽想時，喻笑霜端了酒菜進客艙來，放到小木桌上。
“你呆癡癡想啥子？”
“我在想洋人的輪船。”
兩人對坐，邊吃邊談。說的都是洋人霸道之事，越說寧承忠越氣憤，猛灌酒，喝得醉醺醺的，拍木桌：“老子背起手屙尿……”喻笑霜臉紅：“你喝醉了呀，說怪話。”他盯她：“老子背起手屙尿--不（扶）服！”她吃吃笑，歎曰：“是不服，我也不服。”安邦進艙來，搖頭說：“老頭兒屙尿--不得不（扶）服。”喻笑霜起身讓座：“安大人來了，坐。”安邦坐下。喻笑霜坐到他身邊。安邦說：“我在門外聽見你們說的話了，唉，洋人太強勢了，你不服有啥子用。”寧承忠盯安邦：“你就是崇洋媚外。”安邦笑，端起他的酒杯喝酒，抹嘴說：“寧老弟，你那富國強兵的想法對頭，我也是這麽想的。可現今的事情難，太難。”寧承忠欲言。安邦製止：“來來來，喝酒喝酒，美酒佳人作伴，談啥子國事啊，談談你的家事。”看喻笑霜壞笑，“喻妹崽，啥子時候請我喝喜酒啊？”喻笑霜知道安邦希望寧承忠娶她，笑道：“看他了。”安邦看寧承忠，嗬嗬笑：“寧老弟，你聽見沒有，人家說了，看你呢。”說到與笑霜之事，寧承忠繃緊的麵皮鬆弛，酒後吐真言：“她看我，我得看雪瑤。”安邦遺憾搖首，盯喻笑霜笑：“你呢，啥子都好，也有缺憾，大腳一雙，眼淚一缸。”喻笑霜反駁：“是小腳一雙，眼淚一缸。”寧承忠點首。笑霜給他說過，立德樂夫人四處宣傳勿纏足，就是這麽說的。是，多數女人都纏足，他無所謂，雪瑤和笑霜就都沒有纏足。安邦看寧承忠：“我曉得，你喜歡大腳板女人，天意，所以呀，王雪瑤和喻笑霜就都該是你的女人。”沉醉笑，“嗨，我那四個婆娘都是三寸金蓮，紅菱形、新月形，尤其我那四婆娘，走路如同水上漂，妙極。”寧承忠乜他笑：“走路打偏呢。”安邦說：“那是美，非同尋常之美。‘塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪淩波去；隻見舞回風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙跌困；纖妙說應難，須從掌上看。’這可是蘇東坡說的……”
三人說時，木帆船晃動，小木桌上的菜碟、酒杯翻落到甲板上，炭爐也差點傾倒。都起身出客艙。鄒勝來報：“二位大人，‘固陵’輪開上來了！”手指左邊。寧承忠扶船欄看，那洋輪船“突突”上行，就要攆上他們這船，激起的浪頭一道道撲來，木帆船左偏右斜。“嗚--嗚--，嗚，嗚……”“固陵”輪發出兩長兩短的鳴笛聲，意思是本船要從貴船的左船舷通過。寧承忠是聽不懂的，對了洋輪船怒喝：“龜兒子洋人，蔑視我大清王法，沒有簽約竟膽敢上行！領江，把船開過去，撞翻它，撞沉它！”領江就在他身邊，苦臉說：“寧大人，我們這是木船，撞不贏那龜兒子鐵殼船。”安邦對領江說：“莫聽他的，他喝醉了。”“撞翻它，給老子撞沉它……”寧承忠怒喝。船身晃動厲害，他差點摔倒。喻笑霜扶住他。
“固陵”輪減了速，調轉船頭朝下遊駛去。
“哈哈，你洋人還是怕老子們的，你逃跑了，滾?囉……”
寧承忠醉倒在甲板上。
寧承忠酒醒後，見喻笑霜坐在他床前：“你耶，喝酒太猛，吐了好多。”用毛巾為他擦嘴。他笑：“洋人的輪船還是逃跑了。”她說：“安大人說，你那喊聲他們聽不見，他們大概是在逆水試航。說他們是自己開回去的，他們真要是往上遊開，我們這木帆船是攔不住的。”往炭爐裏加杠炭。
“安邦是長他人誌氣滅自己威風。”
“是，你凶，是你把洋輪船嚇回去的。”
他就歎氣。
寧承忠是又一次到宜昌跟洋人談判的，沒談出個啥名堂，他和安邦先期回重慶，一直在宜昌的國璋還留在那裏跟洋人磨。寧承忠在宜昌公幹時，喻笑霜沒來找過他，隻是對他那副手鄒勝說，她幹爹這麻秧子船要在宜昌卸貨裝貨，正好可以等他們，要他們返渝時務必還坐這船，好再賺點兒他們的官銀。鄒勝稟報後，安邦連說要得，寧承忠自然情願。寧承忠和安邦都獨住一個客艙。安邦笑說，承忠老弟，你就叫了喻妹崽一起住，好安逸的事情。他倒真想，卻沒有，人家是個姑娘，還沒有明媒正娶。
木帆船逆水上行，把太陽推到西山，引了月亮來，如水的月光泄進客艙，炭火很旺。
“……曉得不，這就是大唐雄師出征高麗，軍中火頭軍薛仁貴大擺龍門陣的故事。”挨坐寧承忠身邊的喻笑霜說。寧承忠笑：“你還會說。”喻笑霜說：“我聽幹爹說的，幹爹的龍門陣多。幹爹說，薛仁貴擺龍門陣的故事流傳下來，我們巴蜀人以其陣勢的多變奇幻，借喻講故事的曲折複雜。推而衍之，就把講故事、扯閑談稱之為擺龍門陣了。”“原來擺龍門陣是恁麽來的。”“幹爹說，薛仁貴擺龍門陣這‘擺’是排兵布陣的意思，我們巴蜀人擺龍門陣這‘擺’是談天說地的意思。幹爹說，巴蜀人擺龍門陣得行，說地下的茅草可以把天上的星星說來揉到一起，說屋裏的貓兒下崽可以把玉皇大帝的麒麟禦騎說下凡來湊興。嘻嘻。”“把死人都可以說活，是不？”“是恁麽說的。幹爹說，龍門陣不叫說也不叫講，叫擺。隻這一個‘擺’字便非同凡響。啥子叫擺？一般吃飯不叫擺，須七碗八碟放一桌才叫擺，是擺席；做生意沿街叫賣不叫擺，須七古八雜琳琅滿目鋪一地才叫擺，是擺攤子；茶倌上茶，不是一個碗一個碗地放，而是一隻手提長嘴銅壺，一隻手從手腕到手臂重疊摞放茶碗，手指間夾茶碗，像疊羅漢、龍抬頭。走到茶客跟前，閃手晃臂，嘩啦啦將十多個茶碗均勻放到茶桌上，有這等身手者才叫擺。”“有道理。”“幹爹說，‘擺’字不是隨便用的，正經說事情斷不是‘擺’。巴蜀人的工夫在於，很簡單的事，可以七彎八拐天上地下鋪排出花開花謝引人入勝的故事來。諸葛丞相的八陣圖、空城計，抖開來極簡單，擺開來就險象環生。”“是恁麽回事。”“幹爹說，擺龍門陣的功夫在於把嚴肅付諸諧謔，將刻板演繹輕鬆，使神聖化為庸俗……”喻笑霜妙語連珠，月輝在她好看的臉上滑動。寧承忠鬱悶的心情大好，她口口聲聲幹爹說，卻分明有她自己的見解，實是個才貌雙全的奇女子。她拍他肩頭，嘻哈笑：“我跟你說，不管是正劇還是悲劇，經龍門陣一擺，就詼諧滑稽有趣……”
隆冬夜，萬籟俱寂。
寧承忠聽她說看她笑，月輝與爐火映照的她好美。月亮貼在窗戶邊。月老，今晚你就是我倆的媒人了。他這麽想，手放到她柔肩上。流水嘩嘩，她滔滔不絕。他摟她的手使力，她的話斷斷續續。他的臉挨了她的臉，她的話前言不搭後語。他的嘴親了她的嘴，她話音發顫。他將她壓到身下，她沒有反抗。他迫不及待解她衣扣，她胸腹起落……
有人敲門。
兩人起身，整理衣服。
“哪個？”寧承忠問。
“我，鄒勝。”鄒勝在門外答。
“門沒鎖。”寧承忠才想起沒鎖門，心一陣跳。
“寧大人，船靠雲陽碼頭了，我見大少爺上船來。”
“他咋會在雲陽，叫他過來。”
“我這就去。”
鄒勝沒有推門，傳來他走去的腳步聲。知我者鄒勝也。客艙裏明亮起來，是喻笑霜點燃了蠟燭。他盯她笑，出氣不勻。她乜他：“像頭野獸。”起身去拉開客艙的門。他說：“笑霜，你就在這裏，沒得事。”她咬嘴唇笑：“我等哈兒來。”出門去。咳，好事沒能做成，怕是天意了。他看月亮，月亮在艙門外探著半張臉，像是在說，心急吃不了熱豆腐。他自笑，也後怕，愧對雪瑤了。
一陣腳步聲響，鄒勝領了寧繼富和一個年輕女子走來。鄒勝朝寧繼富笑道：“大少爺，老爺在裏麵。”
寧繼富進門，喜道：“爸爸，不想你也坐這艘船。”拉過身後的年輕女子，“樊繡屏，你上次見過的。”
樊繡屏靦腆地：“寧叔叔好。”
寧承忠嗯哼一聲，看繼富：“你咋跑到雲陽來了？”
“來幫一個客戶的忙。”寧繼富說，拉樊繡屏坐下，聽候父親嗬斥，老辦法，聽著就是。
“是不是啊？”寧承忠問。
“是，是幫老家一個客戶的忙，他是做陶器生意的老板，是榮昌縣製陶的高手，不好怠慢的。”寧繼富答。
說到家鄉的陶器，寧承忠倒感自豪。榮昌安富鎮的陶器最為有名，康熙年間就產缸、缽、罐等粗陶，後來又產杯、碗、瓶等細陶，銷往了滇、黔、藏、隴、陝等省，還銷往了東南亞：“他真是高手？”
“真是。”寧繼富曉得父親喜歡家鄉的陶器，“爸爸，我跟你說，他製作那細陶的造型不一般，柳、卵、直、脹，跟北方陶器的粗、大、厚、重相比，有自家的特色。”
“嗯。”寧承忠清楚，家鄉的陶器乃是國內“四大名陶”之一，被不少收藏家收藏，安邦就收藏得有。那素燒的“泥精貨”古樸淡雅，著色的“釉子貨”晶瑩剔透。想見見家鄉的這位製陶高手，印證繼富是否說謊，“去請他過來坐坐。”
“爸，他不在這船上。”寧繼富曉得父親是懷疑他在說謊，“我幫他在雲陽縣聯係了一個經銷陶器的熟臉嘴，他留在雲陽談生意。”從懷裏取出個陶瓷茶杯來，遞給父親，“爸，這是他親手製作的，我本是要帶回重慶給你的。”
寧承忠接過看，這陶瓷茶杯薄如紙、亮如鏡，用手指一彈，聲如雲磬：“嗯，是上好的天然色細陶。”眉頭舒展，“你給別個錢沒得？”
“給他錢他不要，說是作算是我陪他來雲陽的答謝。”寧繼富見父親高興，把不敢說的話說出來：“爸，我說了你莫生氣，我投股了他那陶器生意的。”
寧承忠眉頭鎖攏：“做事情要專一，做票號就做好票號的事情。”
樊繡屏接話：“寧叔叔，是那老板約繼富投股的，他說榮昌陶器的銷路好，有市場。說市場可以換來技術，技術提高了，市場就越發地大。”
寧繼富說：“他是恁麽說的。他說，做事情莫要在一棵樹子上吊死，要廣開財路……”
寧承忠就不想聽了，大兒子總是好高騖遠，會有吃苦頭的一天的，甕聲甕氣說：“吃飯沒得？”
“沒有。”寧繼富答。
“鄒勝，去弄兩碗麻辣麵來。”
鄒勝應聲而去。
父親沒有嗬斥，寧繼富提著的心下落，慶幸地摟樊繡屏的細腰。是他想方設法追求樊繡屏的。“原來你是票號的老板，厲害。聽說票號是拿別個的錢來賺錢，是不？”樊繡屏問。他往樊繡屏窄小屋子裏的柴灶裏加柴，點頭笑：“算是吧。票號呢，是存放銀錢的地方，商業越發達，存放銀錢的生意就越興旺；存放銀錢的生意興旺了呢，又會促進商業的更發達。”一心學藝賣藝的樊繡屏好奇：“商業是啷個回事？”他想想，說：“簡單說，有買有賣就是商業，買賣越多商業就發展越快。繡屏……”他喊她繡屏，心裏熱了一股，見她還瞪眼想聽下文，就賣關子，“呃，我問你，假如你要買我賣的東西，你得給我啥子？”樊繡屏笑說：“給你錢呀。”他來勁：“對，給錢！這買賣呀，做得越多來錢就越多。打個比方說，你唱清音掙錢，多唱些唱好些，掙的錢就會多。”樊繡屏搖頭：“不過是掙得口吃飯錢。”他笑：“我是打比方說。呃，如是你唱紅了呢，捧場的人多了呢，就會掙好多好多的銀錢。啷個辦？恁麽多的銀兩，身上裝不下，肩上扛不動，有人就會想把這些銀錢存起來。票號就是存錢處，於雙方都有利。”“倒還是。呃，你那票號賺肥了吧？”樊繡屏盯他笑，亮目閃閃。他點頭：“是賺了些錢，不過呢，開銷也大。”眼睛被爐火映照的樊繡屏俊秀的臉蛋誘住。樊繡屏不自在，起身端下熱氣騰騰的蒸有幹飯的蒸籠放到小木桌上，刷鍋，添油，炒回鍋肉，煮豆芽湯。他起身幫忙。兩人一桌子吃飯喝酒說笑。一來二往，好上了。
寧承忠盯大兒子繼富，看了眼樊繡屏，歎了口氣。那天，他在繼富屋裏遇見了阿瑟，有人敲門，開門後，門口站著的年輕女子就是樊繡屏，是個唱清音的賣藝女。他喜歡川戲、曲藝，不喜歡賣藝女。不想大兒子卻和她粘上了。他斥責過繼富，不許他與樊繡屏往來。繼富個悶肚子人，從不跟他對嘴，不想竟帶了她來雲陽，說不定生米已經煮成了熟飯。欲嗬斥繼富，又忍了，自己也差點兒將生米煮成了熟飯。